Ngày 5 tháng 5, 1522

Việc nhận ca gác không phải là điều Ace thường làm. Dù các đội trưởng có thể đảm nhận nhiệm vụ trên Moby Dick như bất kỳ thành viên nào khác, nhưng họ thường có những việc quan trọng hơn để lo.

Tuy nhiên, vì đang bị "cấm túc"—và theo quan điểm của Ace thì không còn cách nào khác để gọi nó—cậu chẳng có gì khác để lo lắng. Đội của cậu không có lượng giấy tờ lớn như các đội khác, chẳng hạn như của Thatch hay Blamenco; Đội Hai không phụ trách thực phẩm hay bảo trì tàu. Họ là một lực lượng tấn công, một đội phản ứng nhanh. Và vì Ace đang bị "treo giò", nhận ca gác gần như là điều duy nhất cậu được phép làm, ngoài việc đi dạo loanh quanh.

Hai y tá theo dõi cậu có vẻ không vui khi Ace leo lên cột quan sát, nhưng họ cũng không thể ngăn cản cậu. Điều khiến Ace ấn tượng hơn là sau một cuộc tranh cãi thì thầm khá căng thẳng, họ đã quyết định leo theo và giờ đang ngồi trên thanh gỗ hai bên rổ quan sát. Trong bộ váy bó sát và tất lưới, việc leo lên dây thừng không hề dễ dàng.

Cậu còn một ngày "nghỉ dưỡng" nữa. Nhờ nhiều buổi tập với Marco—trong đó đá biển được tháo ra—cậu đã rút ngắn hai tuần xuống còn một tuần rưỡi và giảm bớt lệnh "giam lỏng" thành được phép tự do đi lại trên tàu, miễn là có y tá đi cùng. Họ có lẽ không tính đến chuyện Ace sẽ leo lên cột buồm chính, nhưng họ nên nghĩ trước về điều đó.

Lên cao thế này, gió biển thổi gần như liên tục dù Moby Dick chỉ di chuyển chậm. Hai tàu phụ hộ tống hai bên, sẵn sàng can thiệp nếu các sửa chữa tạm thời của tàu mẹ có dấu hiệu hỏng hóc. Ace cố gắng không nghĩ đến điều đó. Ngày hôm trước, cậu đã cãi nhau to với Tasuka về việc muốn giúp Blamenco sửa chữa những gì mình đã phá hỏng hoặc ít nhất là tát nước ra khỏi khoang, nhưng cô ấy kiên quyết từ chối với lý do cậu vẫn đang bị thương, thậm chí còn thuyết phục được Blamenco đứng về phía mình.

Ace tựa vào lan can rổ quan sát, mắt hướng ra đường chân trời. Cảm giác bản thân vô dụng thật khó chịu. Cậu thậm chí còn không được phép chuộc lỗi—dù rằng cậu đã xin lỗi. Rất nhiều lần. Râu Trắng đã chấp nhận nhẹ nhàng, Izo cảnh cáo cậu không được lặp lại chuyện đó lần nữa, còn Blamenco thì bảo rằng chỉ cần Ace trả tiền sửa chữa, mọi chuyện coi như xong.

Kho báu của Ace hiện đang khá là cạn kiệt. Kể từ khi gia nhập băng Râu , cậu không còn là kiểu người săn lùng hải tặc khác chỉ để cướp của nữa, nhưng nhìn số tiền của mình từ kha khá giảm xuống mức đáng thương thực sự rất khó chịu. Hồi mười tuổi cậu còn giàu hơn thế này.

Việc phải trả tiền cho Rinji vì cái áo khoác bị hỏng đúng là thêm muối vào vết thương.

Cằm tì lên tay, Ace có thể cảm nhận được làn da mịn màng trên mặt mình. Một tấm gương mới, một con dao cạo sắc bén cùng với vài lần tỉa bằng lửa cẩn thận đã giúp cậu nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình mà không còn cảm giác muốn hét lên. Ít ra thì đó cũng là một điều tốt.

Chuyển động bên dưới thu hút sự chú ý của Ace. Thatch đang dạo quanh boong tàu, len lỏi giữa các nhóm hải tặc. Một ai đó chỉ lên trên và Thatch ngước mắt theo, nheo lại khi nhìn thấy Ace.

Trong một giây, Ace chần chừ. Gần đây Thatch thường xuyên ghé qua phòng cậu và thậm chí còn đi theo cậu lúc cậu dạo quanh tàu. Luôn sẵn sàng với một câu đùa, luôn nghĩ ra mấy trò nghịch ngợm đảm bảo sẽ khiến cả hai bị phiền phức—nhưng cũng luôn luôn quan sát. Bất kể cậu đã nói gì lúc bất tỉnh hoặc có thể chỉ đơn giản là vụ nổ kia, rõ ràng Thatch vẫn còn lo lắng.

Nhưng nếu... không. Nếu Thatch thực sự biết, thì chắc chắn anh ta sẽ không đối xử với cậu như bình thường được. Không đời nào. Có thể anh ta sẽ cố che giấu, nhưng sớm muộn gì cũng lộ ra. Cái sự bám dính này chắc chắn là vì lý do khác.

Ace gạt hết những suy nghĩ đó sang một bên và vẫy tay.

Thatch thực hiện màn nhào lộn leo lên cột quan sát khiến cả Ace lẫn hai y tá đều phải cảm thấy xấu hổ. Hạ cánh gọn gàng trong rổ quan sát, anh ta cúi chào, nhận được vài tràng vỗ tay lịch sự từ hai y tá.

"Cảm ơn, cảm ơn." Anh ta đứng thẳng lên, nụ cười vẫn không suy chuyển. "Nhóc có tính toán trước không khi chọn lúc tôi đang ở trong bếp để gửi lời xin lỗi?"

Ace chống khuỷu tay lên rổ quan sát. "Sao tôi biết được? Có thể lắm."

"Nhóc con. Tôi nghe nói Blamenco bắt nhóc trả tiền sửa chữa đấy. Bao nhiêu?" Nhìn mặt Ace là đủ hiểu. Thatch bật cười—một cách vô cùng trơ trẽn. "Xin lỗi, xin lỗi. Không buồn cười đâu. Ý tôi là, không buồn cười lắm thôi." Anh ta ho một tiếng lấy lại bình tĩnh. "Dù sao thì, tôi cũng nghe nói nhóc đang muốn tìm việc gì đó để làm."

Hai y tá lập tức quay phắt sang nhìn. Thatch hơi cứng người dưới ánh mắt sắc bén của họ nhưng vẫn nuốt khan rồi tiếp tục. "Tôi phải kiểm kê hàng tồn kho chiều nay, mà mấy đứa trong đội tôi đã trốn hết vì vẫn còn công việc bếp núc phải làm."

"Bọn họ đúng là học theo chỉ huy của mình," Ace kéo dài giọng.

"Đau lòng thật đấy, nhóc nghe y như Marco vậy. Dù sao thì, chắc kiểm kê hàng hóa trong bếp không vi phạm mấy quy định y tế của nhóc nhỉ?"

Hai y tá trao đổi ánh mắt rồi gật đầu. Thatch cười rạng rỡ.

"Tuyệt! Tôi biết ngay là nhóc sẽ đồng ý."

Ace thậm chí chưa kịp chỉ ra rằng cậu chưa hề đồng ý thì Thatch đã nắm lấy cổ tay cậu kéo đi.

"Tôi đã gọi người lên thay ca cho nhóc rồi. Xuống thôi nào!"

-------

Mặc cho sự tự tin khi lôi kéo Ace vào bếp, Thatch thực ra không chắc phải thực hiện kế hoạch của mình như thế nào. Một tuần rưỡi cố tỏ ra như không có chuyện gì đã khiến Ace trở nên cảnh giác đến mức Thatch lo rằng mình sắp đánh mất lòng tin mà anh ta đã dày công xây dựng.

Vậy nên, sau một cuộc nói chuyện với Marco, anh ta quyết định sẽ tiếp cận thẳng thắn hơn một chút. Chỉ một chút thôi. Ace luôn nhạy cảm với những chuyện cá nhân—trừ khi nó bắt đầu bằng chữ "L" và kết thúc bằng "uffy".

Anh ta gõ gõ bút vào cằm khi nhìn lên những kệ trên cùng. Kiểm kê hàng tồn kho là một công việc buồn tẻ, yên lặng và tốn thời gian. Phần lớn thời gian diễn ra trong kho lương thực—một không gian khổng lồ để chứa lượng thực phẩm khổng lồ của băng, nhưng vẫn có cảm giác chật chội vì chất đầy hàng hóa.

Lời đề nghị đùa cợt của anh ta, rằng để Ace kiểm kê trong khi mình gọt khoai tây, chỉ nhận lại được một ánh nhìn vô cảm cùng câu trả lời dứt khoát: "Không." Nói mới nhớ...

Thatch thò đầu ra khỏi cửa kho. "Tiến độ sao rồi?"

Con dao trong tay Ace lóe sáng khi cậu thành thạo gọt sạch một củ khoai, ném nó vào xô đựng khoai đã gọt rồi quét vỏ khoai xuống một chiếc xô khác đã đầy những mảnh vụn. Con dao bên hông cậu không phải chỉ để làm cảnh; Ace rõ ràng rất rành lưỡi kiếm.

"Không thể nói là công việc thú vị nhất tôi từng làm. Mấy người trong đội anh không phải lo mấy chuyện này à?"

"Bình thường thì có," Thatch thừa nhận. Anh ta tựa vào khung cửa, bảng kiểm kê cầm hờ hững trong một tay. Hiện tại, trong bếp chỉ có hai người họ; anh ta đã thuyết phục được hai y tá ra phòng ăn bên ngoài với lý do rằng họ chỉ cách một tiếng gọi nếu có chuyện gì xảy ra. "Tôi cho bọn họ nghỉ chiều nay." Đến lúc nhận ra thì câu này lại tự mâu thuẫn với lý do anh ta đưa ra lúc trước.

Ace cầm lên một củ khoai mới. "Chỉ để tôi có 'gì đó để làm' thôi nhỉ?"

"Nếu nhóc không muốn thì—"

"Không, tôi cảm kích mà." Cậu xoay xoay con dao trong tay, lướt nó qua các khớp ngón tay. "Hai y tá mãi hôm qua mới chịu trả lại dao găm cho tôi."

"Nhóc cần nó làm gì à?"

"Không, nhưng mà..." Cậu ngừng lại, ánh mắt dịu đi theo cách mà thường chỉ xuất hiện khi nhắc đến em trai. "Đây là quà của một người quan trọng, nên tôi muốn giữ nó bên mình."

Nhận thấy bầu không khí bắt đầu trầm xuống, Thatch nhanh chóng lái sang hướng khác. "Chà, chúc mừng nhóc đã lấy lại phần 'vũ trang' trong 'vũ trang và nguy hiểm.' Và chúc mừng cả việc hồi phục nữa. Tôi biết Tasuka đã kèm nhóc chặt lắm."

Ace khịt mũi, liếc về phía cánh cửa dẫn ra phòng ăn. "Nói thế còn nhẹ đấy. Cô ấy chẳng bao giờ nghe khi tôi bảo là tôi ổn."

Chỉ cần một cái nhướn mày của Thatch cũng đủ để nhắc Ace nhớ lại chuyện xảy ra lần cuối cậu khăng khăng rằng mình "ổn." May thay, lần này Ace chỉ đỏ mặt chứ không để cảm giác tội lỗi nhấn chìm như trước.

"Tôi sẽ không làm thế nữa. Dù sao thì tôi vẫn còn cái này." Cậu giơ cổ tay, nơi chiếc còng đá biển vẫn nằm chễm chệ.

"Quan hệ với Marco thế nào rồi?"

"Ờm... cũng ổn."

Câu trả lời kiểu đó chính là dấu hiệu đóng băng cuộc trò chuyện. Thatch đổi hướng, thầm ước gì mình không đẩy Ace vào thế phòng thủ. "Nói đến con chim của chúng ta, tuần trước tôi có nói chuyện với anh ta. Anh ta khá bận tâm về chuyện nhóc nói."

Ace chậm rãi dừng lại, ngẩng lên nhìn Thatch với ánh mắt thận trọng.

"Cảm giác thất bại với gia đình, nghĩ rằng thất bại đó có liên quan đến chuyện xảy ra với..." Anh ta vẫy tay tùy ý để ám chỉ vụ nổ của Ace, cố giữ giọng điệu nhẹ nhàng để Ace không xem đây là một sự công kích. "Tôi không muốn gây áp lực, nhưng lần trước nhóc chưa có cơ hội trả lời tôi. Đó có phải là điều khiến nhóc bận tâm không?"

Sự im lặng giữa họ nặng nề như chiếc còng đá biển Ace đang đeo. Cậu đặt con dao xuống.

"Nhóc cũng đang tránh gian bếp của đội mình," Thatch nói một cách cẩn thận. Ace cứng người lại. "Tôi là đầu bếp, Ace. Tôi dành phần lớn thời gian ở đây, mà nhóc thì rất khó không để ý. Tôi rất vui khi thấy nhóc hòa nhập lại sau chuyện đó, nhưng có lý do nào khác khiến cậu tránh khu vực của đội mình ngoài việc chỉ về đó ngủ không?"

Ace nhìn xuống bàn. Mái tóc trượt khỏi vành tai, buông rủ như một tấm màn che giữa hai người. Nhưng Thatch không cần thấy mắt Ace để nhận ra nỗi đau trong đó—chỉ cần nhìn cách môi cậu mím lại, đủ chặt để gần như trắng bệch, là đủ.

Thúc ép thêm chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn. Thatch nhắm mắt lại trong giây lát. Anh ta biết rằng hỏi Ace những chuyện này sẽ làm bầu không khí trở nên gượng gạo, nhưng anh ta thực sự mong rằng cậu sẽ nói ra điều gì đó. Trông Ace cứ như đang tự giằng xé mỗi khi Thatch cố moi thông tin từ cậu.

Anh ta không thể phủ nhận—việc không được tin tưởng với những gì đang khiến Ace đau đớn đến vậy khiến anh ta nhói lòng. Nhưng anh ta cũng là một người trưởng thành và anh sẽ không ép Ace làm điều cậu không muốn. Anh ta đã bàn bạc ý tưởng này với Marco và con chim to xác kia có vẻ nghĩ rằng nó sẽ có tác dụng nên—bỏ qua những ngờ vực đã tồn tại hàng chục năm qua—anh ta cất lời.

"Nhóc biết không, hồi mười sáu tuổi tôi bỏ nhà đi. Mà thực ra là vô tình bỏ đi."

Ace chớp mắt, ngẩng đầu lên. Cậu nhíu mày, ánh mắt dò xét Thatch. "Làm sao mà vô tình bỏ nhà đi được?"

"Thuần túy là tài năng. Cộng thêm chút may mắn." Thatch tựa vào khung cửa, thở ra một hơi dài. "Gia đình tôi không phải quý tộc, nhưng chúng tôi làm việc dưới trướng một nhà quý tộc. Chúng tôi là đầu bếp riêng của họ. Giờ thì, dù bây giờ tôi là một bậc thầy bếp núc vô song, nhưng ngày xưa tôi không phải vậy. Cũng chẳng ai coi trọng công việc của tôi khi đó." Anh ta chỉ cây bút về phía bồn rửa. "Tôi bắt đầu với vai trò rửa chén. Chẳng biết bao lần bị nước sôi làm phỏng, đó là lý do tôi cảm nhận nhiệt độ tốt hơn bằng tay phải so với tay trái."

"Phải rồi," Ace kéo dài giọng. Giọng điệu trung lập, nhưng nét mặt rõ ràng là nói thẳng vào trọng điểm đi.

"Tất nhiên, tôi không cam tâm chỉ làm mỗi việc dọn dẹp." Anh xoay cây bút trong tay, chỉ về phía các thiết bị nhà bếp xung quanh. "Tôi có tham vọng lớn hơn. Để đạt được nó, tôi phải luyện tập, phải hoàn thiện những công thức nấu ăn thử nghiệm của mình. Nhưng có một vấn đề lớn."

Ace nheo mắt. "Đám quý tộc."

Thatch cười toe toét. "Bingo. Thực phẩm tôi dùng không phải của gia đình mình mà là của bọn họ. Cả nhà tôi đều bị phạt, nhưng tôi là người chịu nặng nhất sau khi cha mẹ ruột bán đứng tôi."

Sắc mặt Ace sa sầm. "Cha mẹ ruột anh—"

"Họ không ghét tôi," Thatch nhanh chóng giải thích, cố khiến Ace hiểu trước khi cơn giận ấy bùng lên, "chỉ là... họ coi trọng bản thân mình hơn. Họ thậm chí còn chẳng có kế hoạch sinh con ngay từ đầu, vậy nên," anh ta nhún vai.

Ace dịu lại, dù trong mắt cậu vẫn còn cơn bão chưa tan.

"Rồi sáu năm sau—"

"Sáu năm?!"

"—và tôi bị đám quý tộc ghét ra mặt. Ý tôi là, một thằng nhóc mười sáu tuổi thì kiểu gì cũng gây khó chịu, nhưng tôi đâu có cố gắng lấy lòng bọn họ đúng không? Tôi vẫn lén lấy đồ trong kho của họ để luyện tập, nhưng tôi làm ngày càng khéo, nên hầu hết thời gian bọn họ chẳng phát hiện ra." Anh ta giơ ngón tay cái lên, chỉ vào vết sẹo bên mắt với một nụ cười toe toét. "Hầu hết thôi." Nụ cười dần biến mất. "Cha tôi về sau đứng về phía tôi và cố giúp đỡ, nhưng mẹ tôi thì phản đối kịch liệt. Bà sợ nếu mất đi sự ưu ái của quý tộc thì cả nhà sẽ rơi vào cảnh khốn đốn."

"Lại là bọn chúng," Ace lẩm bẩm. Một tay cậu siết chặt thành nắm đấm. Quá khứ liên quan đến quý tộc sao? Cậu vốn đã có xu hướng gây rắc rối cho Chính Quyền Thế Giới, nhưng có khi mọi chuyện còn sâu xa hơn cả sự bồng bột của hải tặc.

Thatch tiếp tục. "Một ngày nọ, mẹ tôi bị bỏng nặng ở tay và không thể làm bánh cho tiệc sinh nhật của quý tộc—tôi nghĩ là sinh nhật con trai họ hoặc con gái thì phải? Dù sao thì, tôi bảo với bà rằng tôi sẽ làm thay, vì cha tôi còn bận chuẩn bị yến tiệc. Tôi muốn thể hiện bản thân, muốn chứng minh rằng những rắc rối tôi gây ra là xứng đáng."

Anh ta ngừng lại một chút, chỉnh lại vài sợi tóc lòa xòa trước trán. Ace cau mày. "Rồi chuyện gì xảy ra?"

Thatch nhe răng cười sáng lóa. "Tôi làm hỏng bét."

"Hả?"

"Không cố ý đâu, nhưng đó là lỗi của tôi. Và vì tôi đã thử nghiệm quá nhiều, chúng tôi không còn đủ một nguyên liệu đặc biệt để làm cái bánh thứ hai. Tôi buộc phải chạy ra phố tìm nguyên liệu thay thế có thể làm vừa lòng khẩu vị quý tộc." Anh ta vô thức gãi mũi. "Chuyện này dẫn đến chuyện kia và tôi thấy mình bị kẹt dưới hầm hàng của một con tàu hải tặc đang rời bến. Tôi cứ tưởng đó là tàu buôn nên định chôm chút đồ, nhưng mọi chuyện không diễn ra như mong đợi."

"Là tàu của Bố già sao?"

"Không, lúc đó chưa phải. Đám đó chẳng để lại dấu ấn gì trong lịch sử, nếu nhóc hiểu ý tôi. Nhưng tàu rời bến mà tôi thì vẫn còn trên đó. Tôi biết bơi. Nếu tôi muốn, tôi hoàn toàn có thể nhảy xuống và bơi về bờ."

"Sao anh không làm vậy?"

"Một câu hỏi đáng giá cả triệu beri." Thatch thở dài. "Tôi mười sáu, vừa thất bại trong việc làm điều tôi đã hứa và đẩy mẹ mình vào tình thế nguy hiểm. Chúng tôi đã tranh cãi suốt nhiều năm, với bà, tôi như đâm sau lưng bà mỗi khi tôi ăn trộm." Giọng anh ta trầm xuống, vương chút hoài niệm. "Tôi cứ chắc chắn rằng bà hận tôi."

Anh ta chớp mắt, xua đi những ký ức cũ, rồi quay lại nhìn Ace. Trong một khoảnh khắc, mắt Ace mở to, nhưng rồi cơn giông lại kéo về. Thatch cố gắng làm giọng mình nhẹ nhàng hơn, không muốn Ace tập trung vào sai lầm của anh ta.

"Thế nên, hiển nhiên là tôi chẳng buồn quay lại. Rất nhiều năm sau, giờ tôi ở đây, nấu ăn cho người cha tuyệt vời nhất trên bốn đại dương này. Tôi nghĩ là cuộc đời tôi đã rẽ đúng hướng."

Ace nhìn anh ta chằm chằm, có lẽ đang cố tìm ra thông điệp ẩn sau câu chuyện này. Thatch chỉ cười nghiêng nghiêng.

"Mất rất lâu—quá lâu," anh t thừa nhận, "để tôi nhận ra rằng điều làm một sự phản bội đau đớn chính là ý định đằng sau nó. Tôi có cả tá lý do để rời bỏ gia đình đó," miệng anh ta nhếch lên cay đắng, "nhưng điều khiến tôi chắc chắn phải rời đi lại là lý do nhỏ nhặt nhất. Có thể thật ích kỷ khi bỏ qua nó, dù sao thì, tôi chính là người đã rời đi."

Nhưng vẻ hoang mang vẫn chưa rời khỏi mặt Ace.

Thatch thở hắt ra. "Phải rồi. Nếu Izo ở đây, anh ta sẽ bảo tôi đang nói vòng vo quá." Anh ta nghiêng đầu, giọng chậm rãi hơn. "Chỉ là... đừng tự cho rằng nhóc biết bọn tôi sẽ nghĩ gì. Hãy cho bọn tôi cơ hội để tự đưa ra quyết định, được chứ?"

Anh ta để câu nói lửng lơ, không định phá vỡ sự im lặng đó. Ace cúi nhìn củ khoai tây trong tay với vẻ mặt đầy dằn vặt. Trong khoảnh khắc, Thatch tự hỏi liệu Ace có lỡ cắt trúng tay không, nhưng khi cậu ngước lên nhìn anh ta, rõ ràng cơn đau này không phải đến từ vết thương ngoài da.

Ace lảng tránh ánh mắt anh ta, đặt củ khoai xuống rồi giả vờ phủi vụn vỏ khoai khỏi tay. Thatch chẳng bị đánh lừa—cậu chỉ đang câu giờ. Cuối cùng, Ace nhắm mắt, hít một hơi sâu, rồi nhìn thẳng vào mắt Thatch. "Anh có tin tôi không?"

Thatch chớp mắt. Anh ta thực sự nghĩ rằng câu chuyện của mình sẽ khiến Ace đặt ra câu hỏi ngược lại—liệu cậu có thể tin tưởng anh ta hay không, chứ không phải điều này. "Tất nhiên là có."

Gương mặt Ace thoáng qua một biểu cảm khó hiểu, nhưng cậu chỉ gật đầu rồi tiếp tục gọt khoai. Bị bỏ lại với mớ bòng bong trong đầu, Thatch lơ đãng quay lại kiểm kê hàng hóa, mất mấy giây mới nhớ ra mình đang làm đến đâu. Chỉ vậy thôi sao? Sau tất cả những gì anh ta đã kể? Ace đã nhận được câu trả lời cậu muốn, nhưng Thatch lại thấy mình còn nhiều câu hỏi hơn trước. Tại sao việc anh tin tưởng Ace lại là điều cậu cần xác nhận đến vậy?

Anh ta đã bỏ sót điều gì?

---------------

Moby Dick cập bến bất kỳ hòn đảo nào cũng luôn là một sự kiện đặc biệt, và lần này cũng không ngoại lệ. Nếu có khác, thì lần này còn đặc biệt hơn: dù họ đã tiếp tế tại đảo Toraburu và sửa chữa đủ để con tàu tiếp tục ra khơi, Blamenco vẫn ra lệnh dừng lại trọn một ngày trên hòn đảo này để đội của anh ta thu thập thêm vật tư. Họ đã vét sạch xưởng đóng tàu ở Toraburu nhưng vẫn chưa đủ và vị chỉ huy của đội thợ đóng tàu rõ ràng không định để tình trạng đó kéo dài.

Marco cũng không có ý định cản đường anh ta, dù sao thì công chuyện của anh trên hòn đảo này cũng chẳng có gì quan trọng và một ngày nghỉ sẽ giúp anh xử lý nốt đống công việc còn dang dở.

Theo chỉ thị đã được truyền đi trên tàu, anh đi mua một bộ vest. Thay vì xếp hàng chờ đợi cùng những hải tặc khác đang lũ lượt đi sắm sửa trang phục trang trọng, anh nhanh chóng mang chiến lợi phẩm trở lại Moby Dick và đến một căn phòng nhất định.

"Vào đi," Izo cất tiếng khi Marco gõ cửa.

Marco mở cửa. Hay đúng hơn là anh cố mở, nhưng cánh cửa bị mắc lại ngay lập tức. Thấy vài mảnh vải lòi ra từ dưới khe cửa, anh nghiêng đầu nhìn vào và nhướn mày trước cảnh tượng chỉ huy đội mười sáu đang ngồi giữa một bãi chiến trường toàn quần áo.

"Cứ đẩy mạnh vào, mọi thứ lộn xộn hết cả rồi," Izo thở dài. "Tôi nghĩ hệ thống phân loại của mình đã sụp đổ từ mấy tiếng trước."

"Tôi đoán là tôi không phải người đầu tiên nghĩ đến việc nhờ anh giúp."

"Xa lắm. Nhưng hầu hết đống này là từ hôm qua, sáng nay anh là người thứ ba thôi. Anh có gì cho tôi đây?"

"Một bộ vest mới."

Izo nhướn một bên chân mày thanh tú và liếc vào chiếc túi mà Marco đưa cho. "Chuyện động trời gì xảy ra khiến anh thay đổi truyền thống vậy?"

"Thatch tự tiện cá cược với Jiru và Haruta năm mươi nghìn beri mỗi người rằng tôi sẽ mặc nguyên bộ đồ trang trọng cũ như mọi lần."

"Tôi đáng lẽ nên đoán ra sớm hơn. Sao anh biết chuyện này?"

"Namur. Anh ta đang tuần tra khu vực đó khi Thatch bàn mưu và anh ta vẫn còn nợ tôi vụ tôi đi tuần thay đội anh ta tháng trước. Tôi quyết định cho Thatch nhớ lại vì sao đặt cược vào hành vi của tôi là một lựa chọn tệ hại."

Izo khéo léo thắt nút xong chiếc áo sơ mi đang sửa và đặt nó sang một bên. "Tôi thề là cứ mỗi lần nghĩ ra ý tưởng gì đó, Thatch lại quên mất rằng anh có mắt có tai khắp nơi."

"Không đủ chỗ trong đầu anh ta để chứa cả hai thứ cùng lúc đâu-yoi," Marco bình thản đáp, khiến Izo bật cười thích thú. "Vậy tôi nên mang bộ đồ này đi chỗ khác nhờ sửa à?"

"Tất nhiên là không. Để nó sang bên trái đống áo vest kia đi."

Marco cẩn thận bước qua đống quần áo bừa bộn, ánh mắt vô thức dừng lại trên những chiếc áo có in biểu tượng của băng Râu Trắng ở góc phòng.

"Nhận đơn đặt hàng à?"

Nhưng đây không phải biểu tượng hải tặc đơn giản của họ. Đó là biểu tượng đầy đủ—hộp sọ cười và bộ ria mép—giống như hình xăm trên lưng Bố già.

Giống như hình xăm mà Ace từng có. Ngay khi xâu chuỗi lại mọi thứ, Izo nhận ra biểu cảm của anh và khẽ gật đầu. "Ace nhờ tôi làm đấy. Cậu ta đã nói chuyện với Tasuka và các y tá khác và họ bảo rằng phần da ở lưng cậu ta không thể hồi phục được nữa. Cậu ta thậm chí còn đến hỏi Curiel xem có thể xăm lên vết sẹo không, nhưng tổn thương quá nặng. Sẽ không thể nào lên hình đẹp được."

"Và điều cuối cùng Ace muốn làm là bôi nhọ biểu tượng của Bố già," Marco lẩm bẩm. "Đây là cách cậu ta thỏa hiệp sao?"

"Tạm thời là vậy. Tôi chắc chắn không thể từ chối cậu ta được. À mà, anh có thể mang mấy cái áo tôi làm xong đến phòng Ace giúp không? Cậu ta đang ra ngoài với Thatch và tôi cần dọn bớt chỗ ở đây."

"Chỉ một chút thôi-yoi," Marco nói giọng mỉa mai.

"Nếu anh làm giúp, tôi sẽ có thêm thời gian để sửa bộ đồ của anh nhanh hơn."

"Vậy cái nào là của tôi?"

Izo nở một nụ cười đầy vẻ chiến thắng.

----------

"Ace?"

Anh gõ cửa lần nữa. Cánh cửa đã hé mở sẵn, nhưng tốt hơn hết là cứ chắc chắn. Ace không hay có phản ứng mạnh với hầu hết mọi chuyện, nhưng—ngoài vấn đề với biểu tượng của Bố già—việc ai đó xâm phạm không gian riêng tư của cậu chắc chắn nằm trong danh sách cấm kỵ. Lần duy nhất có người mắc sai lầm đó, Blamenco đã không bao giờ có thể tẩy hết vết cháy xém trên khung cửa phòng Ace.

Lần gõ thứ hai vẫn không có phản hồi. Marco nhìn xuống chồng quần áo mà Izo giao cho anh mang đến. Nếu Izo phát hiện ra anh chỉ vứt chúng trên sàn...

Thở dài, Marco đẩy cửa bước vào. "Tôi sẽ nhanh thôi, Ace," anh lẩm bẩm. Anh để cửa mở, đề phòng bất trắc.

Chăn ga trên giường xộc xệch, nhưng khi Marco định đi về phía bàn thì nhận ra cái ghế đã bị lật úp trên sàn, còn trên bàn là một quyển sổ tay đang mở. Ánh mắt anh trượt xuống cây bút chì đã lăn một nửa xuống gầm bàn và các mảnh ghép lập tức khớp vào nhau. Anh gần như có thể hình dung ra cảnh tượng: Ace đang viết gì đó trong sổ, hoàn toàn tập trung vào công việc của mình, thì Thatch bất thình lình xông vào phòng và lôi cậu đi mua sắm.

Tội nghiệp thằng nhóc.

Cân bằng chồng quần áo trong một tay, Marco dựng ghế lên bằng tay còn lại, rồi nhẹ nhàng đặt quần áo lên ghế. Khi chỉnh lại để chúng không bị đổ, ánh mắt anh vô tình lướt qua trang giấy mở sẵn trong quyển sổ. Chỉ là một cái liếc thoáng qua, nhưng ngay lập tức, anh đã đọc được vài từ nguệch ngoạc trên đó trước khi kịp nhận thức mình đang làm gì. Anh nhanh chóng dời mắt đi, nhưng tâm trí đã kịp xoay vòng với những gì vừa thấy.

Một danh sách—tên người, sự kiện, và các hòn đảo, trong đó có Foodvalten và Hachinosu mà anh nhận ra—cùng với các mốc thời gian.

Nhưng tất cả những ngày tháng đó đều chưa xảy ra. Cái gần nhất cũng phải hơn một tuần nữa mới tới. Ace đang cố dự đoán tương lai sao? Hay cậu đã ghé thăm một thầy bói nào đó ở hòn đảo gần đây? Kỳ lạ thật, nhưng ai cũng có thể có những mê tín của riêng mình.

Như một ý nghĩ muộn màng, Marco chuyển chồng quần áo lên giường sau khi kéo chăn lại ngay ngắn. Ace có thể sẽ đoán ra rằng ai đó đã nhìn thấy quyển sổ, nhưng không cần thiết phải làm lộ liễu.

Anh cũng không định nhắc đến chuyện này. Ace xứng đáng có một chút riêng tư, dù cậu có giữ bao nhiêu bí mật đi nữa. Khi gặp lại sau đó, Marco sẽ giữ im lặng về những gì mình đã thấy.

-------------------

"Tôi không biết mình đang làm gì," Ace thú nhận, trông có vẻ—và cảm thấy—khá lạc lõng khi nhìn chằm chằm vào ô cửa kính trưng bày. Mấy con ma-nơ-canh đó chắc hẳn rất khó chịu khi phải tạo dáng như vậy. Thatch nhướn mày.

"Nhóc chưa từng đi mua sắm bao giờ à?"

Ace cau mày. "Dĩ nhiên là có. Quần đùi, thắt lưng, giày, đồ tiếp tế, mấy thứ đại loại thế."

"Chưa bao giờ mua một bộ vest? Tôi hiểu vấn đề rồi. May mắn cho nhóc, tôi chính là chuyên gia hàng đầu trên tàu về vest và mọi loại trang phục trang trọng."

Ace cảm thấy hy vọng một chút, nhưng rồi anh nhớ lại con người của Thatch và lập tức bắn cho hắn một ánh nhìn đầy nghi hoặc.

Thatch trông có vẻ bị xúc phạm trong giây lát rồi thở dài. "Được rồi, chắc chắn là có một vài người có chuyên môn hơn—"

"Hơn vài người đấy," Ace ngắt lời. "Izo, chẳng hạn. Vista nữa. Ngay cả Marco cũng có quan điểm riêng, dù anh ta không bao giờ làm theo lời khuyên của chính mình."

"Marco? Anh ta mặc đúng một bộ từ trước đến giờ—thôi kệ, chúng ta đang lạc đề rồi. Tóm lại, tôi hoàn toàn đủ khả năng giúp nhóc chọn một bộ vest và cà vạt có thể khiến các quý cô đổ rạp vào lòng nhóc."

Ace hừ mũi. "Tôi không hứng thú với mấy thứ đó."

"Không thích phụ nữ à?"

"Không phải vậy," Ace lảng tránh, ngửa đầu nhìn lên trời. Cậu nheo mắt nhìn những đám mây, mà khi nhìn kỹ, trông gần giống như trái ác quỷ. "Hiện tại tôi còn nhiều thứ khác phải tập trung hơn."

"Thế còn khi nhóc ổn định thì sao?" Thatch hỏi, huých nhẹ vào người Ace đầy ẩn ý, kéo cậu trở về thực tại. "Hoặc nếu nhóc tìm thấy một người xứng đáng trên biển cả?"

Và làm gì? Ace không nói ra, nhưng suy nghĩ ấy khiến lòng cậu sôi sục. Sinh con, để dòng máu của Roger tiếp tục đầu độc thêm một thế hệ nữa ư? Quên đi.

Cậu trừng mắt nhìn Thatch với ánh mắt có thể làm tan chảy cả sắt. "Tôi không ràng buộc bản thân vào bất cứ điều gì."

Vậy là chấm dứt cuộc trò chuyện.

Họ rời khỏi cửa hàng có những ma-nơ-canh kỳ lạ và đi đến một cửa hàng khác ở con phố bên cạnh, nửa ẩn nửa hiện trong một con hẻm nhỏ. Khi Ace do dự trước mấy bộ đồ lòe loẹt trong tủ kính, Thatch nắm lấy cánh tay cậu và lôi vào trong mà chẳng buồn quan tâm đến cái nhìn khó chịu của người đàn ông phía sau quầy. Ace có thể thấy ngay khoảnh khắc gã nhận ra họ là ai—gương mặt gã lập tức giãn ra.

Cửa hàng không lớn, nhưng chứa đầy những bộ vest. Một vài ma-nơ-canh được trang trí cầu kỳ, không phải uốn éo trong những tư thế khó chịu nữa, được sắp xếp nghệ thuật để phô diễn bộ trang phục. Không gian bên trong ấm cúng và phảng phất mùi vải cùng sáp đánh bóng.

"Chào ông chủ!" Thatch gọi lớn, nở một nụ cười rạng rỡ khi tiến đến quầy. Ace thì đứng lảng ra một bên, quan sát một con ma-nơ-canh bên trái như thể nó có thể cử động bất cứ lúc nào. "Bạn tôi và tôi muốn mua vest."

Ánh mắt của chủ tiệm lướt qua lại giữa Thatch—vẫn đang cười rạng rỡ và trông lịch thiệp nhất có thể với tư cách một hải tặc—và Ace, người vẫn đang cau có. Cuối cùng, quyết định chiều theo Thatch có vẻ là lựa chọn an toàn nhất, gã chậm rãi gật đầu.

"Ngài cần hai bộ vest sao?"

"Cứ gọi tôi là Thatch đi. Và đúng vậy, hai bộ."

"Ngài có phong cách nào trong đầu chưa?"

"Không cần quá cầu kỳ," Thatch nói, liếc qua Ace và nén tiếng thở dài khi thấy cậu đã đứng ngủ gục từ lúc nào. Ít nhất là còn hơn ngã ra sàn—mấy y tá chắc chắn sẽ xử anh ta mất vì anh ta chỉ xin cho Ace được lên bờ với điều kiện sẽ để mắt đến cậu. "Một cái gì đó... đơn giản, nhưng không nhàm chán."

"Sẽ rất khó để tìm được một bộ vest có thể gọi là nhàm chán với những quý ông như hai ngài đây," chủ tiệm nói. Rồi gã tái mặt. "À, tôi xin lỗi."

"Không sao đâu. Chúng tôi, những quý ông đây, sẽ báo cho ông biết nếu tìm thấy thứ gì vừa ý."

Nhìn Ace đang ngủ gật, chủ tiệm chậm rãi gật đầu. "Tôi đoán vậy."

Với một kỹ năng giữ thăng bằng đáng kinh ngạc, Ace vẫn ngủ đứng yên suốt thời gian Thatch chọn vest cho mình. Nhưng ngay khi vừa tỉnh dậy, cậu lập tức bị Thatch oanh tạc bằng hàng loạt lựa chọn khác nhau. Là một người lớn lên giữa đám sơn tặc, Ace hoàn toàn không có chút hứng thú nào với thời trang, thế nên cậu chỉ gật đầu chọn mấy bộ mà Thatch rõ ràng thích nhất. Sau đó, cậu bị cuốn vào một cơn lốc đo đạc và những câu hỏi dồn dập từ chủ tiệm, đến mức khi xong xuôi, đầu óc cậu quay mòng mòng.

Và như Thatch hài lòng nhận thấy, sự u ám khi nãy đã biến mất không còn dấu vết. Anh ta dẫn đứa em trai ra khỏi cửa hàng với một vẻ thỏa mãn rạng rỡ. "Cũng không tệ lắm nhỉ?"

"Không hẳn," Ace thừa nhận, né người sang một bên để vài đồng đội đi qua. "Mà làm sao anh biết chỗ này vậy? Các tiệm khác đều đông nghịt."

Thatch nhếch mũi đầy tự hào. "Tôi có quan hệ riêng."

"Vậy sao."

"Ôi trời, cái sự thiếu tin tưởng này." Hơn nữa, họ còn may mắn đến trước khi tin tức về tiệm lan ra cho cả băng. "Vài ngày nữa nhóc sẽ thấy. Trong lúc đó, chúng ta có thể tận hưởng hòn đảo này. Trên phố có một quán bar khá nổi tiếng—tôi quên mất tên—và Marco đang đợi ở đó."

Mặt Ace sầm xuống. "Tôi không đi đâu."

"Hả? Thôi nào, sẽ vui lắm!"

"Quán bar gần nhất tôi vào, tôi đã đốt trụi nó."

Miệng Thatch tạo thành một chữ O hoàn hảo. Anh ta dành vài giây tự mắng bản thân, rồi vòng tay qua vai Ace, cẩn thận không đặt quá nhiều trọng lượng lên đó. "Nhưng tôi chắc là nhóc cũng từng vào rất nhiều quán bar mà không đốt rụi nó! Thôi nào, nhóc không muốn để lại kỷ lục một-quán-một-lần trên đảo này đâu đúng không? Làm cho nó thành một-trên-hai đi. Sẽ tốt cho nhóc đấy. Nhóc biết trên tàu chỉ có mấy cô y tá chờ nhóc thôi, mà tôi chắc chắn họ sẽ bắt Tasuka kiểm tra nhóc vì dám đi lang thang mà không có họ theo dõi."

Ace rùng mình. "Có lẽ... có lẽ đi quán bar cũng không tệ lắm."

"Đó là tinh thần đấy! Nhóc uống chứ?"

Ace nhăn mặt. "Tôi chưa bao giờ thích lắm. Không ghét mùi vị nhưng—" cậu phẩy tay chỉ vào người mình. "Tôi đốt nó gần như ngay khi vừa uống vào."

"Đứa trẻ tội nghiệp," Thatch nói. Rồi mắt hắn sáng lên. "Khoan đã. Nhóc đang đeo vòng tay mà đúng không?"

Ace dừng lại, nhìn xuống cổ tay mình như thể quên béng mất sự tồn tại của nó. "Ờ, chắc vậy." Cậu lắc nhẹ cánh tay. "Tôi không còn để ý đến nó nhiều nữa. Nhưng tôi vẫn không uống, cứ để chắc chắn."

"Ôi trời, sao vậy chứ?" Thatch nguyền rủa bản thân khi thấy bóng đen mà anh ta tưởng đã xua tan lại quay về trên mặt Ace. "Thôi quên đi. Có người thích, có người không. Mà tôi cá là nhóc làm một tên say xỉn đáng sợ lắm đấy."

"Ừ, chắc vậy."

"Vậy sao không thử đánh bida nhỉ? Là người tỉnh táo duy nhất trong giải đấu, nhóc sẽ là ngôi sao sáng nhất đấy."

"Giải đấu?"

"Curiel bàn chuyện tổ chức nó khi chúng ta cập cảng. Tôi biết mà, nhóc cũng muốn tham gia. Hoặc nhóc có thể làm trọng tài—chắc chắn sẽ bớt phàn nàn từ 'gia đình thân yêu' của chúng ta."

Ace cắn môi một lúc, rồi thở dài. "Anh biết gì không? Tôi thích ý đó đấy. Mà quên làm trọng tài đi. Tôi sẽ thắng."