*

Leighton hôm nay đi về từ cung điện chính có kể cho Eleanor về việc dạo này đức vua hay bị mất ngủ và trông mặt lúc nào cũng như đang sợ hãi điều gì. Eleanor đã biết việc vua Jerome giao dịch với lũ người Sacr nên chắc tên này vừa bị đe dọa gì đó rồi.

**

Thấm thoắt đã hết một tuần, Eleanor quay lại với công việc chính của mình, nhóm cô giờ đây đã có thêm thành viên mới là một cô bé tên Lilia. Em ấy đến chào mọi người và giới thiệu mình là y sĩ thực tập, cũng là người nhỏ tuổi nhất trong đây. Vincent ra bắt chuyện với Lilia như một thói quen, còn riêng Duane thì không khác gì được lập trình.

"Có gì thắc mắc em cứ hỏi Eleanor, chị ấy từng đảm nhận vị trí y sĩ." - Vincent nói.

Câu nói này làm Eleanor phải khựng lại vài giây, Duane mời cô vào nhóm vì tài năng chữa thương của mình nhưng việc mà Eleanor chắc hay làm nhất là dán băng urgo... Eleanor nhớ lần gần nhất cô phải rớ đến hộp đồ trị thương là do Harding vấp cỏ và té ngã. Chưa kể trong những nhiệm vụ nhỏ thì Lloyd và Duane dọn dẹp lũ Obian quá nhanh, ba người còn lại đơn giản chỉ cần xách nước bổ cam. Kể ra cô mới chính là đứa từng bị thương nặng nhất trong nhóm...

"Sao Eleanor sẽ giúp em nó chứ?" - Duane nhìn sang Eleanor rồi cất giọng.

"Tất nhiên rồi." - Eleanor nói.

Eleanor ra đặt tay lên vai Lilia, cô bé ngẩng lên nhìn cô. Eleanor cao hơn Lilia khá nhiều, so với chiều cao trung bình của phụ nữ Eryndom thì Eleanor cũng được tính là khá cao.

"Yên tâm công việc nhàn lắm em." - Eleanor nói với Lilia.

*

Trong lúc ngồi chờ mọi người tiêu diệt những tên ngoại lai thì Lilia rất hay chú ý đến Eleanor. Cô không hiểu sao chị ấy lại chọn làm một binh sĩ chiến đấu thay vì làm y sĩ như những cô gái khác, hơn nữa còn để mái tóc ngắn khá đặc biệt.

Được vài hôm Lilia đã rất bám lấy Eleanor, Duane có để ý điều đó. Eleanor nếu là con trai thì chắc sẽ có nhiều con gái thích, cô ấy tương đối tinh tế và cũng ga lăng một cách tự nhiên, Duane nhìn Eleanor và nghĩ.

Vincent thì khá thích tính cách của Lilia, ban đầu em ấy cũng khá ngại ngùng, nhưng sau một thời gian làm quen với nhóm, em ấy đã tương tác tự nhiên hơn và Vincent thấy điều đấy khá dễ thương. Nó không phải kiểu dễ thương đơn thuần mà trong đấy có một tí tinh nghịch và cũng không dễ để trêu chọc. Trong nhóm chắc chia làm bốn kiểu người, một là lúc trêu rất dễ phản ứng lại đó là Lloyd. Vincent, Duane và Eugene ở giữa lúc phản ứng lại lúc không. Còn Lilia thường sẽ đáp lại một câu làm người trêu không biết trêu gì nữa. Riêng hai ông bà Eleanor và Harding thì làm đối phương cảm giác như bị trêu lại.

*

Hôm nay nhiệm vụ xong sớm, cả đoàn quyết định ghé vào một quán nước ở một thị trấn ngồi nghỉ. Trong lúc uống nước có một cô gái trông khá xinh đẹp ra tán tỉnh Duane. Eleanor nhìn hai người họ, đúng hơn là Eleanor nhìn cô gái đang thó túi đựng tiền của Duane. Khi cô gái đấy vừa lấy được túi đựng tiền ra khỏi người Duane, kĩ năng có vẻ cũng khá đỉnh cao vì ngoài Eleanor thì không ai phát hiện ra, Eleanor đứng dậy định ra cản cô ấy. Thấy mình bị phát hiện cô ta chạy thật nhanh ra khỏi quán, lúc chạy có đâm vào Lilia vừa từ ngoài vào làm cô bé ngã xuống đất. Eleanor thấy vậy chạy ra đỡ Lilia đứng lên, Vincent cũng ra theo.

"Có chuyện gì vậy?" - Duane vẫn không biết chuyện gì xảy ra.

"Xem lại túi tiền đi." - Eleanor nói xong liền đuổi theo cô gái kia.

Duane nghe vậy cũng lập tức nhìn lại đồ trên người mình và đúng là không thấy túi tiền đâu. Còn Lloyd và Harding chạy theo để có gì thì hỗ trợ Eleanor và cũng một phần là để hóng hớt. Trong lúc đó Vincent ở lại chỗ Lilia để xem cô bé có bị làm sao không?

Eleanor đuổi cô gái trộm đồ kia đến một con ngõ cụt và tóm được cô ấy. Cô ta cố gắng chống trả nhưng không làm gì được vì rõ ràng là Eleanor khỏe hơn. Cô vô hiệu hóa sự chống trả của tên trộm này bằng cách túm hai tay lại và lấy chân mình đạp vào đằng sau đầu gối cho cô ta khuỵu xuống. Ba người kia đến và Eleanor hỏi họ có mang dây thừng không? Lloyd đưa một cái cho Eleanor và cô lấy để trói hai tay cô gái kia lại. Duane đến và lấy lại túi tiền, cô gái kia mặt cúi xuống nói gì đó.

"Bây giờ anh định làm gì một kẻ trộm như tôi, cho tôi một bài học à?" - Cô ta hỏi.

" ...Tôi không xuống tay với người đã không còn khả năng phản kháng." - Duane quay ra nhìn cô gái kia rồi nói.

Eleanor dựa lựng vào bức tường gần đấy, im lặng khoanh tay đứng nhìn từ lúc trói cô gái kia, cô không lên tiếng gì để xem Duane giải quyết như thế nào.

"Bây giờ thì làm gì tiếp?" - Lloyd hỏi.

"Chắc cô ấy cũng hối cải rồi, thả đi thôi." - Duane nói.

"Hả...?" - Lloyd.

"Nhân từ quá, người tốt thế này vẫn còn tồn tại sao...?" - Eleanor nhìn Duane rồi nói.

Duane thực sự đang không biết Eleanor đang khen hay mỉa mai mình với cái tông giọng trầm của cô cùng với biểu cảm bình thản trên khuôn mặt.

"Chú có thể tự tưởng tượng việc đấy trong đầu còn bọn anh sẽ giao nộp cô ta lên chính quyền địa phương." - Harding nói với Duane.

Duane nghe xong thì trước khi quay lưng bỏ đi, anh có nói.

"Tùy thôi..."

Cô gái ăn cắp kia sau khi bị giao cho chính quyền địa phương thì đã bị phạt lao động công ích cho thị trấn. Duane thì không phản ứng gì với việc này, nhưng anh lại có cảm giác như từ khi Eleanor đến mọi người không còn nghe theo anh như trước nữa, hoặc có thể do anh nghĩ nhiều...

*

Trước đó Eleanor nhận việc giao cô gái kia cho chính quyền địa phương và bảo Lloyd và Harding cứ về trước. Trên đường đi Eleanor có một cuộc nói chuyện ngắn với cô gái ăn cắp.

"Cô tên là gì vậy?"

"Iris. Sao vậy?" - Cô gái ăn cắp kia thắc mắc.

" ...Tại sao cô chọn làm việc này?" - Eleanor hỏi tiếp.

"Thôi đừng giả bộ, không phải do đức vua kính yêu mà cô phục tùng sao?" - Iris.

"Oh, có phải là do... thuế tăng?" - Eleanor.

"Đúng vậy! Gia đình tôi vốn rất nghèo, thu thuế vậy chẳng khác gì chặn đường sống. Làm vậy để bảo vệ người dân gì chứ? Dối trá!" - Cô gái ăn cắp nói, giọng nghe có vẻ khá tức giận...

Iris nói xong thấy Eleanor quay sang nhìn mình rồi quay đi sau đó, mặt trông có vẻ hài lòng với câu trả lời của cô.

"Tôi thích suy nghĩ này của cô đấy. Có thể làm cho nhiều người khác nghĩ giống cô nữa thì càng tốt." - Eleanor nói vậy làm cô gái ăn cắp kia nhìn cô khó hiểu.

"Cô đang nói thật đấy à?" - Iris nghi hoặc hỏi lại.

"Đúng vậy, tôi nói dối cô làm gì." - Eleanor nói.

"Cô là phản động hả?" - Iris ghé lại gần Eleanor nói nhỏ.

"Không phải... Chỉ là có mong muốn thay đổi đất nước này tốt đẹp hơn thôi." - Eleanor nói.

Iris nghe xong cười nhẹ một tiếng.

"Cô thú vị thật đấy." - Iris.

*

Trên đường quay lại Eleanor có tiện đường ghé qua nơi ở của một người quen cũ. Khi bước đến cổng, vị quản gia đang tưới cây trong sân vườn lúc nhìn thấy cô đã ngỡ ngàng đến suýt rớt chiếc bình tưới nước trên tay.

"Eleanor phải không?" - Quản gia chạy ra phía cổng.

"Vâng." - Eleanor mỉm cười nói.

"Trông cháu lớn quá..." - Vị quản gia mở cửa cho Eleanor, giọng có chút xúc động

Sau khi chào hỏi quản gia Joseph, Eleanor đi vào trong dinh thự, vừa đi cô vừa nhớ lại khoảng thời gian lần đầu đến đây cùng bà Amanda. Rồi Eleanor được dẫn vào một căn phòng nơi một người phụ nữ đứng tuổi đang ngồi, đó là nữ tước Melina của vùng này.

"Ngồi xuống đi Eleanor." - Nữ tước Melina nói rồi nhấc ấm trà rót vào cốc cho Eleanor. - "Lâu lắm rồi không thấy cháu viết thư cho ta, ở Lithriva không có gì thú vị sao?

"Thư từ bất kỳ ai ở cung điện gửi đi đều sẽ bị đọc qua nên cháu cũng ngại viết." - Eleanor nhấc cốc trà lên uống.

"Không ngạc nhiên lắm với những luật lệ kỳ lạ ở cung điện nhỉ. Mà em trai ta dạo này thế nào, vẫn giúp đỡ cháu ở cung điện chứ?" - Nữ tước hỏi.

"Ngài Leighton vẫn khỏe và đối xử rất tốt với cháu." - Eleanor mỉm cười nói.

"Thế là tốt rồi..."

Khi biết tin Eleanor sẽ lên Felior để làm cho quân đội, nữ tước Melina đã gửi thư giới thiệu cô cho Leighton. Eleanor dù cảm thấy khá ngại với sự giúp đỡ này nhưng đây chắc sẽ như là sự lựa chọn cuối nếu việc tìm nhà trọ ở Felior không thực sự khả thi. Và rồi cô đã phải tìm đến sự giúp đỡ này thật vì một phần lúc đấy Eleanor không muốn làm phiền Duane và bản thân cũng không chắc sẽ kiếm được chỗ nào khác để ở qua đêm đầu tiên ở thành phố mới. Tuy thế việc Eleanor và Leighton gặp nhau lại là tình cờ khi Eleanor trùng hợp có thứ mà ngài Leighton cần và cô cũng qua được bài kiểm tra của Leighton để được nhận vào một cách đường hoàng hơn.

Về sau, khi Leighton biết Eleanor là Melina giới thiệu ngài chỉ nói rằng những gì chị của mình viết trong thư về cô cũng không phải nói quá...

*

Eleanor dù muốn nhưng cũng không thể nán lại lâu ở chỗ nữ tước được, cô quay lại quán nước nơi mà mọi người đợi ở đó.

"Đi lâu vậy Eleanor, cô ta chống đối gì à?" - Duane quay ra nhìn cô.

"Không, tôi vừa đi vừa hỏi cô ấy một vài chuyện nên hơi lâu thôi." - Eleanor nói.

"Chuyện gì vậy Eleanor?" - Lloyd tò mò.

" ...À mấy chuyện liên quan làm đẹp của con gái." - Eleanor lấy bừa một lý do để trả lời.

"Ồ, không ngờ Eleanor cũng quan tâm đến chuyện này đấy!" - Vincent ngạc nhiên.

Cả đoàn sau đó thu dọn đồ rồi rời đi, trên đường về cung điện, Duane có suy nghĩ về những lời Eleanor nói lúc anh tha cho cô gái ăn trộm kia, liệu cái mà Duane gọi là lòng tốt có đang được dùng đúng chỗ không hay là bản thân anh đã lạm dụng nó để lấy lòng người khác đến mức không phân biệt được?

Còn có một điều là không biết Duane nhận ra không, nhưng Eleanor không hề làm thay đổi cách những người khác nhìn nhận về anh mà do càng ngày những quyết định của Duane càng trở nên khó hiểu với mọi người...

**

Sắp đến tiệc khiêu vũ hoàng gia tổ chức định kỳ hàng năm, nơi có sự tham gia của các quý tộc và đại diện các ban ngành trực thuộc hoàng gia. Bữa tiệc diễn ra ở đại sảnh cung điện chính, hầu hết lính gác canh giữ ở các tầng khác sẽ đổ dồn về đây, các tầng bên trên đa số sẽ bỏ trống trong đó có phòng làm việc của vua Jerome. Đó cũng là lúc Venn và Walter hành động, theo kế hoạch, hai người sẽ đột nhập từ trên cao xuống ban công tầng trệt cung điện bằng bộ đồ bay chuyên dụng. Sau đó trèo từ đường cửa sổ vào văn phòng của đức vua và lắp một cái camera ẩn ở đây nhằm quay lại những cuộc liên lạc của vua Jerome với tộc Sarc.

*

Một tuần trước đó, ngự y trưởng Leighton bảo là năm nay ngài không dự tiệc khiêu vũ hoàng gia mà muốn Eleanor đi thay, cô nghe xong thì gật đầu đồng ý, dù không khoái mấy chỗ đông người lắm nhưng Eleanor nhớ ra rằng Venn và Walter có kế hoạch đột nhập cung điện vào tối hôm đó. Lúc ra quán nước cô kể việc này cho Venn nghe và thử hỏi xem anh cần giúp đỡ gì trong lúc làm nhiệm vụ không? Venn nghe xong thì nở một nụ cười và nói là cậu có một việc quan trọng cần cô giúp, đó là trong buổi tiệc hãy đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người trong trường hợp bất trắc, nhất là những người có khả năng đặc biệt vì nếu họ can thiệp vào thì nhiệm vụ gần như toang, lúc này bất chợt vẻ mặt Venn trở nên nghiêm túc.

*

Trước lúc tổ chức bữa tiệc vài tiếng, Amelinda và Venn đến ngự y phòng giúp Eleanor chuẩn bị. Đến nơi họ gặp ngài Leighton đang đứng ở trong.

"Hai người là thợ trang điểm hả?" - Leighton đi ra hỏi sau khi nhìn thấy cả hai.

"Đúng rồi thưa ngài." - Amelinda nói.

Venn trông sắc mặt của ngự y Leighton thì hơi lo lắng, không biết ngài có nghi ngờ gì không...?

"Vậy nhớ trang điểm cho con bé thật đẹp vào đấy." - Ngài Leighton nói rồi mỉm cười cho cả hai vào.

Venn thở phào, lúc đó Eleanor xuất hiện rồi dẫn họ vào một cái bàn dài, mọi ngày khác thì chiếc bàn này được dùng để chế thuốc nhưng hôm nay cô xin ngài Leighton để làm chỗ trang điểm.

*

Khi Amelinda trang điểm xong, Venn đưa cho cô một bộ tóc giả và một chiếc đầm dạ tiệc màu đen được cách tân nhưng vẫn giữ được nét cổ điển vốn có. Chiếc váy khiến ngài Leighton lần đầu nhìn thấy cũng phải dành một lời khen vì nó quá đẹp. Bộ tóc giả màu nâu thì được đính hay rắc một loại bột gì đó khi ánh sáng chiếu vào trông sẽ lấp lánh nhẹ, Venn có ghé đầu nói nhỏ cho Eleanor là bộ tóc này được làm nhân tạo bằng công nghệ của The Middle nên đeo cũng sẽ nhẹ hơn và nhìn thật hơn.

Sau khi hoàn thành, Leighton đứng nhìn Eleanor và ngài thật sự bất ngờ trước diện mạo mới của cô. Thường thì ngài không thích cách trang điểm của một số thợ trang điểm quý tộc khác khi mà họ trang điểm đậm ở hầu hết các vị trí trên khuôn mặt, nhưng cách hai thợ trang điểm này làm lại khá là lạ, dù tất nhiên là nó rất hợp với Eleanor.