127 - Từ rất, rất lâu

Trước mặt họ, ngồi trên ngai của Thất Sủng...không ai khác mà chính là Cassie. Cô gái mù tinh xảo mà đã là đồng đội của họ kể từ những thử thách ghê gớm ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, và người mà cả Sunny lẫn Nephis đều biết rõ hơn ai khác trên đời này. Không thể nhầm lẫn. Cassie đã không thay đổi nhiều kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy cô. Cô vẫn như vậy, với mái tóc hoàng kim và đôi mắt lam xinh đẹp. Những đường nét mềm mại trên gương mặt đáng yêu của cô y như cậu nhớ chúng...

Nhưng mà cũng có gì đó khác về cô.

Đương nhiên là có một sự thay đổi rõ ràng. Không như cô lúc ở Sa Mạc Ác Mộng, Cassie trông khỏe khoắn và sảng khoái. Không còn sự gầy gò yếu ớt, những vết bầm đen, và đôi môi rạn nứt. Thay vì đó, vẻ đẹp ấn tượng của cô đã nở rộ thêm lần nữa, mềm mại và yên ắng nhưng mà lại không thể nào cho người ta dời mắt khỏi. Cô cũng đang mặc một bộ peplos đỏ, lớp vải mỏng của nó duyên dáng phủ quanh cơ thể mềm mại của cô và được trang trí với những viền trắng.

Cũng còn có một sự thay đổi khác sâu hơn, nhưng mà lại không rõ ràng bằng. Sunny không thể chỉ ra chính xác đó là gì.

Quan trọng nhất, Cassie không phải là Dusk của Thất Sủng.

...Có phải không? Cậu đột nhiên cảm thấy ớn lạnh.

"Cassie?"

Nghe giọng nói cậu, cô gái mù chậm rãi quay đầu và nhìn xuống từ ngai của mình. Ngay cả Nephis, người mà hiếm khi cho phép sự ngạc nhiên hiện lên mặt mình, cũng có vẻ mơ hồ. Cô nhìn chăm chú cô gái mà...hoặc ít nhất là trông giống bạn họ mà không nói gì, một cơn bão cảm xúc che giấu trong ánh mắt thường bình tĩnh của cô.

Nhưng mà trong giây kế tiếp, sự căng thẳng rút ra khỏi ánh mắt cô, bị thay thế bởi sự nhẹ nhõm sâu sắc.

Đó là vì Cassie mỉm cười. Nụ cười rộng, tỏa sáng của cô khiến tim họ yên tâm.

Đó là một nụ cười mà hai người họ biết.

"Sunny? Neph? Hai người cuối cùng đến rồi?"

Âm thanh và nhịp điệu quen thuộc của giọng nói cô cũng là y như trước đó.

Sunny chậm rãi thở ra và cảm giác một khát vọng mạnh mẽ muốn tựa vào gì đó.

Cậu đã vừa trông chờ vừa sợ hãi việc gặp Dusk. Cậu cũng đã lo lắng đến muốn bệnh cho những thành viên của tổ đội, đặc biệt là Cassie, vì cô không phải chiến binh hung mãnh như những người họ và là người có khả năng bị thương tổn cao nhất. Mặc dù Sunny đã đè nén những lo lắng đó, chúng vẫn gặm nhấm lấy linh hồn cậu.

Giờ khi khoảnh khắc mà cậu đã lo sợ bị thay thế bằng một đợt hội ngộ bất ngờ và vui vẻ, giải tỏa khỏi sự lo lắng không ngớt kia, Sunny thoáng chốc thấy mất thăng bằng.

Rồi, cả triệu câu hỏi tràn vào tâm trí cậu.

'Đợi đã...tại sao Cassie ở đây? Dusk ở đâu? Làm sao Cassie có thể chiếm giữ vai trò Dusk bên trong Ác Mộng? Đợi đã, vậy còn Thống Khổ? Tại sao cô ấy lại bị đưa đến về phía hạ nguồn xa như vậy so với Nephis và mình? Cô ta đã ở đây bao lâu? Những người khác đâu? Làm sao...'

Cảm nhận được cậu đang muốn rối bời, Sunny buộc những câu hỏi đó sang một bên. Dù sao thì cậu sẽ có thể hỏi Cassie toàn bộ chúng. Ngay khi họ có thể thoải mái nói chuyện...

Như thể đọc được ý nghĩ của cậu, cô gái mù hơi quay sang và mỉm cười với những người lính mà đã hộ tống họ vào đền thờ. Họ nhìn cô với sự sùng kính mãnh liệt rồi cúi ánh mắt và cúi chào.

Cassie im lặng một giây, rồi mềm mại nói:

"Những Đứa Con của Weaver đã đến. Làm ơn, xin hãy rời khỏi. Có những việc quan trọng mà ta phải thảo luận riêng với họ."

Bà lão chỉ huy binh lính ngước lên phản đối.

"Nhưng, thưa Phu Nhân! Đó... đó có thể không an toàn!"

Cô gái mù bật cười.

"Ta biết, đứa trẻ à. Ta biết nhiều hơn đa số, nhớ lấy."

Người lính già xấu hổ nhìn đi, nhớ đến bà ta đang nói chuyện với ai. Bà chần chừ một giây, rồi cúi đầu.

"Tha lỗi cho tôi, thưa Phu Nhân. Tôi...tôi đã cư xử không phải phép."

Cassie lắc đầu.

"Không cần phải xin lỗi. Cô chỉ nói vậy vì sự lo lắng chân thành đối với ta. Đi nghỉ ngơi đi...ta cũng biết hai người này. Họ sẽ không hại ta."

Cô ngừng lại một giây và nói thêm:

"Ồ...và ngươi, Cronos. Đừng có cho rằng ta không biết thằng oắt con nhà ngươi đang núp sau cây cột. Ngươi cũng đi đi."

Một tiếng ho khan ngượng nghịu vang lên từ đâu đó đằng sau, và một ông già tuổi teen xuất hiện, gãi gãi sau gáy.

"A...tôi chỉ...đang chiêm ngưỡng sự lộng lẫy của đền thờ. Xin lỗi, thưa Phu Nhân... tôi có vẻ mải mê nên quên mất..."

Dưới ánh mắt không nhìn thấy của Cassie, Cronos và những người lính lùi đi và để ba người họ một mình...

Hoặc có vẻ là vậy.

Sau khi cú sốc ban đầu của cuộc gặp gỡ bất ngờ rút lui, Sunny phát hiện hai người đứng trong bóng tối của ngai, cả hai đều là Người Thăng Hoa. Họ là một ông già và một bà lão, mặc bộ áo choàng nghi thức. Người phụ nữ mang một thanh kiếm to không bao, còn người đàn ông thì cầm một sợi dây lụa màu đỏ.

Dõi theo ánh mắt cậu, Cassie khẽ thở dài.

"Họ là người canh gác của mình. Đừng để ý đến họ...họ bị điếc, và sẽ không nghe chúng ta nói gì."

Sunny bị những lời nói đó khiến cho bất an đến kì lạ. Tại sao Cassie lại có hai người canh gác bị điếc? Cả tình huống bằng cách nào đó có vẻ...ghê rợn.

Vào lúc đó, Nephis cuối cùng lên tiếng:

"Bà lão đó cũng là tuổi vị thành niên? Và toàn bộ binh lính của cậu là trẻ con?"

Cô gái mù chớp mắt vài lần, bối rối, rồi lắc đầu.

"Không? Bà ấy vài trăm tuổi."

Sunny nghiêng đầu, không hiểu nổi.

"Gì cơ? Vậy tại sao cô lại gọi bà ta là đứa trẻ?"

Cassie bất động một lúc, rồi thở dài thật sâu và cúi thấp đầu.

Giọng nói cô nghe trống rỗng kì lạ khi những lời nói của cô vang vọng trong sảnh trắng:

"Đó là vì...mình đã chờ hai người thời gian rất, rất dài rồi..."

Trong sự yên lặng theo sau đó, cả Sunny lẫn Nephis đều đông cứng. Ý nghĩa tồi tệ đằng sau thứ Cassie vừa nói chậm rãi thẩm thấu vào trong tâm trí họ, khiến họ nhận ra...

Vào lúc đó, bờ vai cô gái mù khẽ run rẩy, và cô đột nhiên cười thật giòn giã.

"Ôi...ôi thần thánh. Xin lỗi, mình chỉ không nhịn được! Mình thật sự đã đợi một lúc... chắc khoảng một năm? Mình đã tưởng tượng ngày này rất nhiều, vậy nên...mình không nhịn được mà phải làm trò đùa đó..."

Sunny và Nephis nhìn cô chăm chú, choáng váng.

'Cái...cái quái gì? Ai lại đùa kiểu này vào lúc như này chứ?!'

Mắt cậu giật giật.

'Đợi đã. Cô ấy nói một năm?'

Sunny và Nephis đã tiến vào Ác Mộng chưa đến ba tháng. Nên, cơn bão thời gian đúng là đã ảnh hưởng đến khái niệm thời gian của họ. Chỉ là không nghiêm trọng như họ đã e sợ.

Còn Cassie thì đã cười vui vẻ đến mức nước mắt hiện ra từ khóe mắt cô. Tay cô trước đó đặt trên đầu gối; bây giờ, cô nâng chúng lên để chùi nước mắt.

Và khi cô làm vậy, Sunny nghe thấy thứ âm thanh quen thuộc.

Đó là tiếng xích loảng xoảng.

...Có thứ còng bằng vàng quấn quanh cổ tay thon thả của Cassie, và một sợi xích vàng nối chúng vào nhau. Chùi nước mắt, cô gái mù mỉm cười và ngước lên, rồi chớp mắt.

Có vẻ như cô đã nhận ra sự khó hiểu của họ.

Cassie hơi cau mày, rồi chạm vào xiềng xích của mình và thở dài.

"Ồ...hai người vẫn chưa biết nhiều về những nữ tiên tri. Đúng rồi. Mình nên giải thích."

Cô im lặng một chút, rồi thoáng liếc nhìn hai Bậc Thầy điếc tai đằng sau lưng cô.

Một người nắm giữ thanh kiếm đã ra khỏi bao, người còn lại là một sợi dây lụa.

Biểu hiện của cô vẫn bình tĩnh và thư giãn.

"Khi mình nói hai người này là người canh gác của mình, mình không có ý là họ canh chừng mình không gặp nguy hiểm. Thay vì vậy...họ đang canh gác mình vì an toàn của thành phố."

128 - Những sợi xích xinh đẹp

Không có gì về tình huống hiện tại là hợp lý cả...Sunny và Nephis dè dặt chấp nhận việc Cassie đã thay thế Dusk của Thất Sủng, nhưng giờ họ lại bị một tiết lộ khác nữa đánh vào.

Sunny vẫn chưa biết tại sao cô gái mù bị xiềng xích, nhưng mà tâm trí cậu thì đã tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu...chỉ để phòng hờ. Không thể hiện bất cứ cảm xúc gì, cậu thoáng liếc sang hai hộ vệ điếc tai kia.

Kiếm và dây mà họ đang cầm đột nhiên có vẻ nham hiểm hơn. Nếu như những người này có nhiệm vụ bảo vệ thành phố khỏi Cassie...

Thì kiếm của họ là để chém cô, còn dây là để thắt cổ cô.

'Những Bậc Thầy già này mạnh cỡ nào được chứ?'

Sunny đang thầm tính toán cách nhanh nhất để giết hai hộ vệ khi một ý nghĩ đột nhiên khiến sóng lưng cậu lạnh lẽo.

Phản ứng đầu tiên của cậu là được quyết định dựa trên khát vọng đã in hằn sâu trong người là phải bảo vệ Cassie... nhưng mà tại sao lại có hộ vệ ở đây? Nhìn cô gái trẻ trung xinh đẹp ngồi trên cái ngai màu trắng, đeo cùm tay hoàng kim, Sunny phải tự hỏi liệu cậu có nên suy nghĩ cách bảo vệ bản thân khỏi cô ấy thay vì vậy.

Sunny thở dài.

"Hai người không phải lo lắng. Mình không gặp nguy hiểm, cũng không phải nguy hiểm. Chỉ là...ừ thì, là một câu chuyện dài. Mình sẽ giải thích. Nhưng trước tiên..."

Đứng dậy, Cassie mỉm cười và leo xuống từ bệ.

"Để mình ra khỏi cái ngai này đã. Thật sự kì lạ khi nhìn xuống hai người từ trên cao."

Cô đến gần họ với những bước chân nhẹ nhàng. Cơ thể tinh xảo của cô được tô điểm bởi màu đỏ thắm của vải bộ váy cổ đại, tương phản rõ ràng với những đá cẩm thạch trắng của đại sảnh. Những chuyển động của cô nhanh chóng và duyên dáng...trước khi Sunny thật sự có thể quyết định liệu cậu có nên giữ cảnh giác hay không, thì Cassie đã đến gần.

Cô nâng lên đôi tay bị xiềng xích...

Và ôm chặt lấy Nephis.

"Mình nhớ cậu...mình nhớ hai người rất nhiều."

Cô ôm lấy Neph vài giây, rồi thở dài và thả ra. Một nụ cười tươi rói nở rộ trên mặt Cassie. Quay sang Sunny, cô chần chừ một chút, rồi dịu dàng nắm chặt cánh tay cậu bằng cả hai tay.

Sợi xích hoàng kim khẽ vang lên loảng xoảng.

"Mình mừng là cậu ở đây."

Cậu đông cứng, rồi ngượng nghịu vỗ lên tay cô.

'Gì cơ, mình không được ôm?'

Nhưng mà rồi, đó không phải mối quan hệ mà cậu có với Cassie.

Vậy thì, mối quan hệ họ có là gì?

Sunny không thật sự chắc. Nhưng nếu cậu phải miêu tả nó bằng một từ, thì đó sẽ là... phức tạp.

Dù vậy, cô vẫn có vẻ vui vẻ chân thành khi nhìn thấy cậu. Cậu cũng thấy vậy.

"Chúng tôi cũng mừng vì đang ở đây. Nhưng mà...cô có ngại giải thích chuyện gì đang xảy ra hay không? Làm ơn bắt đầu với việc tại sao cô lại bị xích như vậy."

Nụ cười của Cassie hơi giảm đi. Cô chần chừ một giây, rồi gật đầu và quay đi.

"Chắc rồi. Nhưng mà không phải ở nơi này...cái sảnh này quá đè ép. Đi theo mình."

Sau khi trao đổi ánh mắt, Sunny và Nephis theo sau cô gái mù ra khỏi đại sảnh và vào sâu bên trong đền thờ trắng. Hai hộ vệ già không có vẻ lo lắng bởi việc người mà họ canh gác đang tự do đi lại. Họ đơn giản yên lặng bước đi theo sau cô, mang theo thanh kiếm và dây lụa bất lành kia.

Sự hiện diện của họ khá là âm u, nhưng mà Cassie có vẻ không ngại.

Cùng nhau, năm người họ tiến đến một cầu thang hoành tráng, dẫn họ đến một cái nhỏ hơn. Cô gái mù di chuyển qua bên trong như mê cung của đền thờ với sự dễ dàng của nhiều lần tập luyện... không ngạc nhiên, khi cân nhắc đến việc cô đã ở đây đến cả một năm. Đôi lúc, cô dùng tay rê tay trên bức tường đá cẩm thạch, nhưng chủ yếu thì cô chỉ đơn giản đếm bước chân và di chuyển dựa theo trí nhớ của mình.

Sau một lúc, họ tiến lên một tòa tháp cao và xuất hiện ở một thềm thông thoáng. Có một lò lửa to đùng ngay ở trung tâm, với một giàn thiêu lửa trắng bắn cao lên trên bầu trời đỏ sẫm...đây là ngọn lửa mà họ đã nhìn thấy từ phía xa, và thứ mà đã dẫn họ đến Thất Sủng.

Cassie đứng yên trước lò nung một vài giây, để nhiệt lượng của nó tràn đến mính. Biểu hiện của cô trở nên hơi xa xăm.

Sau một lúc, cô khẽ nói:

"...Đúng rồi. Mình không cần phải duy trì ngọn lửa nữa."

Quay trở lại với một nụ cười, cô chỉ về phía cái bàn nhỏ mà gần một lan can của thềm.

"Làm ơn. Ngồi xuống đi. Hai người chắc là đã mệt mỏi sau khi ở trên Sông lâu như vậy."

Cái bàn đầy những thứ trái cây tươi, những bình pha lê chứa rượu, và thức ăn vặt. Cassie không cần phải nói hai lần, vì Sunny và Nephis đúng là mệt mỏi sau chuyến đi dài đó, đói và khát nữa.

Nhanh chóng, ba người họ đã ngồi quanh cái bàn, tận hưởng những món đồ ăn uống.

Từ độ cao của tòa tháp của đền thờ, họ có thể nhìn thấy toàn bộ Thất Sủng, cũng như vùng nước nhuộm cả triệu sắc thái đỏ bởi hoàng hôn.

Nhìn cảnh tượng siêu thực của dòng sông đỏ thắm bất tận, Sunny không nhịn được mà để ý đến thành phố trông tổn hại và không hoàn chỉnh cỡ nào. Nó trông đúng như là bị cắt thành hai nửa, với nhiều thuyền đảo hoặc là đã bị mất hoặc là đã vào vị trí của đội thuyền mà rõ ràng không thuộc về chúng.

Uống một ngụm rượu đỏ thơm lừng, Cassie thở dài và cũng quay sang nhìn Thất Sủng. Cô đang dùng cả hai tay cầm cốc, cẩn thận không để sợi xích vàng vướng vào.

Sau một lúc, cô nói:

"...Mình tiến vào Ác Mộng khoảng một năm trước. Nó rất là rối loạn, như hai người chắc là cũng đã tự mình trải nghiệm. Đặc biệt là khi mình nhận ra là đã vào vị trí của Dusk, nữ tiên tri của Thất Sủng. Dusk...mình không biết chính xác cô ta mạnh mẽ cỡ nào, nhưng mà ít nhất phải là Siêu Việt. Còn mình thì không phải."

Sunny nghiêm nghị gật đầu và nói thêm bằng giọng trầm thấp:

"Nữ tiên tri cuối cùng."

Cô gái mù quay sang cậu với một nụ cười kì lạ, dễ tan vỡ.

"Đúng vậy. Cuối cùng. Mặc dù...ban đầu mình không phải."

Nephis cau mày, cảm giác được điệu tăm tối trong giọng Cassie.

"Không phải? Ý cậu là sao?"

Cassie im lặng vài giây, gương mặt trở nên nghiêm trang. Rồi, cô nói:

"Những nữ tiên tri, những tiết lộ của họ là đến từ những vị thần. Nhưng mà rồi, những vị thần trở nên im lặng...và lần lượt, những nữ tiên tri chuyển sang một nguồn kiến thức khác. Cửa Sông. Hai người nghĩ họ nhận được thứ tiết lộ gì từ đó?"