Ngày 30 tháng 5

Thời gian di chuyển trên Grand Line rất thất thường. Bão tố, quái vật biển và vô số bất ngờ khó chịu khác có thể kéo dài hành trình thêm nhiều ngày, thậm chí nhiều tuần, so với thời gian dự kiến ban đầu. Vì thế Ace vô cùng khó chịu khi liên tục bị trì hoãn trên đường đến Foodvalten.

Lúc đầu, cậu còn vui vẻ khi chứng minh được rằng mình có thể cung cấp năng lượng cho động cơ của Striker một cách dễ dàng. Nhưng ngay sau đó, hết trở ngại này đến trở ngại khác cứ dồn dập ập đến.

Đầu tiên, một con quái vật biển khổng lồ tỏ ra khó chịu khi thấy Striker lao qua lãnh thổ của nó. Con thú to đến mức nuốt chửng cả Ace lẫn con thuyền. Bị mắc kẹt trong cái dạ dày đầy axit và mùi hôi thối, Ace chỉ có thể ngồi trên Striker mà chờ đợi, đếm từng giây trôi qua cho đến khi ngọn lửa của mình quay trở lại để có thể thiêu rụi đường thoát. Việc ép con quái vật nổi lên thay vì lặn xuống cũng là một vấn đề nan giải, nhưng cuối cùng cậu cũng thành công và giành lại tự do.

Sau đó, cậu lại lạc vào một mê cung sương mù nào đó—một thứ mà Ace dám chắc chưa từng xuất hiện trong vùng biển này lần cuối cậu đi qua. Phải mất vài ngày cậu mới thoát được, và trớ trêu thay, khi ra khỏi đó, cậu còn cách xa Foodvalten hơn so với lúc ban đầu.

Chắc chắn, Ace đã nghĩ, vận rủi đến thế này là đủ rồi. Chắc chắn thế.

Và rồi...

-----------

Không phải lần đầu tiên và cũng chẳng phải lần cuối cùng, Ace nguyền rủa vận rủi của mình—và cả chứng ngủ rũ chết tiệt.

Ngay sau khi thoát khỏi mê cung vào khoảng quá nửa đêm, cậu đã thiếp đi, một thứ gì đó đã gặm đứt neo biển của cậu, rồi cậu bị cuốn vào một dòng hải lưu dữ dội, và cuối cùng bị cuốn thẳng vào cảng của một căn cứ hải quân—một nơi gần như là một hòn đảo riêng biệt.

May mắn thay, cậu đã kịp tỉnh dậy và trốn trước khi bị phát hiện, giấu Striker trong một bụi sậy và nằm im theo dõi tình hình. Nhưng bây giờ, cánh cổng lớn che chắn lối vào căn cứ đã bị đóng lại và Ace không chắc mình có thể nung chảy nó trước khi bị pháo kích đánh chìm cả con thuyền.

"Kẻ xâm nhập ở khu vực E! Kẻ xâm nhập ở khu vực E! Các đội Gamma đến Kappa, lập tức đến khu vực F!"

Ace rên rỉ, vò tay qua mái tóc rối bù. Cậu cần phải mở cổng, nhưng ngang nhiên đi lại trong căn cứ thế này mà không cải trang chẳng khác nào tự tìm đường vào tù. Một nơi lớn như thế này chắc chắn có ít nhất một phó đô đốc trấn giữ.

Cậu lẻn qua những tòa nhà nhỏ gần cảng, bám sát bóng tối và di chuyển nhẹ nhàng nhất có thể. Vận may dường như đang cố chuộc lỗi vì đã đẩy cậu vào tình cảnh này—và cậu đã tóm được một tên chuẩn úy bị lạc khỏi đội của mình.

"Chào nhé," Ace lên tiếng, nở nụ cười vô hại. "Ta cần bộ đồ của ngươi."

Tên lính hải quân thậm chí còn chẳng kịp hét lên.

-----------

Ace kéo thấp chiếc mũ lưỡi trai mới xuống che bớt mắt và tiếp tục bước đi. Chiếc áo gi-lê mới cũng nằm gọn trên vai cậu, che đi dấu hiệu trên lưng áo. Mặt trước áo cậu không có gì đặc biệt, nên cậu vẫn giữ nó thay vì lấy của tên chuẩn úy kia—chiếc áo của cậu che sẹo tốt hơn. Hình xăm trên tay thì chẳng thể giấu được, nhưng dường như cũng chẳng ai để ý. Cậu không cần che sẹo, nhưng những câu hỏi liên quan đến chúng thì lại quá nguy hiểm vào lúc này.

Bước một: Tìm cách mở cổng và giữ nó không đóng lại.

Bước hai: Quay về Striker.

Bước ba: Rời khỏi đây.

Ngắn gọn, đơn giản—mặc dù khi một mùi hương thơm lừng trôi dạt đến từ cuối hành lang, có lẽ cậu nên thêm một bước nữa. Những lần trì hoãn trên đường đến Foodvalten đã khiến nguồn lương thực của cậu cạn kiệt. Ăn một chút cũng chỉ là lo cho bản thân thôi mà.

Ừ, cứ xem như vậy đi.

Nhà ăn vô cùng hỗn loạn. Còi báo động kẻ xâm nhập vẫn còn vang vọng, nhưng tất cả những ai không bị điều động tìm kiếm—hoặc những kẻ nghĩ rằng mình có thể ăn nhanh trước khi cấp trên để ý—đều đang tranh thủ dùng bữa trưa. Ace bắt chước người đi trước, cầm khay và xếp hàng chờ đến lượt.

Có người phía trước yêu cầu suất ăn gấp đôi. Ace thích thú vì biết điều đó có thể, yêu cầu gấp ba. Người phát cơm nhướng mày nhìn cậu, nhưng vẻ mặt đầy mong đợi cùng câu "làm ơn" nhẹ nhàng của Ace dường như có tác dụng. Cậu mỉm cười mãn nguyện, bê khay đầy ụ của mình đến một góc vắng và bắt đầu xử lý bữa ăn.

Đáng tiếc thay, chỗ của cậu lại ngay bên cạnh một nhóm lính khá lắm chuyện, và họ nhanh chóng chú ý đến đống thức ăn của cậu.

"Này," một người đàn ông ngồi đối diện lên tiếng. "Cậu được ba phần à? Làm thế nào vậy?"

Ace nuốt thức ăn, hắng giọng rồi đáp: "Tôi chỉ hỏi thôi."

"Xạo quá!"

"Nhìn cậu ta kìa," người phụ nữ bên cạnh xen vào. "Cậu ta có thức ăn, vậy chắc là chỉ đơn giản là xin thôi."

"Đùa chứ, tôi lúc nào cũng bị cho nửa phần."

"Anh đã thử hỏi đàng hoàng chưa?"

"Đừng có bắt đầu cái trò đó với tôi."

Người đàn ông thứ ba ở bàn nghiêng người về phía trước để nhìn kỹ Ace hơn. "Này, tôi chưa từng thấy cậu ở đây trước đây thì phải."

"Giờ anh nói tôi mới để ý," người đầu tiên gật gù.

"Chúng tôi là người thường xuyên phụ trách huấn luyện tân binh. Hôm qua cậu vắng mặt à?"

Ace kéo dài thời gian bằng cách nhai miếng thịt tiếp theo chậm hơn một chút. Hướng dẫn, hôm qua... Vậy là tân binh mới đến vào ngày hôm qua. Điều đó có thể giải thích tại sao tên chuẩn úy mà cậu hạ gục lại trông lúng túng và đi lạc như vậy. Cậu gật gù. "Ừ, tôi... bị ốm. Họ bảo tôi ăn chút gì đó hôm nay để lấy lại sức."

"Hửm. Cậu có nghe thấy còi báo động không?"

"Khó mà bỏ lỡ lắm. Bắt được hắn chưa?"

"Chưa, nhưng cậu nên về doanh trại sau khi ăn xong đi. Giờ không phải lúc lang thang một mình đâu, nhất là khi cậu còn chưa khỏe."

"Tôi sẽ làm vậy, cảm ơn."

"Đây là lần đầu cậu đến Tân Thế Giới à?" người phụ nữ hỏi. "Nếu cậu bị say sóng thì tôi hiểu mà—tôi cũng bị lúc mới tới đây. Chuyến hải trình ở vùng này không giống bất cứ nơi nào khác đâu."

Cậu thực sự không muốn họ tiếp tục bắt chuyện, nhưng nói chuyện một chút cũng không phải điều tệ nhất. "Ừ, lần đầu. Thực ra, trên đường đến đây, tôi gặp một cơn bão. Mưa đá to bằng cả con tàu. Ở đây có bị vậy không?"

"Hiếm lắm, nhưng cũng có thể xảy ra. Bọn tôi có đại bác và mấy thứ khác để bắn vỡ bất cứ thứ gì quá lớn."

"Hải tặc có bao giờ tấn công không?"

Người đàn ông ngồi xa nhất hừ mũi. "Mấy tên có não thì không bao giờ. Bọn tôi hạ cổng xuống là xong, bọn chúng chỉ có thể bắn đại bác vào thôi. Nhưng bọn chúng có chịu nổi hỏa lực của bọn tôi không á? Mơ đi!"

"Còn cánh cổng thì sao? Trông nó nặng ghê. Đóng nhanh vậy, nhưng nếu cần mở gấp thì sao?"

"Sao, để rượt theo cái gì à? Hệ thống đó khá phức tạp, gồm ròng rọc và bánh răng. Cậu thấy cái tháp ở tường phía đông lúc đến đây chứ? Chỗ đó điều khiển cổng đấy. Nhưng mà cũng là chỗ ngắm cảnh đẹp nhất căn cứ luôn, nhìn xa cả dặm."

"Vậy là từ đó hả?" Ace tiếp tục ăn nốt phần còn lại của bữa ăn, tranh thủ giữa những khoảng ngừng trong cuộc trò chuyện.

"Nhưng chắc giờ nó bị phong tỏa rồi," người đàn ông gần cậu hơn than vãn. "Tại vụ kẻ xâm nhập. Cậu sẽ có cơ hội thôi. Dọn dẹp trên đó khổ lắm, toàn rác rưởi vương vãi khắp nơi, nên bọn tân binh lúc nào cũng bị đẩy lên đó đầu tiên. Cậu thuộc đội nào thế?"

"Theta," Ace bịa không chớp mắt. Cậu chỉ có chút manh mối từ mấy thông báo trước đó, nhưng may mắn là đoán trúng.

"Để xem nào," người phụ nữ trầm ngâm. "Tuần này họ có lịch luân phiên ở kho vũ khí."

"Tôi sẽ tự tìm cách lên đó," Ace đảm bảo với cô ta.

Khi cậu vừa ăn xong và định đứng dậy, một người phụ nữ khác vội vã chạy đến bàn họ. "Nate, Aura, Toram, đứng dậy! Mấy người không nghe thông báo à?"

"Có chuyện gì thế?"

"Có một tàu tiếp tế sắp vào bến."

"Đúng rồi, nhưng cổng vẫn đóng mà."

"Nó đụng phải một Hải Vương trên đường tới đây. Con tàu đang bị ngấm nước, họ cần mở cổng ngay."

Ace tự hỏi có khi nào đó là họ hàng của con quái vật mà cậu vừa đánh bại không.

"Vậy là bọn tôi cũng phải tham gia tìm kiếm à? Được rồi, được rồi. Mà này, tân binh—cậu tên gì nhỉ?"

"Ace."

"Ace. Về doanh trại đi, nghe chưa?"

Cậu gật đầu, quan sát các hải quân—cùng gần như toàn bộ người trong nhà ăn—vội vã dọn khay và rời đi. Một số người thậm chí chẳng buồn làm vậy, bỏ luôn thức ăn trên bàn. Khi đi ngang qua một khay còn nguyên chiếc bánh cuộn quế vẫn còn ấm, Ace dừng lại một chút.

--------------

Liếm nốt lớp đường dính trên môi, Ace thò đầu qua góc tường, quan sát hành lang dài phía trước.

Liệu đây có phải là một rủi ro? Chắc chắn rồi. Nhưng nó đáng để mạo hiểm. Căn cứ này không giống với nơi cậu từng đột nhập ở dòng thời gian trước, nhưng có khả năng hải quân đang chia sẻ thông tin về một kẻ ngầm đáng ngờ đang dần gây dựng danh tiếng. Một tiền tuyến như thế này hẳn phải có hoạt động tình báo nào đó.

Thấy không có ai chặn đường, cậu sải bước xuống hành lang với sự tự tin của một người hoàn toàn thuộc về nơi này. Một thư ký bước ra từ một trong những văn phòng, bắt gặp ánh mắt cậu. Ace khẽ gật đầu. Cô ta chớp mắt, gật đầu đáp lại, rồi tiếp tục đi, miệng lẩm bẩm gì đó về tàu kéo.

Cậu bắt đầu lục lọi các văn phòng một cách ngẫu nhiên. Hai phòng đầu tiên chẳng có gì đáng chú ý, ngoại trừ... Ace nheo mắt, sững sờ. Một bộ sưu tập mô hình hành động. Về hải tặc. Cậu nhận ra rất nhiều gương mặt quen thuộc, bật cười khi thấy Râu Trắng, nhưng ngay lập tức cau mày khi phát hiện ra Roger. Mặt vẫn đanh lại, cậu giơ tay không chút do dự, gạt phăng mô hình đó khỏi kệ.

Phòng thứ ba ban đầu trông cũng chẳng có gì đặc biệt, nhưng sau khi nung chảy ổ khóa ngăn kéo bàn, Ace tìm thấy một kho tài liệu. Cậu lật nhanh qua từng tờ, săn lùng bất cứ thứ gì liên quan đến Râu Đen, đồng bọn của hắn, hoặc căn cứ của chúng.

Tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang. Ace lập tức đông cứng, cúi thấp sau bàn, biết rõ chỗ ẩn nấp sơ sài này sẽ chẳng giải thích nổi tại sao cậu lại có mặt ở đây, chưa kể đến phần kim loại bị cháy sém—nơi một ổ khóa từng tồn tại. May mắn thay, nhóm lính kia đi thẳng mà không dừng lại.

Thở phào nhẹ nhõm, cậu tiếp tục tìm kiếm. Đống tài liệu sắp hết rồi và đến giờ vẫn chưa có gì hứa hẹn cả.

Cho đến tờ cuối cùng. Tên Râu Đen xuất hiện trong đó. Ace lướt nhanh qua trang giấy: nhắc đến hắn trong các cuộc điều tra về Impel Down, cùng những nghi vấn liên quan đến một số tù nhân. Thậm chí còn có cả nghi ngờ chưa được xác nhận về việc buôn bán người.

Không có gì đề cập đến Teach, nhưng ít nhất cũng có bằng chứng về sự tồn tại của Râu Đen. Cậu gấp tờ giấy lại, nhét vào túi, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng. Nhìn qua cửa sổ, cậu thấy một con tàu đang tiến về cổng, trĩu nặng như thể sắp chìm. Cánh cổng đang từ từ mở ra. Ace quan sát dòng nước cuộn xoáy khi đại dương tràn vào, rồi đưa mắt lên tháp điều khiển tấp nập người qua lại. Có lẽ cậu có thể đánh xuyên qua chỗ đó, nhưng nếu chúng hạ cổng xuống hoặc phá hoại nó, thì coi như xong đời.

Không, tốt nhất là nên làm chuyện này trong im lặng.

-------------

Trong tầng sâu nhất của bức tường, mọi thứ tương đối yên tĩnh ngoại trừ tiếng chân dồn dập của hàng trăm lính thủy phía trên. Các cuộc tuần tra ở đây thưa thớt hơn hẳn; ai cũng nghĩ rằng cậu sẽ nhắm vào bảng điều khiển, chứ không phải vào các bộ phận vận hành.

Ẩm ướt, chật chội và hơi nghiêng, nội thất bên trong bức tường cho thấy cả quãng thời gian dài để xây dựng lẫn những năm tháng nó đã đứng vững. Tiếng sóng vỗ vang vọng nhẹ nhàng—hiện tại, cậu đang ở bên dưới mực nước biển—khiến da cậu nổi cả gai ốc.

Không có ai cản đường, Ace lặng lẽ tiến sâu vào bên trong mà không gặp trở ngại. Theo lời những tên hải quân lúc trước, tòa tháp ngay phía trên kiểm soát cánh cổng. Điều đó có nghĩa là ít nhất một phần cơ chế vận hành phải nằm xung quanh khu vực này. Giống như những bánh răng khổng lồ mà cậu vừa đi ngang qua—chúng lớn đến mức kéo dài qua trần lưới và dàn giáo phía trên. Ace nhếch môi cười.

Nếu cổng đang đóng, việc mở nó sẽ gây cho cậu không ít rắc rối. Nhưng vì họ đã mở cổng cho con tàu tiếp tế, công việc của cậu giờ đây đơn giản hơn nhiều: chặn nó lại. Chỉ cần đảm bảo những bánh răng này không thể quay nữa là đủ.

Nắm tay cậu bừng sáng. Ban đầu là đỏ, rồi cam, sau đó vàng, rồi chuyển thành màu xanh lam rực cháy khiến không khí ẩm ướt quanh đó bốc hơi. Chiếc bánh răng gần nhất bắt đầu nóng lên rực rỡ.

Cậu có thể làm được điều đó.

-----------

Việc phá hoại của cậu khiến cánh cổng kẹt lại ở trạng thái mở một nửa. Con tàu tiếp tế không thể đi qua, còi báo động vang lên inh ỏi và khi Ace đạp đổ tổ ong lần thứ hai, cậu phát hiện ra bên trong nó còn có một cái tổ lớn hơn, giận dữ hơn. Cậu lẩn vào dòng thác thủy quân đang đổ ra từ mọi hướng và cố gắng len lỏi về phía Striker.

Không may, cậu không thể mãi mãi là một khuôn mặt vô danh giữa đám đông. Một ai đó yêu cầu cậu khai báo danh tính và đơn vị. "Ace" và "Theta" không đủ; họ muốn một mã số nhận dạng nào đó. Nhìn chằm chằm vào tên lính đang đỏ mặt quát nạt mình, Ace bỗng có một khoảnh khắc ngộ ra, và ngay sau đó là một cảm giác nhẹ nhõm. Đúng, cậu có thể làm mọi thứ trong im lặng, nhưng đó chưa bao giờ là sở trường của cậu.

Đấm thẳng vào mặt gã lính kia mang lại một sự thỏa mãn thuần túy. Hắn ngã lăn, kéo theo mấy tên khác cũng chao đảo, còn Ace thì lao thẳng về phía Striker, cơ thể bị xuyên thủng bởi hàng loạt viên đạn.

Cậu cố nhớ lại con đường lúc cải trang và tận dụng bản đồ sơ bộ trong đầu để dẫn đường. Băng qua sân huấn luyện, cậu xô đổ cả một bức tường thùng hàng, khiến gỗ vỡ vụn và vật phẩm bên trong văng tung tóe, buộc những kẻ truy đuổi phải chật vật vượt qua hoặc đi đường vòng.

Nơi này rộng lớn một cách đáng sợ. Khi trôi qua cổng chính, cậu không có thời gian để nhận ra, nhưng giờ đây, khi đang bị săn đuổi khắp sân huấn luyện, nhà kho và khu doanh trại, Ace thực sự cảm nhận được quy mô của nó.

Cậu lướt quanh một góc và tiếp tục chạy, hai tay bơm mạnh, đôi giày nện xuống mặt đất. Striker chỉ còn cách một khoảng đất trống rộng lớn và một đoạn đường ngắn qua đám sậy. Giờ đây, khi không còn cần lén lút nữa, cậu hoàn toàn có thể nhảy qua đó bằng lửa.

Giữa lúc lao đi qua khoảng trống, cậu buộc phải lăn mình né tránh một chiếc lồng hải lâu thạch rơi từ trên trời xuống. Nó va chạm với mặt đất với một tiếng vang nặng nề. Nhìn theo quỹ đạo rơi, cậu thấy hai cái lồng khác cũng đang được phóng đến từ máy bắn đá. Cậu lăn người tránh né, nhưng thời gian để đứng dậy khiến cậu mất cơ hội tẩu thoát—cậu bị bao vây.

"Vậy thì," cậu chậm rãi nói, đảo mắt nhìn xung quanh. "Mời các vị."

Phía xa, cánh cổng khổng lồ vẫn kẹt mở. Con tàu tiếp tế đang chậm rãi nhích vào, bị cuốn theo những dòng chảy xoáy kỳ lạ trong vịnh nhân tạo mỗi khi cổng mở. Cột buồm chính đã bị cắt gãy để con tàu có thể lách qua.

"Đầu hàng đi! Ngươi đã bị bao vây!"

"Chiêu đó có bao giờ hiệu quả không?"

Lũ hải quân xông lên và Ace liền bật nhảy lên không. Cậu đáp xuống lưỡi kiếm của một tên lính, bật khỏi đó, rồi tiếp tục tung bước trên đầu bọn họ một cách nhanh gọn và chắc chắn trước khi bị ép phải trở lại mặt đất khi đám lính nhận ra trò của cậu. Dù vậy, cậu đã rút ngắn quãng đường cần chạy gần một phần tư, và giờ một nửa số lính đã bị bỏ lại phía sau.

Một ngọn thương đâm xuyên qua bụng cậu, và Ace đáp trả bằng cách đấm thẳng vào mặt tên lính cầm nó, giật lấy cây thương và quét một vòng mạnh mẽ, hạ gục thêm sáu tên lính khác. Ngay sau đó, cậu vứt bỏ cây thương và hóa thành lửa, lách qua giữa hai mươi tên lính khác trước khi một cây gậy hải lâu thạch buộc cậu phải quay về trạng thái bình thường.

Cậu đá văng cây gậy, nhảy vọt lên không với cơ thể bùng cháy, rồi gom lửa lại để tung ra một đòn bùng nổ mới.

Một cột lửa khổng lồ bùng lên xung quanh cậu, vươn thẳng lên trời. Những dòng lửa cuồng nộ tràn ra mặt đất, ép bọn lính phải tản ra. Ace luồn lách qua cơn bão lửa, bắn ra những viên đạn lửa để hạ gục bất kỳ tên lính nào cố xuyên qua ngọn lửa.

Khi chắc chắn không có vũ khí tầm xa bằng hải lâu thạch, không có lồng sắt nào sắp ụp xuống đầu mình và không có viên đạn nào đang chực chờ đục lỗ con thuyền của cậu, Ace bắn thẳng lên trời rồi lao vút về phía Striker. Con thuyền nhỏ chao đảo khi cậu đáp xuống nhưng cậu chẳng để tâm, chỉ nhanh chóng xoay nó lại. Ngay sau đó, ngọn lửa bùng lên từ chân cậu, đẩy động cơ Striker đến giới hạn.

Đạn pháo dội xuống mặt nước xung quanh, làm cho những con sóng vốn đã dữ dội do dòng chảy từ cánh cổng càng trở nên hỗn loạn hơn. Ace lượn lách giữa những vụ nổ, giữ cho mọi giác quan của mình luôn trong trạng thái cảnh giác. Quá trình huấn luyện haki ngắn ngủi đã phát huy tác dụng: cậu có thể cảm nhận được nơi và thời điểm đạn pháo sẽ rơi xuống, giúp việc né tránh chúng trở nên dễ dàng đáng kinh ngạc.

Còi báo động vẫn rú inh ỏi, đèn báo nhấp nháy, nhưng chẳng còn gì có thể ngăn cản cậu nữa. Cậu lao qua cánh cổng chính, vẫy tay chào đám lính hải quân trên boong tàu tiếp tế, những người vô tình giúp cậu trốn thoát.

Chỉ khi đã rời xa căn cứ hải quân, để cơn gió một lần nữa lùa qua mái tóc, Ace mới thực sự thả lỏng. Mồ hôi cậu rịn ra, tim đập thình thịch và những vết sẹo trên cơ thể lại đau nhói. Nhưng cậu đã làm được. Cậu đã chiến đấu, đã chiến thắng, đã trốn thoát. Hoàn toàn bằng sức mạnh của chính mình. Không có đòn đánh cuối cùng nào cả.

Ôm lấy niềm tự hào mới nhen nhóm trong lòng, cậu rút ra một chiếc Eternal Pose, định hướng lại tốt nhất có thể, rồi dốc thêm lửa vào Striker.

Phía sau lưng cậu, còi báo động vẫn vang vọng, và căn cứ hải quân dần chìm khuất dưới chân trời.