Ngày 2 tháng 6

So với các hòn đảo khác ở Tân Thế Giới, Foodvalten khá ôn hòa. Khí hậu ôn hòa, địa hình ôn hòa, cư dân cũng ôn hòa. Từ đầu đến cuối, từ trên xuống dưới, Foodvalten đơn giản chỉ là một hòn đảo bình thường. Đặc điểm nổi bật nhất của nó ngoài những vách đá trắng che chắn khu vực bên trong khỏi thời tiết khắc nghiệt, là tất cả cư dân ở đây đều đội một chiếc lông vũ trên đầu.

Lần trước ghé qua đây, Ace đã quá bận rộn tìm cách lấy đầu Râu Trắng nên không có thời gian để đánh giá sự kỳ lạ của một hòn đảo tầm thường đến vậy lại tồn tại giữa Tân Thế Giới. Giờ đây, khi đang tiến vào một khoảng trống trong bến cảng yên ả được bao bọc bởi những vách đá bảo vệ của đảo, thật khó để không chú ý đến điều đó.

Khi con thuyền Striker chạm vào cầu cảng, Ace lập tức nhảy lên bờ, dây thừng trong tay, nhanh chóng buộc con thuyền lại. Cậu vừa đứng thẳng dậy thì nhân viên cảng đã tiến đến.

"Chào buổi sáng," Ace lên tiếng với ba người trong đoàn. Người đứng đầu, dựa vào bộ đồng phục và chiều cao vượt trội của ông ta, đồng thời cũng là người có chiếc lông vũ nhỏ nhất, khẽ gật đầu đáp lại.

"Ngọn gió nào đưa cậu tới đây vậy?"

Hẳn họ đã thấy biểu tượng lớn của băng Râu Trắng in trên lưng áo của Ace khi cậu cập bến—hoặc họ nhận ra cậu hoặc nhận ra con thuyền Striker từ những tấm truy nã—vì dù lời lẽ không mấy niềm nở, họ vẫn là những nhân viên cảng lịch sự nhất mà Ace từng gặp.

"Tôi nghe về lá cờ." Ace đeo túi lên vai. "Mấy người có thể kể cho tôi nghe không?"

"Chúng tôi có thể chỉ cho cậu. Đi lối này."

Cậu để họ dẫn đường, phớt lờ tiếng cồn cào trong bụng. Cuộc ghé thăm căn cứ Hải quân vừa rồi chỉ là một trong chuỗi những lần trì hoãn và chệch hướng trong hành trình của cậu khiến kho lương thực dồi dào nay đã cạn sạch từ hôm qua.

Dù rất đói, nhưng xử lý sự xúc phạm đến Râu Trắng vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Những tấm ván gỗ cũ kỹ, phủ đầy muối của bến cảng dần nhường chỗ cho nền đá khi họ tiến gần đến lá cờ. Nó được treo ngay lối vào của phần còn lại của hòn đảo, buộc vào hai cọc gỗ bắt chéo, bên dưới là một tấm bảng có tên "Foodvalten" được treo bằng dây câu. Đơn giản, thẳng thắn và vững chắc. Ít nhất là khi một trong những cọc không bị cưa gần đứt lìa. Dưới ánh mắt cảnh giác của dân đảo, Ace cúi xuống, chạm vào những mảnh gỗ vụn còn sót lại. Có những vết cháy xém trên cây cọc còn lại—kẻ nào đó đã cố đốt nó, nhưng không tính đến việc những cơn mưa mùa này khiến gỗ quá ẩm để bén lửa.

Nhưng lá cờ mới là thứ khiến Ace thực sự giận dữ. Cậu đứng dậy, lùi lại để nhìn rõ hơn và cảm thấy cơn thịnh nộ dâng trào trong lòng. Nó bị rách nhiều chỗ, như thể ai đó đã dùng kiếm cố xé nó thành từng mảnh nhưng chỉ có thể chạm đến nửa dưới. Tấm bảng "Foodvalten" cũng bị vạ lây đôi chút. Có sự bất kính của hành động phá hoại và rồi có sự bất kính của một kẻ phá hoại làm việc một cách cẩu thả.

Dù sao thì, những thiệt hại này vẫn có thể sửa chữa được. Cậu chỉ cần một bộ dụng cụ may vá—những kỹ năng thô sơ học được từ Makino và dùng lắt nhắt suốt mấy năm qua chắc chắn vẫn tốt hơn là để lá cờ rách rưới bay phất phơ trong gió. Bố già xứng đáng được tôn trọng hơn thế.

Ace ghi nhớ kế hoạch đó và quay lại hỏi những công nhân bến cảng. "Có thông tin gì không?"

"Không nhiều lắm. Lá cờ đã bị phá hoại ba lần. Lần đầu tiên cách đây hai tháng, bị tẩy bằng thuốc tẩy. Chúng tôi thay lá cờ mới. Rồi vài tuần sau lại bị bôi sơn. Chúng tôi thay một lá cờ khác. Giờ, một tuần trước thì thế này đây. Chính cậu đã bảo chúng tôi giữ nguyên để điều tra." Anh ta nói thêm phần cuối với giọng hơi phòng thủ, như thể lo Ace sẽ tức giận vì họ để lá cờ bị hư hại treo tiếp.

"Có quy luật nào về thời gian không?" Ace hỏi. "Luôn xảy ra vào ban đêm, hay thế nào?"

"Không hẳn. Lần đầu tiên xảy ra vào ban đêm vì tối hôm trước lá cờ vẫn còn nguyên nhưng sáng hôm sau thì đã bị phá. Lần thứ hai diễn ra ngay giữa ban ngày. Còn lần này thì chúng tôi không chắc. Có một cơn bão lớn đổ bộ, mọi người đều ở trong nhà trú ẩn. Chắc kẻ đó đã lợi dụng thời tiết để ra tay."

"Và hẳn là không có ai lạ mặt nào ở lại đảo suốt thời gian qua?"

"Đúng vậy."

Ace quay lại quan sát lá cờ. Nó được treo cao gần ba mét so với mặt đất. Để gây ra những vết cắt như thế, trong khi tấm bảng của Foodvalten chắn ngang, kẻ tấn công hoặc phải cao hơn Ace cả một cái đầu hoặc đã đứng trên một thứ gì đó. Tiếc là mặt đất bằng đá không để lại dấu vết gì giúp cậu xác định câu trả lời đúng.

"Chúng tôi đã cắt cử người trông chừng," một công nhân cảng khác lên tiếng. "Ông lão Siev ở đằng kia vẫn để mắt đến nó, nếu thời tiết cho phép. Cậu nên nói chuyện với ông ấy."

"Tôi sẽ làm vậy. Cảm ơn nhé."

Trong khi những công nhân cảng quay lại làm việc, Ace bước đến chỗ ông lão Siev. Đúng như biệt danh, ông ta rất già. Làn da nhăn nheo, sạm nắng như một đôi giày da đã đến cuối vòng đời, mùi cũng không khác mấy, nhưng đôi mắt vẫn sáng và tinh anh khi nhìn chằm chằm vào Ace lúc cậu đến gần.

"Chào buổi sáng!"

Ông lão hừ một tiếng.

"Tôi là Ace. Tôi đang điều tra vụ phá hoại lá cờ. Ông có thể kể cho tôi nghe gì về nó không?"

Lại một tiếng hừ nữa, nhưng lần này, ông đẩy người ngồi thẳng lên khỏi chiếc ghế gỗ ọp ẹp, trông như thể đã phơi ngoài nắng và sương muối đại dương không biết bao nhiêu năm, có khi còn lâu hơn cả ông. Bộ râu trắng như muối biển khẽ lay động trong làn gió. "Râu Trắng phái cậu đến à?"

"Cứ cho là vậy đi."

"Hừm." Ông lão Siev chẳng mấy ấn tượng với giọng điệu lễ độ của Ace, nụ cười lịch sự của cậu hay cách cư xử nhã nhặn nói chung. "Lũ nhóc đó bảo cậu là tôi trông chừng à?" Ace gật đầu. "Thế thì nghe đây, ta có mặt ở đây mỗi ngày kể từ lần thứ hai lá cờ bị phá hoại, trừ cái ngày cơn bão chết tiệt đó ập đến vậy mà chẳng thấy gì cả."

"Mỗi ngày? Thế còn lúc ông ngủ thì sao?"

"Roscoe thay ta canh gác."

"Roscoe?"

Đống dây thừng cũ kỹ bên cạnh ông lão Siev khẽ động đậy và Ace kinh ngạc nhận ra đó không phải dây thừng mà là một con chó khổng lồ. Nó ngáp một cái, để lộ cái miệng to đến mức có thể ngoạm cả đầu Ace vào trong, rồi lại nằm ườn xuống.

"Nó cũng chẳng thấy gì cả," ông lão Siev tiếp tục. "Sau lần cuối cùng, ta có thử cho nó lần theo dấu vết của tên khốn đó, nhưng cơn bão đã cuốn sạch mùi. Lần duy nhất chúng ta lần ra được chút manh mối là sau vụ thứ hai, theo dấu lên một đoạn trên con phố chính rồi mất dấu—quá nhiều cửa hàng xung quanh cậu thấy đấy. Cộng thêm gió biển nữa. Khó cho cái mũi của nó lắm."

"Ra vậy."

Ông lão Siev ném cho Ace một ánh nhìn lạnh lẽo. "Không chắc là cậu hiểu đâu."

"Xin lỗi, tôi không có ý mạo phạm. Làm ơn, hãy giải thích thêm."

Có vẻ hài lòng, ông lão Siev điều chỉnh tư thế trên ghế một chút trước khi chậm rãi nói tiếp. "Ta sống ở đây lâu hơn hầu hết mọi người. Gần mười năm trước, nơi này từng là một đống hỗn loạn. Hải tặc nào cũng nhìn vách đá của chúng ta mà tưởng đây là một nơi ẩn náu lý tưởng. Rồi băng thứ hai kéo đến, rồi băng thứ ba, thế là trong vòng vài tuần, ba cuộc chiến nổ ra. Hải tặc chết. Chúng ta cũng chết. Nhà cửa thì cháy rụi." Ông hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra. "Cứ nhìn quanh mà thấy những vết sẹo còn sót lại đi. Nhưng quan trọng là lá cờ của Râu Trắng đã thay đổi tất cả. Ta có thể cảm nhận điều đó ngay khi thấy con tàu của ông ấy lướt đến bờ biển chúng ta. Nhớ lời ta nói đây, không ai từng trải qua những ngày địa ngục đó mà lại động vào lá cờ này đâu, ta dám chắc đấy."

"Vậy ông nghĩ đây là kẻ bên ngoài làm."

"Hoặc là một đứa nhóc nào đó không biết mình đang châm ngòi cho thứ gì. Nếu là trường hợp thứ hai, ta đề nghị để chúng ta tự giải quyết, hải tặc à. Ta sẽ vỗ cho nó một phát vào đầu đủ mạnh để nó chẳng dám bén mảng đến gần lá cờ này nữa."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

"Giờ thì đi đi. Cậu đang che khuất tầm nhìn của ta."

"Phải rồi, cảm ơn vì đã trò chuyện với tôi. À mà, ông có biết chỗ nào ăn ngon ở đây không? Tôi đã đi một quãng đường dài rồi."

"Có một quán trên phố chính. Cậu sẽ ngửi thấy mùi thôi." Ông lão khịt mũi, như một phản xạ tự nhiên hơn là để nhấn mạnh lời nói của mình. "Mua gì mang về cho ta đi, ta sẽ coi như đây không phải là một sự phí phạm thời gian của tôi. Đó là đồ ăn ngon nhất trên đảo đấy."

Ace nhướng mày trước thái độ hằn học đó nhưng vẫn gật đầu, rời đi trước khi ông lão Siev quyết định thả Roscoe ra đuổi cậu. Tiếng bước chân của cậu vang lên trên con phố lát đá khi cậu nghiền ngẫm những gì vừa nghe được. Chẳng có gì đáng khích lệ cả—không nhân chứng, không sự nhất quán trong cách thức hay thời điểm gây án và chỉ có niềm tin mãnh liệt của một ông già rằng đây không phải là việc do dân đảo gây ra.

Cậu sẽ phải lấy sổ ghi chép của hòn đảo từ cảng sau khi ăn. Tạm thời cậu sẽ chiều theo giả thuyết của ông lão Siev rằng đây là hành động của một kẻ lạ mặt. Nghĩa là cậu sẽ phải rà soát từng vị khách đã ghé qua đảo trong khoảng thời gian này một cách kỹ lưỡng—một việc tẻ nhạt, tốn thời gian và là kiểu việc mà Marco chắc chắn sẽ chẳng thèm đồng cảm nếu Ace than phiền gì về nó.

Nhưng trước hết: đồ ăn. Không đời nào cậu lại để mình phải chịu đựng cơn buồn chán với cái bụng rỗng cả.

---------------

Làm theo lời khuyên của ông lão Siev, Ace chậm rãi rảo bước về phía phố chính—mà dù không có sự chỉ dẫn của ông lão khó tính đó, có lẽ cậu cũng sẽ đi theo hướng này, vì đó là con đường lớn duy nhất nối thẳng từ bến cảng. Vừa đi mà chưa có đích đến rõ ràng ngoài việc tìm một nơi có thể át đi mùi biển nồng đậm, cậu nhanh chóng thu hút sự chú ý của cư dân địa phương.

Một người phụ nữ đang chăm sóc cây bên ngoài cửa sổ tầng hai đánh rơi bình tưới nước trong cơn sốc khi thấy biểu tượng trên lưng áo Ace, suýt chút nữa khiến một cậu bé bên dưới bị đập trúng nếu không nhờ một cậu nhóc khác kịp thời đẩy cậu ra.

"Hải tặc!" Một bé gái kêu lên trong lúc chơi với con ngựa đồ chơi, chỉ để bị mẹ bé vội vàng nhắc nhở:

"Đó là người của băng Râu Trắng, họ bảo vệ hòn đảo này."

Cứ thế, những lời xì xào lan rộng.

Một quán cà phê nhỏ bên phải lọt vào tầm mắt Ace. Nó có khu vực ngồi ngoài trời, tách biệt với con phố bằng hàng rào trắng cao ngang thắt lưng và những mái vòm gỗ mắt cáo tạo khung cho lối vào. Cậu suýt chút nữa gọi nó là sang chảnh nếu không phải vì đống đồ trang trí đủ thể loại được treo đầy trên tường và trần nhà bên trong.

Quan trọng nhất, khi đến gần hơn, cậu thấy quầy trưng bày những chiếc bánh ngọt trông vô cùng hấp dẫn. Mùi hương của chúng tỏa ra đường phố, hòa quyện giữa hương trái cây và gia vị đầy mời gọi. Bụng cậu réo ầm lên, và cậu biết mình đã tìm được điểm dừng chân.

Bên trong chỉ có một người duy nhất: một cô gái trẻ với mái tóc xoăn đen—không, phải nói là tím than—và những vết tàn nhang lấm tấm. Cô mặc một chiếc váy xanh lá đơn giản với tạp dề trắng. Cô đang vá lại một chiếc khăn trải bàn nhưng lập tức đặt đồ nghề xuống khi thấy Ace bước vào.

"Chào cô," Ace cất tiếng, ra hiệu bằng một cử chỉ nửa vẫy tay nửa chào lười nhác. Cậu sẽ thể hiện phong thái lịch sự hơn nếu không cảm thấy như cái bụng mình sắp tự ăn luôn chính nó. "Tôi muốn gọi ít đồ ăn—cô là chủ quán à?"

"Tôi làm việc ở đây thôi," cô sửa lại với một nụ cười mệt mỏi trong lúc đi ra sau quầy. "Cậu là khách du lịch à?"

"Không hẳn, nhưng tôi đang đi dạo quanh đảo." Cậu chỉ vào vài chiếc bánh mình thấy hấp dẫn và cô lập tức lấy chúng ra khỏi quầy. Nhưng khi Ace tiếp tục chỉ hết món này đến món khác, lông mày cô ngày càng nhướng cao hơn.

"Tất cả chỗ này chỉ dành cho cậu thôi sao?" Cô hỏi. "Tôi có thể gói mang đi nếu cậu muốn."

"Không, chỉ mình tôi, tôi sẽ ăn ở đây. Tôi vừa có một chuyến đi dài." Và cậu cũng có ít tiền kiếm được từ căn cứ hải quân để tiêu xài. "Nhân tiện," cậu tiếp tục, "tôi có nghe nói về chuyện xảy ra với lá cờ của Râu Trắng. Quán này khá gần cảng—cô có nghe hay thấy gì không?"

Cô đặt những món cậu chọn lên quầy cùng với một loại đồ uống trái cây nào đó. "Uống cùng sẽ hợp vị đấy," cô nói khi thấy cậu liếc nhìn với vẻ thắc mắc. "Và không, tôi chưa từng. Chúng tôi đóng cửa khá sớm trong ngày và tôi khá bận rộn với việc chăm sóc mọi thứ ở đây sau giờ làm việc."

"Vậy sao." Ace gật gù, trả tiền rồi bắt đầu nhấm nháp chiếc bánh đầu tiên—một loại bánh mì hòa quyện với quả mọng. "Tôi sẽ ở lại đây một thời gian. Nếu cô nghe được gì, hãy báo cho tôi biết nhé."

Vẻ mặt cô đầy vẻ lịch sự máy móc. "Xin lỗi, tôi chưa hỏi tên cậu."

Cậu ăn gần hết chiếc bánh áp chót rồi uống một ngụm nước. Hương vị ngập tràn vị cam quýt—cô nói đúng, thực sự rất hợp. "Tôi quên à? Xin lỗi nhé. Tôi là Ace, rất vui được gặp cô."

Cô chớp mắt trước sự lịch thiệp bất ngờ đó, hơi nghiêng đầu. "Được rồi, ngài... Ace."

"Gọi Ace là được rồi."

"À... phải rồi. Tôi, ừm, nếu nghe thấy gì, tôi sẽ nói với cậu."

Giọng điệu của cô rõ ràng không có chút thành ý nào—cũng dễ hiểu thôi. Trong mắt cô, cậu chỉ là một kẻ xa lạ tình cờ bước vào quán. Dù vậy, khi đã ăn uống xong, Ace vẫn nở một nụ cười rộng rãi, chân thành.

"Cảm ơn."

Rồi cậu xoay người tìm một chiếc bàn để ngồi ăn nốt. Khi quay lưng lại, cậu nghe thấy cô khẽ hít vào—hẳn là vừa nhận ra biểu tượng trên áo cậu, như bao người khác trên đảo. Có lẽ điều đó sẽ khiến cô để tâm hơn một chút đến những gì mình nghe thấy.

Dù không giúp được gì trong chuyện điều tra, nhưng đúng là bánh của cô ngon như vẻ ngoài của chúng. Ace nhanh chóng ăn hết sạch. Kỳ lạ thay, dù cậu ăn rất nhanh, đá trong ly nước đã tan hoàn toàn khi cậu ăn xong. Cậu cũng phát hiện ra có một số vụn bánh vương trong tóc mình, mất cả phút để gỡ chúng ra.

Ồ. Hình như cậu đã ngủ quên mất.

Giờ thì cái bụng đã tạm thời no nê, cậu bước trở lại quán, nhưng không thấy cô nhân viên đâu cả. Cậu không thể cứ thế lấy bộ dụng cụ may cô để trên bàn được—làm vậy thì quá bất lịch sự, mà chuyện này cũng chẳng cấp thiết đến mức cậu phải bôi nhọ danh tiếng của Bố già bằng một vụ trộm vặt.

"Xin chào?" cậu cất tiếng gọi. Cậu không thấy cô bước ra ngoài, nhưng có lẽ phía sau có lối đi khác. "Tôi muốn mượn bộ đồ may của cô, được không?"

Vẫn không có ai trả lời—không, khoan đã. Cậu nghe thấy tiếng ai đó chạy lên cầu thang ở phía sau. Có tiếng cửa mở rồi đóng lại, có lẽ là cửa xuống tầng hầm và sau đó cô gái trẻ xuất hiện trở lại với khuôn mặt hối hả và hai gò má ửng đỏ, chắc là do chạy vội lên.

"Xin lỗi, xin lỗi. Cậu cần gì à? Đồ ăn có vấn đề gì sao?"

"Không, không có gì đâu." Cậu chỉ tay về phía bàn với bộ đồ may. "Tôi có thể mượn chúng không? Tôi muốn vá lại lá cờ."

"Ồ." Cô nhìn cậu với vẻ dò xét. "Cậu biết may à?"

Cậu mỉm cười. "Có chứ. Đôi khi còn may khá tốt nữa." Khi không vô tình làm cháy thứ mình đang khâu, tất nhiên. "Cô không phiền chứ?"

Sau một giây do dự, cô chậm rãi gật đầu. "Miễn là cậu trả lại ngay sau khi dùng xong."

"Tôi sẽ chỉ mất khoảng một tiếng thôi. Ông lão Siev sẽ giám sát tôi mà. Nhắc mới nhớ, ông ấy nhờ tôi mua giúp chút gì đó."

Cô khựng lại giữa chừng khi đang gom bộ đồ may vào một túi nhỏ.

"Có gì không ổn à?" Ace hỏi.

"Không. Không có gì. Đây." Cô gần như dúi chiếc túi vào tay cậu, rồi nhanh chóng quay lại quầy lấy một chiếc bánh.

"Cảm ơn," cậu nói, rồi nhận ra mình chưa biết tên cô.

"Emi," cô đáp. "Gọi Emi là được."

"Vậy à, cảm ơn nhé, Emi. Tôi—"

"Không có gì đâu. Cứ thong thả. Tôi còn nhiều việc phải làm lắm. Cứ để bộ đồ may trên bàn đó khi cậu dùng xong là được."

Ace bỏ cuộc trong việc tự giới thiệu, rõ ràng là cô đang có chuyện khác trong đầu. "Tôi sẽ làm vậy."

---------------

Ông lão Siev giám sát cậu một cách nghiêm khắc, mà nói đúng hơn là ông ta có lời bình phẩm không ngừng nghỉ về từng động tác của Ace từ lúc cậu gỡ lá cờ xuống và bắt đầu khâu vá. Cậu chưa kịp khâu được một mũi mà lão già đó đã quát lên rằng cậu đang làm hỏng hết mọi thứ.

Món bánh mà Ace mang tặng chẳng những không khiến thái độ của ông lão dịu lại mà còn có vẻ làm ông ta thêm cau có.

"Ông biết đấy," Ace giữ giọng điềm đạm trong khi kiên nhẫn—một sợi dây cháy chậm đang đến gần điểm bùng nổ—vẫn cố gắng cầm cự, "ông không cần phải nói gì cả. Tôi lo được mà."

"Như thể một tên hải tặc như cậu biết cái quái gì về việc vá cờ ấy."

Lửa trong người Ace khuấy động dưới làn da. Cậu kìm lại. Một lão già khó chịu không thể làm khó cậu được. "Tôi chỉ đang cố giúp thôi, mà cũng sắp xong rồi. Nếu ông muốn nó theo ý mình thì ông có thể tự làm."

"Và tước mất cơ hội lấy chứng cứ quý giá của cậu à? Ta không dám đâu."

Hít sâu, thở ra. Cậu quyết định sẽ không đáp lại nữa, vì nói thêm chỉ khiến ông lão có thêm cớ để chọc tức cậu, mà cậu thì chẳng cần điều đó khi chính bản thân đã tự đâm kim vào ngón tay cả chục lần rồi. Không đau—ngón tay cậu là lửa mà—nhưng mỗi lần như vậy cậu lại suýt làm cháy lá cờ và phải mất rất nhiều tập trung để giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát. Chỉ sau một lúc, mồ hôi đã bắt đầu túa ra vì nỗ lực kiềm chế đó.

Khi đã khâu xong tất cả chỗ rách, cậu treo lá cờ trở lại vị trí cũ. Nếu nhìn gần, có thể thấy rõ dấu vết của việc sửa chữa, nhưng tạm thời nó vẫn dùng được cho đến khi có lá cờ thay thế. Cậu nhảy xuống đất, lùi lại mấy bước để ngắm nhìn thành quả, rồi hài lòng gật đầu. Bao năm sống lang bạt, tự may vá quần áo và dựng chỗ trú thân, cuối cùng cũng có ích.

"Nó bị lệch," Old Siev tuyên bố.

Mắt Ace giật giật.

--------------

Sau khi trả lại bộ dụng cụ may—lần nữa, Emi lại chẳng thấy đâu—Ace quay về bến cảng để lấy bản ghi chép về những người từng ghé thăm hòn đảo. Trong lúc nhân viên cảng còn đang lục lọi tìm kiếm, Ace bắt chuyện với một trong những thanh niên dày dạn hơi muối đang chăm sóc thuyền bè.

"Anh làm ở đây lâu chưa?"

"Từ lúc lọt lòng."

Ace có lẽ cũng đoán được điều đó từ làn da rám nắng và đôi tay chai sạn vì dây thừng cùng hệ thống giằng buồm. "Dạo gần đây có thấy gì lạ không? Chuyện gì đó bất thường."

Người kia nhún vai. "Thời tiết năm nay khá êm, trừ cơn bão hồi nọ."

"Có con tàu nào bất thường cập bến không? Hải tặc chẳng hạn?"

"Không hẳn. À thì..."

Ace nhướn mày, chờ đợi và anh chàng kia tiếp lời, chỉ về phía một cái kho tồi tàn nằm chênh vênh trên phần cầu cảng bỏ hoang.

"Có một con tàu đắm xuất hiện bên đó."

"Xuất hiện?"

"Một ngày nọ không thấy đâu. Tôi ra khơi đánh cá, mấy hôm sau quay lại, nó nằm đó." Anh ta lại nhún vai. "Xuất hiện. Chắc gặp bão, mất hết thuyền viên, trôi dạt vào đây rồi chìm. Nếu muốn thì qua xem, nhưng cẩn thận cầu cảng. Nó sắp sập đấy."

"Rồi, tôi sẽ xem thử."

Ace liếc sang người vẫn còn đang cắm cúi tìm kiếm đống giấy tờ và đoán mình có ít nhất năm phút rảnh rỗi. Khẽ chạm vành mũ ra hiệu cảm ơn anh chàng vừa trò chuyện, cậu rảo bước về phía cái kho cũ nát. Càng đến gần, tiếng bước chân cậu càng thay đổi rõ rệt: từ những cú thịch chắc chắn trên sàn gỗ vững chãi thành những tiếng chạm nhẹ nhàng trên lớp ván mong manh, thứ dường như thích uốn cong và nứt vỡ hơn là chống đỡ trọng lượng của cậu. Dưới chân, làn nước yên ả của bến cảng vỗ nhè nhẹ vào những cây trụ xiêu vẹo.

Bên trong, tiếng nước vỗ khuếch đại thành hàng loạt tiếng vọng lặp đi lặp lại, xen giữa đống thiết bị rỉ sét và vật liệu xây dựng bị bỏ hoang. Một lời nhắc nhở rõ ràng về đại dương bên dưới, thứ sẵn sàng nhấn chìm cậu xuống lòng nước bất cứ lúc nào nếu nền gỗ mục nát quyết định phản bội.

Ace cúi xuống bên đống thùng gỗ đang mục ruỗng. Mùi hôi có lẽ từng kinh khủng một thời, nhưng giờ nó chỉ còn là một thứ mốc meo khó chịu, chẳng thấm vào đâu so với lúc Bố già tháo giày để lau chùi.

"Chẳng ai lui tới đây lâu rồi," cậu lẩm bẩm, liếc nhìn lớp bụi dày bị bước chân mình làm khuấy động thành những vòng xoáy lặng lẽ. Cậu từng nghĩ mục tiêu của mình có thể đang trốn ở đây, nhưng có vẻ không phải.

Dù cái kho làm cậu thất vọng, cậu vẫn dành chút thời gian để quan sát con tàu đắm bên kia. Đúng như người kia nói, nó nằm ngay đó, chỉ chìm ngay dưới mặt nước một chút, rõ ràng không thể cứu vãn với một lỗ thủng toang hoác xuyên qua sống tàu. Một chiến tích đáng nể cho bất cứ hoa tiêu nào dám lao vào vùng biển Foodvalten—hoặc có thể nó đã chạm trán một con hải vương hung hãn, gắng gượng hết sức để cập cảng trong lúc thủy thủ đoàn tuyệt vọng tát nước, trước khi trút hơi thở cuối cùng và chìm xuống.

Trên đường quay lại lấy bản ghi chép, một tấm ván dưới chân Ace đột nhiên gãy vụn, kéo theo tấm còn lại dưới chân kia của cậu cũng sụp xuống, như muốn thêm phần kịch tính. Trước khi ngón chân kịp chạm nước, cậu phóng một luồng lửa dưới chân, bắn mình lên khỏi hố, lộn một vòng rồi đáp xuống phần cầu cảng chắc chắn hơn. Khi ngoảnh lại, cậu thấy cả đoạn lối đi vừa bước qua nghiêng ngả rồi vỡ vụn, những trụ gỗ mục ruỗng cuối cùng cũng đầu hàng với một tràng âm thanh răng rắc vang vọng.

Cậu đứng đó một lúc, nhìn mặt nước dần trở lại yên ả trên đống tàn tích, rồi lại tiếp tục bước đi.

-----------------

"Chuyện này vô lý."

"Chắc nhóc bỏ sót gì đó rồi-yoi."

Ace trừng mắt nhìn con den den mushi đang truyền giọng của Marco. "Không có." Cậu lướt ngón tay dọc theo tờ giấy thêm một lần nữa. "Từ khi lá cờ của Bố già bắt đầu bị bôi bẩn, chỉ có đúng hai người từng xuất hiện trong thị trấn trùng với một trong các sự việc: cặp vợ chồng đi hưởng tuần trăng mật ghé thăm họ hàng xa. Nhưng họ rời đi ngay ngày hôm sau và lá cờ lại bị phá hỏng vào đêm kế tiếp, nên không thể là họ được. Trong tất cả các bản ghi chép này, không có một dòng nào giải thích được con tàu trong bến cảng hay ai đã có mặt trên đó."

"Nhóc chắc là đã kiểm tra hết chưa?"

"Chắc chắn. Tôi thậm chí còn quay lại hỏi gã đã kể cho tôi về vụ đắm tàu để lấy ngày chính xác. Không có gì được ghi lại cả."

"Nhật ký có thể đã bị chỉnh sửa."

"Tôi cũng nghĩ đến chuyện đó," Ace thừa nhận, "nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy có sự can thiệp và giấu một mục nhập khi ai cũng có thể nhìn thấy con tàu tận mắt thì quá ngu ngốc. Làm vậy chỉ khiến người ta sinh nghi hơn thôi."

"Vậy là nhóc không có manh mối nào-yoi."

"Tôi sẽ tiếp tục thẩm vấn người dân địa phương. Chắc chắn phải có một chỗ ẩn náu nào đó tôi chưa tìm ra, hoặc bọn chúng sẽ sơ hở vào lần tiếp theo chúng động đến lá cờ—"

"Nhóc nghĩ chúng sẽ ra tay lần nữa khi nhóc còn ở đó không?"

"Tôi không biết. Cứ chờ xem." Ace thở dài, đứng dậy. "Tôi sắp hết giờ rồi. Gọi lại sau."

"Chúc may mắn."

Marco ngắt kết nối và con ốc sên trên bàn Ace trở lại trạng thái bất động. Ít ra cậu cũng đã xử lý xong mớ câu hỏi của Marco về tình trạng thể chất của mình một cách nhanh chóng và thậm chí còn không cần nói dối. Cậu thấy ổn. Khó chịu vì tiến triển của cuộc điều tra, nhưng ngoài ra thì vẫn ổn.

Giờ chỉ còn vấn đề là tìm ra lũ khốn đang gây rối này—hoặc nhớ ra dù chỉ một chút về những gì cậu đã nghe từ Thatch lần trước—thì mọi chuyện sẽ trở nên tuyệt vời hơn nhiều. Nhưng những gì Thatch kể lại vào cái đêm định mệnh ấy cũng chính là đêm anh ta bị sát hại và dù Ace nhớ rằng mình đã rất vui vẻ khi đó, điều cậu nhớ rõ hơn cả là hình ảnh thi thể lạnh dần của người anh em nằm trên boong tàu, máu anh ta thấm đẫm những tấm ván họ đã cùng nhau giẫm lên hàng nghìn lần.

Giờ đây, chỉ cần chớp mắt, cậu lại thấy khung cảnh ấy tái hiện rõ mồn một trong tâm trí. Cảm giác buồn nôn quặn lên trong dạ dày, nhưng cơn giận đã cuốn phăng nó đi. Cậu có mặt ở đây, tại nơi này, vì khoảnh khắc đó. Để ngăn nó xảy ra. Không có lý do gì để để nó ảnh hưởng đến cậu, vì nó sẽ không bao giờ xảy ra nữa.

Lần tiếp theo chớp mắt, cậu chỉ còn nhìn thấy bóng tối của chính mí mắt mình.