Cô không hiểu vì sao cô gái tóc đen huyền với đôi tai và chiếc đuôi sói lại nhảy bổ lên người mình. Suy nghĩ đầu tiên của cô là chắc cô ấy muốn chơi đùa hay gì đó tương tự, nhưng dù vậy cô vẫn thấy đó là một trò chơi khá kỳ lạ khi cô ấy cắn vào cổ mình. Cô không thực sự cảm nhận được vết cắn, nhưng lại cảm nhận rõ sự ẩm ướt, và điều đó khiến cô hơi khó chịu.

"Cậu đói à?" cô hỏi, liếc nhìn sang bên, nhận ra người kia đang chậm rãi tách ra, toàn thân run rẩy.

Tất cả sự can đảm của cô gái tóc đen tan biến khi đột nhiên cô bị choáng ngợp bởi nguồn ma lực tràn ngập từ cô gái đứng trước mặt. Cô run lên không ngừng như thạch, nghĩ rằng mình đã khiến đối phương tức giận. Cảm giác cô có khi lần đầu nhìn thấy cô ấy không hề sai; dù đã cắn mạnh như vậy, đối phương thậm chí cũng không hề bị thương. Cô chưa từng nghĩ sẽ gặp một người như thế. Người bạn với những lọn tóc xanh và đôi mắt xanh lam của cô vốn là một người mạnh mẽ, nhưng không phải kiểu khiến cô cảm thấy bị đe dọa; ngược lại, ở gần cô ấy còn khiến cô thấy dễ chịu. Thế nhưng, cô gái mắt đỏ này lại khiến mọi giác quan của cô phải cảnh giác cao độ, dù cô ấy chẳng làm gì ngoài việc đứng yên đó.

"T-Tớ... x-xin lỗi rất nhiều, đó là lỗi của tớ, xin đừng làm hại tớ, tớ sẽ rời đi..." cô run rẩy van nài, trong khi cô gái mắt đỏ chỉ giữ nguyên ánh nhìn chăm chú, điều đó càng khiến nỗi sợ của cô tăng lên.

Cô nhắm chặt mắt khi thấy người kia đưa tay về phía mình, chờ đợi một phép thuật mạnh mẽ hay một cú đánh sẽ giáng xuống. Nhưng thay vì thế, cô chỉ cảm nhận được bàn tay ấy nhẹ nhàng xoa lên mái tóc mình. Khi mở mắt ra, cô sững sờ nhận thấy bằng tay còn lại, cô gái mắt đỏ đang đưa cho cô một viên kẹo. Cô quá đỗi kinh ngạc, không thể tin rằng đối phương thật sự chỉ có vẻ như đang đói và muốn cho cô ăn. Cô cảm thấy điều đó có phần ngây thơ. Không kìm được, cô thở phào rồi bật cười khẽ, nhẹ nhõm vì không có chuyện xấu xảy ra. Cô khuỵu xuống quỳ gối, vẫn giữ nguyên tư thế ấy để hồi lại sau cú sốc, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

"Cậu không thích đồ ngọt à? Xin lỗi nhé, nhưng tớ không mang theo thức ăn cho chó." Cô cúi xuống ngang tầm với người kia, người đang nhìn cô với vẻ phụng phịu và hơi nhíu mày.

"Cậu đang gọi tôi là chó đấy à?" cô hỏi, cảm thấy bị xúc phạm. Cô nhận thấy cô gái tóc nâu cũng quỳ xuống trước mặt mình một cách thoải mái.

"Ồ, vậy thì xin lỗi vì sự hiểu lầm này." Cô ngừng lại một chút, suy nghĩ về lý do có thể khiến cô gái tóc đen trông căng thẳng và cảnh giác như thể đang chờ thời cơ tốt nhất để chạy trốn. "Cậu phát hiện ra rồi à?" cô hỏi, không hề thay đổi biểu cảm.

"Cái gì cơ?" cô kia bối rối trước câu hỏi.

"Ma lực của tớ... cậu cảm nhận được đúng không?" cô hỏi lại.

"Ừ... nó đáng sợ lắm, khi nhìn thấy một người như cậu." Cô ngập ngừng. "Tớ cứ nghĩ chỉ có đồ vật mới có thể tích tụ ma lực bên trong," cô nói đầy ngạc nhiên. Trước giờ cô chỉ từng thấy những vật phẩm ma thuật, chứ chưa từng thấy con người sở hữu ma thuật. Cô biết chỉ có một số ít người có thể có khả năng tương thích với ma pháp, nhưng đó là những trường hợp đặc biệt và họ vẫn phải phụ thuộc vào vật phẩm ma thuật. "Cậu là gì vậy?" cô nheo mắt, vừa quan sát vừa khẽ ngửi, vẫn giữ khoảng cách. Không còn nghi ngờ gì nữa — cô ấy chỉ là một người bình thường.

"Tớ chỉ là một cô gái bình thường muốn trở thành phù thủy thôi," cô đáp đơn giản, vì đó chính là điều cô tin, hoặc ít nhất cô vẫn luôn tự xem mình như vậy, và cha mẹ cô cũng nghĩ thế.

"Tớ không muốn tin đâu, nhưng đúng là vậy. Dù thế, điều đó vẫn không giải thích được vì sao cậu lại có ma lực của riêng mình," cô buộc tội, muốn biết sự thật. Cô chưa hiểu rõ đối phương lắm, nhưng giờ giữa họ dường như đã có chút tin tưởng, nên cô định tận dụng điều đó.

"Cậu sẽ ngạc nhiên khi biết rằng... tớ cũng không biết," cô nói, bắt đầu mở viên kẹo ra để ăn.

Cô gái kia thở dài nặng nề, bày tỏ sự thất vọng vì không nhận được câu trả lời như mong đợi. Nhưng chỉ cần nhìn vào biểu cảm của người đối diện cũng đủ để hiểu rằng cô ấy không nói dối. Thật lạ — một biểu cảm đơn giản đến thế, vậy mà cô vẫn có thể phân biệt được thật và giả. Không có chút dối trá nào cả.

"Hiểu rồi, tớ xin lỗi vì mọi chuyện đã xảy ra... và vì đã làm ướt cổ cậu," cô nói, rồi đứng dậy cầm lấy cây đũa phép. Cô nhìn quanh hành lang để chắc chắn không có ai, sau đó đọc một câu thần chú biến hình lên chính mình, chỉ nhằm che giấu đôi tai, chiếc đuôi và sự thay đổi nhẹ nơi đôi mắt. Cô thành thạo câu thần chú đó một cách chính xác — cô đã luyện tập trước khi đến học viện để không ai phát hiện ra bản chất của mình. Đó là một trong những lợi thế khi có mẹ là phù thủy. "Tên cậu là Atsuko Sakai, nếu tớ không nhầm chứ?" cô nhận được một cái gật đầu đáp lại. "Cậu có thể giữ bí mật không?" cô hỏi, ám chỉ đến ngoại hình thật của mình.

"Được thôi," cô đáp, đồng thời đứng dậy và đưa tay về phía cô ấy. "Hy vọng chúng ta có thể nói chuyện lần nữa, Parker-san."

Cách cô gọi tên đó khiến người kia suýt bật cười.

"Pff, nghe buồn cười thật nếu cậu nói như vậy đấy." Cô nén cười, mất một lúc để bình tĩnh lại rồi bắt tay cô gái mắt đỏ. "Cứ gọi tớ là Barbara, chỉ Barbara thôi," cô mỉm cười nói. Phải vài giây sau cô mới nhận ra các giác quan của mình đã không còn cảnh báo nữa, điều đó cho thấy bằng cách nào đó cô gái trước mặt không thực sự nguy hiểm như cô từng nghĩ. "Gặp tớ sau giờ học nhé, tớ muốn kể cho cậu nghe vài chuyện." Cô buông tay, quay lưng đi về phía nhà vệ sinh. Cô không muốn thừa nhận rằng cú hoảng sợ ban nãy khiến cô thực sự buồn... và điều đó làm cô xấu hổ.

"Được thôi," cô gái tóc nâu mắt đỏ quay người trở lại lớp, không muốn nhận lời khiển trách đầu tiên của mình.

Khi đến nơi, cô thấy bầu không khí yên tĩnh hơn cô tưởng, nhất là sau sự thay đổi do cô gái tóc hồng gây ra; thấy cô quay lại, người đó chỉ mỉm cười rồi tiếp tục việc của mình. Cô gái mắt đỏ chưa từng thấy nụ cười nào giả tạo đến thế. Cô tiến lại gần các bạn cùng nhóm xem có thể giúp gì không; cô gái tóc xanh chỉ cho cô vài bước. Vài phút sau, cô gái tóc đen quay lại, bình tĩnh hơn trước, nhưng vẫn không rời mắt khỏi người đã khiến cô phải rời lớp.

Cô hướng ánh nhìn về phía cô gái mắt đỏ; người kia liếc sang và khẽ gật đầu, như muốn bảo cô đừng lo lắng. Cô mỉm cười, biết rằng đối phương đã hiểu lý do mình rời đi. Và vì cô ấy không hề nhắc đến cô gái tóc hồng ngoài hành lang, cô biết đó nên là chủ đề để bàn khi có nhiều thời gian hơn. Nghĩ vậy, cô càng thấy cô gái tóc nâu thật tuyệt và chuyên nghiệp khi tạm gác chuyện đó sang một bên vào lúc ấy.

Tiết học trôi qua khá nhanh. Phần lớn mọi người đều có động lực và đạt được kết quả khá tốt. Tuy nhiên, có một nhóm dường như không mấy quan tâm, mỗi người chìm trong suy nghĩ riêng, và kết quả cuối cùng của họ không thể gọi là tốt cũng chẳng hẳn là tệ — nhưng vẫn đủ điểm qua, chỉ vừa vặn. Nhóm xanh lá đã không nỗ lực bằng những nhóm còn lại, vì thế đó là đội duy nhất nhận điểm thấp nhất.

Sau tiết học đó, mọi người được tự do làm bất cứ điều gì với khoảng thời gian còn lại, vì hôm nay đã kết thúc lớp sớm — dù sao cũng là ngày đầu tiên. Chủ yếu chỉ để làm quen với các phòng học và gặp gỡ giáo viên. Thời gian rảnh trước khi trời tối, các học viên mới có thể dùng để khám phá thêm tòa nhà rộng lớn và những gì nơi này mang lại.

Phần lớn ra sân để tụ tập cùng bạn bè, vài nhóm khác quay về phòng. Nhưng một cô gái tóc nâu đã báo với các bạn cùng phòng rằng cô sẽ đi chỗ khác một lát, nên họ rời đi, để cô lại một mình trong lớp cho đến khi căn phòng trống không. Nghe thấy tiếng bước chân, cô quay lại tìm người đó và thấy cô gái tóc đen, giờ đây mang vẻ mặt nghiêm túc.

"Đi thôi," cô nói rồi bước ra khỏi lớp, cô gái tóc nâu theo sau. Cô dẫn cô đến một khu vực trong sân nơi ít học viên lui tới, trên một gò đất nhỏ có một cây lớn. "Chỗ này ổn đấy, tối qua tớ đã đến đây khi đi dạo. Ngồi xuống đi," cô nói, tựa lưng vào thân cây.

"Cậu muốn nói chuyện gì?" cô gái tóc nâu hỏi, ngồi xuống bên cạnh và nhìn cô.

"Về tớ. Cậu thật sự rất đặc biệt. Tớ chưa biết cậu nhiều, nhưng tớ muốn tin cậu." Cô đặt một tay lên vai cô. "Tớ sẽ kể cho cậu nghe về cuộc đời mình, nhưng trước hết... là câu chuyện của cha mẹ tớ," cô ngừng lại. "Đúng như cách họ đã kể cho tớ."

Cô nhắm mắt, suy nghĩ lại lần nữa. Thực sự cô cảm thấy có thể tin tưởng cô ấy. Nhưng cô chưa từng nói điều này với người bạn của mình, để bảo vệ cô ấy. Tuy nhiên, cô gái tóc nâu mắt đỏ này... có lẽ có thể hiểu cô. Cả hai đều là những người đặc biệt.

Mười tám năm trước

Trong một ngôi làng lớn nằm sâu trong rừng, tách biệt khỏi những thị trấn và thành phố khác, có hơn ba trăm cư dân sinh sống. Tuy không đông đúc, nhưng tất cả đều sống hạnh phúc, bởi đó là nơi duy nhất họ có thể thuộc về và không bị phân biệt vì con người thật của mình — những người có khả năng biến thành sói. Họ được ban cho năng lực kỳ lạ này, mà theo những truyền thuyết dân gian, chỉ có thể biến thành người sói vào đêm trăng tròn. Nhưng tại ngôi làng ấy, họ biết điều đó hoàn toàn sai, vì mỗi người đều có thể biến đổi bất cứ khi nào họ muốn. Đó là một trong những lợi thế của việc sống ở một nơi xa xôi và yên bình như vậy.

Giống như người bình thường, trong số họ cũng có những kiến trúc sư giỏi, hay những người có tay nghề tốt về điện. Ngôi làng của họ là sự pha trộn hoàn hảo giữa hiện đại và cổ kính, một sự hài hòa được thể hiện trong từng công trình và những ngôi nhà lớn dành cho mỗi gia đình sinh sống tại đó. Cánh cửa của họ luôn rộng mở chào đón thêm những đồng loại khác — hoặc cả chủng loài khác — miễn là không gây rắc rối. Ngoại lệ duy nhất là ma cà rồng, bởi giữa hai bên tồn tại vô số mâu thuẫn trong quá khứ, từng suýt dẫn đến việc tiêu diệt lẫn nhau. Tuy nhiên điều đó đã không xảy ra, vì tộc người sói sở hữu những chiến binh mạnh mẽ, giành thế thượng phong và buộc ma cà rồng phải bỏ trốn. Kể từ đó không còn tin tức gì về họ nữa; có tin đồn rằng họ đã tuyệt chủng.

Trên một ngọn đồi có tầm nhìn bao quát cả ngôi làng, sừng sững một công trình lớn — một tòa lâu đài. Bề ngoài trông khá cổ xưa, nhưng bên trong lại hoàn toàn trái ngược: được chăm sóc hoàn hảo và trang trí tinh tế, nội thất sạch sẽ. Một vài phụ nữ đi lại khắp nơi — họ là những người làm việc tại đó, các nữ hầu, thuộc nhiều chủng loài khác nhau nhưng vẫn chung sống hòa thuận. Có những người nhỏ bé bay lượn trên không, có người mang đuôi hay đặc điểm của loài mèo, và còn nhiều dạng khác nữa. Họ góp phần làm tăng số cư dân và tự kiếm sống một cách lành mạnh, an toàn.

Sâu trong lâu đài, trong một đại sảnh rộng có đặt ngai vàng, một người đàn ông ngồi đó, tay cầm vài tờ giấy với vẻ mặt chán nản. Ông là thủ lĩnh của ngôi làng và của cả đại bầy đàn — con sói tối thượng. Ông là con trai của vị thủ lĩnh tiền nhiệm, người đã chấm dứt cuộc chiến với ma cà rồng. Là con một, ông chứng minh mình thừa hưởng tài năng, trí tuệ và sức mạnh của cha, xứng đáng trở thành người kế vị. Nhưng dù làm tốt công việc, điều ông thực sự yêu thích lại là cảm giác phấn khích của chiến đấu. Ông cũng từng nghĩ đến việc có bạn đời, nhưng điều đó không hề dễ dàng. Với vẻ chán chường, ông gập tờ giấy lại rồi đứng dậy, bỏ nó trên ngai. Công việc khiến ông mệt mỏi — chủ yếu là phải ngồi hàng giờ lắng nghe những lời phàn nàn, đề xuất hay các vấn đề chính trị.

"May mà trời cũng sắp tối rồi," ông thở phào, nhìn qua khung cửa sổ lớn nơi bầu trời đỏ rực đang dần chìm vào bóng đêm. Ông trở về phòng thay y phục, rồi bước ra ban công ở tầng hai.

Theo thói quen, ông đáp xuống một cành cây rồi thả mình rơi xuống đất. Cơ thể ông bắt đầu biến đổi: dần dần to lớn hơn, các chi kéo dài ra và được bao phủ bởi lớp lông màu xám đậm; chiếc mũi dài ra thành mõm sắc nét. Ông đã hóa thành người sói. Cảm thấy hoàn toàn tự do, ông bắt đầu chạy bằng bốn chân, lao khỏi ngôi làng với tốc độ lớn để đến khu vực săn mồi quen thuộc của mình. Chỉ ít phút sau, màn đêm đã hoàn toàn bao phủ khu rừng, nhưng ánh trăng xuyên qua tán lá vẫn soi sáng khung cảnh tĩnh lặng ấy.

Ông có thị lực rất tốt để di chuyển trong bóng tối, vì vậy sẽ không gặp rắc rối hay bị tấn công bất ngờ. Ông tiếp tục chạy cho đến khi nghe thấy những âm thanh khơi dậy sự tò mò — tiếng bước chân vội vã, ai đó đang chạy, kèm theo hơi thở dồn dập. Xen lẫn vào đó còn có những bước chân nặng nề. Ông lập tức lao về hướng đó để xem chuyện gì đang xảy ra, đến một khoảng đất trống nơi ánh trăng chiếu xuống không bị tán cây che khuất nhiều. Vài giây sau, ông thấy một người phụ nữ đang chạy, nhưng rồi vấp ngã.

Không lâu sau, chủ nhân của những bước chân nặng nề xuất hiện — một con gấu nâu sẫm khổng lồ. Khi đến gần con mồi, nó đứng thẳng bằng hai chân đầy đe dọa và gầm lên. Người phụ nữ nhanh chóng lăn sang một bên, né được cú vồ suýt nghiền nát mình. Cô đứng dậy, rút từ trong áo ra một cây đũa phép và chĩa về phía con thú.

"Lùi lại!" cô cảnh cáo, vừa lùi dần về sau. Nhưng con gấu vẫn tiến tới. Hơi thở cô gấp gáp, sợ hãi trước những gì có thể xảy ra.

Cô chỉ là một phù thủy đã tốt nghiệp bốn năm trước, xuất thân từ một gia đình thượng lưu giàu có. Ma thuật là đam mê của cô từ nhỏ, vì vậy cô đã nỗ lực học tập để trở thành phù thủy. Dù đã trưởng thành, cô vẫn cảm thấy bị trói buộc bởi áp lực xã hội. Sống trong dinh thự cùng cha mẹ suốt phần đời còn lại không phải điều cô mong muốn, nhất là khi họ vẫn kiểm soát cô. Ngay cả cái tên họ đặt cho cô cũng nghe quá đỗi kiểu cách — và cô chưa bao giờ thích nó, vì thế cô đã tự đặt cho mình một cái tên khác. Một ngày nào đó, cô sẽ chính thức đổi tên hợp pháp.

Cô đã cưỡi chổi trốn đi để tìm một vài nguyên liệu mà cuốn sách chỉ dẫn nói rằng có trong khu rừng này — một nơi vốn được cho là nguy hiểm. Dù vậy, việc đó rất quan trọng với cô, nên cô không muốn bỏ cuộc. Những nguyên liệu ấy dùng để chế tạo một loại thuốc có thể thay đổi khuôn mặt và mái tóc theo ý muốn một cách vĩnh viễn. Nhờ vậy, cô có thể rời khỏi nhà mà không sợ bị tìm thấy. Cô không thể chịu đựng thêm việc sống trong "nhà tù" mang tên gia đình ấy — nơi mà dù đã là người lớn, cô vẫn không được phép trưởng thành, không có tự do.

Nhưng cô chưa từng nghĩ mình lại xui xẻo đến vậy. Ngay khi vừa đáp xuống và tiến vào khu rừng, cây chổi của cô đã bị một con gấu lớn phá hỏng. Cô đã dùng ma thuật xua đuổi nó, nhưng vài giờ sau — sau khi đã tìm được nguyên liệu và chuẩn bị rời khỏi rừng trước khi trời tối — cô lại bị chính con vật đó chặn lại. Cô buộc phải chạy trốn và cuối cùng bị lạc trong rừng khi tìm chỗ ẩn nấp, cho đến khi rơi vào tình cảnh hiện tại, nơi cô phải chuẩn bị đối mặt với nó.

"Con người đó thật ngốc," người sói lẩm bẩm khi rình rập, ẩn mình sau một thân cây. Ông không có ý định giúp đỡ, nhưng nghĩ rằng để con gấu mải mê một chút rồi bất ngờ tấn công cũng không tệ — như vậy có thể mang nó về làm bữa tối cho lâu đài.

"Tôi đã cảnh cáo rồi nhé, bạn gấu," cô mỉm cười có phần kiêu ngạo, chĩa đũa phép về phía con thú. "Marowa!" cô hô lên, nhưng xui thay chẳng có gì xảy ra. Cô buộc phải nhảy sang một bên để tránh cú vồ, song vẫn bị cào nhẹ vào sườn. "Sao thế này? Hoạt động đi chứ, cây đũa ngu ngốc!" Cô lại chĩa đũa và niệm lại câu thần chú, nhưng vẫn không có gì. "Tinh thể của mình... hết ma lực rồi..." cô nói, giờ đã bắt đầu hoảng loạn.

Vào ngày tốt nghiệp, mỗi học viên đều có thể chọn một trong nhiều tinh thể tích trữ ma lực, dùng như công cụ cá nhân để sử dụng tự do trong một khoảng thời gian giới hạn. Một số có chất lượng tốt hơn, có thể kéo dài đến mười năm hoặc hơn. Theo như cô biết, một tinh thể vĩnh viễn là điều phi lý và không thể tồn tại. Cô đã may mắn với tinh thể mình có — nhưng đúng vào khoảnh khắc này, vận may ấy vừa biến mất.

Cô cúi xuống nhanh chóng nhặt một hòn đá ném vào đầu con gấu, chỉ khiến nó nổi giận và gầm lên rồi lao về phía cô. Cô cân nhắc lựa chọn cuối cùng của mình, nhắm mắt lại chấp nhận kết cục. Cô đã mệt mỏi vì chạy trốn; không còn ma lực, lại lạc trong khu rừng rộng lớn. Cô nghe thấy những bước chân nhanh chóng và rồi một âm thanh răng rắc khiến cô lạnh sống lưng — nhưng cô không cảm thấy đau. Thật lạ. Khi mở mắt ra, cảnh tượng trước mặt khiến cô còn kinh hãi hơn.

Một con sói khổng lồ đứng bằng hai chân đã giết chết con gấu. Dường như chỉ bằng một cú cắn vào cổ. Cô đoán âm thanh răng rắc ban nãy là tiếng xương gấu bị nghiền nát. Nhưng giờ đây, cô phải lo lắng về một sinh vật còn nguy hiểm hơn.

"Nhìn cái gì?" con sói hỏi sau khi buông cổ con mồi. Ngay cả chính ông cũng không hiểu vì sao mình lại ngăn cái chết của con người đó — ông vốn chẳng quan tâm. "Biến đi," ông nói, vác thân hình to lớn của con gấu lên rồi quay về phía lâu đài.

Người phụ nữ run rẩy trước sự hiện diện ấy — và càng căng thẳng hơn khi nghe nó nói chuyện. Đó là điều cô chưa từng tưởng tượng sẽ được tận mắt chứng kiến. Cô đã đọc về những sinh vật thần thoại đó trong sách cổ, nhưng chưa từng nghĩ chúng vẫn tồn tại đến ngày nay — một người sói.

"Đ-Đợi đã!" cô gọi, thu hút sự chú ý của ông. Dù vẫn sợ hãi, cô tiến lại gần hơn một chút, giữ khoảng cách an toàn. "C-Cảm ơn... vì đã cứu tôi," cô nói lời biết ơn.

"Ta không cứu cô, ta chỉ muốn săn nó thôi," ông nói, ám chỉ con gấu.

"Dù sao thì anh cũng đã giúp tôi... còn chuyện rời đi... tôi bị lạc rồi," cô thú nhận, có chút xấu hổ.

Ông nhìn cô với vẻ chán nản rồi quay lưng tiếp tục bước đi, hoàn toàn không để ý đến cô dù cô gọi với theo. Cho đến khi cô chạy lên đứng chắn trước mặt ông, ngăn đường. Ông tự hỏi nỗi sợ hãi ban nãy của cô đã biến đâu mất.

"Thô lỗ thật đấy, người ta nói mà lại làm lơ," cô khoanh tay, bực bội nhìn ông.

Ông tiếp tục bước, một lần nữa phớt lờ cô. Nhưng ông nghe thấy cô vẫn đi theo phía sau, giữ một khoảng cách nhất định. Ông không buồn quay đầu lại, song khi vài phút trôi qua, ông bắt đầu hơi mất kiên nhẫn. Ông tăng tốc, bỏ xa cô cho đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân nữa. Sau khoảng một giờ đi bộ hướng về làng, ông dừng lại nghỉ vì con mồi quá nặng. Ông đặt xác gấu xuống và ngồi nghỉ một lúc. Tai ông khẽ động khi nghe tiếng cành cây gãy dưới chân ai đó. Có thứ gì đó đang ở gần. Ông lập tức chuẩn bị lao tới, nhảy vọt về hướng ấy và túm lấy kẻ gây ra tiếng động, gầm gừ đe dọa — nhưng rồi dừng lại. Biểu cảm chuyển sang chán chường khi ông thở dài nặng nề.

"Vì sao cô vẫn còn ở đây?" ông hỏi, lùi ra để cô đứng dậy. Chủng loài của ông không còn ăn thịt con người nữa — có thể trong quá khứ từng như vậy, nhưng sau một số biến cố, họ đã thề sẽ không bao giờ làm thế nữa.

"Tôi thấy anh ở đây nên tranh thủ chào hỏi," người phụ nữ đáp với nụ cười gượng gạo, vẫn còn hơi sợ vì cú vồ ban nãy. Cô đứng dậy phủi sạch quần áo và áo choàng. "Tên tôi là Valery Parker, một phù thủy chuyên nghiệp," cô tự giới thiệu, còn nhấn mạnh vế sau bằng một tư thế đầy "ngầu".

Con sói lớn chỉ liếc nhìn cô từ đầu đến chân — quần áo lấm lem, đũa phép gãy, tóc tai rối bù — rồi quay đi, vác lại con mồi và tiếp tục bước.

"Ừ, muốn nói gì thì nói đi, đại phù thủy à. Màn thể hiện sức mạnh ban nãy của cô thật sự rất ấn tượng đấy," ông chế giễu rồi bật cười khi rời xa cô.

Người phụ nữ phụng phịu, chạy lại đi song song với ông, mong được chú ý. So với ông, cô trông khá nhỏ bé — dù cô cao tới 1m73. Cô thở dài nhìn cây đũa phép gãy, cất lại vào người rồi ngẩng lên nhìn sinh vật hùng vĩ bên cạnh. Cô không biết liệu mình có còn cơ hội như thế này lần nữa hay không, nên ít nhất cô muốn thử làm thân với ông.

"Anh có tên không?" cô tò mò hỏi.

Không có câu trả lời.

"Không định nói à? Tôi đã nói tên mình rồi mà," cô phàn nàn, chỉ nghe thấy một tiếng thở dài khác từ phía ông.

"Cô nói vì cô muốn thế. Ta đâu có nghĩa vụ phải nói tên mình," ông liếc cô khó chịu. "Cô phiền phức thật đấy. Biến đi," ông lạnh nhạt nói.

"Không," cô khoanh tay lại, mỉm cười khi thấy ông khó chịu. Cô sẽ tiếp tục lì lợm cho đến khi ông chịu dẫn cô ra khỏi rừng, vì cô đang bị lạc và không biết đường. Sau cú hoảng sợ với con gấu ban nãy, khi thấy thái độ của con sói đã bình tĩnh hơn, cô đoán rằng ông sẽ không tấn công mình. Dù vậy, nếu sự thật ngược lại... thì có lẽ cô đang tự nguyện bước vào một cái bẫy. Cô quyết định phó mặc cho số phận.

Họ tiếp tục bước đi trong bầu không khí im lặng khó xử, mỗi người theo đuổi suy nghĩ riêng. Cô muốn rời đi, nhưng sợ phải một mình giữa khu rừng nguy hiểm lúc đêm xuống. Còn ông thì mong cô bỏ cuộc trước khi đến được làng, vì sự xuất hiện của một con người ở nơi xa xôi ấy có thể gây ra một vụ bê bối lớn. Hơn nữa, ông cũng không thể đảm bảo an toàn cho cô. Vẫn có vài kẻ nổi loạn không tuân theo luật lệ — và nếu có cơ hội, chúng hoàn toàn có thể ăn thịt con người. Không có nhân chứng thì cũng chẳng ai trừng phạt được. Điều đó có thể dẫn đến rắc rối nghiêm trọng.

"Nghe đây, đừng đi theo ta nữa, cô sẽ gặp nguy hiểm đấy," ông cảnh báo, quay lại nhìn cô.

"Vì sao?" cô hỏi với nụ cười nhẹ. "Anh sẽ không làm hại tôi đâu... đúng chứ?" cô nhướn mày.

"Nếu cô muốn rời đi, cứ đi thẳng rồi rẽ trái. Ta ngửi thấy mùi khói từ đồ đạc của cô ở hướng đó," ông nói, chỉ về phía mình vừa nhắc. Ông dừng lại khi thấy cô cũng dừng theo, nhưng vẫn đứng yên. "Sao nữa? Ta đã nói đường rồi." Ông đặt tay lên vai cô, khẽ đẩy.

Cô nhìn ông đầy khó chịu, cau mày sâu đến mức khiến ông bất giác thấy căng thẳng. Ông nuốt khan, ngạc nhiên trước phản ứng của chính mình.

"Đồ ngốc, anh nghĩ sao mà bảo tôi liều mạng như vậy?" Cô gạt tay ông ra, bước đến trước mặt và chỉ vào ngực ông. "Tôi chẳng có gì để tự vệ cả, anh nên làm điều đó chứ." Cô quay lưng lại, khoanh tay. "Vì thế tôi sẽ không rời khỏi anh đâu." Nói xong, cô liếc nhìn ông.

Một mạch máu nổi lên trên trán ông. Người phụ nữ này thực sự đang thử thách giới hạn kiên nhẫn của ông. Cuối cùng, ông hít sâu, đặt xác gấu xuống gần một thân cây, rồi bất ngờ bế cô kiểu công chúa và lao đi với tốc độ kinh người. Ông nhảy vọt qua các tán cây, và chưa đầy một phút đã đến rìa rừng. Ông thả cô xuống không chút nhẹ nhàng rồi quay lưng bỏ đi, mặc kệ tiếng cô la ó trách móc về sự thiếu tinh tế và "thiếu ga lăng" của ông. Ông chỉ bật cười vì sự kỳ lạ của cô.

"Hy vọng sẽ không bao giờ gặp lại cô ta," ông lẩm bẩm, liếc nhìn lần cuối trước khi thấy cô rời đi. Ông quay đầu bước tiếp thì trời bắt đầu đổ mưa. Ông tặc lưỡi và tăng tốc, vì mưa làm khứu giác ông kém đi và tiếng mưa rơi liên tục làm rối loạn thính giác. Khi đến chỗ đã đặt con mồi, ông không còn thấy nó nữa. Ông không biết kẻ nào đã mang đi, và dù có thể nhìn rõ trong bóng tối, ông cũng không thấy dấu vết nào theo bất kỳ hướng nào.

"Chết tiệt..." ông bực bội với chính mình vì sai lầm này, rồi quyết định trở về làng tay trắng.

..................

"Được rồi, mình tới đây," nữ phù thủy nói với nụ cười quyết tâm. Lần này cô trông gọn gàng hơn đêm trước. Cô đã đến thị trấn gần nhất để thuê một phòng nghỉ qua đêm, tắm rửa và chuẩn bị quay lại khu rừng. Dù đã có đủ nguyên liệu cho lọ thuốc, cô vẫn muốn gặp lại người sói. "Hy vọng mình không bị tấn công," cô lẩm bẩm, hơi lo lắng vì giờ đây không thể tự vệ bằng ma thuật — cô chỉ mang theo một cành cây... cho có.

Cô bước vào rừng mà chẳng có kế hoạch cụ thể nào, chỉ hy vọng tìm thấy sinh vật ấy. Sau khoảng nửa giờ đi bộ, cô bắt đầu suy nghĩ lại. Cô có thể điều chế thuốc, nhưng vấn đề là dụng cụ cần thiết đều ở nhà — nơi cô không muốn quay lại, nhất là khi đã lén lấy tiền của cha mẹ để sống tạm cho đến khi tìm được việc làm. Với tâm trạng bình tĩnh hơn, cô nhận ra khu rừng thật đẹp — những con vật nhỏ, chim chóc, thảm thực vật và hoa lá như bước ra từ một bức ảnh.

Cô đến được một hồ nước trong veo, sạch và tĩnh lặng. Một âm thanh khiến cô giật mình, liền trốn sau thân cây và nhìn quanh tìm nguồn phát ra. Tiếng bước chân dừng lại. Cô thở phào — nhưng khi quay lại phía trước, cô bắt gặp sinh vật hùng vĩ ấy đang nhìn mình với... biểu cảm chán chường quen thuộc.

"Cô đến đây làm gì?" ông hỏi. Hôm nay là ngày nghỉ của ông, và ông chỉ muốn đến "nơi bí mật" này để thư giãn.

"Tôi đến để gặp anh," cô đáp với nụ cười, nhìn vẻ mặt không tin nổi của ông.

"Cô thật phiền phức," ông càu nhàu rồi đi ngang qua cô, bước xuống hồ. Nước khá sâu nên ông phải bơi. "Ta không có tâm trạng cho mấy trò ngớ ngẩn của con người như cô. Để ta yên tận hưởng ngày nghỉ," ông nói, thả nổi cơ thể và nhắm mắt lại.

"Anh hơi thô lỗ đấy. Một quý cô xinh đẹp đến tìm anh mà anh lại phớt lờ. Hay là... anh thích đàn ông?" cô trêu chọc, khiến ông suýt sặc nước vì bất ngờ.

"Dĩ nhiên là không!" ông phản bác, bị xúc phạm. Ông thấy cô cười rồi chạy vào rừng. Ông hừ một tiếng, mặc kệ và tiếp tục thư giãn. Nhưng tai ông bỗng dựng lên khi nghe tiếng bước chân vội vã. Ông quay lại thì thấy cô ngã nhào xuống nước trước mặt mình, bắn nước tung tóe lên mặt ông.

"Cái gì vậy?" ông kinh ngạc, nhìn cô trồi lên.

"Tôi rất tò mò về điều anh nói — về những kẻ khác cùng loài với anh," cô thú nhận, ánh mắt tràn đầy hiếu kỳ. Trước khi hoàn thành mục tiêu của mình, cô muốn tìm hiểu nguồn gốc của sinh vật này.

"Pff," là âm thanh duy nhất ông phát ra, kèm theo một tiếng hừ. Ông cố tình lảng tránh chủ đề trước khi nó trở nên rắc rối. "Chỉ là nói dối để dọa cô thôi," ông chế nhạo, rõ ràng đang giả vờ.

"Tôi biết anh nói dối," cô đáp, nhìn ông đầy nghi ngờ nhưng vẫn mỉm cười. "Dù sao thì tôi cũng không ép anh phải nói. Tôi chỉ muốn nói chuyện với anh thôi," giọng cô dịu lại, như muốn chứng minh mình xứng đáng với sự tin tưởng.

Ông lại bất ngờ trước lời đó. Không thể thư giãn nổi, ông lên bờ, lắc nước rồi ngồi lên một tảng đá, ngước nhìn bầu trời quang đãng và cảm nhận làn gió dễ chịu. Ông không muốn tranh cãi nữa. Lần này, ông sẽ chấp nhận nói chuyện. Nếu không thích, ông sẽ rời đi. Ông ra hiệu cho cô lại gần. Họ ngồi đối diện nhau, giữa khoảng lặng khó xử.

"Vậy... anh khỏe không?" cô hỏi, phá vỡ sự im lặng. Cô ngồi xuống cỏ, khoanh chân cho thoải mái, bắt đầu vắt tóc để làm khô nước.

Như vậy, một cuộc trò chuyện dài giữa hai người đã bắt đầu. Càng nói chuyện, kỳ lạ thay, anh càng cảm thấy đồng cảm hơn với người đang ở trước mặt mình. Giờ anh đã hiểu rõ hơn lý do vì sao cô lại lạc vào khu rừng rộng lớn như mê cung, xa rời nền văn minh. Mối quan hệ tệ hại với cha mẹ ngày càng xấu đi sau khi họ đạt được những mục tiêu mà lẽ ra phải là của riêng cô. Việc cô trốn chạy khỏi một cuộc sống không có tự do đối với anh trở nên dễ hiểu.

Để công bằng, anh cũng kể đôi chút về bản thân nhưng không đi quá sâu, chỉ nói những điều đơn giản, cẩn thận không nhắc đến nguồn gốc của mình. Anh chỉ nói rằng mình là người quan trọng và rất bận rộn, nên mỗi khi rảnh rỗi khỏi trách nhiệm, anh thường vào rừng để thư giãn đầu óc bằng vài hoạt động cá nhân.

Họ nói chuyện khá lâu, đến khi nhận ra trời đã bắt đầu tối. Đã đến lúc phải chia tay, và theo phép lịch sự, anh dẫn cô ra khỏi rừng trong khi họ vẫn tiếp tục trò chuyện. Sau đó, mỗi người đi về một hướng khác nhau, mang theo nụ cười trên môi.

"Thật vui," con sói thừa nhận.

Những ngày trôi qua nhanh chóng, rồi thành nhiều tuần, và những cuộc gặp gỡ giữa họ ngày càng thường xuyên hơn. Tuy nhiên, anh không thể ngừng suy nghĩ liệu có ổn không khi cô rời xa nhà lâu như vậy. Anh nghĩ đến việc cha mẹ cô hẳn sẽ sống trong lo lắng thường trực nếu cô bỏ đi không lời từ biệt. Cuối cùng, anh thuyết phục cô ít nhất hãy để lại một lá thư giải thích lý do ra đi, để họ hiểu rằng không cần phải tìm cô và rằng chính họ là nguyên nhân.

Nhờ sự giúp đỡ ấy, họ trở nên thân thiết hơn. Họ cũng chia sẻ về những vấn đề trong quá khứ và hiện tại, dù anh vẫn khá kín tiếng để không tiết lộ quá nhiều. Anh bắt đầu có cảm tình với cô gái ấy, nhưng điều đó lại khiến anh càng lo lắng hơn—nếu cô biết anh đến từ đâu thì sao? Và nếu cô không cẩn thận, chuyện gì có thể xảy ra với cô?

Thế nhưng, vào một ngày nọ, chỉ vì một chút sơ suất, anh lại làm điều ngược lại. Giờ đây anh đang cố gắng bỏ xa cô giữa những tán cây, vì cô đã lén theo sau anh sau khi cả hai vừa nói lời tạm biệt. Cô dường như quên mất điều hiển nhiên rằng anh có thể nghe và ngửi thấy cô.

Dù vậy, anh vẫn thấy buồn cười trước sự vụng về và nỗ lực không để bị phát hiện của cô. Khi anh tiến lại gần để đối mặt với cô và nghe lý do cho hành động ấy, anh không khỏi ngạc nhiên, thậm chí còn đỏ mặt đôi chút.

"Từ khi gặp anh, em đã biết anh sẽ trở nên đặc biệt với em. Em muốn biết nhiều hơn về anh và hiểu anh rõ hơn," cô nói với nụ cười rạng rỡ, khoanh tay và ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt người bạn của mình.

"Ngốc thật," là câu duy nhất thoát ra khỏi miệng anh khi anh quay đi chỗ khác, suy nghĩ nên làm gì. Nếu từ chối điều cô mong muốn, thì chỉ là vấn đề thời gian trước khi cô tự mình tìm ra ngôi làng và rơi vào nguy hiểm. "Tôi sẽ suy nghĩ. Nhưng thôi, đừng theo tôi nữa. Tôi đã nói là có thể rất nguy hiểm rồi."

"Có thể tôi không còn phép thuật nữa, nhưng tôi vẫn có thể tự vệ. Tôi đến đây mỗi ngày không thiếu một hôm nào," cô tự hào khoe khoang, không muốn nói sự thật rằng mình chỉ dùng thuốc xua đuổi để đẩy lùi thú hoang. "Tin tôi đi, tôi xử lý được mà," cô cố thuyết phục anh. "Tôi đã kể hết mọi thứ về mình rồi, công bằng đi và để tôi hiểu anh hơn," cô nói thêm, nhướng mày.

Anh thở dài thật sâu. Anh đang ở trong một tình huống khó xử, không biết chính xác nên làm gì. Anh nghĩ rằng để giữ cô tránh xa nguy hiểm, có lẽ để cô chỉ nhìn từ xa nhưng vẫn xác nhận nơi xuất thân của mình cũng là một cách, hy vọng như vậy là đủ khiến cô hài lòng. Vì thế, với đầy rẫy nghi ngờ, anh quyết định đưa cô về phía làng mình, nhưng trước đó đã ném lên người cô một ít bùn để che mùi, khiến cô nổi giận. Anh vội giải thích để trấn an cô.

Anh chậm rãi dẫn cô đến một góc làng nơi có thể quan sát rõ cư dân, luôn ở sát bên để ngăn cô làm điều dại dột. Anh không khỏi nhìn cô thật kỹ—nụ cười của cô, ánh mắt đầy tò mò chiêm ngưỡng mọi thứ trong tầm nhìn, như thể đang thu thập kiến thức về loài của anh. Cô quay sang nhìn anh, phải ngẩng đầu lên vì chênh lệch chiều cao.

"Thấy chưa? Hài lòng chưa? Cô không thể vào trong đâu, tôi không biết họ sẽ phản ứng thế nào nếu thấy cô," anh nhắm mắt vài giây, nghĩ rằng đã đến lúc đưa cô ra khỏi rừng. "Đi thôi, tôi sẽ đưa cô ra khỏi... khu rừng..." Anh giật mình khi không thấy cô đâu nữa. Đảo mắt tìm kiếm, anh thấy cô đã bước vào làng, còn vẫy tay chào mọi người.

Anh lập tức chạy đến để ngăn cô lại trước khi ai đó tấn công, nhưng rồi sững sờ khi nhận ra mọi người chỉ nhìn cô đầy bối rối, song vẫn lịch sự đáp lại lời chào. Anh không ngờ dân làng lại phản ứng như vậy. Có lẽ anh đã đánh giá thấp họ. Điều đó khiến anh tự hỏi liệu mình có đang làm tốt vai trò thủ lĩnh hay không. Anh nghe thấy vài tiếng xì xào kinh ngạc vì sự xuất hiện của anh trong làng—bởi anh vốn không thường xuyên có mặt ở đó. Anh giả vờ thờ ơ, chào lại những cô gái đang phấn khích nhận ra anh. Một vài người khen ngợi anh không ngớt, số khác lại tiến đến gần hơn để ngửi anh với ý đồ khác—những người này có vẻ còn độc thân.

"Ồ, anh nổi tiếng thật đấy, sao anh không nói cho tôi biết?" cô mỉm cười nhỏ, hơi khó chịu khi thấy vài cô gái tiến lại gần bạn mình. Khi cô lên tiếng, những người kia lùi lại vài bước. "Anh sẽ dẫn tôi tham quan chứ? Tôi muốn biết thức ăn ở đây ngon thế nào, tôi đói rồi," cô nói, nắm lấy tay anh kéo đi nhưng không nổi, đành thở hắt ra.

"Được thôi?" Anh cảm thấy lạ trước phản ứng của cô, nhưng giờ lại có vấn đề khác—mọi người đang nhìn thấy anh đi cùng cô. Không phải là điều xấu, chỉ là anh không muốn những tin đồn sai lệch lan truyền, nhưng có lẽ đã quá muộn từ một phút trước. Với tốc độ này, ai cũng sẽ biết, và cố vấn của anh chắc chắn sẽ mắng anh. "Cô chắc không thích thịt sống đâu nhỉ, vậy ta sẽ đến chỗ duy nhất có nấu chín và làm rất ngon," anh gỡ tay cô ra rồi nắm tay cô dẫn đi, tranh thủ tận dụng tình huống này nhiều nhất có thể.

Anh vừa dẫn cô đi tham quan vừa tiến về phía điểm đến. Anh vẫn chưa thể tin rằng dân làng không làm ầm lên khi thấy một con người. Có lẽ anh đã phóng đại trong đầu về viễn cảnh tồi tệ. Nghĩ vậy, anh chợt nhận ra mình thiếu niềm tin vào chính những người mình lãnh đạo, điều đó khiến anh khẽ nhăn mặt.

Anh để khứu giác dẫn đường để xem nhà hàng nhỏ của làng có mở cửa không. Một mùi thịt nướng thơm lừng tràn ngập khoang mũi anh.

"Trông anh có vẻ vui đấy," người phụ nữ mỉm cười nhìn anh. Thấy biểu cảm ấy trên gương mặt anh là điều mới mẻ, và cô thích điều đó. "Tôi thích nơi này, thật yên bình và thú vị. Nhưng tôi tự hỏi mấy con sói xấu xa ở đâu rồi," câu cuối cô nói đùa, nhớ lại những lời cảnh báo trước đó. Đến giờ cô vẫn chưa thấy ai định tấn công mình, họ chỉ nhìn cô lạ lẫm hoặc rõ ràng là bối rối. Cô không trách họ, vì mình đang xâm nhập lãnh thổ của họ dù không có ý xấu, và cô cho rằng chính vì thế mà mình được an toàn.

"Ừ thì, tôi không nói dối, tôi không thường đến đây lắm, nhưng chắc chắn ở đây nấu thịt ngon nhất," anh thừa nhận khi dừng lại trước cửa quán, thoáng do dự không biết họ có cho cô vào không.

Họ bước vào và ngồi xuống một trong những chiếc bàn trống, hiển nhiên trở thành tâm điểm chú ý. Dù vậy, một người phục vụ vẫn đến tiếp họ, bất chấp sự hiện diện bất ngờ của một phụ nữ không thuộc loài của họ. Tuy nhiên, sự có mặt của con sói to lớn mới là chuyện khác—và là lý do chính khiến những người xung quanh kinh ngạc.

Anh ấy gọi món cho cả hai và họ ngồi đợi, trong lúc cô bắt đầu hỏi đủ thứ chuyện — như vì sao lại có các tiên nữ làm việc trong quán, công việc của anh là gì, nhưng trên hết, cô hỏi tên anh. Khi nghe thấy cái tên đó, cô ghi nhớ thật kỹ trong đầu, như thể không muốn đánh mất nó. Cô cũng nói lại tên mình lần thứ hai cho công bằng.

Một lúc sau, đồ ăn được mang ra. Họ thưởng thức bằng cả ánh mắt, nhất là cô — người không tin mình có thể ăn những miếng thịt lớn đến thế. Tuy nhiên, chỉ riêng mùi gia vị cũng đủ khiến bụng cô réo lên, nên cô nhanh chóng bắt đầu ăn, tất nhiên là một cách chậm rãi. Cô nhìn anh bạn mình ăn với vẻ thích thú — anh ăn điềm tĩnh như vậy, chẳng giống chút nào với hình ảnh một kẻ mang dòng máu thú hoang, thậm chí còn có vẻ tao nhã hơn cả cô, trái ngược hoàn toàn với lúc cô thấy anh đi săn.

"Điều anh nói lúc nãy... Anh bận đến mức không thể thường xuyên đến đây sao?" cô tò mò hỏi, vẫn muốn biết vai trò của anh ở nơi này. Anh trông khác hẳn những người khác, điều đó quá rõ ràng, và mọi người dường như nhìn anh như một người nổi tiếng.

"Đại loại vậy," anh bình thản đáp trong khi cắt thịt bằng dao. Chủng tộc của anh không chỉ toàn là những kẻ hoang dã — họ hoàn toàn quen dùng dụng cụ ăn uống, và dù ăn nhiều thứ khác ngoài thịt, thì thịt vẫn là món ưa thích. "Cứ xem như có vài người đặt nhiều kỳ vọng vào tôi, và tôi phải đáp ứng chúng," anh nói thêm, không tiết lộ quá nhiều.

"Tôi hiểu điều đó rất rõ," cô nói rồi thở dài. "Này," cô gọi anh, vì vẫn còn một thắc mắc. Cô đã thấy những sinh vật ma thuật chung sống cùng bầy sói — điều đó cho cô chút hy vọng, và cô mong mình không nhầm. "Ở đây có nguồn ma pháp không?" cô hỏi thẳng.

Anh ngừng ăn và nhìn cô vài giây. Anh chưa từng nghĩ đến chuyện này — dùng ma thuật để che giấu vẻ ngoài con người của cô để bớt gây chú ý, dù giờ đã muộn. Anh lo cố vấn trong lâu đài phát hiện ra và nổi giận, vì anh đã vài lần lơ là trách nhiệm để gặp cô.

"Có, chúng tôi có ma thuật. Trong lâu đài có một viên đá, và nó cung cấp năng lượng cho cả ngôi làng. Chủ yếu là để thắp sáng," anh giải thích. Rồi anh khẽ gầm lên khó chịu khi khứu giác bắt được một mùi quen thuộc. Anh nhìn về phía cửa. "Xui thật." Anh liếc sang cửa sổ bên cạnh và thấy một người sói lớn tuổi hơn, đang khoanh tay đứng đó.

Anh dõi theo khi người kia tiến đến bàn họ, liếc nhìn bạn đồng hành của anh, rồi vài giây sau nhận ra cô là con người, rõ ràng vô cùng ngạc nhiên.

"Thưa ngài, một con người đang làm gì ở đây?" ông ta hỏi, chờ một lời giải thích hợp lý.

"Chuyện dài lắm," anh đáp, không quá bận tâm đến câu hỏi. Điều anh nghĩ đến chỉ là khoảnh khắc thưởng thức bữa ăn ngon đã bị phá hỏng. "Không có luật nào cấm họ ở đây cả," anh nói chắc chắn.

"N-Nhưng với tư cách là lãnh đạo, việc để một chủng tộc thấp kém như vậy vào đây sẽ tạo hình ảnh xấu," ông ta tiếp tục, chỉ tay về phía cô, phớt lờ cái cau mày của cô.

"Này thiên tài, tôi nghe nói chủng tộc của ông có thể biến thành hình dạng con người, vậy chẳng phải điều đó cũng khiến các ông 'thấp kém' sao?" cô mỉa mai, khiến ông ta cứng họng không biết trả lời sao. Có vẻ ông ta chưa từng nghĩ đến điều đó, và thường quen sử dụng hình dạng sói hơn.

"Ha, cô ấy nói đúng đấy," anh ủng hộ bạn mình. Điều cô nói là sự thật — họ có thể mang hình dạng con người, nhưng điều đó không làm họ yếu đi, và anh cũng nhận ra loài người không hề yếu đuối. Trong lịch sử đã có những con người từng giúp đỡ họ.

"Khoan đã, 'lãnh đạo' là sao?" cô bối rối hỏi. Phản ứng của cô hơi chậm khi nhớ lại những lời người sói lớn tuổi nói trước đó. "Anh là lãnh đạo của nơi này sao?" cô nhìn anh, chờ câu trả lời.

"À, có vẻ giờ tôi không thể giấu nữa. Đúng vậy, tôi là lãnh đạo. Gia đình tôi đã nắm giữ vị trí này trong chủng tộc suốt một thời gian dài," anh thú nhận. Đến lúc này, anh không còn gì để che giấu, chỉ chờ xem phản ứng của cô.

Cô vẫn tiếp tục ăn trong khi lắng nghe. Một sự im lặng khó xử bao trùm bàn ăn, phần nhiều vì con sói to lớn ngăn không cho người già xen vào, bởi điều anh thật sự quan tâm là cô sẽ nói gì, và anh không muốn bị gián đoạn. Cô ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt anh.

"Tuyệt đấy," cô nói đơn giản, mỉm cười. "Chúng ta cũng không khác nhau lắm — người ta đều đặt nhiều kỳ vọng vào chúng ta." Cô nói đầy hoài niệm khi nhớ lại cuộc sống trước đây. "Chỉ khác là tôi đã từ bỏ nó, còn anh thì không có lựa chọn đó. Điều đó khiến tôi phải suy nghĩ lại xem mình có làm đúng không..." cô cúi mắt xuống.

"Cô đã làm đúng rồi, đừng hối hận về quyết định của mình. Cô muốn sống theo cách mình thích — giờ cô đã tự do, đó là điều cô mong muốn mà." Anh vươn tay đặt lên đầu cô, thu hút sự chú ý của cô. Nghĩ đến phản ứng của dân làng, anh nói thêm: "Nếu cô không còn nơi nào để quay về, cô có thể ở lại đây bao lâu tùy thích."

Anh quay sang nhìn biểu cảm sửng sốt của vị cố vấn kiêm cánh tay phải của mình, để ông tự do lên tiếng.

"Ngài chắc chứ? Những người khác có thể sẽ không nhìn nhận điều này theo hướng tốt," ông ta bày tỏ ý kiến, lo lắng về việc dân làng sẽ phản ứng thế nào với việc chấp nhận một chủng tộc khác, nhất là khi quá khứ từng có mâu thuẫn.

"Họ sẽ chấp nhận thôi. Hãy nhớ rằng đây cũng là chủng tộc của các phù thủy mà tổ tiên chúng ta từng nhắc đến — những người đã chấm dứt chiến tranh và ký hiệp ước hòa bình với chúng ta," anh nói, cũng để cô nghe rõ điều đó. "Suốt những năm qua chúng ta đã sống trong hòa bình. Chúng ta không còn như tổ tiên ngày trước nữa."

Anh đứng dậy, lớn giọng để những con sói khác nghe thấy: "Chúng ta khác rồi, tốt hơn rồi. Vậy tại sao không thể chấp nhận một chủng tộc từng là bằng hữu?"

Những con sói trong quán và cả bên ngoài nghe được đều chăm chú lắng nghe và suy ngẫm về lời anh. Cuối cùng họ hoàn toàn đồng tình — không có lý do gì để tấn công chủng tộc ấy, càng không phải coi họ là con mồi. Họ đã văn minh và điềm tĩnh hơn tổ tiên mình, dù vẫn tự hào về nguồn gốc đó, nhưng giờ đây họ cũng nhận ra những sai lầm từng gây ra.

Những con sói bắt đầu hú lên thể hiện sự ủng hộ vị lãnh đạo. Anh mỉm cười hài lòng. Con sói già dù không hoàn toàn đồng ý, cuối cùng cũng chấp nhận. Còn cô gái — vẫn chưa nói gì về việc ở lại — chỉ nhìn bạn mình với ánh mắt đầy ngưỡng mộ trước sự thể hiện khí chất lãnh đạo ấy. Chưa đầy một ngày trôi qua, nhưng cô đã bắt đầu nghĩ rằng mình có thể gắn bó với nơi này. Mọi người dường như đều tốt bụng... và trên hết là có anh ở đây. Có lẽ cô không cần suy nghĩ quá nhiều.

"Được rồi, tôi sẽ ở lại một thời gian," cô mỉm cười nói, nhìn thấy sự phấn khích của những con sói tiến đến chúc mừng vì cô đã cho họ cơ hội.

"Nếu đó là quyết định của cô, vậy chúng tôi chỉ còn cách chào đón," con sói già nói khi ngồi xuống, tiện tay lấy một miếng thịt mà không hỏi.

"Này, thịt của tôi mà!" cô phụng phịu khi thấy những con sói khác cũng tranh thủ lấy phần của mình. Anh chỉ bật cười trước cảnh đó.

"Cô đang ở giữa bầy sói đấy, tốt hơn hết đừng lơ là cảnh giác," anh nói đùa, nhìn cô đầy thích thú. Trong đầu anh đã nghĩ đến việc tìm cho cô một căn nhà gần quán ăn để cô không phải quá lo chuyện nấu nướng.

Từ ngày đó, câu chuyện về hai người bạn thuộc hai chủng tộc khác nhau bắt đầu. Dù có nhiều khác biệt, họ vẫn giữ được tình bạn đẹp suốt một thời gian. Nhưng rồi tình cảm ấy dần trở thành thứ gì đó nhiều hơn — điều mà ban đầu cả hai đều không muốn thừa nhận. Tuy nhiên, cuộc sống không cho họ lựa chọn con đường dễ dàng, và vì một tình huống đặc biệt, họ buộc phải đối diện với cảm xúc thật của mình.

Tin tức nhanh chóng lan rộng, và có những lời chỉ trích vì cô không thuộc chủng tộc của họ. Một số kẻ ghen tị nhưng không dám làm gì, vì luật là luật. Dù vậy, quá mệt mỏi với những ý kiến tiêu cực, cô đã xin được biến đổi thành một thành viên thực sự của họ để được hoàn toàn chấp nhận.

Anh dĩ nhiên phản đối việc cắn cô — anh không muốn tước đi nhân tính của cô, và cũng không chắc cô có thể kiểm soát bản năng hoang dã sau đó. Nhưng sau nhiều lần cô kiên quyết thuyết phục, anh cuối cùng đồng ý với điều kiện cô phải sống trong lâu đài để an toàn hơn. Bởi nếu cô trở thành một thành viên của chủng tộc mà vẫn độc thân, cô có thể bị quấy rối — không nghiêm trọng như quá khứ, nhưng vẫn đủ gây phiền toái.

Cô đồng ý sống cùng anh, vô cùng hào hứng, dù có chút buồn vì không còn cây đũa phép để sử dụng ma thuật như trước. Nhìn những sinh vật phép thuật luyện tập khiến cô có chút ghen tị. Vì thế cô bắt đầu nỗ lực học cách dùng ma thuật bằng chính đôi tay mình. Đồng thời, cô cũng phải học cách cư xử và luyện tập để kiểm soát bản năng sau khi bị cắn — đó là điều khó khăn nhất cô từng làm.

Nhưng theo thời gian — chính xác là ba năm — cô đã thực sự trở thành một phần của ngôi làng này. Khả năng sử dụng ma thuật của cô tiến bộ đáng kể; cô dùng nó để chữa bệnh, giúp đỡ người bị thương và ốm đau, thỉnh thoảng còn tham gia săn bắn. Cô cũng có thể thay đổi hình dạng của mình để thuận tiện hơn.

Cô dần quen với vị thịt sống — lúc đầu gần như nôn ra, nhưng sau đó lại bắt đầu thấy ngon, dù vậy cô vẫn thích thịt chín hơn. Cô chắc chắn sẽ không bao giờ quên lần tình cờ gặp con sói lớn ấy. Giờ đây cô tin rằng đó là định mệnh đã đưa họ đến với nhau.

Ngôi nhà mới của cô hóa ra gần hơn cô tưởng — ở ngay bên cạnh người từng là bạn, là tri kỷ và giờ là tình yêu của đời cô: con sói vĩ đại và đáng sợ, thủ lĩnh của bầy sói hòa bình. Niềm hạnh phúc của cô càng tăng lên khi họ kết hôn. Một thời gian sau, họ nhận tin cô mang thai. Một bé gái chào đời.

Họ cùng chọn tên cho con, và thống nhất rằng bé sẽ mang hai họ — một từ phía con người, một từ phía sói. Họ quyết định con sẽ học ở trường của loài người và trở về làng vào các kỳ nghỉ, để có thể hiểu và thuộc về cả hai chủng tộc của mình.

Cô cùng con gái chuyển đến sống một thời gian ở thành phố gần ngôi trường tốt nhất mà họ có thể chi trả bằng tài sản của lâu đài, trong khi anh vẫn ở lại làng. Theo anh nghĩ, vẫn chưa phải lúc để anh bước vào lãnh địa của con người.

Cô bé tên Barbara Parker khá nghiêm túc và điềm tĩnh so với tuổi lên bốn. Chỉ đôi khi bản năng trỗi dậy khiến bé mất kiểm soát khi biến thành sói con, nhưng dần dần bé học được cách chế ngự. Mỗi kỳ nghỉ, bé trở về làng để học những điều cần thiết với tư cách một con sói, và từ mẹ, bé khám phá ra tài năng ma thuật của mình. Bé là một thần đồng — niềm tự hào của cả cha lẫn mẹ.

Kết thúc hồi tưởng.

"Và đó là tất cả," cô gái tóc đen kết thúc câu chuyện, mỉm cười đầy hoài niệm khi ký ức ùa về. Cô có một cuộc sống tốt đẹp và không muốn nó bị phá hỏng — cũng không muốn công sức của cha mẹ mình trở nên vô nghĩa.

"Đúng là một câu chuyện dài," cô gái tóc nâu nhận xét, nhìn những học sinh đang vui đùa và trò chuyện rộn ràng.

"Xin lỗi nếu mình lôi bạn đến đây chỉ để kể một câu chuyện quá khứ mà bạn không hề yêu cầu," cô tóc đen áy náy nói, cúi nhẹ đầu vì nghĩ có lẽ mình đã nói quá nhiều thay vì tóm tắt.

"Không sao, thú vị mà," cô tóc nâu thừa nhận. Không phải ngày nào cô cũng có cơ hội được ai đó tin tưởng đến mức chia sẻ cả những điều riêng tư như vậy. Cô ngước nhìn bầu trời, một ý nghĩ chợt lóe lên. "Mình quyết rồi," cô quay sang.

"Quyết gì?"

"Mình sẽ bảo vệ bạn," cô đáp, nhìn thẳng vào mắt người kia. Cô cho rằng đó là quyết định đúng — hoàn cảnh của họ không hoàn toàn giống nhau, nhưng đủ gần để cô hiểu: nếu muốn sống bình thường dù khác biệt, bí mật phải được giữ kín.

"Thật sao?" cô gái tóc đen ngạc nhiên. Cô không ngây thơ đến mức hiểu lầm đó là một lời tỏ tình; cô biết điều đó liên quan đến bí mật của mình. "Mình thật sự trân trọng điều đó. Nhưng chỉ cần bạn giữ bí mật giúp mình là đủ. Mình không muốn lợi dụng lòng tin của bạn — chúng ta mới quen hôm nay thôi," cô nói chín chắn.

"Mình hiểu. Vậy mình sẽ giữ bí mật cho bạn, còn bạn giữ bí mật cho mình — coi như hòa," cô tóc nâu đứng dậy, phủi nhẹ váy rồi chìa tay giúp cô kia đứng lên.

"Cảm ơn," cô tóc đen đáp, biết ơn sự thấu hiểu đó. Cô nhắm mắt một lúc rồi chợt ngửi thấy điều gì đó trong không khí. "Lại nữa rồi," cô lo lắng nói.

Cô gái tóc nâu biết cô đang nói về ai — cô gái mang trong mình thứ gì đó tà ác. Không suy nghĩ nhiều, họ cùng đi về phía tòa nhà với bước chân bình tĩnh. Cô tóc đen có phần lo lắng, trong khi cô tóc nâu vẫn là người giữ được sự điềm tĩnh.

Từng học sinh một bắt đầu gục xuống, ngất xỉu và ngã ra sàn.

"Không ai chịu nổi áp lực này đâu — may mà không ai chết," cô nói, đồng thời dùng ma thuật gió đỡ lấy vài cô gái trong hành lang để họ không đập mặt xuống đất. "Cũng không ngạc nhiên khi cô ấy có thể chịu được," cô nhìn về phía trước khi thấy ai đó đang chạy đến.

Cô tóc đen nhìn theo ánh mắt bạn mình, rồi nở nụ cười rạng rỡ khi thấy bạn cùng phòng — cô học sinh tóc vàng thiên tài với đôi mắt xanh lam. Cô giơ tay gọi.

Cô gái tóc vàng dừng lại trước mặt họ.

"Cô Parker, cô ổn chứ? Làm sao có thể...?" cô gái tóc vàng bối rối hỏi. Cô đã thấy rất nhiều người ngất xỉu — kể cả bạn cùng phòng còn lại của mình — nên tình huống đột ngột này khiến cô khá kích động. Dù vậy, cô vẫn cố giữ bình tĩnh để tìm một giáo viên còn tỉnh táo.

"Chắc do may mắn thôi," Barbara nhún vai đáp. Chính cô cũng không hiểu rõ. Thoáng nghĩ có lẽ nhờ cô gái tóc nâu, nhưng nếu đúng là vậy thì cô cũng sẽ không nói ra — dù thực tế, cô tóc nâu hoàn toàn không liên quan. "Hannah đâu rồi?" cô hỏi đầy lo lắng.

"Cậu ấy giống như những người khác," cô gái tóc vàng thở dài, đưa tay lên trán. "Mình không biết chuyện gì đang xảy ra nữa, quá đột ngột..."

Cô nheo mắt khi nhận ra cô gái tóc nâu vẫn đứng đó, bình thản một cách đáng ngờ. "Cậu làm gì ở đây?" cô khoanh tay, chờ câu trả lời.

Cô gái tóc nâu nhìn cô vài giây, ánh mắt dừng lại nơi thứ ánh sáng xanh nhạt bao quanh cô gái tóc vàng — như thể có ai đó hoặc thứ gì đó đang bảo vệ cô. Rồi cô nghiêng đầu, liếc về cuối hành lang khi cảm nhận một sự hiện diện mới. Nó biến mất khỏi tầm mắt... và ngay lập tức xuất hiện bên cạnh họ.

Cô gái tóc hồng mỉm cười — nụ cười rộng hơn bình thường, đến mức không một con người bình thường nào có thể tạo ra biểu cảm méo mó và đáng sợ đến vậy. Đôi mắt cô ta tối đen, chỉ còn lại đồng tử trắng bệch.

Barbara theo phản xạ nhảy lùi lại, hạ xuống tư thế bốn chân, nhưng lập tức trấn tĩnh khi nhớ ra cô gái tóc vàng đang ở đây. Khi nhìn sang, cô nhận ra cô tóc vàng thậm chí không để ý đến phản ứng vừa rồi — cô đang hoảng sợ trước cô gái mang vẻ ngoài u ám kia.

"C-Cô là ai?" cô tóc vàng chĩa đũa phép về phía trước. Cô không định sử dụng nó ngay — cô nghĩ mình có thể xử lý được — nhưng sâu trong lòng vẫn sợ hãi.

"Nếu trí nhớ tôi không nhầm... đó là Jasminka Antonenko," cô gái tóc nâu trả lời, nhìn về phía cô tóc vàng.

Cô cảm nhận một thứ gì đó chạm vào má mình. Cô đảo mắt nhìn lại cô gái tóc hồng — có vẻ cô ta vừa tung một đòn ma thuật. Chỉ là một cảm giác nhột nhạt.

Tuy nhiên, lực va chạm vẫn đủ mạnh để hất cô tóc nâu văng vào tường, phá vỡ bức tường khiến gạch đá đổ ập xuống người cô. Hai người còn lại kinh hoàng — trong mắt họ, đó là cái chết của cô gái tóc nâu.

Cô gái tóc vàng lập tức phóng ra một câu thần chú, làm đối thủ bị thương. Nhân lúc đối phương choáng váng, cô giữ khoảng cách rồi chạy đến kéo Barbara đi. Hình ảnh chứng kiến ai đó chết ngay trước mắt chắc chắn sẽ ám ảnh cô mãi mãi — ít nhất cô phải đảm bảo điều đó không xảy ra lần thứ hai. Nói cô đang sợ hãi vẫn còn quá nhẹ.

Trong khi bị kéo chạy, Barbara nhận ra điều mà lúc nãy mình đã bỏ sót — cô gái tóc nâu vẫn còn sống. Cú sốc khiến cô mất tập trung trong chốc lát, nhưng cô vẫn nghe thấy nhịp tim. Nếu cô ta thực sự cắn mạnh với ý định giết người, rõ ràng cũng sẽ không thành công. Giờ đây, Barbara tự hỏi mình sợ ai hơn — cô gái bị quỷ ám kia, hay cô gái tóc nâu bí ẩn?

Cô chờ đợi sự xuất hiện trở lại của cô tóc nâu, cố gắng không để lộ thân phận thật của mình trước cô gái tóc vàng đang gần như kéo lê cô đi.

"Đ-Đừng nhìn lại! Đừng ngừng chạy!" cô tóc vàng nói, tìm nơi ẩn náu để lên kế hoạch. Cô biết rõ rằng nếu chạy ra khỏi học viện vào thị trấn, họ có thể khiến nhiều người khác gặp nguy hiểm.

Barbara đột ngột dừng lại, khiến cô tóc vàng ngã xuống — vừa kịp né một đòn tấn công suýt trúng họ. Chỉ với chút sức, đòn đó đã phá hủy thêm một bức tường nữa. Không có nơi nào để trốn — không phải khi bị kẻ như vậy truy đuổi. Chiến đấu là lựa chọn duy nhất... nhưng cô không muốn bộc lộ bản thân. Vậy nên cô đặt niềm tin vào người sẽ đến cứu mình.

"Mình sợ cô ta... nhưng mình không muốn chạy nữa. Mình sẽ tin cô ấy," Barbara nói dứt khoát, nở nụ cười nhỏ.

Nhưng cô giật mình khi thấy cô tóc vàng đứng dậy.

"Nếu cậu tin mình, thì mình phải giải quyết chuyện này. Hãy chứng kiến tài năng của mình!" cô rút đũa phép từ thắt lưng, chĩa về phía đối thủ. Sự tin tưởng của Barbara khiến cô có thêm động lực. "Một Marowa từ Cây Đũa Sáng chắc chắn phải rất mạnh... thử xem! Marowa!"

Không có gì xảy ra.

Cô nhíu mày, thử lại — vẫn không có phản ứng. Cô cắn môi, không hiểu vì sao nó không đáp lại vào lúc nguy cấp thế này.

Cô ngẩng lên nhìn kẻ thù — ngoại hình cô ta bắt đầu biến đổi, trông giống một con quỷ hơn, với những chiếc sừng nhỏ nhô ra.

"Ta sẽ ăn ngươi," cô ta nói bằng giọng méo mó — như thể nhiều giọng nói chồng lên nhau — khiến cảnh tượng càng thêm đáng sợ.

Cô gái tóc vàng phân tích tình hình. Nếu có liên quan đến quỷ dữ, thì cần một nghi thức trừ tà. Nhưng cho đến giờ, cô chưa từng học được thần chú nào như vậy trong cuốn sách phép của gia đình. Cô tự nhủ nếu sống sót qua chuyện này, nhất định sẽ xem lại cuốn sách kỹ hơn.

Barbara sững người vì bối rối — cô đang nói về cô gái tóc nâu — nhưng điều khiến cô chấn động hơn cả là việc cô gái tóc vàng thực sự đối đầu với con quỷ kia. Diana liên tục né tránh các đòn tấn công trong gang tấc và phản công bằng đũa phép. Tuy nhiên, chẳng bao lâu cô rơi vào thế bất lợi khi vũ khí duy nhất bị giật khỏi tay... rồi bị bẻ gãy.

"Diana, chạy đi!" Barbara hét lên, chuẩn bị lao tới.

Đôi chân cô biến đổi, làm rách đôi giày, rồi cô bật nhảy mạnh mẽ, đẩy cô gái tóc hồng ngã mạnh xuống đất.

Diana choáng váng trước cảnh tượng vừa thấy — đồng đội của mình biến hình ngay trước mắt. Cô run nhẹ vì sợ hãi và lùi lại, giơ phần còn lại của cây đũa về phía Barbara theo phản xạ.

Suýt nữa thì Barbara lên cơn đau tim. Điều cuối cùng cô muốn là bị lộ... vậy mà chính cô lại tự phơi bày. Cô tự nguyền rủa bản thân, nhắm mắt lại — nhưng rồi nghe thấy tiếng vật gì đó rơi xuống.

Cô mở mắt ra: Diana đã ngất. Và cô gái tóc nâu đang đứng trước mặt cô.

"Cô định chấp nhận mọi thứ mà không thử xoay chuyển tình thế sao?" cô tóc nâu hỏi, liếc nhìn Barbara.

Cô vươn tay về phía cô gái tóc hồng, niệm chú gọi ra những sợi dây trói chặt cô ta lại.

"Với cách hành xử như vậy, cô sẽ không tồn tại lâu ở đây đâu. Nếu không muốn nhận sự giúp đỡ của tôi... thì ít nhất cũng nên tự giúp mình."

Đó là câu cuối cùng cô nói trước khi bước tới gần con quỷ.

"Muốn ta ăn ngươi trước không? Ngươi trông ngon lắm đấy..." con quỷ rít lên, liếm môi bằng chiếc lưỡi dài dị dạng.

"Giờ thì ta thấy rõ thứ cần phải loại bỏ rồi. Nghiến răng lại đi."

Bàn tay cô tóc nâu bừng lên thứ hào quang đỏ đặc trưng — nguồn ma lực tích tụ bên trong cô. Cô đặt tay lên ngực đối phương, ép thực thể bên trong phải thoát ra.

"Các ngươi không thuộc về nơi đó."

Cô kéo tay ra rồi tung một cú đánh nhẹ. Một khối đen đặc thoát ra từ lưng cô gái tóc hồng.

Barbara không nói nổi lời nào. Cô chỉ có thể kinh ngạc chứng kiến sức mạnh của cô tóc nâu — và rùng mình nghĩ nếu người đó là kẻ thù của mình thì sẽ đáng sợ đến mức nào.

Muốn giúp đỡ, Barbara hoàn toàn biến thành dạng người sói, mặc kệ bộ đồng phục bị xé rách. May mắn thay, bên dưới cô mặc sẵn áo top và quần short xám dành riêng cho lúc biến hình.

Cô nhìn chăm chú khi những thực thể đen bắt đầu nhân lên, tràn ngập hành lang — nhưng đột nhiên chúng bị hút về một hướng nào đó.

"Lũ quỷ có thở được ngoài không gian không?" cô tóc nâu hỏi bình thản, khi tất cả bị hút vào cánh cổng do cô mở ra. Cô dùng ma thuật bảo vệ các nữ sinh khỏi bị cuốn theo.

Nhưng lũ quỷ vẫn không ngừng trào ra từ cơ thể cô gái đã bất tỉnh.

"Ghê thật..." cô lẩm bẩm khi đã hơn một phút mà chúng vẫn chưa dứt.

Barbara cắm móng vuốt vào tường để giữ thăng bằng, một tay ôm Diana và cây đũa gãy.

"Bao nhiêu con vậy!?" cô hét lớn giữa tiếng gió rít.

"Không biết," cô tóc nâu đáp, khoanh tay chờ đợi.

Vài phút sau, con cuối cùng cũng xuất hiện — lớn hơn hẳn những con khác, đủ mạnh để chống lại lực hút, vươn cánh tay dài về phía cô.

Cô tóc nâu chỉ khẽ động bàn tay còn lại, nâng đống gạch vụn lên đập vào nó, khiến nó bị đẩy mạnh hơn về phía cánh cổng đang mở rộng... rồi bị hút vào trong.

Cánh cổng khép lại.

"Xong rồi sao?" Barbara hỏi, nhẹ nhàng đặt Diana xuống sàn.

"Chưa. Chúng sẽ quay lại. Tôi sẽ xử lý chúng," cô tóc nâu nói rồi bước về phía lối ra, nhưng Barbara giữ cô lại.

"Tôi muốn giúp."

Cô không muốn đứng ngoài cuộc khi bạn bè mình đang gặp nguy hiểm.

"Được. Ta ra rừng. Nếu tôi khiến chúng bám theo ma lực của mình, chúng sẽ không chạm tới học viện."

Cô bắt đầu tiến về phía khu rừng, Barbara theo sát phía sau.

Nhưng cô tóc nâu bất chợt nói: "Cúi xuống."

"Được..." Barbara làm theo, chưa hiểu chuyện gì.

Rồi cô cảm nhận một bàn tay vuốt nhẹ lên đầu mình.

Cô há hốc miệng. Cô thực sự nghĩ sẽ nghe một câu quan trọng nào đó.

"Dễ thương."

Cô tóc nâu mỉm cười, vuốt bộ lông mềm mại. Dù ở kích thước lớn, Barbara chẳng hề đáng sợ.

"Này—" Barbara định phản đối, nhưng nhận ra chiếc đuôi mình đang vô thức ve vẩy. "Phản bội!" cô chỉ vào chính cái đuôi của mình một cách buồn cười.

"Chúng tới rồi."

Cô tóc nâu ngừng trêu chọc, ngẩng lên nhìn bầu trời. Những chấm đen xuất hiện dày đặc, nhanh chóng che kín ánh sáng như một đám mây khổng lồ.

Cô không muốn... nhưng vì một cuộc sống yên bình, cô buộc phải sử dụng toàn bộ ma lực của mình.

Cô không còn lựa chọn nào khác.