Chapter Summary

...

"Em đang mơ về Rampart sao?"

...

"Ta đã hỏi em có muốn ở lại cạnh ta không kia mà?"

...

"Về Rampart? Cùng với em?

Đứng bên cạnh ta bao lâu, em còn muốn vun đắp cho cuộc đời nhàu nhĩ này?"

...

"JiMin của ta.."

"Khi tỉnh dậy, em sẽ tìm cách bỏ chạy phải không?"

Chapter Notes

Tối nay là sinh nhật của JiMin

22600 từ và tôi vẫn chưa xong nó... huhuhu Lần tới, YoonGi và TaeHyung sẽ xuất hiện

Huyền thoại ấy đã trở thành truyền thuyết bị lãng quên từ lâu lắm rồi, rằng Inferno và Conflux là hai anh em sinh đôi, thai nghén từ ngọn lửa thuở sơ khai bỏng cháy, khi cả Erathia còn chìm khuất trong thịnh nộ của đất trời.

Inferno cuồn cuộn phía bờ Đông, thu sức nóng mặt trời hừng hực ban sớm, giữ phẫn nộ cả bốn cõi Thù Địch.

Conflux rực chiếu từ bờ Tây, đón mặt trời vào màn đêm nhung tuyền, là hiện thân của quyền lực tứ bề Đồng Minh.

Cùng là đất lửa hầm hập cháy, nhưng một bên thuộc về ánh sáng, nơi còn lại bóng tối ngự trị, ngọn lửa thiêng từng là cùng khúc ruột, giờ bẻ đôi đấu chọi lẫn nhau.

Conflux! JiMin đã nghe nhiều về Conflux. Rampart quê hương cậu có hẳn một bài ca hào hùng để ngợi ca tầm vóc của Phượng Hoàng xứ Conflux. "Conflux là sức mạnh của vùng đồng minh!" "Conflux là xứ sở của phép màu!" ... Cậu lớn lên cùng những khúc đồng dao hoan hỉ, rằng dù một ngày bầu trời có sụp xuống, vẫn sẽ còn đó Conflux cho con dân bốn vùng Đồng Minh tề tựu, sừng sững hiên ngang, không gì có thể đánh sập.

Inferno. JiMin cũng đã nghe nói tới Inferno "Nóng bỏng, hèn hạ, thèm khát dục vọng tầm thường" JiMin vẫn nhớ các Mộc Nhân đã nói thế, khi họ chậm chạp nâng cành lá sum suê mắng mỏ những tiên rừng tò mò dám nghe lén, trong đó có cậu, lom khom dưới tán cây và khúc khích thầm cười bí mật. Những ngày xa ấy, JiMin hốt hoảng vỗ cánh bay thật nhanh, vừa bỏ chạy, vừa cười không ngớt với những tiên rừng khác bay bên cạnh. Sau cùng, khi đôi cánh đã rã rời vì phải đập liên tục với biên độ cao, tiên rừng ngã ụp lên người nhau, lăn tròn tròn xuống ngọn đồi ngập nắng.

Thế nên, khi cậu tiên rừng nhìn thấy mênh mông đất đỏ dung nham nổi bọt dưới chân mình, cậu đứng chết lặng.

Máu trong người cậu đều đông cứng, đôi mắt ráo hoảnh trốn tránh viễn cảnh xa lạ trước mặt. JiMin tìm tới người duy nhất cậu có thể nương nhờ.

"Đây...không phải là Rampart đâu JungKook!" Cậu tiên rừng buồn bã quay về phía hắn, chờ mong lời hồi đáp từ người đối diện. Hắn đã hứa, cậu vẫn nhớ mà, rằng sau khi rời khỏi đầm lầy Fortress, cậu sẽ được trở về Rampart. Phải hay chăng hắn đã lầm, bởi hắn chưa từng thấy Rampart quê hương cậu xinh đẹp, thanh bình như thế nào.

JiMin liền vồn vã thuyết phục, bất chấp hồi chuông cảnh tỉnh rung lên rối loạn trong lòng.

"Có lẽ ông đã nhầm rồi, Rampart chỉ toàn màu xanh. Màu xanh của đồng cỏ và màu xanh của bầu trời. Màu xanh của dòng suối ngọt, của chú chim tung cánh, của đỉnh Mờ Sương. Ở Rampart không mấy khi có lửa, nên nơi này...chắc chắn không phải là quê hương của tôi đâu..."

Tên trinh sát chỉ nhìn cậu không đáp. Môi hắn nhếch lên thành một nụ cười không xúc cảm, rồi hắn quay vội đi tránh né, chỉ với lấy cổ tay cậu kéo nhẹ.

Như là hắn không muốn trả lời.

"Đi thôi JiMin, chúng ta sẽ tới Rampart..."

"Xin hãy nghe tôi, nơi này không phải là Rampart!"

"Ta biết!" Hắn hạ thấp giọng, gần như là không muốn cậu nghe thấy. Tay hắn bất giác siết chặt cổ tay cậu hơn.

"JungKook ơi, ông đã hứa với tôi mà, rằng ra khỏi Fortress, chúng ta sẽ ..."

"JiMin!" Inferno rực lửa đổ rạp sau lưng hắn.

Người nhỏ hơn vẫn trân trân nhìn JungKook, mắt chạm mắt nhưng không cùng suy tư. Để đến khi JiMin nhớ lại buổi chiều Necroplis mờ đục hôm ấy, vẻ thờ ơ trên gương mặt JungKook làm hai đầu gối cậu bủn rủn.

...là em đã gần hơn với Rampart rồi....

Gần hơn ư?

JiMin hít sâu. Gương mặt cậu bé tủi buồn như sắp khóc.

Ông ấy chỉ nói sẽ gần hơn ... Cậu chẳng thể ngăn nỗi thất vọng.

Cậu tiên rừng chỉ vừa nhận ra, hắn chưa từng hứa sẽ đưa cậu trở lại Rampart.

Hắn chỉ nói "gần hơn".

Là cậu! Cậu đã nghĩ quẩn... JungKook đâu có hứa điều gì...

Niềm hi vọng nhỏ nhoi trong mắt cậu tắt phụt nhanh chóng, tiếng thở dài nặng nhọc cất lên giữa không gian tĩnh mịch. Thính giác nhạy bén của JungKook lập tức nhận ra, hắn dò xét quay lại, lồng ngực chợt nặng nề như bị đá tảng đè nén.

"Lại đây nào JiMin!" Hắn vươn tay muốn ôm cậu vào lòng, nào đâu có phải thời điểm thích hợp. Lóng ngóng làm sao, hắn xoa nhẹ lên mái tóc tơ, nỗi buồn của người nhỏ hơn như truyền qua từng cú chạm.

Hắn nói thật nhỏ, thật dịu dàng, có một chút trêu trọc muốn gương mặt kia tươi tỉnh trở lại, mà rốt cục, hắn chỉ thất bại thê thảm hơn.

"JiMin, đây là Inferno, vùng đất tạo ra từ lửa địa ngục mà em luôn hỏi ta. Em nhìn xem, có giống như em tưởng tượng hay không?"

"...uhm.." cậu tiên rừng gần như bỏ quên những câu chuyện hắn kể, tất thảy còn lại trong cậu chỉ là niềm mong mỏi trở lại quên nhà. Có cảm giác thắt nghẹn nơi ngực trái. JungKook nhăn mày, muốn mà không dám chạm vào cậu tiên rừng "...vậy sau khi chúng ta rời khỏi Inferno, chúng ta sẽ ..."

"... sẽ gần hơn với Rampart!" JungKook cướp lời cậu. Hắn không muốn JiMin đặt câu hỏi, bởi hắn không thể lựa chọn trả lời "Có" hay "Không".

Gần hơn...Đã là lần thứ hai hắn hứa, không biết mình có thể thực hiện được hay không.

Một lúc sau, JiMin mới gật đầu miễn cưỡng. Cậu tiên rừng nhận ra một sự thật, rằng cậu cũng chẳng còn lựa chọn nào ngoài đi theo người trước mặt.

JungKook sẽ giữ lời hứa vì hắn là người đáng tin cậy, JiMin phải tự nhủ điều đó. Cớ sao lòng tin của cậu nỡ vội lung lay, như một bức tường đá rêu phong bị quên lãng ở Rampart, cứ mỗi ngày đều rơi vỡ từng mảng, rũ xuống dòng sông quê cậu cả một vệt dài u uất.

"Đừng bận tâm tới tôi. Tôi tin ông, JungKook!" Cậu tiên rừng hít một hơi sâu, mang hết sự lạc quan từng học được khi còn là một tiên rừng an ấm mỉm cười. Chúa Rồng đã dạy cậu, và cả các tiên rừng khác nữa, rằng bức tường đó sẽ trở thành cát bụi sớm thôi, họ nên quên nó đi, quên biểu tượng xấu xí cho sự phản bội và chỉ nhìn về khu rừng xanh ngát. Vậy thì JiMin cũng nên quên hết, bởi lòng tin đã đặt, nhất quyết không nên bị nghi ngờ.

Tin tưởng – hai từ nhỏ nhoi mà có sức mạnh vô thường, có thể biến kẻ vô danh thành tên thống trị, biến người tốt bụng thành xấu xa, biến đằng lương thiện thành ác ôn. Tin tưởng – khi được đặt lầm chỗ, có thể là dấu chấm hết cho một sinh mạng vô tội.

Tay nhỏ nắm lấy khủy tay hắn, đôi mắt trong ngần sáng bừng hi vọng, gạt phăng hình ảnh Inferno quá khác Rampart sang một bên.

Mà lúc ấy, cậu tiên rừng chẳng hay, mình đã đặt thêm một gánh nặng lên vai hắn, lên cả trái tim từng sắt đã đang dần biết thương tổn.

JungKook vốn đã kiệm lời, giờ lại càng lặng lẽ hơn.

Sợi thừng bên hông nguội ngắt, cứng như đá sỏi ma sát lên mạn sườn.

...

..

.

Khi cả hai đi được một ngày đường, mặt đất của Inferno càng nóng rát. Cậu tiên rừng mím chặt môi, kìm lại cảm giác khó chịu dưới lòng bàn chân đỏ ửng, cố gắng không để hắn nhận ra điều gì.

JiMin chịu được. Cậu chỉ muốn đi thật nhanh, đi thật xa, để trở về Rampart.

JungKook không nói nhiều với JiMin kể từ sau cuộc hội thoại dang dở của họ buổi sáng, nhưng hắn đi gần bên cạnh cậu hơn, quan sát kĩ hơn, và thở dài nhiều hơn hẳn.

Sau cả ngày dài, JiMin nhận ra cậu chẳng thể tìm được gì ở đây ngoài đất và bụi. Cậu nhìn vào bộ đồ hắn làm cho mình, có phần hỗi lỗi nghĩ tới một ý tưởng khá tồi: cậu sẽ dùng phần tay áo để quấn lấy bàn chân mình ngày mai. Đó không phải là một ý hay, cậu biết, hắn có thể sẽ giận nếu nhìn thấy tay áo bị xé rách, nhưng cậu cũng cần tăng tốc và bảo vệ bàn chân trần khỏi sự thiêu đốt từ đất lửa.

JiMin tự nhủ: cậu phải đợi JungKook ngủ mới có thể lén lút thực hiện kế hoạch. Làm sao cậu dám ngang nhiên xé rách tay áo trước mặt hắn chứ? Đó là bộ đồ mà Hài Xác đã tặng cho cậu, mà JungKook cũng đích thân làm cho cậu. Không cần tưởng tượng đến phản ứng của JungKook, JiMin cũng đủ thấy có lỗi đến ngại.

Cậu tiên rừng đành kiên nhẫn chờ, mân mê túi hạt dẻ quý giá trong lòng bàn tay, nhìn vô thức vào ngọn lửa bập bùng trước mặt. Trong khi mặt đất nóng ran, không khí ở Inferno vẫn lạnh cóng. Cái lạnh không đến nỗi tệ như ở Necropolis, vẫn đủ khiến người ta khổ sở đấu tranh giữa hai cảm giác đối nghịch dưới bàn chân và trên da thịt.

...

"Sao em không ăn nhiều hơn?"

JiMin giật mình khỏi vô thức. Cậu tiên rừng lúc ấy chợt nhận ra, hình như JungKook đã nhìn cậu lâu lắm rồi.

"Ông hỏi tôi?" người nhỏ ngơ ngốc chỉ vào mình, sau đó mới thấy tự nực cười.

Trời cao. Đất thấp. Chỉ có hai người. Chẳng có nhẽ hắn tự nói, tự nghe?

Dẫu vậy, tên trinh sát vẫn lịch thiệp gật đầu.

Lo cho em. Hắn giữ riêng tâm sự mình hắn biết, chọc lưỡi và một bên má và nghiêm giọng. "Em chỉ ăn một vài hạt nhỏ. Em không thích nữa sao?"

"Không có! Chỉ là tôi không quá đói, và những hạt dẻ này cũng không còn nhiều. Nếu tôi dùng hết thì thật phí phạm. Ông biết đấy, Han đã tìm nó cho tôi, nhưng giờ cô ấy không còn ở đây nữa ..." Cậu siết lấy túi hạt yêu quý mà trả lời.

JungKook mỉm cười nhẹ khi cái tên của ả xà tinh được cậu nhắc đến. Trong mắt JiMin, hắn hình như đang tỏ ý khinh thường ả. Rồi hắn ưỡn ngực, hít căng một hơi tự mãn, cao ngạo hỏi.

"Em quý hạt dẻ này đến vậy à?"

"Vì chúng thật sự đáng quý!" JiMin ngây thơ trả lời "Cô ấy hẳn đã phải dành rất nhiều thời gian để lượm được chừng này vào đêm tối. Tôi phải tiết kiệm để tái giống chúng, trồng chúng cạnh chỗ của tôi đến hết đời này!"

Dứt lời, cậu nhìn vào trong túi hạt dẻ, hài lòng với những hạt lớn nhất dưới đáy túi, chắc mẩm chúng sẽ đủ khỏe mạnh để nảy mầm thành cây dẻ lớn tại Rampart.

Tên trinh sát nhíu mày trong bất ngờ, khớp hàm mở rộng vì ngạc nhiên. Hắn ô a tò mò, nhân thể lại gần JiMin thêm một chút.

"Trồng chúng? Em nghĩ tới việc trồng chúng từ khi nào?"

"Ngay từ khi Han đưa cho tôi túi hạt này, tôi đã biết mình phải trồng chúng ở chỗ của mình. Khí hậu ôn hòa và nền đất phì nhiêu ở Rampart sẽ làm bộ rễ lớn nhanh. Chúng có thể sống tới cả trăm năm, đến khi tôi lìa đời, cây dẻ vẫn có thể làm bạn với những tiên rừng khác. Chúng tôi có thể thu hoạch hạt dẻ cho những tiên rừng còn nhỏ, hoặc dùng cành cây làm thành chiếc thuyền xuôi về thành chính. Chúng tôi cũng có thể dựng lán cho đàn sếu di cư. Mà ông biết đấy, đây là hạt giống cây dẻ ở Fortress. Tôi sẽ chứng minh cho mọi người thấy rằng Fortress không phải là kẻ thù của Rampart, và kể câu chuyện cho chúa Rồng biết một tiên rừng đã được bảo vệ, dạy dỗ bởi những xà nữ ở Fortress thế nào. Người chắc chắn sẽ thấu hiểu và giúp đỡ họ, đưa họ về sống với chúng tôi. Rồi cây dẻ sẽ trở thành biểu tượng cho lòng tốt của họ...."

Viễn cảnh tươi đẹp về một ngày được trở lại quê nhà lại bừng sáng trong cậu, thấm cả vào giọng nói lảnh lót trong trẻo. JiMin tựa đầu lên đầu gối, và rồi tinh nghịch nháy mắt với tên trinh sát cộc cằn bên cạnh

"...Ông có thể tưởng tượng được không? Điều đó sẽ thay đổi cái nhìn của cả Rampart về loài rắn, về Fortress!"

JungKook nghe tiếng cười nhỏ nhẹ của cậu mà cũng muốn bật cười theo.

Quả là một suy nghĩ non nớt phi lý. Với một cuộc đời chắp vá xước sẹo, hắn đây sẵn sàng chì chiết và dẫm đạp lên ảo vọng mơ hồ đó. Thế nhưng ngồi trước mặt đứa trẻ ngốc nghếch này, hắn chợt động lòng nâng niu giấc mơ nhỏ nhoi của cậu, như nâng một viên pha lê lấp lánh trong những vũng lầy sâu hoắm.

Cứ cho là JiMin đã được nuôi lớn dưới đôi cánh nặng nề của con Rồng xảo quyệt trên đỉnh núi đó, cứ cho là vậy đi. Nhưng những sinh vật thơ thẩn hắn từng bắt được cũng chẳng thanh khiết như cậu. Chúng sợ hãi, mè nheo, van xin và lo toan cho số phận của mình ngay khi bị thừng lửa của hắn khống chế. Còn JiMin ở đây, cậu nhóc ngu ngốc vừa liều mạng với cả một binh đoàn Khô Lâu để cứu tên trinh sát vô danh giữa Mộ Địa, vừa băng qua Fortress u ám với hai con xà tinh kinh tởm, mà trong đầu vẫn nghĩ tới cách để cảm tạ giống loài gớm ghiếc kia.

Ta khinh thường ngươi, lão Rồng giả tạo! Ngươi để một báu vật như vậy đi lạc, và gọi tên một tiên rừng ỡm ờ nào khác làm sứ giả của mình?

Hắn vừa nghĩ, vừa muốn đóng khung người trước mặt vào một chiếc hộp kính, giữ nó trong áo choàng thật an toàn cho riêng mình.

Hắn thầm cảm tạ số phận vô ngần, bởi vì JiMin không phải "báu vật" của lão Rồng đó.

JiMin là báu vật của hắn.

"Con Rồng đó là một kẻ ngu xuẩn!" Hắn thốt lên, lập tức nhận được cái liếc mắt không hài lòng từ cậu. Có sao đâu! Hắn cố tình mà! Một cái cớ đưa cậu vào vòng tay mình dỗ dành.

"Xin đừng nói về chúa Rồng của chúng tôi như thế!"

Ta nguyền rủa lão Rồng đó! JungKook nghĩ bụng. Trong khi hàm răng nghiến ken kén, hắn lại vờ thỏa hiệp với JiMin "Ta sẽ không nói nữa vì em đấy, JiMin. Chỉ vì em thôi!"

Đến đó, người trong lòng hắn lại im bặt không phản hồi, cố tình không muốn hiểu lòng hắn.

"..."

"Ta không thể tin rằng chúa Rồng của em lại lựa chọn bất kì người nào khác trở thành "báu vật", JiMin. Không thể tin đó không phải là em. Em thề đi, rằng em không phải "báu vật" của gã. Em nói thật chứ?"

Hắn nói bâng quơ, bông đùa, mà cậu tiên rừng đột ngột đông cứng trong lòng hắn, đôi mắt ráo hoảnh, sắc mặt cũng trắng bệch khó coi. Trò đùa của hắn trong mắt cậu không khác gì một lời đe dọa.

JungKook...đã biết rồi sao?

"Ông nói gì vậy?!!!" JiMin bối rối phản kháng, đứng bật dậy khỏi đống lửa, khắp da thịt đều nổi gai ốc. Làm sao hắn biết? Cậu không hề để lộ một chút thông tin nào thêm cả kia mà! JiMin đã luôn cẩn thận, vậy thì làm sao hắn biết?

Nụ cười ân ẩn của tên trinh sát cũng vụt tắt khi hắn thấy bộ dạng xa lánh của JiMin.

"Em sao vậy?"

"Sao đột nhiên ông lại hỏi đến điều đó? Sao đột nhiên ông lại nói rằng tôi là "báu vật" của chúa Rồng?" Cậu bé hoảng loạn, mỗi lời nói ra đều vụng về vô cùng, chẳng khác nào tự vạch trần bản thân. Nỗi sợ hãi xâm chiếm mọi giác quan, khiến cậu nói to hơn hẳn ban đầu, gần như là đang quát nạt lại hắn.

"JiMin? Em chẳng từng nói với ta em không phải tiên rừng đặc biệt đó hay sao? Vì sao em lại kích động như vậy?"

"..."

"Hay là em đang nói dối ta?"

"...không...tôi không có!..." Cậu tệ khi nói dối. Cậu rất tệ! JiMin vẫn luôn biết điều đó. Cậu tiên rừng tội nghiệp luống cuống tìm ra ngôn từ phù hợp, cầu nguyện để bản thân không mắc lỗi thêm nữa "... đó là điều cấm kị tại Rampart! Tôi sẽ ... bị trục xuất nếu dám tự nhận là "báu vật" của chúa Rồng... xin ông đừng khiến tôi gặp rắc rối... xin đừng gắn cái tên đó cho tôi!" "..."

"... và...ông đừng gọi tôi là kẻ nói dối!" Cậu tiên rừng tự cắn lưỡi, trừng phạt bản thân vì màn kịch tự mình dựng lên. Cơ thể hắn thả lỏng hẳn, tỏ vẻ ân hận, rồi cậu nhìn thấy trong mắt hắn sự chiều chuộng si mê.

Hắn nhào tới bên cạnh cậu dỗ dành, đặt bàn tay ấm lên vai gầy xoa dịu. JiMin biết mình làm thế là sai, nhưng cậu chẳng còn lựa chọn nào khác. Cậu dụi mặt vào ngực áo hắn, cố tình lợi dụng niềm yêu thích của hắn với mình.

"Ta xin lỗi! Sẽ không bất cẩn như vậy nữa! Em biết đấy, ta luôn giỏi ăn nói, ta có thể thuyết phục được rất nhiều người. Nhưng đứng trước mặt em, ta..." hắn lắp bắp, trái tim nảy lên từng nhịp theo tiếng thở của người trong lòng, cơ thể đột nhiên nóng bừng vì tay ai siết lấy ngực áo hắn. Tệ thật! Hắn không thể nói được lời nào. Tất cả những gì hắn thấy bây giờ là một quả tim đỏ hỏn bất lực, sẽ phản ứng với bất kì một cử chỉ nào từ JiMin.

Tệ thật!

Nhưng hắn muốn điều này! Hắn muốn cậu chạm vào trái tim thoi thóp đó.

"JiMin, ta..." có thứ gì đó thôi thúc hắn không ngừng, nhưng hắn không thể mường tưởng ra khuôn hình để diễn đạt. Thứ gì đó mạnh mẽ hơn ngọn sóng dữ, hầm hập như lửa ngục, thứ gì đó thét gào muốn được công nhận. Thứ lật đổ mọi định kiến hắn vốn mang theo, phá vỡ rào cản hắn tự gây dựng. Thứ đó, tên trinh sát tội nghiệp, được mang cái tên hắn không bao giờ nghĩ tới, và sẽ chỉ hiểu thấu khi đã quá muộn màng. Thứ đó, được gọi là rung động, là tình yêu.

JungKook đặt JiMin ngồi xuống nền đất, trở lại bên cạnh đống lửa, say mê nhìn gò má hồng im lìm tựa vào lòng hắn. Hai cánh tay của hắn chưa bao giờ trở nên thừa thãi đến thế, chẳng biết phải đặt để ở đâu cho thỏa những điều hắn mong muốn, hay những gì JiMin cần để an ủi.

Hắn có nên vuốt ve gò má cậu? Có nên không nếu cậu lại sợ hãi.

Có nên chạm lên mái tóc? Có nên không nếu cậu không đồng tình.

Có nên nắm lấy bàn tay nhỏ kia? Có nên không nếu cậu chẳng hiểu hắn.

Có nên giữ cậu chặt thêm một chút? Có nên không, nếu JiMin lảng tránh hắn thì sao?

Và khi hắn không thể biến xúc cảm rối bời thành con chữ, khao khát được giãi bày càng mãnh liệt hơn.

"JiMin, bây giờ em đang nghĩ gì vậy? Huh?... Em có muốn ở bên cạnh ta không?" JungKook đã biết trước cậu sẽ nói gì từ trước khi buột miệng hỏi điều đó, mà mong mỏi được nghe câu trả lời như ước nguyện vẫn che lấp sự thông tuệ thường thấy.

"Tôi chỉ muốn trở về Rampart!" JiMin nói thật lòng, cứa vào lòng hắn một vết xước tưởng nhỏ nhặt, dần già rồi sẽ rách toạc nham nhở.

Ta đã hỏi em có muốn ở bên cạnh ta không kia mà...

"Muốn về đó nhiều đến mức nào?" JungKook thuận miệng hỏi thêm.

"Tôi nhớ Rampart nhiều lắm ..." Cậu tiên rừng lim dim chìm vào giấc ngủ "Hơn bất cứ thứ

gì..." "..."

Hắn đặt cậu cuộn tròn say ngủ lên nền đất, chỉnh lại đôi nếp áo còn nhàu nhĩ thật phẳng phiu. JiMin ngủ an lành quá, đến hơi thở cũng nhẹ bẫng như gió thoảng. Cậu gối đầu lên cánh tay mình, xõa mái tóc bồng bềnh che một bên mắt. Hắn đợi nghe tiếng thở thật đều đặn mới vươn ngón tay thô ráp vén lọn tóc mềm, để lộ ra hàng mi đen tuyền đang nhẹ khép.

"Em đang mơ thấy Rampart sao?" Hắn thủ thỉ bên vành tai cậu, thích thú nhìn vật nhỏ cựa quậy khó chịu, rồi lại chìm vào mê man ngon giấc.

Và mu bàn tay hắn tìm đến gò má ưa thích, mơn man không rời trong lúc hắn lẩm nhẩm những điều xấu xí. Ôi chao, những toan tính xảo quyệt mà hắn giờ không còn đủ dũng khí thừa nhận với cậu.

"Làm sao đây, giờ ta chỉ muốn giữ em lại bên mình... Làm sao để em căm ghét nơi đó... Làm sao để em tự nguyện ở lại bên cạnh ta ..."

"..."

"Em có tha lỗi cho ta không khi ta đưa em tới gặp Efrit?

Em có nhìn ta chân thành nữa không nếu em biết ta sẽ mượn kí ức của em để bắt được "báu vật" kia.

Em có cười với ta khi ta biến em thành kẻ phản bội của Rampart..."

"..."

"Xin lỗi em JiMin à..."

"..."

"Xin lỗi em rất nhiều ..."

Dòng dung nham dưới đất lửa cuồn cuộn rung chuyển, thêm vào đêm thâu chút dư vị nồng cháy.

Lại là hắn thao thức với bóng tối, như thường lệ vẫn chẳng ai hay. Mình hắn thôi tự tâm giữa đêm dài, mặt trăng bỏ mặc và người kia cũng im lìm không đáp.

Vốn dĩ, những câu hỏi của hắn xưa nay chẳng có ai trả lời.

...

.. .

Mụ hài xác già nua ngất ngưởng chạy về khu trại, một tay đã gãy, lủng lẳng đính lại bên khớp vai xương xẩu, tay còn lại kéo lê một tải nặng trịch, bên trong toàn những trái mận đỏ chót.

Khu lều bạt tăm tối được dịp trở nên hỗn độn. Mấy đứa bé đen nhẻm tội nghiệp lao ra muộn, vừa khóc, vừa sợ mình không lấy kịp chỗ mận quý hóa. Đám thanh niên sức vóc vồ vào trước, ôm cả một vốc trở về lều của mình, môi khô khốc ngấu nghiến vội một miếng trước cái đã.

Ấy là những trái mận ăn cắp được từ lâu đài, cắn một miếng đủ để giữ ấm ba ngày trong cái lạnh tê tái tại Mộ Địa. Những trái cây tưởng vô dụng mà lại là nguồn sống của bao kẻ bị ruồng rẫy. Bản năng sinh tồn khiến chúng quẫn trí mà xâu xé cái tải nhỏ, dẫm đạp lên xương cốt mụ già lọm khọm đã vất vả, không ngại hiểm nguy mang cho chúng niềm hi vọng.

Khi chúng rời đi, mụ hài xác chỉ còn lại là một bộ xương tan tác, gãy gập tội nghiệp.

Mụ lắc đầu chán nản, vươn ngón tay vụn bới một vài khúc xương nguyên vẹn khác xung quanh, lại tháo rời từng bộ phận ra để lắp lại thành bộ dạng mới.

"Chỉ toàn một lũ vô dụng! Chúng bay không biết ơn người khác! Khụ khụ khụ!"

Mụ chửi rủa những kẻ vừa sấn sổ ra, muốn nhổ một bãi nước bọt khinh bỉ chúng. Khốn nạn thay, mụ làm gì có nội tạng mà dùng, tuyến nước bọt của mụ đã khô quắt từ ngày xuống Necropolis rồi.

Mụ hài xác chậm chạp di chuyển về căn lều trung tâm, nơi từng thuộc về tên chỉ huy giả tạo. Thanh đao chẻ đôi của gã vứt lăn lóc trên nền nhà. Chiếc giường to lớn nguội lạnh vì không có hơi người. Vật phẩm và mọi ưu tiên bên trong đều đã bị xâu xé. Sau ngày gã bị JungKook đánh nhừ từ, mụ đến được khu trại để thấy điều hả hê nhất. Gã bị lũ Necromancer cầm chân lôi xềnh xệch về lâu đài trừng trị, cùng với kẻ Gọi Hồn ngu ngốc đã triệu hồi cả quân đoàn chỉ để hạ gục JungKook. Gã thét lạc cả giọng, miệng xin cứu, gọi "Tick Tock" liên hồi, trông như một đứa trẻ nhát gan trong cái xác to tướng.

Và thế là mụ ở lại đây, đường đường chính chính trong căn lều, cũng muốn trang hoàng lại nó một chút chờ ngày hắn trở về. Nhân danh là bằng hữu thân cận của JungKook, mụ đuổi được tất cả lũ trinh sát tọc mạch xung quanh. Không ai dám động đến hắn cả, nên cũng chẳng ai dám làm gì mụ. Chúng không muốn bị thiêu cháy, hoặc bị lâu đài lôi đi như vị chỉ huy xấu số.

Hoặc là chúng nó chẳng thèm quan tâm.

"Khà khà, Tick Tock sẽ nằm đây! Còn Bé Nhỏ sẽ nằm kia!" Mụ già cười xấu hoắc. Bộ sọ mụ mới thay bị lệch hàm dưới, nên tiếng cười của mụ càng ngớ ngẩn hơn. Mụ tung tăng như kẻ tâm thần, dọn dẹp lung tung và tưởng tượng những điều đen tối. Xong rồi, mụ lại thừ người, hai tay chắp vào nhau, hốc mắt trống trơn dán lên nền nhà.

Mụ bần thần, lôi một ngăn kéo nhỏ, lấy ra bùng nhùng những mảnh vải rách nát te tua, từng thuộc về một tiên rừng tội nghiệp. Đó là những mảnh quần áo của JiMin trong cuộc ẩu đả với gã chỉ huy xấu tính. Mụ cuộn tròn và ôm chúng vào lòng, nhẩm đọc một vài câu thần chú mụ đinh ninh sẽ có tác dụng nhắn gửi tâm tư tới cậu tiên rừng.

"...nhưng đừng có về đây! Đừng có về đây! Hãy về Rampart! Hãy đến Rampart! Bé Nhỏ đã hứa với ta sẽ đưa hắn về lại Rampart! Phải không Bé Nhỏ? Phải không?"

"Hắn không thể ở lại Necropolis! Hắn không được trở lại Necropolis! Bé Nhỏ đã hứa với ta rồi! JiMin đã hứa với ta rồi! Ô ô..."

Căn lều lớn vang lên tiếng kêu gào đinh tai. Đó là tiếng khóc của mụ, nhưng không ai công nhận cả. Bởi thế, làm gì có ai mà cảm thông. Mụ chỉ gây điếc tai người khác, cứ hết gọi "Tick Tock", lại đến "Bé Nhỏ", rồi đến "JiMin", "JiMin", "JiMin"...

.

Rồi thình lình, bên ngoài rối ren, những tiếng đổ vỡ và kêu gào vang lên không ngớt. Mụ hài xác méo mó ngó ra ngoài, chỉ thấy cả khu lều đang hỗn loạn chạy loạn xạ.

"Chuyện gì thế? Khụ khụ!" Mụ tóm một tên trinh sát trẻ lại hỏi, hắn liền tát lật mặt mụ, rồi co cẳng bỏ đi.

Đúng là lũ vô phép tắc! Mụ cáu bẳn gầm gừ, chì chiết tên trinh sát kia, trước khi bị một lực đạp kinh hoàng tấn công từ phía sau lưng làm mụ ngã gục xuống nền đất. Mụ chỉ lờ mờ xác định được lực đó đến từ một bàn chân tròn hoàn hảo, không giống của con người. Khi mụ vừa ngã quỵ, những mảnh quần áo rách nát trên tay cũng bị lấy đi thô lỗ từ hàm răng đều tăm rắp, kích động muốn cắn nát bàn tay mụ.

"Oái, con ngựa trắng!" Mụ run rẩy nhìn lên, chỉ vào chiếc sừng bạc trước mặt, há hốc miệng run rẩy.

"Gọi ta là ngựa là một sự xúc phạm, Khô Lâu kia! Ta là kỳ lân xứ Rampart, hãy biết xưng hô cho cẩn thận!" Con ngựa trắng kênh kiệu hếch mặt lên trời, đặt một chân đè lên người mụ mà phán. Lúc ấy, mụ Hài Xác uất ức phản pháo lại, há miệng tới lệch thêm một chiếc răng.

"Gọi ta là Khô Lâu cũng là một sự xúc phạm, con Kỳ Lân ngu ngốc! Ta là Hài Xác có trí tuệ, không phải bọn Khô Lâu đầu toàn xương!"

"Một hài xác biết nói và suy nghĩ???" Ai đó cất giọng từ phía đối diện. Mụ Hài Xác không thể quay đầu, vì mụ đang bị một chân chú Kỳ Lân đè lên, mụ chỉ thấy ánh sáng thấp thoáng sau lưng mình, tiếp đó là tiếng nói vồn vã.

"Jin! Mau mau tra hỏi bà ta, bà ta chắc chắn không phải yêu tinh bình thường!"

"Phải! Ngươi đã làm gì JiMin của ta?" Chú kỳ lân xúc động nhấn chân mạnh hơn, khiến đốt sống của mụ đau nhức.

"JiMin của ngươi? Ngươi nói cái gì chứ?" Mụ Hài Xác quằn quại kêu ré lên. JiMin là của Tick Tock!

"Ngươi còn chối sao? Người vừa liên tục gọi tên thằng nhóc một cách biến thái! Ngươi còn cầm quần áo của em nó!" Chú ngựa vứt đống vải lùng nhùng xuống mặt đất, mắt đỏ lừ vệt máu tức giận "...sao quần áo của JiMin lại ở đây? Sao lại rách hết thế này? Ngươi đã làm gì??? Ngươi đã ăn thịt JiMin sao?"

"Vậy ngươi là bạn của JiMin – tiên rừng bé nhỏ đáng quý đó?" Trong đau đớn, mụ hài xác bỗng hỏi điều lạ. Giọng mụ mềm mại bất ngờ khi gọi tên cậu tiên rừng, dẫu âm vực khò khè điếc tai không thể sửa chữa.

Nghe vậy, chú Kỳ Lân ngơ ngác nhìn người bạn của mình phía đối diện, hạ hỏa mà rời chân khỏi lưng mụ. Người phía sau đỡ mụ đứng thẳng dậy. Mụ Hài Xác chậm chạp quay lưng, nhận ra một gương mặt sáng sủa, thâm trầm. Xem nào.. mái tóc trắng nhuốm hơi lạnh từ đỉnh núi tuyết, đôi mắt xanh ngời ánh bừng trí tuệ từ ngọn sét tối cao. Xem nào! Xem nào...

"Ồ, một con Kỳ Lân từ Rampart và một pháp sư từ Tower. Ngọn gió nào đưa các người tới

Mộ Địa bị ghẻ lạnh, và tới cả khu lều biên giới lụp xụp không ai hay?"

Cả hai người họ nhìn nhau bất ngờ, có vẻ như họ không nghĩ một bộ xương khô lại có thể luận ra thân thế mình. Phải rồi! Phải rồi! Mụ biết mà. Ở Necropolis thì có mà thông minh, toàn là lũ "cặn bã, vô dụng" theo lời đồn khắp chín vùng.

Mãi một lúc sau, một trong số họ mới cất lời, đó là cậu pháp sư có gương mặt anh tuấn cương trực bên đây.

"Chúng tôi đi tìm một tiên rừng đi lạc tên là JiMin, thưa bà. Bà đã gọi tên cậu ấy, cũng như sở hữu đồ của cậu ấy!" Chàng pháp sư có vẻ nền nã hơn hẳn chú Kỳ lân khổng lồ, từ tốn giải thích khiến mụ ưng vô cùng.

Mụ Hài Xác lừ mắt đi lòng vòng, cổ họng khò khẹc ù tai. Mụ đập đập lên vai cậu pháp sư, sau đó đi ra phía sau chú ngựa trắng giật cái đuôi hoàn hảo.

"Ngươi!" Kỳ Lân giãy lên, lại đạp vào mụ một cước đau thấu "Ngươi còn không nói đi, ngươi đã làm gì JiMin rồi!!!"

"Hụ hụ hụ, dữ quá! Dữ quá đi! Thật khác với JiMin! Ngươi không phải bạn của JiMin!"

Mụ trỏ vào Jin miệt thị, làm chú ngựa trắng lại càng tăng xông. Xém chút nữa, Jin đã lao vào tấn công mụ thêm một lần, nếu NamJoon không nhanh tay ngăn anh lại.

"Chúng tôi là bạn của JiMin! Xin hãy cho chúng tôi biết cậu ấy ở đâu..."

"Bé Nhỏ đang ở đâu? Ta đâu có biết!" Mụ hồn nhiên trả lời, vặn vẹo đứng dậy, xoay hông một vòng vô tư.

...

Vài giây trôi qua, và chú ngựa trắng không còn giữ được bình tĩnh nữa.

"QUẦN ÁO THẰNG BÉ RÁCH TƠI TẢ TRONG TAY NGƯƠI! NGƯƠI ĐÃ ĂN THỊT NÓ CHỨ GÌ??? ĐỂ TA XEM NGƯƠI CÒN NGANG NGƯỢC ĐẾN KHI NÀO!!!"

Kỳ Lân hét lên phẫn uất, mang sừng nhọn vồ tới cạnh mụ. Mụ Hài Xác co rúm lại vì sợ hãi, đầu gối run lẩy bẩy rụng rời.

Mụ bị hất lên trời, cao vút, quá cả tầng mây của Necropolis. Cao quá. Đà này thì nếu rơi, mất bao lâu để mụ liền lại nhỉ? Mười năm? Hay hai mươi năm? Hài xác có thể tự bứt bỏ phần hỏng hóc của cơ thể mình để lắp lại, nhưng nếu như mụ rơi cú này và hóa thành cát bụi thì không chắc đâu...

Mụ bay cao và rơi cũng nhanh lắm. Lúc mụ sắp tiếp đất, một lực kỳ lạ ngăn mụ va chạm, vòng bảo vệ vô hình hiện ra, đỡ mụ nhẹ nhàng tiếp đất.

"Ô, con ngựa này hay thật!" Mụ thích thú nhủ thầm, hài hước bắt chước vẻ tức tối của Jin. Trong lúc đó, hai kẻ lạ mặt đang cãi nhau tưng bừng.

Con ngựa trắng rít lên trước, hàm răng đều tăm tắp há lớn sa sả hỏi tội cậu pháp sư đứng trước mặt mình.

"Em bảo vệ con Khô Lâu đó làm gì vậy Joon?" Cậu pháp sư từ Tower bị con ngựa quát tới nhắm mắt mắt mũi. Xong xuôi, cậu ta cũng phản pháo không vừa, nắm cái bờm của con ngựa bứt ra mấy sợi.

"Anh mới là kẻ quẫn trí đó Jin! Đó là manh mối duy nhất chúng ta có! Anh muốn hủy luôn manh mối này sao??"

Kỳ Lân trắng như nhận ra mình vừa trót dại, im bặt không nói thêm gì nữa, lặng lẽ cúi mặt trốn ra sau lưng cậu pháp sư.

"Thưa bà!" Cậu pháp sư có tên NamJoon lại đỡ mụ dậy, kiên nhẫn hỏi thêm một lần nữa "Làm ơn, chúng tôi cần tìm bạn mình sớm. Cậu ấy đang gặp nguy hiểm!"

"Bé Nhỏ đang gặp nguy hiểm hả? Làm sao có thể? Tick Tock đang ở bên cạnh thằng nhóc mà! Tick Tock sẽ bảo vệ thằng nhóc! Không ai dám đùa với báu vật cả! Bé Nhỏ không làm sao đâu! Hơn nữa ..." Mụ nhào tới đập lên hông Jin, để xác nhận lại một lần cuối cùng "Ngươi là một con Kỳ Lân Trắng, và ngươi là bạn của một Tiên Rừng! Ô ô! Đúng rồi!"

Mụ Hài Xác cười thầm trong lòng, giọng nói không giấu nổi vẻ hân hoan. Viễn thị về lời tiên tri ngày nao bỗng dội lại, mụ nhớ đến lời tiên tri dang dở bị chính JungKook gạt bỏ bên lâu đài.

...

"Ta thấy rồi, ta thấy một con Kỳ Lân trắng..." đôi mắt mụ không rời bạch kỳ mã trước mặt "...và một Tiên Rừng..."

"Ngươi sẽ yêu, JungKook. Ngươi sẽ yêu điên cuồng, JungKook. Dừng những chuyện vô ích này lại trước khi quá muộn..."

...

Mụ há hốc miệng, ré lên mấy tiếng điếc tai, ngón tay co quắp trông thực nực cười.

"Đến lúc rồi sao? Tick Tock hẳn đã gục ngã rồi! Khà khà khà! Hắn đã biết yêu rồi!"

Trái tim mụ mềm nhũn, vỡ ra thành biển rộng mênh mông hạnh phúc. Mụ ước chăng mình có nước mắt, vì mụ muốn lắm được khóc trong niềm vui.

Vậy là Tick Tock chắc đã biết yêu rồi.

Tên cứng đầu có tâm hồn khô như khúc củi đó, thế là được tái sinh rồi chứ gì?

"Ô hô hô hô, Tick Tock ơi là Tick Tock! Ngươi đã biết chừa đòn hay chưa! Ô hô hô hô hô..."

Dưới cát bụi mịt mù ở Necropolis, cậu pháp sư NamJoon và chú Kỳ Lân trắng xứ Rampart đứng như trời chồng nhìn mụ hài xác nhảy múa tung tăng, ca hát và lẩm bẩm điều gì đó không thể hiểu nổi. NamJoon nuốt khan và ái ngại nhìn Jin, người đã thổi phồng cả hai lỗ mũi để nhẫn nhịn nãy giờ.

"...ờm...này bà lão...chúng tôi không thể hiểu những gì bà vừa nói. Nhưng JiMin đang gặp nguy hiểm, và chúng tôi cần tìm cậu ấy gấp. Bà có giúp được hay không?"

"Nguy hiểm hả? Không thể! Không thể nào! Tick Tock đang bảo vệ thằng nhóc, viễn thị của ta đã nói trước rồi, Tick Tock sẽ không buông tay Bé Nhỏ ra đâu!"

"Bé Nhỏ? Ý bà là JiMin?"

"Phải phải phải. Bé Nhỏ và tốt bụng, đứa trẻ ngoan ngoãn của ta!"

"Vậy thì giải thích đi, tại sao quần áo của đứa trẻ ngoan ngoãn đó lại tan tác trong tay ngươi!" Chú Kỳ Lân hậm hực lên tiếng, chân dậm thình thịch xuống nền đất bỏ hoang.

Mụ Hài Xác lúc lắc cái đầu, nhăn nhó mất mất giây để thuật lại.

"Là tên chỉ huy muốn hại Bé Nhỏ của ta! Nhưng Tick Tock đã ngăn lại rồi! Tick Tock đang bảo vệ thằng nhóc. Các người yên tâm! Tick Tock đáng tin tưởng...khà khà khà!"

"..."

"Tick Tock sẽ ôm Bé Nhỏ vào lòng mình và dỗ dành mỗi tối, dịu dàng đến nỗi giăng sáng trên cao cũng phải ganh tỵ mà lủi đi..."

"..."

"Cuối cùng ngày đó cũng đến! Cuối cùng ngày hắn tỉnh mộng cũng sẽ đến! Ha! Ha! Haha!"

...

"...thành thực thì...tôi không hiểu Tick Tock là ai..." cậu pháp sư thở dài thườn thượt "... dù người tên Tick Tock là ai, xin cho chúng tôi biết họ đang ở đâu, dù chỉ là một chút manh mối. JiMin đang gặp nguy hiểm, chúng tôi phải tìm cậu ấy sớm, thật đó! Nếu bà quan tâm tới cậu ấy, xin bà hãy cho chúng tôi biết gì đó đi!"

Mụ Hài Xác nhăn nhở bỗng bị cướp mất niềm vui, xụi mặt phàn nàn. Nhưng rồi mụ nén hân hoan của mình lại, quan sát thật kĩ hai kẻ trước mặt để dò xét. Nhìn kia, người đang nói chuyện với mụ đến từ Tower, miền đất của sự thông tuệ và ngọn sét văn minh. Bên cạnh cậu ta là một con kỳ mã, thần dân của miền đất an lạc, kích cỡ khổng lồ cùng sức mạnh vô song. Hai kẻ này chẳng có lí do gì để bén mảng tới Mộ Địa, nhưng giờ chúng đang van xin mụ một chút đầu mối. Linh cảm mách bảo mụ rằng, ừ rồi, mụ sẽ chẳng vui vẻ được bao lâu đâu, có biến cố gì lớn lắm sắp xảy ra – một biến cố chính mụ cũng khó có thể can thiệp.

"Vậy các người ngồi xuống bên cạnh ta. Trả lời những câu hỏi ta muốn biết, ta sẽ hé răng điều các người cần. Giao kèo chứ?"

NamJoon suy nghĩ một lúc và quyết định không thỏa hiệp, cũng như không thề thốt điều gì cả. Những trang sách từ thư viện phép đã dạy cậu điều cấm kị về việc hứa – thề - cam đoan bất cứ thứ gì với phe bóng tối. Cậu pháp sư khéo léo đỡ mụ Hài Xác ngồi xuống mỏm đá gần bên, đánh lạc hướng để dẫn vào câu chuyện, thay vì trả lời câu hỏi của mụ.

"Như tôi đã nói. Chúng tôi là bạn của JiMin. Chúng tôi cần giúp đỡ cậu ấy! Cậu ấy đang gặp nguy hiểm ..."

Và họ nối dài câu chuyện chắp vá của mình bên dòng sông chết, thăm dò và soi xét lẫn nhau.

Cậu pháp sư này thực hiểu kẻ đối diện. Cậu ta tự luận ra Mụ biết gì về họ. Cậu ta cẩn trọng trong từng lời nói, muốn giả lả moi hết bí mật mụ nắm giữ. Khéo léo lắm! Tài tình lắm!

Mụ Hài Xác cũng phải đâu dạng tòm tem, mụ đã sống đủ lâu và trải đủ cay nghiệt để buông cái cần buông, níu cái cần níu. Mụ vờ như một kẻ già khọm quẫn trí, thêm thắt điệu cười ngớ ngẩn vào giữa cuộc trò chuyện để chọc tức họ.

Mụ thích vậy, trêu đùa rồi tỏ ra ngu ngốc. Như thế, chúng sẽ không biết mụ là ai, không hay mụ sành sỏi cuộc đời khốn nạn thế nào, nên chẳng ai động vào được kí ức trong mụ - một thung lũng chết đã thối hoắc. Mụ chẳng nói ra đâu, thì hai kẻ kia cũng có dám làm gì? Chúng chỉ là mấy đứa trẻ non choẹt chưa nếm mùi đời. Chúng làm sao dám làm mụ lung lay...

Mụ đã đinh ninh như vậy, trong hình hài xấu hoắc đây, mụ chẳng cần gì. Cho tới khi cậu pháp sư trẻ tuổi nhắc đến một cái tên, khiến kí ức và những cơn đau trong mụ cuồn cuộn xâu xé ...

Cậu ta kể.

"... chúng tôi may mắn thoát khỏi Dungeon để đi tới đây thông qua cổng dịch chuyển tức thời..."

"Dối t..trá! Cổng dịch chuyển tức thời ở Dungeon ... mà lại cho các người đi qua? Ô hô hô...dối t...trá.."

"...bà sẽ tin khi ở bên cạnh bà là Kỳ Lân Trắng xứ Rampart!" Cậu pháp sư ngoảnh đầu về phía Jin, cũng chưa dám tin vào khả năng vô hạn của người bạn đồng hành "...mà bà cũng cho thể cho đó là lời nói dối, tùy bà thôi..."

"Lý do gì các người tìm tới đây? Tìm tới Necropolis và tới khu trại? Vốn dĩ chẳng ai biết nơi này tồn tại!" Mụ nói trôi chảy bất thường, tay khoanh trước ngực ra mặt.

Chính là lúc ấy.

Cậu ta nhắc tới huyết nguyệt.

"...vì huyết nguyệt đã cho Jin một giấc mơ, một điềm báo về JiMin, hay chính là tiên rừng bà từng gặp. Jin và JiMin đã là tri kỉ cả cuộc đời, sợi dây liên kết giữa họ là hoàn toàn đáng tin tưởng. Huyết nguyệt đã cho Jin thấy một giấc mơ có Necropolis, có căn lều bốc cháy, có những tấm áo đen và dòng sông bảy màu đổi dòng... Huyết nguyệt dẫn chúng tôi tới đây, thưa bà! Bà là người ở Necropolis, bà hẳn phải biết huyết nguyệt linh thiêng tới thế nào ..."

"Cái gì?" Mụ đánh rơi mấy khúc xương đang nghịch ngợm trong lòng bàn tay, bỗng run rẩy đứng bật dậy quay tròn không dứt. Mụ ôm lấy đầu và cả hai vai mình, lại rung lắc như sắp chết đến nơi.

"Huyết nguyệt? Ngươi đã thấy gì? Huyết nguyệt đã nói gì với ngươi?"

"Thưa bà...bà sao vậy?" Cậu pháp sư hốt hoảng đến cạnh mụ, liền bị mụ gắt gỏng đẩy ra. Đến chú Kỳ Lân cũng phải cau mày với bộ dạng kích động như thế.

"Nói mau! Huyết nguyệt đã nói điều gì? Mặt trăng xảo trá đó đã nói cái gì về Bé Nhỏ?" Mụ gào lên thống thiết.

"Ai nói gì đâu! Ta chỉ nhìn thấy một viễn tượng: chính là Necropolis và khu lều này. Rồi sau đó, JiMin ... thằng nhóc đó.." Chú Kỳ Lân xúc động nghẹn ngào, dường như chỉ khi nói về người bạn của mình, anh mới rưng rưng và yếu đuối như thế "...JiMin bị trói bởi một sợi thừng đỏ cháy.... Thằng nhóc bị lôi đi xềnh xệch ở sa mạc toàn cát giống như nơi này, dưới tay một kẻ mặc chiếc áo choàng đen. Ta không nhìn thấy mặt hắn. Hắn quay lưng lại mặc kệ JiMin có cầu xin ... Nền đất đổi thành màu đỏ của máu rỉ ra từ những vết thương loang lổ của em ấy ... đằng sau lưng em ấy có dấu vết bốn chiếc móng nhọn hoắt sâu hoắm ... Và sau cùng... ta thấy lâu đài Máu rung chuyển, mọc lên bên cạnh một tòa ốc cao vút, còn khu lều này bị gió thổi quật tung..."

"Tôi nghe nói đất bụi ở Mộ Địa sẽ đổi màu khi huyết nguyệt rọi soi, và những quái thú đáng kinh sợ nhất sẽ tới mai phục tàn sát vào ngày trăng tròn. Xin bà, có lẽ chẳng còn nhiều thời gian nữa... Bà có hay một chút thông tin nào về JiMin không?..."

Mụ Hài Xác im lặng trống rỗng. Ngự trong lòng mụ bây giờ, chát đắng loang lổ nỗi hoang mang.

Sợi thừng đỏ cháy ...

Áo choàng đen và tấm lưng câm lặng...

Chẳng hắn là ai, còn kẻ nào trói được người ta bằng thừng thiên ngoài hắn?

Và bốn chiếc móng sau lưng cậu bé tội nghiệp ... mụ bồi hồi nhớ lại đêm lạnh bên hang đá. Cậu tiên rừng khi ấy đã ngất đi vì sợ hãi, chỉ còn có hắn cao ngạo vạch sẵn một kế hoạch ngu xuẩn.

....

"...vậy nếu kế hoạch của cậu thất bại thì sao? Nếu như cậu ta không biết Báu Vật của Rồng là ai, hoặc có kẻ khác bắt được Báu Vật đó trước cậu?"

"... thì tôi sẽ dâng cậu ta cho Behemoth, nói dối rằng cậu ta chính là Báu Vật của Rồng!"

....

Mụ cuộn tròn trên nền đất, khóc không ra nước mắt, cào sọ mình xuống mặt đất xác xơ. Ấm ức. Tức tưởi.

Không! Không! Huyết nguyệt xấu xa!

Không! Không! Huyết nguyệt gian xảo!

Huyết nguyệt nhẫn tâm, độc địa y như Necropolis. Huyết nguyệt sung sướng chiêm ngưỡng nỗi đau khổ nhân gian.

Ai trên thế gian thấu rõ sự tàn nhẫn của huyết nguyệt? Là ta. Đẹp đến mê hoặc. Mà tàn nhẫn cùng cực.

Bắt ta hứa một lời hứa chua xót.... Dòng sông bảy màu trôi về Mộ Địa, mang chiếc nôi bé nhỏ ta trông chờ... Hứa với ta nó sẽ an toàn... Sao ngươi bỏ nó lại cùng dòng sông? Hứa với ta tặng nó cuộc đời huy hoàng.... Sao ngươi buộc nó cùng số mệnh cay đắng? Đã tước đi của ta lựa chọn. Ngươi còn muốn dằn vặt cả đứa trẻ của ta?

Mụ gồng cứng người, nghiến chặt răng nhìn vào hai kẻ xa lạ.

Vầng mây đục ở Necropolis cuộn xoáy trên đỉnh trời, vần vũ một cơn đau thiên trường địa cửu chẳng thể thấu.

____________

Phải tới nửa ngày sau, mụ Hài Xác mới chịu mở miệng nói những điều cần nói. Lo toan phủ kín gương mặt mụ. Bộ dạng vốn hốc hác lại càng đáng thương hơn.

"Cách để cứu giúp bạn của các người ..." mụ ngập ngừng. Và cả Tick Tock của ta... "Đó là chúng ta phải chia ra, một đằng tới StrongHold, một đằng về Conflux. Nhanh nhanh lên trước khi quá muộn!"

Mụ già khổ sở quay đi ngay khi kết thúc câu nói, như là muốn trốn tránh việc đối mặt với cả hai người họ.

NamJoon cùng Jin cau mày sau khi mụ ra lệnh. Họ đều có vẻ như không tin, yêu cầu mụ một lời giải thích rõ ràng hơn.

"Rốt cục là bà có biết JiMin ở đâu không?"

"Ta không biết chính xác, nhưng ta biết Tick Tock muốn tới đâu"

"Tick Tock nào???? Bọn ta chỉ muốn biết về JiMin, bà có hiểu hay không??" Jin kéo dài giọng trong phẫn nộ, co cẳng chân chỉ trực tấn công mụ Hài Xác khiến mụ phải núp vội sau lưng NamJoon.

"Con ngựa dữ dằn, ngươi lùi ra xa đi, già sẽ kể cho ngươi nghe ..."

Jin nghiến chặt hai hàm răng mình, đổ tội cho mụ mà khoảng cách giữa mình với JiMin ngày càng xa hơn. Anh bỗng cho rằng quyết định tới Necropolis là một sai lầm.

Một lần nữa, phải nhờ tới tài thuyết phục của NamJoon, Jin mới chịu ngồi yên, dỏng tai thẳng đứng.

"... hôm đó, JiMin Bé Nhỏ rơi xuống Necropolis, chính Tick Tock đã bắt được cậu bé, hắn định sẽ bán thằng nhóc vào Strong Hold..."

"Strong Hold? Pháo đài của gã Behemoth luôn căm thù Rampart sao? Trời ơi? Thật khốn nạn! Lũ các người có nhân tính hay không?" Jin ngắt lời mụ ngay tức thì, khóe miệng méo xệch "JiMin của anh! Anh xin lỗi!"

"...ngồi xuống và nghe ta nói hết đã!" Mụ Hài Xác quát lại một trận, cúi người nhặt mấy hòn sỏi khô ném vào người Jin, tạo ra vệt đất lấm lem lên bộ lông trắng. "Đúng là Tick Tock đã định như vậy, nhưng ta đảm bảo Bé Nhỏ đã cảm hóa được hắn rồi. Hắn bây giờ chỉ muốn bảo vệ thằng nhóc thôi. Tick Tock sẽ đưa JiMin về lại Rampart cho mà xem! Họ đã đi vào Fortress từ đầu tháng trước, có lẽ giờ này đã băng qua Inferno rồi!"

"Nếu kẻ đó muốn bảo vệ JiMin thì tại sao ta lại có giấc mơ đó? Bà muốn nói Huyết Nguyệt chỉ đùa bỡn sao?"

Jin giận dữ đặt câu hỏi. Mụ Hài Xác cũng lúng túng ôm lấy đầu.

"Ta...sợ rằng có thể họ sẽ bị tấn công bởi những kẻ khác trên đường đi!" ...hoặc là Tick Tock vẫn cứng đầu muốn đưa thằng nhóc tới Strong Hold.

Đương nhiên là mụ chẳng nói vế sau. Mụ chỉ giữ kĩ trong lòng cho riêng mình. Mụ sợ hai kẻ kia nếu biết điều gì sẽ làm hại hắn - làm hại Tick Tock của mụ.

"Vậy thì tới Inferno, chúng ta phải xuất phát lập tức!" NamJoon nhanh nhạy lên tiếng, suýt chút nữa đã nhảy lên lưng Jin sẵn sàng. Nghe vậy, mụ Hài Xác hớt hải chạy ra phía trước bốn chân ngựa, dang cả tứ chi ngăn cản, miệng lắp bắp không nên câu.

"Các người điên sao? Họ có thể đang ở Inferno, cũng có thể đã qua tới Rampart. Họ cũng có thể đang bị tắc lại ở Fortress ... hai ngươi định dành nửa năm trời để lục soát cả 3 vùng đồ sộ đó? Ta nói cho các người biết, Tick Tock đã muốn trốn thì mắt thần của chúa Rồng cũng chẳng tìm ra đâu! Nghe lời ta đi! Xuống ngựa và nghe lời ta đã ..."

"Vậy bà nghĩ chúng tôi phải làm gì?" NamJoon cũng phải thở dài đồng tình, lại nén dây cương và trấn an Jin, đồng thời thành thực muốn hỏi ý Hài Xác.

"Nếu không chắc tìm được họ thì hãy giành cho họ sự bảo vệ tốt nhất!" Mụ tha thiết như thể cầu xin "Tick Tock sở hữu một bảo vật từ Conflux, sức mạnh tối đa của nó có thể chống lại những thực thể tối cao trên toàn Erathia, nhưng lại đang bị giam hãm bởi xiềng xích." Mụ ngập ngừng đôi chút "Nếu ... nếu hai ngươi một thân một mình trốn được khỏi Dungeon, ta nghĩ các người đủ bản lĩnh để làm điều đó..."

"Điều đó?" Cả Jin lẫn NamJoon cùng đồng thanh, nhìn nhau đầy thắc mắc, rồi nhìn vào mụ Hài Xác móm mém già nua.

"Hãy đến Conflux, đột nhập vào lâu đài, cởi xiềng cho Đại Hoàng Tử. Hãy tin ta đi, chỉ cần Ngài được giải phóng, Tick Tock sẽ trở thành bất khả xâm phạm! Chỉ khi ấy, hắn mới bảo vệ được JiMin..."

Hoặc là ít nhất cậu ta sẽ từ bỏ mộng ảo của mình ... Mụ cầu nguyện bằng cả tính mạng.

"Cái gì?" Kỳ Lân từ Rampart thở hắt ra, nhếch môi khinh bỉ "Hahaha! Bà chỉ muốn lợi dụng bọn ta nhằm giúp đồng bọn của bà đạt được thứ vớ vẩn nào đó! Sao lại có chuyện vô lý như thế chứ? Bọn ta đi tìm JiMin, không phải để liều mạng mang sức mạnh về cho kẻ nào cả!"

"Đó là cách duy nhất! Con ngựa ngu si như nhà ngươi còn nghĩ ra cách gì hay không?" "Làm sao bà chắc JiMin vẫn đang đi cùng Tick Tock của bà?" Jin phản pháo.

"Vì hai đứa đã bị trói buộc bởi hắc thuật từ Lâu Đài Máu ngay lần đầu gặp mặt! Tick Tock mà chết, JiMin cũng không sống được đâu!" Mụ gào ầm những lời gian dối.

Hắc thuật trói buộc ấy hả? Mụ tự cười cho lời bịa đặt của mình. Làm gì có thứ nào trói buộc họ? Mụ biết, bởi vì giấc mộng Huyết Nguyệt cảnh báo chẳng phải chính là tên trinh sát tàn nhẫn ra tay với cậu tiên rừng còn gì?

Nhưng mà ... sao mụ nói được.

Mụ thương cậu tiên rừng nhiều, nhưng mụ còn nặng tình với kẻ ngốc kia hơn.

Mụ phải bảo vệ cả hai, cả JiMin vô tội, cả Tick Tock của mụ nữa.

"Còn có cả chuyện này nữa ??..." Jin gần như sụp đổ, cảm giác bất lực lẫn hối lỗi khiến anh quay cuồng. Giờ thì tính mạng của người bạn tri kỉ đã chẳng còn nằm trong lòng bàn tay anh. Jin rất muốn chạm tới JiMin, thế mà sao anh chẳng thể kiểm soát điều gì nữa rồi.

NamJoon và mụ Hài Xác, họ cũng chẳng buồn nói lời nào. NamJoon đau lòng, Hài Xác câm bặt. Cái tội lớn nhất của một kẻ biết nói là dối trá, và mụ vừa mới làm điều đó rồi. Mụ Hài Xác tội nghiệp chỉ biết cầu nguyện rằng tội lỗi này xin để mình thân mụ gánh chịu, chứ đừng để nó liên lụy tới những người mụ thương yêu.

"Báu vật từ Conflux mà bà nhắc đến ..." NamJoon nghi ngờ "...là gì vậy?"

Mụ Hài Xác giật mình ngẩng lên, lấy tay tự che mặt mình.

"Là ... tấm áo choàng lửa ... dệt từ lông vũ, máu và nước mắt của Đại Hoàng Tử xứ Conflux

..."

Mụ giấu tuyệt đối bất cứ điều gì liên quan tới sợi thừng. Không được! Xin đừng để chúng nghi ngờ! Mụ không muốn hai người họ biết ác nhân trong giấc mơ của Jin – không ai khác chính là JungKook.

"Còn bà? Bà sẽ ở nguyên đây chứ? Phòng trường hợp chúng tôi cần tìm gặp lại bà!" NamJoon tiếp tục dò hỏi.

"Ta ư? Ta ..." Mụ tự chỉ bản thân rồi rơi vào im lặng day dứt. Đến cuối cùng, mụ kéo NamJoon ra bờ sông, xa khỏi chú Kỳ Lân dễ nổi giận.

"Bà làm gì vậy?" Cậu pháp sư vẫn theo chân mụ, nhưng cậu đã sớm nảy sinh nghi hoặc.

"Hãy đưa ta tới StrongHold."

Người đối diện lập tức cảnh giác. Mụ cũng liền lập tức quỳ rạp.

"Bà...."

"Phòng trường hợp xấu nhất xảy ra, nếu Tick Tock vẫn giữ ý đồ ban đầu của hắn."

"..."

"Con ngựa trắng sẽ không nghe ta đâu, nhưng ta biết cậu thông minh hơn nó. Hãy mở cổng cho ta tới StrongHold!"

Nhưng bất cứ sinh linh nào bị đày xuống Necropolis đều sẽ tan rã khi rời khỏi biên giới này mà? Cậu pháp sư nhìn mụ chăm chăm, vẫn không tin những lời mụ nói. Phải chăng mụ không biết đến điều này? Phi lý quá, vì một pháp sư từ tận Tower xa xôi cũng biết luật rừng bất biến của Mộ Địa, mà Hài Xác thông tuệ thế này không biết hay sao?

NamJoon nuốt khan một ngụm, nắm bàn tay xương xẩu của mụ đỡ dậy, từ tốn hỏi lại lần nữa.

"... bà có biết mình không thể rời khỏi Necropolis không?"

"Ta biết!" Mụ cười toe toét, thản nhiên coi đó là vô thường "Ta vui lắm! Cho ta ân huệ đó, được chứ?"

Cái lạnh ở Mộ Địa tưởng như hạ sâu hơn sau câu nói của mụ. NamJoon thấy sợ. Necropolis tệ đến thế nào mà người ta phải sướng vui khi được chết?

Sẽ phải tệ thế nào? Có vô tình như Tower hay không? Nhưng cho dù căm ghét Tower tới mấy, NamJoon cũng không tuyệt vọng tới mức chọn cái chết để trốn chạy.

Vừa vặn thay, mùi máu tanh và thịt thối từ con nước trên dòng sông tràn vào sống mũi cậu. NamJoon ôm ngực vì cơn buồn nôn bất chợt, quay lưng lại với Hài Xác.

Mặt đối mặt, cậu nhìn thấy dòng sông đen sì kinh tởm, núi xác lớn, cùng hàng hàng chiếc giỏ mây chở đầy trẻ con tím tái.

"Cái gì thế này?" Cậu pháp sư khuỵu xuống đất bụi, mắt mở lớn vì xúc động, có cả bi ai cùng đau xót. Lệ tuôn trào từ hai hốc mắt không thể ngăn lại, NamJoon với tay chạm vào vài chiếc nôi còn thoi thóp hơi thở, chỉ để thấy mạng sống tí hon xa lìa nhân thế.

"Chào mừng tới Mộ Địa!"

Mụ già tiến lại từ phía sau, kéo cánh tay run rẩy của NamJoon về vị trí cũ, vô duyên vỗ lên mặt cậu. NamJoon chẳng buồn quan tâm. Tầm mắt cậu đã bị dòng nước xiết choán ngợp mất rồi.

Kể cả nhiều đời về sau, khi NamJoon đã lớn tuổi, đã trở thành một bậc thầy pháp sư vĩ đại người người ngưỡng mộ, thì thầy cũng chẳng mấy khi kể lại khoảnh khắc đó. Núi xác chất chồng cùng những chiếc nôi vỡ nát trở thành nỗi ám ảnh xuyên suốt những năm tháng sau này, là hạt giống ươm mầm cho những lý tưởng đẹp đẽ chính bàn tay cậu khởi xướng nên.

NamJoon đã thấy nỗi thấu đau còn cao hơn tầng lầu cao nhất ở thư viện phép cậu từng gắn bó cả quãng đời dài dằng dặc. Cậu đã ở đâu khi chuyện này xảy ra? Cậu nhớ ra mình ngày xưa một kẻ chăm chỉ miệt mài mơ tới chồng chồng sách bụi bặm, những bộ phục trang đính huy hiệu bóng bẩy và cuộc sống tẻ nhạt trắng xóa ở Tower. Và rồi, cậu thấy mình bây giờ, kiếp đày ải tự do tung cánh, ngỡ tưởng sẽ lạc trôi vào hư vô, rồi đột nhiên tia sáng bừng chiếu qua tim cậu.

NamJoon đã từng là ai? Có phải cũng là một đứa trẻ co quắp dưới chân tháp trong tuyết tan, như muôn vàn xác thịt thối rữa?

Một giây trước trường cửu khổ ải, kẻ vô định hóa người tiên phong.

...

.. .

JiMin tỉnh lại cùng ngọn gió nóng bức, phả lên từ mặt đất toàn những đường rãnh dung nham. Cậu tiên rừng dụi đôi mắt ngủ ngon mà tự oán trách mình.

Cậu ngủ say tới khi trời sáng tỏ. Đã tự dặn phải lén lút đợi JungKook đi ngủ trước để lo cho bàn chân, cuối cùng lại thiếp đi trong lòng hắn.

Nghĩ tới đó, cậu bé không nhắc đã tự đỏ mặt, chớp mắt liên tục hòng xua đi kí ức ngày hôm qua.

JungKook đã ôm cậu thật chặt trong lòng. Lồng ngực hắn ấm áp và vững chãi, vòng tay hắn giữ cậu thiết tha. Đó không giống cách Jin và cậu hay ôm nhau ngủ, cũng không giống cách cậu sà vào đồng cỏ hít hà mùi hương từ mẹ đất. Chẳng bao giờ cậu cảm thấy như vậy cả, như thể cậu là nguồn sống của một người khác, như thể cậu được ai kia mong mỏi, khát cầu, và rằng hắn rất cần cậu.

Hình như ... hắn đã chạm lên má cậu. Hình như... hắn đã vụng trộm mân mê gương mặt, hôn trộm lên bờ môi. Hình như ... hắn còn thủ thỉ điều gì lâu lắm. Trong thoáng chốc, JiMin đã tự tưởng ra những câu nói tình tứ mủi lòng.

"Không có đâu! Làm gì có chuyện đó!"

Cậu tiên rừng vội vã tự táp lên má mình vài cái, hít thở thật sâu để thanh tỉnh đầu óc.

...

"Em tỉnh rồi! Ta đã sợ sẽ phải đánh thức em dậy!"

Vừa nhắc đã thấy người, JiMin cảm nhận thân hình cao lớn quen thuộc che bóng mình từ phía sau. JungKook chỉ chạm vào hai khuỷu tay cậu, mà sao như thể hắn đang nuốt trọn cậu trong lòng. Gương mặt lạnh lùng của tên trinh sát hạ xuống thấp bên vành tai, rồi hắn cố vẽ ra một điệu cười toe toét gượng gạo – sao cho dịu dàng nhất.

"Chào buổi sáng!" JiMin co cụm người lại theo phản xạ, hắn liền biết ý mà rời đi. Hắn ước cậu tiên rừng ngẩng mặt lên nhìn hắn sớm hơn một chút, có lẽ cậu sẽ thấy hắn mong chờ nhiều và thất vọng chừng nào ....

Đều vì cậu cả, tiên rừng bé nhỏ kia có biết hay không?

"Em còn giận ta sao?" Hắn chậm chạp bò ra phía trước, gỡ hai cánh tay đang ôm lấy đầu gối của JiMin đặt xuống bên cạnh. Hắn hỏi thật lòng, nom thì đáng thương, mà lại khiến người ta muốn ... bắt nạt.

Chẳng mấy khi có dịp! JiMin thầm nghĩ, bỗng muốn giở trò tinh nghịch một chút.

Cậu tiên rừng quay lưng về phía hắn, gật đầu chứ không trả lời. JungKook nhìn thấy điệu bộ tảng lờ kia, mặt mếu dài sắp khóc.

"Em...vẫn còn bực bội chuyện hôm qua à? Ta đã nói xin lỗi em rồi mà..."

"..."Cậu tuyệt nhiên nín lặng, không để bản thân lỡ miệng lời nào, lại bò ra xa khi hắn muốn đến gần.

Thì tôi cũng đâu có trách gì ...

Để giữ mình kiên quyết, cậu cố tìm lại những lần hắn gắt gỏng vô ý với cậu, những lần hắn lườm cậu cả buổi, cả lời sỉ nhục hắn giành cho chúa Rồng, hoặc là đe dọa cậu chỉ vì cậu hỏi nhiều một chút.

Nghĩ tới đó, cậu quyết định là JungKook đáng bị bơ lắm, và cậu không việc gì phải nhượng bộ hắn cả. Hãy để cho hắn một bài học, rằng lời xin lỗi phải đi kèm với hành động, chứ không phải chỉ là ...

"Bé cưng, em còn giận ta, ta sẽ hôn em đến ngạt thở!" Tên trinh sát từ đâu đã nhảy trước chặn đường, đem bộ mặt không biết xấu hổ vờ nhăn nhó "... ta... rất thích hôn em, JiMin..." tay hắn bắt đầu lần mò lên trên để khống chế cậu, và JiMin để ý thấy yết hầu của JungKook di chuyển lên xuống.

JiMin tròn mắt mà thốt lên.

"Ông vừa nuốt cái gì vậy? Sao ông lại nuốt khan?"

Cậu tiên rừng dự cảm có điều không ổn, mà hai tay đã bị khóa chặt không nhúc nhích nổi. Cậu càng động đậy, hắn càng được đà lấn tới.

JungKook xanh mặt, cắn lấy môi mình tự vấn lương tâm

" ... ta đang kiềm chế lắm đấy!"

"Kiềm chế? Sao ông lại phải kiềm chế?"

"...." - hắn thực rất muốn tự tử - "... kiềm chế để không ăn thịt em ngay bây giờ, JiMin!"

"Ông vẫn còn nghĩ tới chuyện ăn thịt tôi???"

Cậu nhóc trong lòng hắn giãy nảy, bĩu môi bất đồng và làm bộ mặt phụng phịu. Tim hắn đập nhanh như muốn nổ tung. Hắn nghiến răng ken két, vươn tay xoa rối tóc cậu, rồi miễn cưỡng kéo JiMin đứng dậy cùng mình, tay lớn nắm chặt lấy tay nhỏ.

"Mau lên đường thôi!"

...

JiMin lật đật đứng dậy theo lời hắn nói, có phần lo lắng cho đôi chân của mình. Mặt đất hôm nay nhìn còn tệ hơn hôm qua, những vết dung nham đã dâng cao hẳn và đổ tràn ra rãnh ngoài. Sức nóng ngày càng tăng, nên bàn chân vốn quen đi lại trên cỏ mềm của JiMin chắc nứt toác ra mất...

Vì thế, cậu nhìn vội xuống chân mình, đờ người nhận ra rằng mình đã tỉnh dậy với đôi giày cứng cáp sờn màu quen thuộc. Bàn chân trần bọc yên dưới lớp vải dày dạn, được nịt chặt ngay ngắn từ khi nào. Trong khi đó, người trước mặt cậu đã tự quấn vài lớp vải vụn quanh lòng bàn chân, y như ý tưởng của cậu ngày hôm qua.

"JungKook! Giày của ông ..." Cậu níu hắn lại thắc mắc, không muốn chấp nhận sự chăm sóc này.

"Em dùng chúng đi, ta không cần!" Hắn nói nhẹ tênh.

"Không thể được, ông có thể sẽ bị bỏng vì hơi nóng ở đây!" Cậu tiên rừng lập tức cúi người để bỏ giày, nhưng JungKook ngăn cậu lại nhanh như cắt.

"Em để đó! Là lệnh của ta!"

"Ông đâu có quyền ra lệnh cho tôi?"

"Em bướng bỉnh thật! Em muốn ta trói em lại không?"

"...."

"... nghe lời ta đi ... em không dùng, ta sẽ đau lòng..."

"..."

"Có lẽ em không hiểu lòng ta, nhưng ta thật sự sẽ đau lòng vì em đấy. Ta chưa bao giờ quan tâm tới người nào nhiều như vậy. Em làm ơn đừng khước từ ta nữa!" Hắn thở dài não nề, đôi mắt lạnh băng bỗng nhiên hiền lành tới lạ.

JiMin lúng túng nhìn xuống chân mình, rồi lại nhìn vào dáng vẻ quẫn bách của JungKook.

Hắn siết bàn tay cậu chặt lắm, bởi vì hắn không muốn JiMin lanh chanh cởi bỏ đôi giày. Chưa bao giờ cậu thấy mình trở nên phiền phức như vậy. Vừa cảm động lại vừa thấy có lỗi, JiMin ngước lên nhìn JungKook thật lâu, hàng mi run lên vì xúc động.

"JungKook! Sao ông lại tốt với tôi vậy? Tôi thật sự không dám nhận lòng tốt thế này! Tôi...tôi không thể mang giày trong khi ông đi chân trần!"

Hắn tặc lưỡi.

"Hoặc là em đi đôi giày, hoặc là ta sẽ phải cõng em qua Inferno, JiMin à. Cho nên em hãy ngoan ngoãn nghe lời ta đi!"

Vẫn là thái độ hằn học không ra hằn học, nhẹ nhàng không ra nhẹ nhàng ấy. JungKook có thể dọa sợ được vô số kẻ khi hắn gằn giọng. Nhớ lại lần đầu khi gặp mặt, JiMin sợ JungKook mà chạy mất mật. Nhưng đến giờ này, cậu chỉ biết mếu máo cảm ơn khi bị hắn mắng. JiMin nhích từng bước chân nhỏ trong đôi giày ấm áp của JungKook, tự nguyện dụi đầu vào ngực áo hắn dựa dẫm. Cậu rất muốn ôm lấy JungKook, nếu cả hai bàn tay cậu không phải đều đang bị hắn giữ chặt.

"....vậy thì tôi ... làm gì để trả ơn ông đây? Cho đôi giày của ông sẽ giữ đôi chân tôi lành lặn..." JiMin nói rất nhỏ, chỉ đủ cho hắn nghe thấy thoáng qua.

"Trả ơn?" JungKook thầm cười trong lòng, rồi tên trinh sát lại nhếch môi gian tà "Em định làm gì để trả ơn ta?"

"Chỉ cần làm được, tôi sẽ làm cho ông!"

Hắn hí hửng ra trò, trên mặt khắc chữ đen tối nhưng "người nào đó" vẫn hồn nhiên không luận ra.

Đương nhiên, tiện nghi trong tay, hắn dại gì không nắm bắt.

"Ta muốn hôn em!" JungKook nói rất ngắn gọn.

Thấy không, vừa hứa vói hắn sẽ đồng ý, giờ lại trưng bộ mặt xanh lét như bị ma đuổi.

"...một cái hả?..."

"Em trả ơn ta chỉ thế thôi sao?"

"Vậy...mấy lần?..."

"Hàng ngày!"

"...."

"Muốn em chủ động hôn ta, nắm tay ta, ngủ bên cạnh ta mỗi ngày. Em có làm được không?"

Má cậu tiên rừng nóng bừng sau lời hắn nói, trong đầu tự vẽ ra hình ảnh bản thân mỗi ngày đều ngoan ngoãn sà vào lòng hắn nghe lời, rồi làm theo y như những gì hắn vừa nhắc nhở. Đôi giày sờn nâu của hắn dường như đang gõ vào lòng bàn chân cậu ngứa ngáy, giục cậu mau mau mà đồng ý đi, vì JungKook, hắn nhìn cậu tới sắp bật cười rồi kia kìa.

JiMin thoáng nghĩ, vậy cũng thật thiệt thòi cho JungKook, hắn sẽ phải tự mình chịu đựng cả quãng đường xa xôi như thế vì cậu, mà cậu chỉ có thể đền đáp bằng chút hành động thương mến kia thôi ư? Cậu tiên rừng biết ngại và cậu cũng chẳng muốn rúc mặt vào tấm áo choàng của hắn thêm sâu nữa đâu, nghĩ tới điều kiện đó là cả người đều run lẩy bẩy. Nhưng mà, JiMin cũng biết, hắn suy cho cùng lại vẫn chịu đựng nhiều hơn mình.

Phải làm điều gì đó xứng đáng cho JungKook! JiMin tự nhủ như vậy. Tâm trí cậu bay về Necropolis xa xôi, mang cậu trở lại với lời hứa cùng mụ Hài Xác hiền khô đã lâu không gặp, về hang đá lạnh lẽo trải đầy xương sọ mụ yêu thích. Mụ quỳ ở đó dưới chân cậu, rên xiết cầu xin, cả cơ thể rung lắc dữ dội.

"...Hứa với ta đi, hứa với ta là khi Tick Tock đưa cậu trở về Rampart, cậu sẽ xin Chúa Rồng cho hắn ở lại..."

Lời van cầu làm JiMin hồi hộp lạ thường, cắn đỏ môi mình trước khi tiếp lời tên trinh sát.

"... nhưng ông sẽ ở lại Necropolis, còn tôi sẽ trở về Rampart mà?" Cậu e dè yêu cầu " ... Nên là ... nếu ông chịu đến Rampart cùng tôi, tôi sẽ đồng ý!"

Cậu bé cười xinh đẹp trước mặt làm tên trinh sát đứng trầm ngâm.

JungKook nâng gương mặt nhỏ của cậu tiên rừng, lắc đầu cười với ý tưởng điên rồ. Hắn – về Rampart cùng với JiMin? Bên hắn bao nhiêu lâu, cậu vẫn muốn vun đắp vào cuộc đời hắn tàn tạ?

"Ta ư?" Hắn nhướng mày, khóe môi nhếch lên đầy khiên cưỡng.

"Ông đừng lo! Tôi cũng sẽ giúp ông kết bạn với mọi người, và tìm cách giúp đỡ những người bạn của ông. Ông sẽ đến Rampart chứ?"

"...."

"Cùng với tôi?"

Môi ai ngọt tiếng dụ dỗ tới khó mà chối từ, sắt vào lòng hắn một nhát dao chí mạng.

Có ai từng nói với người ấy chưa, là mắt em trong ngần khi em ngỏ lời với hắn.

Hắn tuyệt vọng rơi vào đáy mắt long lanh, biết mình chỉ đang đáp hồi điều hoang đường.

"Sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình, ta sẽ nghĩ đến việc đó!"

Cùng với em...

Mặt đất ở Inferno bất ngờ rung chuyển, ngọn núi lửa ở vùng trung tâm phun lên đám mây bụi nóng bức, kiềm tỏa cả bầu trời mênh mông. JiMin vẫn nép vào dưới áo choàng của hắn. Mùi hương từ đồng nội quyến luyến từ đâu tràn vào buồng phổi. Có lẽ là từ mái tóc, cũng có thể từ cơ thể quý giá hắn muốn bảo bọc.

Hoặc chăng, chỉ là ảo giác hắn có khi ôm người kia vào lòng.

Trận động đất đáng sợ bị hắn mặc kệ, cõi lòng mơ hồ cảm thấy bình an.

...

.. .

Khi JungKook nói rằng hắn muốn JiMin ở bên mình, hôn môi và nắm tay, hắn chỉ định để đó làm trò trêu chọc, làm cái cớ đem ra ăn vạ mỗi ngày, lợi dụng tính tình cả tin của JiMin.

Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng sáng hôm ấy, ngay sau đòi hỏi không đâu của mình, có người lén lút vụng trộm nhân lúc hắn ngủ say đến bên cạnh.

JiMin đã rất hồi hộp. Hắn nghe được tiếng thở nặng nề và cả lời cầu nguyện nhàm chán của cậu tiên rừng tới chúa Rồng, nào là xin rằng hắn sẽ ngủ sâu, xin ban cho cậu hồng phúc cho suốt những năm chăm chỉ nhặt trái rừng ... Hắn đã hết lòng kiềm chế nằm im như một xác chết khi JiMin lồng những ngón tay bé xíu vào lòng bàn tay hắn, rồi rề rà bò lên trên ngực hắn để hạ thấp trọng tâm.

Ngay khi cậu tiên rừng đánh liều một cái "chạm môi" hết sức hờ hững và còn nhẹ hơn gió thoảng, JungKook tức mình tóm lấy con mồi, vật nó xuống bên dưới mình để đòi lại công bằng cho bản thân.

Hắn hôn cậu bé tới mê man, thở dốc.

"Em định nghĩa hôn là trò lừa trẻ con nhân lúc ta đang ngủ như ban nãy?"

Cậu tiên rừng bên dưới hắn nằm cứng đờ, bắt đầu mếu máo. Ô hay, oan ức chưa kìa?

"Vậy cũng không được nữa? Tôi phải hôn ông lúc ông tỉnh sao?"

Hắn chép miệng, luồn tay xuống dưới lớp áo mỏng đe dọa.

Cậu tiên rừng mặt mũi tái xanh, co cụm người lại, đầu gật lên gật xuống đồng tình.

"Được rồi! Được rồi! Tôi hiểu rồi! Đừng mà..."

"Đừng mà cái gì?"

"Tay ông...đừng..."

"Ta đã làm gì em chưa?"

"..."

"Em nghĩ ta định làm gì sao?" Hắn nhéo vào vùng bụng phẳng lì một cái, chợt thấy gượng gạo vì phải thu hồi bàn tay ngứa ngáy của mình.

...

. .

Nửa ngày sau, hắn không ngừng bóng gió mấy lời ám muội. Vệt hồng trên gương mặt cậu tiên rừng cứ thể lan xuống tận cổ, biến JiMin thành một tiên rừng bị hun đỏ, rề rà đi sau lưng hắn.

...

Hắn dẫn cậu qua những con rạch đỏ hoét, đất trời quyện trong khói bụi và khí nóng. JiMin không ngờ rằng trên đời này, đúng là Hỏa Ngục tồn tại, cháy đỏ mọi ngóc ngách. Quê hương cậu có con suối mát, ở nơi đây toàn những hốc đất đổ đầy dung nham. Quê hương cậu có bạt ngàn xanh mướt, ở nơi này có cả một quả núi khói bốc kín bầu trời.

Nơi hai người sẽ tới, hắn gọi là Cửa Quỷ, lâu đài man rợ của Chúa Tể tại Inferno, một con quái vật không có hình dạng, không phát ra tiếng nói, mà lại khiến ai nấy đều run sợ.

Trước Quỷ Môn, JiMin thấy nhung nhúc những sinh vật lạ. Chúng cẩn trọng di chuyển từng bước một, theo cụm năm tới bảy con, không có lấy một mảnh quần áo trên người. JungKook không cho cậu nhìn chúng quá lâu. Hắn che mắt và xoay cậu lại đối diện với mình khi họ tiến gần hơn tới cánh cổng đồ sộ.

"Em chỉ cần nhìn ta thôi!" Hắn dặn cậu như vậy.

Còn chúng, những sinh vật thảm hại kia, đều có chung một cái tên bị người ta khinh bỉ. Imps – bọn quỷ con chạy lông nhông ngoài Cửa Quỷ, sinh ra theo từng bọc mỗi buổi sáng, chết đói cũng cả bầy khi chiều về. Chúng yếu đuối và tội nghiệp tới nỗi không thể tự săn mồi cho chính mình. Chúng sống tạm bợ, mà cũng chẳng màng tới sự sống của chính mình.

Bọn quỷ mừng vui: Đã lâu rồi, tên lạ mắt có tấm áo choàng đen mới quay lại. Mỗi lần qua đây, hắn đều tha lôi theo thịt tươi về Quỷ Môn. Chân hắn đi đến đâu, lũ quỷ ranh mò theo tới đó, kiểu gì cũng nhặt được vài mảnh da tanh ngọt Quỷ Chúa mới lột. Bọn quỷ tội nghiệp đói nhăn cả tháng trời, gầy gò nhìn muốn xa lánh, co rút bò cả bốn chi trên mặt đất, da trắng nhởn bọc bộ xương cứng quèo.

Thế nhưng lần này, lũ quỷ chỉ le lưỡi thất vọng.

Câu chuyện của tên trinh sát tại Inferno trở thành như vậy: lũ quỷ ranh không còn thấy hắn che kín gương mặt, tay lăm lăm sợi thừng đỏ chót khi đi trên đường lớn. Lần này, hắn đeo theo cái bóng thứ hai, khá bé nhỏ. Chúng ngồi chồm hỗm ven đường mà vươn cái cổ ngoắc ngoẻo dòm ngó, khó lắm mới nhìn ra, vì cái bóng lớn luôn trùm lên bóng nhỏ như muốn che giấu.

Có lúc bầu trời Inferno đổ lửa hầm hập, lại có lúc Tội Lộ thả lũ quái vật nháo nhác phá bĩnh xung quanh, nhưng kì lạ làm sao, tên trinh sát không gỡ nụ cười xuống. Hắn hay nhỏ nhẹ nói gì đó với chiếc bóng nhỏ kì lạ kia.

"Em mệt chưa? Nghỉ một chút nhé!" Hắn lại nói rồi đấy, vừa cất tiếng đã làm chúng lủi vội lủi vàng.

Áo choàng đen ngày trước bay phấp phới sau lưng hắn bên Tội Lộ, sao giờ chỉ chăm chăm bọc lấy kẻ bí ẩn kia?

Dẫu sao thì lần này trở lại, tên trinh sát chẳng cứu thêm con Imps tội nghiệp nào.

...

.. .

JungKook đã định nghỉ lại cho bữa tối như thường lệ. Hắn có một kế hoạch nhỏ nhoi để thọc tay vào chiếc túi quý giá của JiMin, lấy ra một vài hạt dẻ được cậu nâng niu mà nếm thử. Đáng tiếc làm sao, hắn chưa kịp hạ tay nải, trên đỉnh đầu đã kéo tới dấu hiệu đỏ au.

Đỏ. Tới mức chói mắt, tới mức nỗi đau thấm vào từng khúc ruột. Đỏ tới loang lổ cả một góc trời, chập chờn giữa mây xa chỉ trong vài tích tắc. Đỏ và tròn vành vạnh, to lớn lẫn nặng nề, tưởng như cả hồ máu sắp đổ thác xuống nhân gian.

"...Sau ngày mặt trăng máu thức tỉnh từ phía chân trời, chuyện không thành, ngươi bị đày ải

khỏi Necropolis, mãi mãi..."

JungKook nhíu mày nhìn lên bầu trời. Một vệt lo toan hằn trên trán hắn, giọng cười mỉa mai vọng từ Lâu Đài Máu vang về, bỗng khiến hắn thấy như có bàn tay gầy guộc rạch mở lồng ngực, giật bứt quả tim của mình giày xéo trên những viên gạch bẩn thỉu ở chính điện.

"Có chuyện gì vậy?" JiMin nhìn theo mắt hắn hướng trên cao. Hình như bắt gặp cái nhìn lương thiện, thứ kia lẳng lặng biến mất không dấu vết. Cậu tiên rừng chỉ thấy còn lại bầu trời Inferno cao vời vợi.

"Huyết Nguyệt, JiMin! Huyết Nguyệt sắp lên rồi..."

"Huyết Nguyệt thì sao?"

JungKook nhìn xuống để trốn tránh khỏi mặt trăng tà ác, bắt lấy đôi mắt mở lớn tò mò, khóa chặt ánh nhìn trong đó.

"Là lời nhắc nhở ta phải hoàn thành nhiệm vụ nhanh hơn một chút, JiMin à. Em có thể di chuyển cả tối nay không?"

Vừa nói, hắn vừa lo lắng không nguôi, sợ rằng người kia sẽ kiệt sức.

JiMin chẳng làm hắn thất vọng chút nào, gật đầu còn trước cả khi nghe hết câu hỏi, rồi cậu nhanh nhảu kéo bàn tay hắn lên phía trước.

"Đừng lo lắng cho tôi! Tôi có thể đi cả đêm nay!"

JungKook trầm ngâm, im lặng hoàn hảo kể cả khi JiMin gợi chuyện vui đùa trên đường. Hắn nhìn vào tấm lưng bé nhỏ trước mặt, ruột quặn lên, tơ lòng rối rắm tựa muốn lồng vào nhau.

Là đi tới nơi biến em thành phản nghịch của Rampart đấy...

...

Hắn siết lấy tay cậu, lặng lẽ cầu xin lòng khoan dung. Hắn đã biết sợ khi nghĩ tới điều đó, tới khoảnh khắc JiMin nhận ra kế hoạch của mình. Tới tận bây giờ, người kia vẫn cả tin đâm đầu vào trò chơi hắn dàn dựng, thậm chí là nhiệt tình cổ vũ hắn.

"... em có nhớ những cái nôi trên dòng sông biên giới Mộ Địa không, JiMin?" Hắn cất tiếng nặng trĩu, trái tim thổn thức đập từng nhịp, e sợ một phản ứng không đồng tình.

"Tôi nhớ chứ! Những đứa trẻ tội nghiệp không thể sống sót đó ..." Nỗi buồn dâng đầy trong đôi mắt cậu.

"...sau khi hoàn thành kế hoạch này, ta sẽ cứu được những đứa trẻ đó! Tất cả chúng! Sẽ không còn ai phải chết đói hay chết rét ở khu lều. Sẽ không còn cái nôi nào bị bỏ mặc trên dòng sông!"

Tên trinh sát chợt trở nên dõng dạc bất thường.

"Thật chứ?" Người hắn thương cười xinh như nắng sớm, niềm hi vọng tỏa bừng trên khóe môi, không hiểu tại sao lại khiến tim hắn đau đớn vô cùng "Vậy đó là nhiệm vụ bí mật ông giấu tôi? Đó là điều ông cần làm trước khi đưa tôi trở về Rampart phải không?" "...Phải...nhưng thời gian không còn nhiều nữa, Huyết Nguyệt sắp lên rồi!"

Là điều ta phải làm, JiMin! Hãy hiểu cho ta!

Như nguyện ước, tiên rừng của hắn lập tức sát lại bên, không chỉ muốn nói rằng cậu đã hiểu, mà còn muốn động viên hắn thêm vững tâm. JiMin vỗ vào bờ vai JungKook đã cứng đờ, dùng cả hai bàn tay ôm gọn khuôn mặt lo âu đặt lên vai mình, vòng cánh tay bé nhỏ vuốt đều lên xuống tấm lưng rộng lớn.

"Không sao đâu, ông sẽ thành công thôi!"

"...nhưng làm việc này là ta sẽ mắc lỗi rất lớn với một người, JiMin à! Người đó có thể sẽ không tha thứ cho ta!" gương mặt hắn chìm sâu vào bả vai cậu tiên Rừng, hơi thở càng tăng thêm sức nặng lên bờ vai nghiêng.

"Người đó là ai vậy?"

Chỉ có im lặng đáp lời cậu.

Em sẽ tha thứ cho ta phải không?

Và cũng chỉ im lặng đáp lời hắn.

...

.. .

Có lẽ JungKook sẽ giận lắm khi hắn biết chuyện mụ xua đuổi tất thảy trinh sát ra khỏi khu lều. Họ tản ra mỗi người một phương, cũng muốn rình mò tìm cách quay lại, nhưng không ai dám thò một nửa bàn chân vào vòng bảo hộ NamJoon đã thiết lập.

Một vài kẻ liều mạng đã thử. Lũ thanh niên nông nổi đó đều hóa thành những tảng băng lạnh ngắt. Ngu dại và xấu số, NamJoon đã cảnh báo họ từ trước rồi.

"Không thể tin được các người ăn cắp cả cổng dịch chuyển tức thời từ Dungeon!"

Bộ xương khô bên cạnh NamJoon lắc đầu run rẩy, sợ hãi nghĩ tới cảnh đoàn đoàn binh quân từ Dungeon kéo tới Necropolis truy giết NamJoon và Jin vì hành động ăn cắp sỗ sàng họ đã làm. Đời mụ quả là tai bay vạ gió, đến lúc già lọm khọm thế này rồi vẫn phải đương đầu với hiểm nguy.

"NamJoon cũng không tin khi ta nêu ý tưởng. Biết sao được, ta bực quá mới dùng sừng cậy tung bốn góc và chiếc cổng nằm gọn trong lòng bàn tay NamJoon..." Chú Ngựa từ Rampart quẫy đuôi an nhàn, tường thuật lại vụ đột nhập chí mạng của cả hai chẳng có chút cảm xúc.

Trong khi đó, người bận rộn nhất bây giờ, pháp sư NamJoon đang toát mồ hôi hột nghiên cứu cách "hồi sinh" cánh cổng tí hon đã bị Jin húc méo mó, cũng phải bất mãn mà lên tiếng.

"Anh còn có thể nói chuyện này một cách hồn nhiên thế sao? Không thể tưởng tượng được lãnh chúa ở Dungeon sẽ nổi giận tới mức nào. Anh để lại một cái lỗ trên tường, còn giẫm qua lính canh của Hắn. Hắn sẽ cho anh vào danh sách ăn gan, uống máu!"

"Đường nào thì anh đây cũng đã bị săn đuổi khắp chín cõi rồi Joon. Thịt của Kỳ Lân sẽ làm người ta bất tử! Kể cả chuyện này không xảy ra, em nghĩ lãnh chúa ở Dungeon sẽ mời anh uống trà hả?"

Kỳ Lân hí vang một tiếng, vó ngựa đi quanh NamJoon hai vòng bên trái, rồi lại một vòng bên phải, vừa cười vừa trả lời. NamJoon ôm trán bất lực, đành im lặng tập trung việc của mình. Chứ cậu còn biết làm sao, điều Jin nói cũng không phải vô lý.

Vấn đề ở đây là sau khi họ bỏ trốn tới Necropolis, cổng dịch chuyển cứ chập chờn không dứt. Có vẻ như việc mang cổng dịch chuyển khỏi Dungeon đã làm quyền phép của báu vật này suy giảm ít nhiều. Cũng có thể do ma lực dày đặc tại Mộ Địa đã làm ảnh hưởng, hoặc đơn giản là vì cú húc của Jin làm cánh cổng hỏng hóc nặng. Vậy nên NamJoon đã mất nhiều ngày tìm cách kiểm soát báu vật này, khiến cậu gầy sọp đi.

May làm sao, tới ngày thứ mười hai, NamJoon cuối cùng cũng thành công liên kết được với cổng dịch chuyển. Ý nguyện của cậu pháp sư sẽ làm chiếc cổng nhiệm màu mở ra kết giới tương ứng. Và như đã hứa, cậu pháp sư cùng người bạn từ Rampart phải chia tay Mụ Hài Xác già nua.

"Anh không nghĩ chúng ta có thể hoàn toàn tin tưởng bà ta!" Jin thì thầm với cậu pháp sư trước khi họ quyết định lên đường. Vòng bảo hộ của NamJoon tan dần, cũng là lúc những trinh sát bị xua đuổi tiếp cận gần hơn. Mụ Hài Xác uốn éo ở đằng xa, cứ đi qua qua lại lại trước cánh cổng, đôi lúc đánh mắt chờ đợi NamJoon mở ra kết giới mụ trông chờ. "Nhìn bà ta xem, gương mặt đó không đáng tin đâu! Anh chưa từng thấy ai có hốc mắt sâu như thế mà nói lời chân thật!"

"Muốn hay không thì chúng ta cũng không còn lựa chọn, Jin à. Mất mười hai ngày để kiểm soát cánh cổng đó, chính anh cũng đã lục tung Necropolis để tìm JiMin mà có thấy gì đâu. Em không biết Huyết Nguyệt còn cho ta bao nhiêu thời gian ..."

Jin ngập ngừng muốn nói, nhưng rồi anh cúi mặt đồng tình. Giấc mơ về JiMin nằm trong vũng máu, tứ chi bị trói chặt, thoi thóp chật vật, giấc mơ ấy giết chết Jin từ bên trong. Jin còn nhớ ở cuối giấc mơ, anh thấy ánh sáng rời khỏi đôi mắt đó. Đồng nội ở Rampart cũng héo tàn thành sa mạc.

"Em tin việc này đến bao nhiêu?" Jin buồn rầu.

"Lý trí nói với em rằng chẳng khả quan chút nào, nhưng trái tim em mách bảo đây là con đường ta phải đi!" NamJoon đáp hồi, đặt trán mình lên trán Jin trong giây lát, nhắm đôi mắt để dòng suy nghĩ của họ hòa quyện cùng nhau. Xong, cậu pháp sư đưa Jin tới trước cánh cổng, niệm chú thần để mở ra hai kết giới rõ nét, phập phồng chớp nháy trước mắt họ.

Một kết giới ở ngay trước mặt Jin và NamJoon, là lâu đài tráng lệ. Vòng cung phía Bắc của nó được dòng sông bảy Màu lung linh ôm ấp. Những Điệp Nữ với đôi cánh thiên thần bay lượn xung quanh, đùa bỡn giữa rừng hoa thơm ngát. Nhìn lên phía trên, họ thấy một sinh vật khổng lồ bay vòng trên bầu trời. Bộ lông của Nó sáng bừng, chiếc mỏ nhọn hoắt phát ra âm thanh rung động, ba chân vững chãi kéo theo quả cầu lửa cháy sáng, được trói vào sợi xích hun đỏ không bao giờ tắt. Và nhất là đôi cánh – tầm cỡ ngang bằng cánh tay lực lưỡng của TiTan tại Tower quê nhà NamJoon, mà có khi cũng chẳng thua lá chắn bảo hộ của chúa Rồng vùng Rampart nơi Jin sinh sống.

Đó cũng là lần đầu hai người nhìn thấy Phượng Hoàng Lửa vĩ đại, Nó đang phô diễn trên bầu trời Conflux, vừa để khoe khoang với thần dân của mình, vừa để đe dọa bất cứ kẻ nào dám làm bậy ở đất lửa thiêng liêng – bao gồm cả NamJoon và Jin.

"Các người phải đợi Nó đi nghỉ rồi mới được hành động, bằng không thì các người sẽ chết cháy thành tro!" Mụ Hài Xác khò khè sau lưng họ. Mụ nhìn thấy thái độ bất mãn và sốt ruột của Jin, nên mụ cảnh cáo tiếp.

"Khả năng chống phép Chúa Rồng ếm lên người ngươi chỉ dùng cho bọn trẻ con thôi. Đương đầu với những thực thể tối cao, ngươi sẽ chết dí như một con gián!"

Rồi mụ nhắc nhở thêm một lần.

"Nhớ là vào được lâu đài Conflux, các người phải giải thoát cho Đại Hoàng Tử. Kích thước của Ngài có lẽ đã bị thu nhỏ dưới xiềng xích của kẻ thù, hoặc thậm chí là ngoại hình cũng chẳng còn là phượng hoàng nữa. Nhưng các người sẽ hiểu khi nhìn vào đôi mắt Ngài. Thả

Xích cho Ngài là cách tốt nhất để cứu lấy bạn của ngươi. Ngài biết Tick Tock đang ở đâu, Ngài sẽ cứu JiMin khi còn kịp..."

Mụ còn dí ngón tay vào giữa trán chú Ngựa để chọc tức anh.

Tức thật! Quả là một sự nhục nhã!!!!

Vậy nhưng Jin lại để ý, NamJoon không cười hùa theo trò đùa của mụ, cũng chẳng bênh vực hay cản anh tức giận. Cậu pháp sư bày tỏ lòng cảm kích với bộ xương kia, có gì đó như là tiếc thương đi cùng.

NamJoon nhìn rất lâu vào kết giới bên cạnh, rồi lại nhìn Mụ Hài Xác đang cười ngu ngốc. Mụ ta ca hát gì đó, Jin không tài nào hiểu được. Jin bĩu môi, kết giới trước mặt Mụ ta trông có nham nhở và nhàm chán không. Toàn bộ chỉ là cát nóng sa mạc, gió bụi khô khốc. Xa xa là thành đá xập xệ, với những tiết gào thét điếc tai. Theo như những gì NamJoon nói, Jin chỉ biết Mụ sẽ tới Stronghold – thành trì của cái ác và thói man rợ chém giết.

"Vĩnh biệt!" NamJoon vội vàng, gần như là bật khóc trước khi Mụ lao vào kết giới và thứ đó đóng khép không vết dấu. Không còn tiếng càm ràm vô duyên của mụ, Necropolis bỗng im lìm khác lạ. Chẳng bấy lâu sau, phượng hoàng lửa trên bầu trời Conflux cũng nghỉ ngơi, và họ biết đó là lúc mình phải bước vào kết giới.

NamJoon nhảy phốc lên lưng Jin, rồi anh thẳng tiến bước vào Conflux không chần chừ. Kết giới ở phía sau họ đóng lại, gợi nhớ về lần đầu họ băng qua những thế giới khác nhau, về khoảnh khắc NamJoon trở thành kẻ không nơi nương náu.

Tower của NamJoon đã ở xa lắm rồi.

"Giờ sao? Đi tìm Hoàng Tử bị phản bội à? Chúng ta còn không biết mặt người đó..."

Jin phàn nàn, nhưng anh vẫn tiến bước phăng phăng. NamJoon đạp nhẹ hai lần vào bụng bên trái của Jin, đó là dấu hiệu của lời đồng tình.

Kỳ lạ thật, NamJoon thật trầm ngâm.

"Em thật sự nghĩ bà ta nói thật? Rằng JiMin đang ở cùng tên Tick Tock nào đó và việc giải phóng cho một con phượng hoàng bị cầm tù sẽ giúp JiMin sống sót? Em có nghĩ bà ta chỉ lợi dụng chúng ta để đạt được mục đích riêng? Như là bà ta muốn bảo vệ gã Tick Tock đó, hoặc muốn giải phóng con phượng hoàng kia?"

"Nếu chỉ là vậy, bà ấy sẽ đi cùng chúng ta Jin à. Bà ấy đã chọn tới Stronghold, nguy hiểm hơn gấp nhiều lần. Đại Khổng Quái ở Stronghold sẽ không tha cho bất cứ ai, kể cả là đồng minh của Gã."

"Vậy nếu bà ta đã ăn thịt JiMin thì sao?"

"JiMin mà chết thì anh chẳng có giấc mơ nào đâu!"

"...hoặc bà ta chỉ muốn bỏ chạy khỏi chúng ta?"

"Đi tới Stronghold bằng một kết giới không thể mở lại chắc chắn là cách chạy trốn ngu ngốc nhất, Jin à! Nghe em này, bà ấy là manh mối duy nhất chúng ta có, và chẳng có lý do gì để bà ấy lừa chúng ta với những việc này cả. Ngay cả việc một Hài Xác có suy nghĩ ở Necropolis cũng đã là điều kì diệu để tin tưởng rồi. Hơn nữa, bà ấy đã chọn cái chết đó Jin! Anh có nghĩ người ta sẽ chọn cái chết nếu muốn lừa anh không?"

"Sao cậu lại nổi giận chứ. Anh chỉ thắc mắc thôi." Jin dừng hẳn lại vì người bạn của anh đã nổi cáu. Khi Jin quay đầu quan sát, anh hốt hoảng thấy nước mắt lã chã rơi trên gương mặt NamJoon. "Cậu khóc à Joon? Sao mà khóc thế?"

"Em không biết nữa Jin, nghĩ về bà ấy khiến em muốn bật khóc, có thứ gì đó oan khuất trong hốc mắt Hài Xác ấy. Có gì đó mách bảo em rằng số kiếp của bà ấy sẽ dừng lại tại Stronghold

..."

"Kỳ thực thì Joon à, anh cũng không nghĩ là bà ta sẽ sống sót nếu lỡ bị tấn công. Bà ấy nhìn yếu lắm!"

Jin nhớ lại hình hài khốn khổ chỉ gồm những khúc xương đơn độc của mụ Hài Xác tại Necropolis. Mới rời khỏi đó chưa được bao lâu, sắc vàng huy hoàng từ Conflux choán ngợp tầm mắt đã làm anh gần như quên mất Mộ Địa u ám thế nào. Anh cũng chợt nhận ra, hình như lòng thương cảm cho thân thể tội nghiệp đó đã từng nguội lạnh như không khí tại Necropolis. Sao anh không có chút động lòng nào với hoàn cảnh của mụ? Anh đã từng ghét mụ cơ đấy!

Cùng lúc ấy, cậu pháp sư từ Tower mới tiết lộ với anh điều không tưởng, khiến bốn chân vạm vỡ chôn xuống đồng hoa hiu quạnh tái tê.

"Không cần phải ai tấn công đâu, bà ấy sẽ sớm hóa thành cát bụi!"

"Huh?" Chú ngựa trắng nằm rạp lên cánh đồng, ra hiệu để NamJoon bước xuống giải thích. Thế mà NamJoon chỉ khước từ. Giọt nước mắt lặng rơi trên sống lưng, ngấm vào bộ lông mượt mà của bạch mã.

"Sinh linh ở Necropolis mang một lời nguyền, rằng một khi chúng rời khỏi nơi đó, sẽ không có đường quay về. Hài Xác đó sẽ vụn vỡ thành cát sỏi chỉ sau một thời gian lang thang bên ngoài Mộ Địa ..."

"Không thể nào! Sao bà ta làm vậy? Bà ta còn nhảy múa khi lao vào kết giới kia mà. Có khi nào bà ấy đặc biệt nên sẽ tránh khỏi lời nguyền không?"

Cậu pháp sư cười rất buồn, nét mặt cúi gằm trong hối lỗi, đá tảng đè lên trái tim, bàn tay đổ mồ hôi chôn vào bộ bờm ấm áp.

"Không thể đâu Jin!"

"..."

"...vì em đã thấy bà ấy tự đắp cho mình một ngôi mộ!"

Jin sửng sốt lăn một vòng, hạ NamJoon xuống đất mà đối mặt với bạn mình. Anh nhìn thấy đôi mắt hoe đỏ của cậu, cái mũi sụt sịt thực đáng thương. Đôi môi NamJoon run rẩy không cất nên lời. Tâm trí cậu hướng về Necropolis, rồi lại về Strong Hold xa xôi, kìm giữ một lời cáo lỗi bất lực muộn màng.

...

.. .

Ngôi mộ mà NamJoon nhắc tới nằm tại Mộ Địa, hạ nguồn của dòng sông Bảy Màu thối rữa, cạnh núi xác của những đứa trẻ tím tái trôi dạt. Đá xếp lên đá, sỏi xếp chồng sỏi, mụ nhớ như in không lệch phân nào vị trí ấy – nơi chiếc nôi của Tick Tock dạt vào bờ nhiều năm về trước.

Mụ đặt mộ của mình ở đó, tấm bia được khắc bởi chính mảnh xương quay ở tai trái, mụ bứt ra và dùng nó đến mòn cả hai đầu. Mụ khắc tên mình khi còn sống, vẽ biểu tượng quê hường mình vào góc và giấu dưới đó những món đồ mụ trân quý. Mụ cười khằng khặc hay đang khóc u u, cậu pháp sư không thể phân định được. Cậu chỉ đứng núp cạnh tảng đá lớn mà trông, lén thấy mụ đặt xuống một bức thư nhàu nát.

Chao ôi, giấy viết, mới rách nát và nham nhở làm sao. Góc cạnh cũng chẳng còn, một nửa đã đứt lìa tơi tả. Mụ nhúng từng chút máu rỉ ra từ núi xác để viết, miệng xin lỗi cuống quýt cả nghìn sinh linh đã bỏ mạng. Kẻ tới từ phe đồng minh chắc phải nhổ bãi nước bọt khinh bỉ cho sự thảm thương của mụ, nhưng NamJoon thì khác, cậu hiểu Hài Xác không thể tự lấy máu mình.

Mụ già lọm khọm ngu si. Mụ thì làm gì có máu có thịt. Mụ chỉ là bộ xương chắp vá thối hoắc, vụng về.

Mụ chặn những khúc xương đẹp nhất được chính tay mình chọn lên lá thư đó, rồi đắp bụi đất chồng từng chồng. Mụ coi gió từ bờ sông lặng hẳn mới dám rời đi.

NamJoon chỉ định theo dõi mụ cho an toàn, làm theo lời Jin để chắc chắn mình không phạm sai lầm. Cậu không bao giờ nghĩ mình lại tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó. Một góc tim thắm của cậu héo tàn sau buổi chiều bên bờ sông.

Mụ rời đi. Bờ sông cũng trở mặt. Gió thổi qua xô đổ những cái nôi cũ. Mộ của mụ Hài Xác già đổ ập xuống như táo rụng, đất bụi phủ che một giây đã cuốn hết. Lá thư mụ tận tâm viết, rách làm đôi và hạ cánh xuống dòng sông đen.

Phải chăng số phận đã định đoạt như vậy? Mụ sẽ chết khi tới Stronghold tàn độc. Mụ sẽ tan thành một cơn gió nóng. Và ngôi mộ tội nghiệp mụ đắp, cũng bị dòng sông xử tệ ngay kia?

Không đâu, cuộc đời mụ hẳn đã buồn lắm, NamJoon không nỡ nhìn ngôi mộ của mụ bị hủy hoại. Cậu phẩy tay theo làn gió độc, mang mấy mảnh giấy xơ xác ráp lại làm một, gắn những hòn đá rã rời thành khối, và yểm bùa bảo vệ lên góc đất mấp mô mụ đã chọn.

Không ngọn gió nào đủ mạnh để quật đổ chúng nữa. Không con nước nào rửa trôi được đất bụi nơi đây. Lá thư mụ viết cũng chẳng ai đọc được, vì nó đã được chôn sâu dưới thần chú của một trong những pháp sư vĩ đại nhất Tower sau này.

...

.. .

"Ôi chúa Rồng ơi!" Jin thảng thốt lùi giật, khuỵu xuống thất thần, trong phút chốc, anh quên mất mà lại gọi tên chúa Rồng xứ Rampart "Thật tội nghiệp..."

"Em đã đọc lá thư đó rồi. Nó hiển hiện ngay trước mắt em, những dòng chữ nguệch ngoạc được viết bằng máu thẫm. Em không định làm như vậy, nhưng tim em như chết đi ngay từ những dòng đầu tiên..."

"Lá thư đã nói gì vậy?" Jin nghẹn ngào, hoàn toàn có ý tốt để hỏi, trước khi anh nhận ra cử chỉ từ chối từ NamJoon.

"Tha lỗi cho em, em không nên nói với anh lời chăng chối bí mật đó. Đó là cái kết éo le của bà ấy... Em ước gì mình chưa đọc một chữ nào, nhưng bức thư đó như thể đã hằn in vào tâm trí em rồi..." NamJoon dường như càng trở nên xúc động hơn, nước mắt ứa ra từ vành mắt, chảy xuống thành dòng trong suốt hai gò má.

"Anh đáng lẽ không nên hỏi, cũng không nên nói những điều làm tổn thương bà ấy!"

"Anh chỉ cần biết điều này thôi Jin, người tên Tick Tock chắc chắn đang bảo vệ JiMin, cũng như là một người rất quan trọng với bà ấy. Trái tim em mách bảo điều ta đang làm là đúng!"

"Vậy thì đi tìm con phượng hoàng chết tiệt đó thôi!"

Jin địu NamJoon đứng dậy khỏi nỗi buồn, sánh bước bên cậu pháp sư thay vì để người đó cưỡi trên lưng mình. Trong chốc lát, NamJoon thấy luồng sáng màu trắng bạc lóe lên bên cạnh. Chú kỳ lân đồ sộ hóa thành mỹ thiếu niên chỉ cao ngang cậu, nụ cười thanh tao và mái tóc bạc mềm như suối.

Jin tự hóa mình thành bộ dạng con người, bỏ đi dáng hình anh tự hào khôn tả khi xưa. Mục đích duy nhất anh muốn chính là để ôm bằng hữu của mình thật chặt.

Một con Kỳ Lân đỡ pháp sư lạc lối đi giữa con đường hoa, rồi con Kỳ Lân thình lình biến mất.

Conflux chỉ còn thấy hai bóng đen nhanh nhảu dấu mình giữa thảo cỏ, tiến sâu vào lâu đài nguy nga.

...

.. .

"JungKook, ông nhìn kìa!" JiMin lo lắng chỉ lên cao thẳm, đúng vừa lúc Mặt Trăng Máu đỏ lóe lên, bầu trời bị rách toạc. Đã là lần thứ ba trong 14 ngày Huyết Nguyệt ẩn hiện trên bầu trời. Tần suất này càng dày đặc nghĩa là thời gian của hắn càng manh mún.

Hắn nhấn chút bất an từ Huyết Nguyệt vào sâu trong lòng, mỉm cười để trấn tĩnh JiMin. Hình như Huyết Nguyệt bị làm lơ cũng dỗi hờn, biến mất chỉ sau đôi tích tắc.

"Không sao đâu, đã biến mất rồi!"

"Tại sao Huyết Nguyệt lại xuất hiện nhiều như thế? Chúng tôi chưa bao giờ thấy Mặt trăng có màu đỏ ở Rampart cả!"

"Bởi vì chúa Rồng không muốn người ở Rampart biết cái khỉ gì trên thế giới này hết!"

"Chúa Rồng muốn chúng tôi tránh xa khỏi những điềm tai hại. Huyết Nguyệt này là điềm xấu phải không?"

JungKook bật cười, chỉnh lại tóc mái và nhéo đôi má tròn. Hắn cốc nhẹ lên vầng trán lấm tấm mồ hôi, rồi trượt ngón tay xuống đỉnh mũi xoa nắn.

"Thông minh lắm JiMin! Huyết Nguyệt là điềm rất xấu với 8 cõi Erathia, nhưng là điềm cực lạc với Necropolis. Mỗi khi Huyết Nguyệt xuất hiện, cư nhiên sẽ có cả ngàn người bỏ mạng cùng lúc theo những cách chết đớn đau và khổ sở nhất, linh hồn đua nhau đổ về Necropolis phục dịch. Mà hay ở chỗ, những cái chết đó đều là tự nguyện!"

"Tự nguyện ư? Theo cách đớn đau và khổ sở nhất?" JiMin quả thực không thể hiểu, nên cậu để mặc hắn nghịch ngợm gương mặt mình thêm chút nữa.

"Người ta kể rằng Huyết Nguyệt vốn là một hồ máu si tình, mê đắm Mặt Trăng tới mù quáng. Mỗi đêm, Ả đều tình tứ với hình ảnh phản chiếu của Mặt Trăng, cầu xin tình yêu của mình được thấu thị. Mặt Trăng nói với Ả rằng, nếu Ả gom góp được tất cả thống khổ trên thế gian này, Mặt Trăng sẽ dành riêng cho Ả nụ cười của mình.

Kể từ đó, Ả lừa gạt tất cả những kẻ xấu số, ban cho họ nguyện ước tức thì, với điều kiện họ phải nhận kết cục đau đớn nhất. Ả nham hiểm tới nỗi không ai không biết tên Ả, nhưng lời Ả dụ dỗ thì quá đỗi mật ngọt. Kẻ đáng phải chết ước được sống thêm nhiều năm, Ả gật đầu, rồi bắt họ thấy người thân thương lập tức bị xé xác trước mắt. Kẻ vướng ái tình ước được hồi đáp, Ả cũng gật, rồi biến họ thành sát nhân với chính người mình yêu. Ả có nhiều chiêu trò lắm, không ai biết được Ả sẽ tặng mình cái kết nào..."

"Biết vậy rồi, sao họ vẫn giao kèo với Huyết Nguyệt?" Cậu tiên rừng bất mãn giật giật ngực áo hắn, có chút xao nhãng bởi những nếp nhăn chưa phẳng phiu. Trong lúc cậu vuốt lại chúng thật gọn gàng, JungKook nuông chiều đặt cậu vào lòng mình, ân cần kể tiếp câu chuyện đồn thổi từ lâu.

"Vì khi giao kèo, họ vốn nghĩ mình đã khổ sở nhất rồi, nên chẳng còn gì để mất. Thực chất thì nhiều kẻ không hề biết trân trọng sự sống, và cũng chẳng đủ dũng cảm đón nhận cái kết đáng lẽ tốt đẹp hơn rất nhiều so với thứ Huyết Nguyệt bày ra."

Cậu tiên rừng ngẫm nghĩ một lúc, chắc là chưa hiểu nên khẽ nhún vai bỏ cuộc.

"Nhưng mà tôi vẫn thắc mắc, Huyết Nguyệt chẳng phải cũng là Mặt Trăng sao?"

"Huyết Nguyệt là một hồ máu ở trung tâm Erathia, JiMin à. Máu huyết từ những trận chiến cổ đều chảy về nơi đó. Huyết Nguyệt yêu Mặt Trăng nhiều tới nỗi tự hóa thành dáng hình người thương, giam hãm mình trên bầu trời cho một tình yêu không bao giờ được đáp hồi..."

"Không bao giờ được đáp hồi?" Cậu lại cau mày. JungKook quả thực là một người kể chuyện đại tài, khiến sự tò mò của cậu chỉ có tăng lên chứ không thể giảm đi.

"Mặt Trăng đã lừa Ả, hoặc Mặt Trăng quá vô tư nên quên đi lời hứa ấy. Huyết Nguyệt bị phụ bạc, nỗi cay đắng nhuộm máu cả bầu trời. Ả hóa điên, quên mất mình là ai, từ đâu đến. Trong tâm trí, giờ Ả chỉ theo đuổi một giấc mơ không có thật: là Mặt Trăng sẽ cười với Ả một lần.

Thời gian của Ả gắn liền với ngày mai. Ả luôn đinh ninh rằng khi ngày mai đến, Ả sẽ ôm Mặt Trăng vào lòng..."

Kết thúc câu chuyện không hạnh phúc, hắn nhếch môi khinh khỉnh. Kẻ chưa bao giờ yêu thì chê người trong cuộc ngu ngốc. Nếu một ngày chính kẻ đó rơi vào cùng hoàn cảnh như mặt trăng kia, vươn cánh tay nhưng không thể chạm tới, chắc hắn mới biết tỉnh dậy khỏi thói kiêu căng, khinh người.

Giống như khi nghe kể về quá khứ đau khổ của hai xà tinh từ Fortress, JiMin hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào. Sao thế giới này lại đầy rẫy những điều khổ sở và đau lòng như thế? Sao đến cả Mặt Trăng cũng không phải thực thể hoàn mĩ như cậu tưởng? Sao vầng nguyệt xinh đẹp đó lại muốn người khác mang tới tất thảy thống khổ trên thế gian? Rampart dạy cậu từ thuở tấm bé về một thế giới trong suốt như thủy tinh, và giờ thì nó đang từng mảng, từng mảng dần vỡ vụn.

Bởi cách hắn thả từng lời cay đắng, nên dù vẫn biết truyền thuyết nhiều phần thổi phổng, JiMin cũng không bao giờ còn có thể nhìn Mặt Trăng ngưỡng mộ như cách cậu từng nữa.

"Tỉnh lại đi JiMin, chúng ta phải đi nhanh, em nghĩ cái gì mà đứng nguyên ra đó?" JungKook gọi cậu ra khỏi băn khoăn. Kể cả hắn vẫn còn ngang bướng phủ nhận mình đã lỡ say đắm ánh mắt và bờ môi kia, hắn nghĩ chí ít, mình cũng phải lòng cái tên đó rồi.

"Xin lỗi ông ..." JiMin ngượng ngùng xin lỗi hắn, tự cốc đầu trách mình lơ đãng, mày khẽ nhíu lại đáng yêu vô cùng.

Hắn ằng hắng một tiếng và quay đi, bàn tay bất giác đấm lên ngực trái, vào đúng vị trí trái tim đập rối loạn theo cách làn mi cậu di chuyển.

Hắn nghĩ mình đang bệnh rồi, mà đường đi vẫn còn đương dài quá.

.

Chẳng mất bao lâu sau, JungKook đưa JiMin tới đến sát Quỷ Môn. Cánh Cổng đồ sộ không kém gì ở Rampart, có lửa đỏ khắc rãnh thành họa tiết. Kẻ có kích cỡ thường không thể kéo nổi cánh cổng, phải là hai con khổng lồ to tợn bị tra tấn phía sau mới làm được điều đó. JiMin ngước mắt lên để thấy Inferno đáng sợ thế nào. Hai con khổng lồ xanh bợt bị quất roi đến lủng cả mảng da lưng, mắt bị móc mất, máu khô đét dính két trên mặt. Từ trong hốc mắt bị khoét, hai sợi xích lỉa chỉa gai nhọn thòng vào điều khiển chúng. Chúng vừa kéo cửa, vừa la hét thảm thương, trong khi kẻ điều khiển rung đùi nhìn xuống, hàm răng ngấu nghiến thịt sống nhuộm thành màu đỏ tanh tưởi.

"Ông đã bao giờ nghĩ mình sẽ cứu họ không? Như cách ông cứu giúp Han và Brid!" JiMin níu JungKook lại trước cánh cổng nặng nề, đau xót thấm đầy trong lời nói. JungKook nhận ra thay đổi nơi cậu. JiMin biết cậu chẳng thể làm gì với hiện tại ấy, nghe cậu nói bất lực y như hắn vậy.

"Không, JiMin! Ta không nghĩ mình có thể làm gì!" Hắn nói thật, dùng bàn tay mình che hai mắt cậu tiên rừng và đưa người vào bên trong. Cánh cửa hé ra nấc nào, tiếng kêu khóc dội lại thảm thương nấc ấy.

Khi họ bước vào bên trong, JiMin chỉ thấy màu đỏ rừng rực. Không có lấy một đơn sắc nào khác, kể cả màu đen của bóng đêm hung tợn, hay màu tro tàn của những khúc xương người chết. Đỏ ở mọi ngóc ngách, đỏ tới ngột ngạt. Đỏ tới mức màu áo choàng cậu khoác trên người cũng mang ánh lửa. Trong phút chốc, JiMin đã nghĩ mắt cậu bị dính bùa ếm rồi.

Cả hai phải dừng lại trước mặt một lão quỷ béo ú, nom xảo trá và lạnh lùng. Lão ta có chòm râu bết dưới cằm, hai cái sừng lệch lạc cắm trên trán, lỗ mũi phổng to nhăn nhúm và làn da đầy mụn lở mưng mủ. Lão lừ mắt soi xét từng kẻ bước qua cửa quỷ, rồi ra hiệu cho họ bước tới một trong số vô vàn những lối vào phía sau lưng. Ai nấy đều trông có vẻ sợ hãi, có người còn quỳ rạp cầu xin, lạy lục lão, nhưng lão chẳng hề quan tâm.

Lão chỉ nhìn đến tiền thôi. Cậu tiên rừng núp sau lưng JungKook mà quan sát. Nếu có ai dâng cho lão ít tiền tươi, lão sẽ cười đon đả, gạch xóa gì đó trong sấp giấy tờ lộn xộn trên bàn rồi chỉ người ta đi vào một lối đi khác. Những kẻ hối lộ cho lão thường không kêu khóc gì cả, ung dung như vua chúa. Còn một điều nữa khiến cậu không khỏi băn khoăn, đó là JungKook cũng cầm chắc bên tay một bọc lẻng xẻng tiền bạc. Hắn nhường cho kẻ đến sau xếp hàng trước, nhất quyết để hai người đứng cuối hàng và đảm bảo không còn ai ở phía sau họ nữa.

Khi trong sảnh chẳng còn ai ngoài hắn, cậu và lão quỷ già, JungKook liền trùm kín áo choàng lên người cậu, kéo JiMin tới trước mặt lão ta, đặt phịch bọc tiền lên mặt bàn.

"Chào Tick Tock, ngươi mang món hàng mới tới Inferno cho ai đây?" Lão gọi tên hắn như một người quen, chứng tỏ JungKook đã đi qua đây không ít lần.

"Tới Hồ Lửa!" Hắn nói vồn vã, đẩy cậu ra phía sau lưng, tránh khỏi cái nhìn chòng chọc của lão quỷ.

"Ngươi mang gì theo đấy?"

JiMin nghe tiếng lão gọi, và thấy ngón tay mưng mủ thò vào trong tấm áo choàng định ngoắc nó xuống, trước khi bị JungKook chặn lại.

"Ta đi hai người!" Hắn gắt, một tay với lấy dây thừng bên người, và lão quỷ liền lủi lại tức thì.

Nhìn vậy thôi, lão quỷ chẳng phải dạng tép diu gì. Lão có thể sợ sợi thừng, nhưng lão cũng biết hắn có gan cũng chẳng dám gây sự vô cớ. Lão hếch mặt với JungKook, nghiến răng chỉ vào người nhỏ ra lệnh.

"Cho ta biết tên tuổi, xuất xứ của người kia, và mục đích nó tới đây làm gì. Bằng không thì đừng hòng đi tiếp!"

Im lặng rơi xuống chặn đứng cả hơi thở. Xung quanh cậu bây giờ chỉ còn tiếng dung nham sôi sục từ xung quanh. Lão quỷ đang khò khè chờ đợi kiên nhẫn. Nếu không phải vì JungKook nhắc phải cúi mặt, JiMin đã tò mò lén nhìn ra ngoài rồi.

Hắn dường như đang trở nên căng thẳng. Bắp tay mà cậu bám vào cứng đờ lên. Rất lâu sau đó, hắn mới bỏ cuộc, chịu thua lão quỷ.

"Đến từ Conflux!"

JiMin không hiểu vì sao hắn lại nói dối.

"Cho ta xem mặt nó!" Lão quỷ lại lặp lại, và JungKook gần như đã phải gầm lên với lão.

Cuộc chiến ngấm ngầm JungKook dựng nên chẳng đi đến đâu cả. Đường nào thì hắn cũng phải chịu thua. Lão không chỉ xem được mặt JiMin, còn vạch trần bộ mặt gian dối của hắn.

Lão giật phắt chiếc áo choàng của hắn và ném xuống nền đất, bại lộ toàn bộ vẻ ngoài điển hình của người trước mặt. Lão lao tới nắm lấy chiếc cằm nhỏ. JungKook nghiến chặt răng, đẩy lão lùi giật về chiếc bàn đằng sau, va chạm một tiếng đau điếng.

"Đừng có động vào cậu ta!" Hắn cảnh cáo, lần này lôi hẳn sợi thừng ra khỏi thắt lưng "Ngươi có tin ta dám biến ngươi thành tên tàn tật không?"

Lão quỷ nhổ nước bọt về phía hắn, cười khằng khặc chửi rủa.

"Đồ dối trá! Nó là tiên rừng ở Rampart chứ Conflux nào ra?"

JungKook quay đi, không thể phản pháo.

"Kỳ lạ! Tại sao lại tới Hồ Lửa? Hàng từ Rampart trước nay luôn được ngươi đem tới StrongHold kia mà?" Lão thả từng chữ.

JungKook đấm lên mặt bàn, quát.

"Im miệng!"

"Ta nói gì sai?" Lão quắc mắt ngang ngược "StrongHold luôn trả giá cao cho tiên rừng, bọn chúng thích lột da và uống máu bọn búp bê của tên Rồng xanh. Bọn chúng luôn khóc rống trong lúc lê lết trên hai đầu gối khi ngươi kéo chúng qua đây! Như thế nào nhỉ? ... Xin đừng bán tôi! Xin đừng bán tôi! Xin cho tôi trở về Rampart! Ủ oe ủ oe! Chúa Rồng xin bảo hộ! "

Lão quỷ nói rõ ràng từng chữ, nhại lại y nguyên cách những tiên rừng từng qua tay hắn cầu xin, còn chắp hai tay xoa xoa như điệu bộ của họ.

..

JiMin nghe không sót một chữ nào. Đầu óc cậu chợt đảo lộn. Cơn sợ hãi truyền dọc xuống sống lưng. Cậu nhìn sang hắn, phát hiện JungKook cũng đang nhìn mình, lén lút và lo lắng như một đứa trẻ làm sai.

Ngay sau đó, hắn tóm cổ lão quỷ, sợi thừng biến thành con dao găm sắc nhọn, dí giữa hai môi lão.

"Có lẽ phải cắt cái lưỡi này thì ngươi mới chịu im miệng!" Hắn nhấn lên miệng lão, máu tràn ra từ khóe môi khiến lão run bần bật. Lúc bấy giờ, JungKook buông lão ra, đôi mắt trừng lớn như thú săn mồi, chỉ vào bọc tiền trên bàn.

"Gấp đôi!" Lão quỷ gầm gừ, cũng lườm lại hắn không kém thù hằn "Trả cho sự im lặng của ta!"

Tên trinh sát quả thực không hài lòng, nhưng hắn hiểu lão ta và hắn là hai đầu bập bênh, hắn muốn cân bằng, hắn cũng phải nhượng bộ. Vậy nên, hắn bỏ thêm một bọc tiền thứ hai, giá trị không bằng bọc thứ nhất. Mắt lão sáng lên trông thấy, khịt mũi rồi rề rà kiểm tra bọc tiền, đẩy JungKook ra xa.

...

..

.

"Ta cần khám người nó!" Lão lại lấn tới, cười khùng khục vì tia sáng màu xanh lá le lói trong mắt hắn.

"..."

"Ngươi nhìn gì ta? Nó đến từ vùng đồng minh, nó có thể được yếm bùa phép bất lợi cho Inferno! Ngươi biết thủ tục rồi còn gì?"

"...ta đảm bảo cậu ta sạch sẽ!" JungKook chống cự yếu ớt, nhận ra lại cái lắc đầu chắc nịch.

"Ta chỉ nhận tiền của ngươi, nhưng đầu ta là của Chúa Quỷ. Ta sẽ không cho nó đi qua mà không khám người!"

"...."

JungKook hình như đang vô cùng khó xử. JiMin nhìn thấy nắm tay hắn cuộn chặt, đôi mắt ánh lên vẻ lo toan. Hắn giữ chặt cậu trong tay mình, nhưng không phản ứng gì khi lão quỷ lò dò tiến lại gần, ra hiệu cho cậu đi theo lão, và thậm chí kéo cậu khỏi người JungKook.

"Đi ra đây, ta khám người ngươi!" Lão quỷ nạt, vén từ trong hư không ra một tấm rèm tàng hình, hé lộ một buồng nhỏ tối tăm. Lão gọi "Vào đây!" đầy ám muội, còn JungKook khẽ đẩy cậu lên phía trước.

"JiMin!" tên trinh sát vuốt lên tóc mái của cậu tiên rừng, chưa bao giờ tỏ ra mất bình tĩnh như thế "Lão chỉ khám xét thông thường thôi, em đừng sợ...nếu lão làm gì em, hãy gọi tên ta!"

"Tôi gọi Tick Tock sao?" JiMin ngập ngừng. Vầng trán của hắn xuất hiện vệt đứt không hài lòng, nhưng rồi hắn lắc đầu dịu dàng.

"Không! Tên ta! Gọi tên ta nếu em cần!"

JiMin ậm ừ, rồi theo chân lão bước vào bóng tối.

Lão quỷ không chạm vào người cậu. Lão đứng đối diện chiếu cái nhìn từ trên xuống dưới. Quần áo trên người cậu vẫn còn nguyên. Chỉ có không khí trong buồng tối cảm giác rất kì lạ, nặng nề như hắc thuật đang nhéo lên từng tấc da thịt, làm cậu nín thở vì khó chịu.

"Ta tự hỏi vì sao hắn phản đối thủ tục này như thế? Hắn thậm chí rất nhiệt tình giúp ta xé rách quần áo của bọn tiên rừng kia trước cả hàng người. Hắn còn lôi thân thể lõa lồ của chúng nó qua cây cầu!" Lão quỷ thì thầm trong lúc cười đểu giả. Lão thổi thứ gì đó vào mặt cậu, rồi sau đó bằng cách nào đó tước đi toàn bộ xiêm y trên người JiMin. Cậu tiên rừng kêu lên vì bất ngờ, tay vươn ra lấy lại đồ của mình nhưng vô ích.

"Trả cho tôi!"

"Ôi chao!" Lão quỷ ồ lên một tiếng, nói rất to, cố tình để kẻ nào đó ở bên ngoài nghe thấy "Tiếc thật đấy! Chúa Quỷ hẳn sẽ hài lòng lắm nếu có cưng trần trụi trên giường lớn cùng ngài ân ái!"

Lão rít thỏa mãn, nhanh chóng lật cậu qua lại xem xét, rồi sau đó nhanh như cắt quăng trả đồ và đẩy cậu ra bên ngoài. JiMin cuống quýt tròng bộ đồ vào thật nhanh, bước ra trong bộ dạng xộc xệch đáng thương. Còn lão quỷ, lão bị ai kia túm lấy và vật xuống nền đất.

Lão ăn một đòn đánh rất đau, chân co gập lên phản ứng.

"Xong chưa? Giờ chỉ đúng lối tới Hồ Lửa trước khi ta giết chết ngươi!"

"Nó là cái gì mà làm mày xúc động như thế?" Quỷ đỏ cứng đầu vạ miệng. " Mày ghen à? Ô

ô... Mày đang ghen! Mắt mày xanh lét như mắt cú! Máu mày đang sôi lên! Mày có dục vọng với nó! Mày sẽ hối hận vì điều đó!"

Dứt lời, lão lại ăn đòn, lần sau càng đau hơn lần trước.

Lão kêu o o, mắt vừa mở ra lại bị tấn công túi bụi. Mặt lão sưng vù sau đòn tấn công, răng nghiến ken két và run rẩy chỉ vào một trong số vô vàn cánh cổng phía sau họ.

"Đi..đi lối đó! Cút đi!"

JungKook vẫn không dừng lại. Hắn siết cổ lão quỷ bằng cả hai bàn tay, khiến lão vùng vẫy như con cá giãy chết, và chỉ buông ra khi lão đã gần đứt hơi. Tới tận khi thỏa mãn rồi, hắn kéo JiMin lao vào lối đi phát sáng, sốt sắng đến mức làm cổ tay cậu đỏ lựng, bỏ mặc những lời nguyền rủa phía sau lưng.

"Khẹc khẹc! Tên Necropolis láo xược! Mày dám tấn công tao! Tao nguyền rủa mày! Tao nguyền rủa cho dục vọng thiêu đốt lý trí mày! Tao nguyền rủa cho lửa đỏ ở Inferno đốt cạn tâm can mày! Nhớ lấy lời tao! Lần tới quay lại Inferno sẽ là lúc mày cháy rụi trong đau đớn!

..."

Hai người họ tiến nhanh vào lối đi đang phát sáng. Lời nguyền rủa của lão quỷ vẫn dai dẳng bám đuổi theo phía sau.

...

..

.

Cũng như bao lần, JiMin không thấy JungKook để tâm dù chỉ một chút lời kẻ khác miệt thị. Hắn đi rất nhanh, thẳng qua cánh cổng trắng xóa, kéo cậu trên một cây cầu treo cũ nát. Cổ tay JiMin vì lực kéo đau tới muốn đứt lìa, và cậu phải lên tiếng xin hắn thương tình chậm lại.

"Đau quá, JungKook, ông làm ơn bình tĩnh lại!" Cậu dùng bàn tay còn lại cố gắng gỡ tay hắn ra, trong lúc hai chân gần như đã bị kéo lê chứ chẳng phải cậu tự di chuyển. Ngờ đâu, JungKook quay ngoắt lại, giữ chặt cậu như thể hắn sợ cậu sẽ biến mất.

JiMin nhìn thẳng vào hắn. Đôi mắt những tưởng sẽ không bao giờ rung chuyển vì bất cứ thứ gì, giờ phảng phất nỗi lo lắng cậu chẳng thể gọi tên. Cái nhìn của hắn đặt hết thảy lên gương mặt cậu, lực siết bên vai căng tới mức cậu phải nhăn mày.

"Lão ta có chạm vào em không?" Giọng hắn như có lửa đốt bên trong, đồng tử ánh tia tức tối sắc lạnh.

Cậu tiên rừng sợ tới mất hồn, chuyển vội ánh nhìn xuống toàn cảnh dưới cây cầu.

"Ông không nên gây sự với người đàn ông đó!" JiMin nói rất nhỏ, và cậu chắc rằng nếu khoảng cách của hai người không gần đến vậy, JungKook sẽ chẳng nghe được lời mình.

Phía dưới cây cầu nơi họ đang đứng là chảo lửa hừng hực bốc cháy. Nó rộng như cả đại dương, hỏa ba cuồn cuộn trút giận mỗi giây, vổng cao tới hơn đầu người. Bấy giờ, cậu mới nhận ra, những lối vào chằng chịt ở sảnh chính ban nãy đều dẫn tới vô vàn những cây cầu treo bắc qua biển lửa. Cây cầu mà JungKook lẫn JiMin đang đứng ở trên cao, trống vắng, an toàn tuyệt đối. Nhưng những cây cầu bên dưới thì khác: xơ xác, đứt lìa, lúc nhúc dòng người dẫm đạp lên nhau để bỏ trốn. Trong số đó, có rất nhiều kẻ vì xâu xé mà ngã xuống bên dưới, thân xác hun đỏ quắt queo, thịt chín nổi lềnh bềnh trên mặt biển đỏ hỏn.

JiMin nói không sai, JungKook không nên đánh lão quỷ, bởi lão chỉ cần bất tín một lần, có lẽ họ sẽ chung số phận với những kẻ dưới kia.

Trái ngược với cậu, hắn không thèm để tâm. Hắn lắc hai tay thật mạnh, ép cậu tiên rừng đối diện với mình, giọng nói càng ngày càng mất kiểm soát.

"Đáng lẽ ta nên giết chết lão!"

"JungKook..."

"Đáng lẽ ta nên chặt đứt cái đầu mưng mủ đó và ném xuống dưới biển lửa!"

"..."

"Đáng lẽ ta phải cắt đứt cái lưỡi lắm chuyện của lão ta!"

"...Để làm gì vậy?" Cậu tiên rừng ngắt lời hắn.

Kẻ trước mặt cậu dường như đang đánh mất chính mình, và bằng một cách nào đó, sự phẫn nộ của hắn cũng đang dần xâm chiếm cậu.

JiMin có thể ngây thơ, nhưng cậu không ngu ngốc. Cậu đã nghe không sót chữ nào những lời lão quỷ buột miệng, về hắn – cùng những tiên rừng khác từng được đưa qua Hỏa Ngục.

"...vì sao ông cấm ông ta không được nói?"

JungKook sững sờ mất một giây, phủ kín gương mặt hắn một biểu cảm vặn vẹo khó hiểu. Tay hắn buông lỏng bên vai cậu, chân vô thức bước lùi mà chính hắn cũng không nhận ra.

"Em ... vừa nói gì?"

"Chuyện gì đã xảy ra với những tiên rừng từng đi với ông qua nơi này? Người đàn ông đó nói rằng ông đã trói họ, đánh đập và bán họ vào Stronghold..."

"...."

"Chuyện gì đã xảy ra với họ?" JiMin lặp lại cẩn trọng, hiếm khi nào lại muốn rút ngắn khoảng cách với hắn như thế.

JungKook mất rất lâu để trả lời cậu.

"Có những điều em không nên hỏi đâu JiMin!"

"Ông có đưa họ về Rampart không?"

"..."

"Ông có làm chứ? Như ông đã từng nói sẽ đưa tôi trở về Rampart!"

"..."

"JungKook?"

"Ta chưa bao giờ hứa với chúng rằng ta sẽ đưa chúng về Rampart."

Thịch một tiếng rơi.

Cả hai trái tim đều nín lặng ngưng đập.

JiMin mở miệng mà không nói được điều gì. Toàn bộ câu chữ đều rơi rụng sau khoảnh khắc ấy. Cậu rơi vào miên man suy nghĩ điều gì đó – một thứ hắn có thể tự luận ra.

Sợ hãi, hắn vội tiến tới gần cậu, thanh minh một cách vụng dại.

"Ta chưa bao giờ hứa sẽ đưa chúng về Rampart, nhưng ta đã hứa với em, JiMin. Ta đã hứa với em, em không phải như chúng!"

"Chúng ?" JiMin giật lùi khỏi tầm kiểm soát của hắn "Sao tôi lại không phải như họ? Tôi cũng là một tiên rừng từ Rampart mà?"

"Em nghĩ mình đang đi đâu hả?" JungKook phẫn nộ nhìn cách cậu quay lưng lại với hắn, âm giọng ra lệnh không chút nề hà. Ngay sau đó, hắn liền nhận ra, sự an yên tin tưởng của cậu dành cho đang vỡ ra như bọt biển.

"Vậy nếu ông không đưa họ tới Rampart, ông đã đưa họ đến đâu? Xin ông đừng nói với tôi rằng ông đã bán họ vào Strong Hold!"

"Dừng lại đi!" JungKook chẳng còn đủ tỉnh táo để tìm cách khôn khéo trả lời JiMin. Tất thảy những gì hắn thấy lúc bầy giờ, chính là JiMin đang bỏ chạy xa khỏi hắn.

Yêu dấu của hắn đang tìm cách bỏ rơi hắn.

Bước chân bé nhỏ không ngừng bỏ trốn về con đường phía sau. JiMin tội nghiệp chạy nhanh hết sức có thể. Cây cầu chỉ có hai người mà cũng trở nên chòng chành. JungKook, hắn cuống cuồng đuổi theo cậu, không hay rằng hắn càng khẩn trương, người kia sẽ càng kích động.

Bẽ bàng và lạc lõng, cậu tiên rừng bỏ chạy và không dám ngoái đầu lại. Hắn gọi cậu rất nhiều, gọi nhiều và đáng sợ tới mức làm cậu sởn da gà mỗi khi nghe thấy tên mình. Trong giây phút đó, JiMin đã ngu ngốc nghĩ tới việc nhờ tới hai chiếc cánh rách nát sau lưng, để rồi nhận ra chỉ còn đôi chân giúp được mình.

Thật thảm hại!

JungKook tóm lấy gáy cậu từ phía sau. Hắn thô bạo xoay cậu lại và kéo về phía của mình. Đôi mắt hắn khổ sở tìm kiếm đôi mắt cậu, hai bàn tay tha thiết muốn ngừng dùng sức, nhưng JiMin chỉ tránh né rồi lại vùng vẫy, một mực muốn hắn biến mất ngay lúc này.

"Đi cùng ta, rồi ta sẽ đưa em về Rampart! Ta hứa với em JiMin! Ta mang tính mạng mình để hứa với em!"

"Chúa Rồng ơi, sao ông có thể làm điều đó với họ? Sao ông có thể bán họ vào StrongHold? Tiên rừng chúng tôi không bao giờ làm hại ai cả!"

"Em bình tĩnh nghe ta nói đi ..."

"Ông cũng sẽ đưa tôi tới StrongHold phải không?"

"JiMin..."

"...Tôi chỉ muốn trở về Rampart! Tôi chỉ muốn trở về Rampart!"

"JiMin!"

Hắn bất lực rút ra sợi thừng. Lửa rực lên chẳng có chút tự hào, cơ hồ chỉ có toàn đau đớn. Thừng thiêng siết cậu tiên rừng lọt thỏm trong nháy mắt, còn hắn miễn cưỡng kéo cậu theo sau mình.

"Không!" JiMin quỳ rạp xuống, cố dùng hai đầu gối – thứ duy nhất còn tự do tì lên ván gỗ của cây cầu. Ma sát trượt lập tức làm cậu bị thương, đầu gối lộ vếch rách dài, máu đỏ rỉ ra đến đau lòng.

Kẻ nào đó lập tức phải dừng tay, ngồi thụp xuống bên cạnh xem xét, mà nhận lại chỉ là vẻ lạnh nhạt từ cậu.

"JIMIN~ Em...em ...đừng tự làm mình bị thương ..."

"Xin ông cởi trói cho tôi đi!" JiMin cầu xin hắn, vươn hai tay đã bị trói chặt nắm lấy gấu quần của JungKook và giấu đầu gối của mình, không cho hắn chạm vào. Sự bài xích biến hắn từ đau khổ thành tức giận.

"Em sẽ đi cùng với ta, dù em có muốn điều đó hay không!" Hắn cảnh cáo thêm lần nữa, xốc cậu đứng thẳng dậy, trực tiếp kéo cánh tay JiMin đi bên mình, lại siết chặt thêm dây trói.

JiMin uất ức bị kéo đi. Cậu tiên rừng hiểu tên trinh sát sẽ chẳng mảy may để ý lời cậu. Cậu dùng hết sức lực để kháng cực, thậm chí còn dám đánh hắn. Trước một JiMin bướng bỉnh như thế, JungKook lại không thể nặng tay. Hắn nghiến chặt hàm răng mình, cuộn tay cầm sợi dây thừng kéo thật căng.

Thừng thiêng sáng bừng lửa đỏ, nóng tới bỏng rát thân thể. JiMin kêu lớn, lần thứ hai trong đời được nếm trải thế nào gọi là tra tấn.

Nhiều tháng trước, khi cậu rơi xuống Necropolis – một mộ địa lạnh lẽo u ám, JiMin lần đầu biết tới một thứ vũ khí có thể thiêu cháy cả thể xác lẫn linh hồn người khác, dẫu nó nhìn thật tầm thường làm sao. Những ánh mắt e dè, sợ sệt của đám trinh sát bên khu lều, của tên Necromancer bồng bột, của người chỉ huy hai mặt, hay vừa mới đây là của lão quỷ béo ú tham lam... tất cả đều nhắc nhở cậu rằng: cậu không nên mất cảnh giác với hắn. Sợi thừng đó chuyển đỏ, giới hạn chịu đựng của con người cũng hóa thành tro.

Vậy mà cậu tiên rừng đã trót dại quên mất, ngu ngốc lẽo đẽo theo sau JungKook suốt cả thời gian qua. Có lúc, cậu tò mò nhìn trộm nó. Lúc khác thì cậu hỏi xin và hắn đưa cho cậu mượn tạm nghịch ngợm. Sợi thừng nằm yên chẳng có vẻ nguy hiểm. Nó gọn ghẽ thu mình trong tay cậu, im lìm, bề mặt còn mềm mại như nhung.

JiMin đã quên thật đau đớn kinh khủng khi hắn tra hỏi cậu tại Necropolis. Ngọn lửa vô hình từ thừng thiêng thiêu sống linh hồn kẻ xấu số, đau tới mức chỉ có thể khóc thét xin mình được chết. Ngày đó, JiMin chỉ đơn giản là sợ hãi một nơi xa lạ. Còn bây giờ, cậu ngất đi trong mơ hồ run rẩy về Stronghold.

Cơn ác mộng của JiMin bắt đầu, bàn tay cậu cuộn chặt thành nắm đấm, cơ thể vẫn còn căng cứng kể cả khi đã mê man. Cậu mơ thấy Stronghold – vùng man rợ phủ cát trắng – mạch nước ngầm nhuộm đỏ bởi máu – thành chính có mùi thịt thối tới nỗi cây xanh không mọc nổi – tiếng búa rìu lẻng xẻng khắp nơi – thây phanh tứ phía, bộ phận cơ thể người lổn nhổn chất chồng lên nhau. JiMin cũng nằm dưới những lớp thây tím tái. Phần còn lại của cơ thể đã bị xé xác chỉ có màu trắng bệch, vì lũ lâu la từ Stronghold đã uống cạn máu cậu, giống như cách chúng uống cạn máu những tiên rừng khác lạc tới đây, được cống nạp tới đây.

Hoặc, được bán tới Stronghold.

Trong khi bên dưới vẫn là trận huyết tử của những kẻ kém may mắn, không có đồng xu dính túi để hối lộ lão quỷ, giằng co nhau trốn tránh hỏa ba, JungKook và JiMin chẳng cần lo ngại bởi họ an toàn đứng trên cây cầu cao nhất. Cả lối mở thênh thang chỉ có hai cái bóng, vậy mà không ai chịu di chuyển.

JungKook quỳ xuống, giật phăng sợi thừng khỏi người cậu ngay khi JiMin vừa ngất đi. Lồng ngực hắn bí bách không thở nổi. Hắn ôm lấy gương mặt cậu, tựa trán lên đó, không ngừng xin lỗi. Hắn chạm vào nắm tay cứng ngắc, tìm cách duỗi thẳng từng ngón, chà sát lên lòng bàn tay nhỏ an ủi.

"Ta xin lỗi! Ta sẽ đưa em về Rampart! Ta nhất định sẽ đưa em về Rampart nếu em muốn!"

Nói rồi, hắn cẩn thận sơ cứu vết rách ở đầu gối, bọc cậu lại trong tấm áo choàng, ẵm cậu lên bằng cả hai tay. Trước khi tiếp tục, hắn tần ngần nhìn xuống gương mặt người ấy, vào cánh tay tự do buông thõng bên mình của JiMin.

Khi tỉnh dậy, em sẽ tìm cách bỏ chạy phải không?

Hắn thở dài, lại lấy ra sợi thừng.

Rồi hắn khổ sở giải thích cho người đã bất tỉnh.

"Xin lỗi em! Đây là lần cuối ta trói em như thế này... Tha lỗi cho ta, ta không còn cách nào khác..."