Marco ngồi đối diện Ace tại chiếc bàn thấp mà Thatch đã kéo vào phòng Ace. Bên phải Marco, Thatch đang tập trung vào bữa ăn của mình. Marco ăn một cách chậm rãi hơn, trong khi Ace... thực ra chẳng ăn được bao nhiêu.

Chỉ cần một ánh mắt lặng lẽ trao đổi với Thatch, Marco đã xác nhận rằng Thatch cũng nhận ra điều đó. Anh nhai miếng gà tiếp theo một cách chậm rãi, cân nhắc xem nên mở lời như thế nào. Bóng ma của những cơn hoảng loạn hoàn toàn mà Ace đã trải qua trong quá trình hồi phục vẫn treo lơ lửng trên đầu họ như một tấm màn u ám. Tasuka không phải bác sĩ tâm lý, nhưng cô đã tham khảo ý kiến của Kisha và các y tá khác và nói với Marco rằng khả năng Ace tái phát không phải bằng không nếu vết thương hở miệng và kéo cậu ta trở lại cơn mê sảng.

"Nhóc sẽ cần ăn nhiều hơn thế nếu muốn giữ sức," Thatch nói, chỉ nĩa về phía dĩa của Ace vẫn còn đầy thức ăn. "Có món nào nhóc không thích à?"

Ace phản ứng rất nhanh—gần như quá nhanh—để trấn an Thatch. "Không, không, ngon mà. Rất ngon, như mọi khi. Chỉ là... lúc nãy tôi ăn nhiều quá, giờ chưa thấy tiêu hết."

"À."

Bữa ăn tiếp tục và cùng với đó là những quan sát kín đáo của Marco và Thatch. Về phần mình, Marco nghi ngờ rằng Ace có thể nhớ được những lúc cậu tỉnh trước đây; dựa vào cách cậu ăn uống và vẻ thư giãn của cậu, có lẽ Ace mong họ sẽ chấp nhận sự hồi phục này một cách bình thường. Nhưng họ thì không.

Suốt nhiều ngày qua, họ đã bàn luận về những điều mà Ace đã nói khi mê sảng hoặc bất tỉnh và đến giờ vẫn chưa thể hiểu rõ. Trong cơn sốt, cậu đã nhắc đến Impel Down nhiều lần, đến em trai Luffy, đến Thất Vũ Hải Jinbe, và—đáng lo nhất—là Marineford.

Nhìn Ace đang ngồi trước mặt, lơ đễnh gẩy thức ăn trong dĩa, không có vẻ gì là cậu sẽ đột nhiên chia sẻ điều gì đã khiến những ký ức ấy xâm chiếm giấc mơ của mình. Gần như mọi thứ trong quá khứ của Ace, trừ những gì liên quan đến Luffy và những điều cơ bản về băng hải tặc cũ của cậu, đều là một bí ẩn đối với họ.

Nói rằng họ lo lắng là quá nhẹ. Thatch đã hoảng loạn và dù Marco có giữ bình tĩnh hơn thì anh ta vẫn không khỏi lo. Điều cuối cùng họ muốn là vô tình khiến Ace tái phát chỉ vì tò mò, nhưng họ cần câu trả lời. Những cơn mê sảng và lời nói hoảng loạn của Ace không phải chuyện có thể bỏ qua.

Một tiếng "bịch" thu hút sự chú ý của Marco, và anh thở dài. Có những thứ mãi chẳng thay đổi.

"Đừng chọc cậu ta," Marco nhắc nhở, ném cho Thatch một ánh nhìn. Gã đàn ông tóc bồng bềnh giơ tay còn lại lên trong cử chỉ vô tội phổ quát.

"Gì chứ, anh đừng nói là anh cũng không muốn làm vậy." Anh ta nhẹ nhàng điều chỉnh tư thế của Ace để có thể rút tay kia ra, vốn đang đỡ vai cậu ta. "Ít nhất thì tôi cũng đã ngăn cậu ta úp mặt vào đồ ăn."

"Thatch, tôi thấy cây bút lông đấy."

"Bút lông nào cơ?"

"Để nó xuống."

"Chà. Phá hỏng niềm vui rồi." Dù vậy, Thatch vẫn nhét cây bút lông vào túi, nụ cười tinh quái dần biến mất. "Tôi cũng không chắc là nó có thực sự khiến cậu ta cảm thấy mọi thứ bình thường hơn không."

Trước khi Marco kịp trả lời, Ace đột ngột ngồi dậy, chớp mắt rồi nhìn quanh một lúc trước khi rít lên và ôm lấy ngực. Cậu nhanh chóng giơ tay kia lên—Marco để ý thấy chiếc vòng đá biển vẫn lủng lẳng trên cổ tay. "Tôi ổn, chỉ kéo giãn mấy chỗ không nên thôi. Đau thật."

"Nhóc có cần thuốc giảm đau không?"

"Không, nó đang đỡ rồi. Cho tôi một chút." Ace hít vài hơi ngắn, sau đó ngồi thẳng lại. Dù vẫn còn nhợt nhạt, cậu cầm lấy nĩa và dường như mới nhận ra mình còn bao nhiêu thức ăn. "À, xin lỗi vì không ăn hết được, Thatch."

Thatch xua tay. "Không, không, là lỗi của tôi. Tôi đáng lẽ phải đoán ra là nhóc sẽ không đói như bình thường. Đừng thấy có lỗi. Tôi sẽ đưa phần còn lại cho Stefan."

Ace trông thấy rõ là thả lỏng hơn khi biết thức ăn của mình sẽ không bị bỏ phí. Cậu luôn vậy, dù ăn khỏe đến đâu cũng chưa bao giờ để thừa đồ ăn. Đó là một trong những thói quen đặc trưng của cậu—giống như việc, dù rất sẵn sàng nói về cậu em trai, cậu lại hầu như không bao giờ nhắc đến quá khứ của mình. Ngoài những tấm truy nã của băng Spade và lần đối đầu thất bại với Râu Trắng, cuộc đời của Ace vẫn là một ẩn số.

Có lẽ nguyên nhân khiến Ace mất kiểm soát lại nằm trong quá khứ mà họ chưa biết. Lúc này không phải lúc để quá cẩn trọng; Marco biết rõ rằng Ace chỉ đưa ra những câu trả lời mơ hồ cho những câu hỏi mơ hồ và lờ đi—dù là vô tình hay cố ý—những mong muốn tìm hiểu sâu hơn. Dẫu vậy, họ cũng không thể cứ thế mà đập thẳng vào cánh cổng này, nhưng chính hành động của Ace lại mở ra một con đường khả thi.

"Vậy," Marco lên tiếng khi Ace đã đặt dao nĩa xuống hẳn, "nhóc nhớ được gì không, Ace?"

Người thanh niên khựng lại, chiếc tăm cậu vừa cắn trên răng chững lại giữa không trung. "Hả?"

"Một tác nhân nào đó có thể," Marco nói thêm. "Thứ gì đó có thể khiến một trái ác quỷ mất kiểm soát."

Ace nhìn họ chằm chằm, xoay xoay chiếc tăm giữa răng một cách rõ ràng để câu giờ. "Tôi... không chắc lắm. Mọi thứ vẫn bình thường, rồi tôi tỉnh dậy trong căn phòng đó. Tôi không nhớ gì giữa hai khoảng đó cả."

Thatch dựa người ra sau, môi mím lại. Anh ta liếc nhanh sang Marco trong một giây ngắn ngủi. Marco gật đầu, một câu trả lời mơ hồ cho một câu hỏi mơ hồ. Họ cần một cách tiếp cận khác.

"Lúc nhóc hồi phục, nhóc có nói mấy điều kỳ lạ." Thatch nói. "Nhóc không nhớ gì về mấy chuyện đó sao?"

"Chuyện gì cơ?"

"Xem ra là không rồi."

"Tôi đã nói mấy chuyện gì?" Ace gặng hỏi, mắt hơi nheo lại. Khi cả Thatch lẫn Marco đều không trả lời, cậu nhắm mắt lại và thở ra nhanh một hơi. "Chắc Tasuka đã cho tôi dùng thứ gì đó không đúng liều. Cứ coi như mấy lời đó chưa từng tồn tại đi."

Marco giữ vẻ cau mày trong lòng. Như thể họ có thể dễ dàng làm thế.

"Nhóc là một trong số ít người mà cô ấy thực sự quý đấy," Thatch nhắc nhở.

"Chỉ vì tôi không liên tục bị bỏng với ngộ độc từ mấy lần thử nấu lung tung của mình thôi," Ace cự lại. Cậu ngừng một chút, một biểu cảm lạ lướt qua mặt, rồi lắc đầu. "Tôi đã nói gì lúc bất tỉnh?"

Một ánh mắt trao đổi nhanh nữa. Marco lắc đầu rất nhẹ rồi chủ động lên tiếng. "Nếu nhóc không nhớ gì thì chắc cũng chẳng có gì quan trọng-yoi. Nhưng nếu có nhớ ra điều gì, hãy cho bọn tôi biết."

"Không thể để nhóc lại bùng nổ nữa đâu," Thatch nói. Anh định chớp mắt ra vẻ đùa cợt, nhưng trò đùa ấy không hiệu quả khi Ace chỉ đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

"Tôi sẽ cố."

Sự im lặng gượng gạo bao trùm cả căn phòng như một khối nặng vô hình. Marco để nó kéo dài thêm chút nữa trước khi đứng dậy. "Bọn tôi không làm phiền nhóc nữa."

Thatch cũng đứng lên theo, khéo léo xếp chồng bát đĩa để có thể cầm chỉ bằng một tay. "Ngủ ngon nhé, Ace."

"Ừm, cảm ơn."

Khi họ rời khỏi phòng Ace, Marco chìm trong suy tư. Thatch cũng vậy, nhưng đến khi họ đến bếp—giờ này đã vắng tanh—anh ta mới lên tiếng.

"Tôi lo lắm, Marco." Anh tađặt chồng bát đĩa vào bồn nhưng chưa rửa ngay. "Ý tôi là, tôi lo từ trước rồi."

"Tôi để ý thấy."

"Không tính đến mấy vết thương rõ ràng, cậu ta đang giấu chúng ta chuyện gì đó. Trước đây cậu ấy từng tỏ ra thù địch, nhưng..." Thatch ngập ngừng, đôi mày nhíu lại.

"Cậu ta chưa từng nói dối chúng ta."

"Ừ. Chính xác." Thatch thở dài thật sâu, rồi đẩy người ra khỏi quầy bếp. "Cậu ta đã trải qua chuyện gì? Và tại sao cậu ta không tin tưởng chúng ta đủ để kể ra?"

Marco không có câu trả lời cho những câu hỏi đó. Nếu có ai hiểu rõ hơn thì chắc là Thatch; dù sao đi nữa, anh ta dành nhiều thời gian với Ace hơn Marco rất nhiều. "Tất cả những gì chúng ta có thể làm là ở bên cậu ta khi cậu ta quyết định chia sẻ về điều đang giày vò mình."

Khi vẻ mặt cau có của Thatch vẫn không biến mất, Marco nhướn mày. "Anh có ý tưởng nào hay hơn không-yoi?"

"Ừm, có thể. Chúng ta có thể hỏi đồng đội cũ của cậu ta xem Ace thế nào khi mới có trái Mera Mera no Mi, xem chuyện tương tự đã từng xảy ra chưa."

Đó không hẳn là một ý kiến tồi, nhưng—"Họ phân tán khắp hạm đội. Lần ra dấu vết của họ sẽ mất thời gian và tôi không muốn tin này lan ra ngoài Moby Dick. Điều cuối cùng chúng ta cần là lũ hải quân nghe được chuyện một đội trưởng suýt chết."

"Chẳng có chuyện gì là dễ dàng cả phải không?" Thatch thở dài. "Vậy thì cứ để mắt đến cậu ta thôi." Anh ta ngừng lại, rồi đưa tay ôm trán với một tiếng rên khe khẽ. "Tôi quên mất chưa báo cho Bố già là Ace đã tỉnh trước khi đi làm bữa tối."

"Để tôi lo," Marco nói.

"Chà, cảm ơn nhé. Tôi thấy có lỗi quá, chắc ông ấy chờ tin cả ngày rồi."

"Nếu anh lo lắng vì chuyện đó, tôi sẽ không nói là anh quên đâu. Ngủ ngon, Thatch."

"Ngủ ngon."

Marco rời đi giữa tiếng nước chảy vào bồn rửa.

--------------

"Bố già!" Marco gõ cửa lớn hơn một chút. Dưới chân anh, con chó Stefan ngẩng đầu lên, liếc nhìn Marco với vẻ tò mò nhẹ nhàng trước khi lại rúc xuống và ngủ tiếp.

Giọng trầm ấm của Râu Trắng vang lên từ bên trong. "Vào đi, Marco."

Marco khép cửa nhẹ nhàng phía sau mình rồi đối diện với thuyền trưởng trong ánh nến chập chờn, bao phủ căn phòng bằng một sắc vàng ấm áp. Râu Trắng tựa người trên giường, một cuốn sách lớn nằm gọn trong bàn tay khổng lồ của ông. Ông gấp sách lại và đặt sang một bên. Dù đang nằm, người đàn ông này vẫn mang một dáng vẻ uy nghi lấn át cả không gian xung quanh—và không chỉ vì kích thước to lớn của mình.

"Ace thế nào rồi?"

"Cậu ta đã tỉnh. Lần này hoàn toàn tỉnh táo. Tasuka cho phép cậu ta nghỉ ngơi trong phòng riêng, cậu ta đang đeo vòng đá biển."

"Ta hiểu rồi. Còn vết thương thì sao?"

"Đang hồi phục. Cậu ta có thể đi lại và ăn uống, nhưng vẫn rất khó khăn."

"Dẫu vậy, đó cũng là tin tốt." Râu Trắng hít một hơi sâu rồi chậm rãi thở ra. "Các con có tìm ra nguyên nhân của chuyện đã xảy ra hai tuần trước không?"

"Cậu ta nói rằng không nhớ gì cả."

Râu Trắng nheo mắt trước cách Marco diễn đạt. "Nói sao? 'Nói rằng' à?"

"Nói thẳng ra thì, Thatch và con đều cảm thấy Ace đang giấu chúng ta điều gì đó-yoi. Nếu cậu ta muốn nói, cậu ta đã chủ động nhắc đến. Chúng con nghĩ chuyện này có liên quan đến những gì cậu ta nói khi còn bất tỉnh."

"Marineford và Impel Down."

"Phải."

"Hmph."

Một biểu cảm khó đoán lướt qua khuôn mặt Râu Trắng. Ông biết gì đó mà Marco không biết sao? Nhưng không, nếu ông thực sự có câu trả lời, ông đã chia sẻ rồi. Marco tiếp tục. "Thatch sẽ theo sát cậu ta, và con sẽ giúp khi có thể. Chúng con sẽ cho cậu ta thấy rằng chúng con luôn ở bên cậu ta."

"Ta không mong gì hơn thế. Ace đã trải qua rất nhiều và trở nên mạnh mẽ hơn vì điều đó, chúng ta phải tin rằng chuyện này rồi cũng sẽ qua."

"Con biết." Môi Marco mím lại. "Điều khiến con lo là khoảng thời gian trước khi chuyện đó qua đi."