"Bất tử không khiến cậu mạnh hơn. Nó chỉ khiến cái chết trở nên tầm thường."

07:00 sáng.
Vòng thứ ba.
Yuta không còn giật mình. Không hét. Không hoảng loạn.

Cậu ngồi yên trên giường, ánh mắt trống rỗng.

"Cái chết... chỉ là một bản reset. Nhưng tại sao tôi không thấy nhẹ nhõm hơn? Tôi chỉ thấy... kiệt quệ hơn."

Phòng y tế – 07:45.
Yuta đến đó ngay lập tức, như một kẻ đầu hàng.

Kazane đã đợi sẵn, ngồi trên chiếc ghế đung đưa chân, tay xoay tròn cây bút kim loại như một con dao mổ.

"Vòng ba. Nhanh hơn tôi tưởng."

"Cậu bắt đầu hiểu rồi đấy. Không phải cứ quay lại là có thể sửa sai."

Yuta nhìn Kazane chằm chằm.
"Rốt cuộc, cậu là cái quái gì?"

Sự thật về vòng lặp

Kazane:
"Tôi từng là cậu. Ngây thơ. Tin rằng vòng lặp là cơ hội. Tin rằng nếu chết đủ nhiều lần, mình sẽ thắng."

"Rồi tôi nhận ra: đây là trò chơi được thiết kế sẵn. Một mê cung với chuột thí nghiệm. Chết bao nhiêu lần không quan trọng. Điều quan trọng là... ai đang quan sát."

Yuta:
"Quan sát? Ý cậu là gì?"

Kazane:
"Mỗi hành động cậu làm – chạy, cứu người, thay đổi lựa chọn – đều được ghi nhận, phân tích, đánh giá. Có những thực thể đang thu thập dữ liệu từ cậu."

"Cậu nghĩ vì sao vòng lặp của cậu khác người thường? Vì sao chỉ mình cậu nhớ? Vì sao mỗi lần chết, bối cảnh thay đổi tinh vi?"

"Vì cậu không phải người. Cậu là mẫu thử."

Yuta cứng họng.
Trái tim đập mạnh. Cậu muốn phản bác — nhưng từng câu nói của Kazane đều... hợp lý đến đáng sợ.

Kazane (tiếp):
"Để sống sót qua các vòng lặp, cậu cần biết luật chơi. Mà luật chơi... luôn có giá."

Luật chơi của vòng lặp

Kazane đặt lên bàn 5 quân cờ đen – mỗi quân có ký hiệu riêng.

"Có năm quy tắc bất biến trong mọi vòng lặp biệt lập. Nhớ kỹ, vì nếu vi phạm... cậu không chết. Cậu bị xóa bỏ hoàn toàn."

🔒 Luật 1: Không được thoát ra ngoài nếu chưa hoàn thành điều kiện.

"Nếu cậu tìm cách thoát ra bằng tự tử, tự sát, hay tìm lối tắt – vòng lặp sẽ siết chặt lại. Cậu không còn quay lại điểm neo, mà biến mất khỏi toàn bộ thời không."

🧠 Luật 2: Chỉ người mang "ý chí liên kết" mới giữ được ký ức.

"Không phải ai cũng nhớ vòng lặp. Cậu nhớ vì cậu được 'mở khóa'. Người khác thì không. Trừ khi..."

"...trừ khi họ trải qua cái chết đủ đau để thức tỉnh."

⏱️ Luật 3: Mỗi vòng có giới hạn. Khi đạt ngưỡng, mọi ký ức sẽ bị xóa.

"Cậu không thể lặp mãi. Giới hạn là 99 vòng – nhưng tâm trí thường không chịu được tới vòng 20."

"Càng lặp, cậu sẽ càng quên mất mình là ai."

👁️ Luật 4: Thực thể quan sát có thể can thiệp – nhưng không bao giờ trực tiếp.

"Chúng chỉ gửi tín hiệu, đổi chi tiết nhỏ, hoặc... gài bẫy nhận thức. Nếu hôm nay một người mỉm cười thay vì khóc, hãy nghi ngờ."

"Vì nó có thể dẫn đến cái chết."

🔄 Luật 5: Mọi vòng lặp là duy nhất. Đừng dùng cách cũ cho vấn đề mới.

"Nếu ở vòng 2 cậu phá bom ở tầng 3, vòng 3 sẽ không có bom. Nó có thể là dao, súng, đầu độc. Vòng lặp học theo cách cậu học."

Yuta siết nắm tay.
"Vậy... tôi phải làm gì? Tôi không thể cứ chết rồi học luật như trò chơi này!"

Kazane đứng dậy, quay lưng bước đi.

"Đơn giản thôi. Nếu muốn thắng trò chơi..."

"...cậu phải hiểu rằng đây không phải trò chơi."

Cánh cửa phòng y tế đóng sầm lại sau lưng Kazane.

Yuta ngồi lại một mình.
Ánh sáng ban mai lọt qua rèm cửa.
Tiếng mưa vẫn rơi.

Và trong lòng cậu, lần đầu tiên xuất hiện một suy nghĩ không thuộc về cậu của ngày hôm qua:

"Nếu vòng lặp là một mê cung...
...thì ai là người đã xây nó?"

✦ KẾT CHƯƠNG 2 ✦