141 - Khu vườn hắc ám

Phá Xích đang đi trên vùng nước đỏ máu. Dưới một bầu trời rực lửa, không nhìn ra được có lực lượng huyền bí gì đang tác động đến nó...vậy mà, quỹ đạo của nó lại đang được đặt ra bởi một người khác chứ không phải người đang nắm giữ mái chèo.

Con thuyền đang bị kéo về phía đền thờ bị mất của Thất Sủng.

Trên thuyền, ba Bậc Thầy chuẩn bị chiến đấu.

Sunny đang vươn người, biểu hiện của cậu bình tĩnh và tập trung. Mà Cassie và Nephis cũng không nhìn thấy được – cậu đã triệu hồi Mặt Nạ Weaver từ một lúc trước. Trong trận chiến chống lại một nhà tiên tri tha hóa, thì nó vừa là vũ khí vừa là cái khiên tốt nhất của cậu.

Cassie đã triệu hồi bộ giáp và cái mặt nạ nửa mặt. Vũ Công Yên Ắng và một con dao găm dài đang đặt trong hai bộ vỏ kiếm trên hông cô. Nephis vẫn mặc bộ tunic trắng, nhưng mà trong tay cô giờ đã có một thanh trường kiếm xinh đẹp. Chuôi kiếm màu đen, với biểu tượng của một cái đe đỏ bị đâm xuyên bởi một thanh kiếm khắc vào đốc.

"Mà chúng ta làm sao để có thể chiến đấu với một kẻ địch mà có khả năng ảnh hưởng tương lai đây?"

Sau khi Sunny hỏi, cả cậu và Nephis đều quay sang Cassie.

Cô gái mù hơi cau mày.

"...Làm sao mình biết được?"

Cô ta không biết thì ai biết? Sunny chần chừ vài giây, rồi ngượng nghịu nói:

"Chẳng phải một người có khả năng nhìn thấy tương lai sẽ biết rõ nhất cách giết một đồng nghiệp của mình hay sao?"

Cô gái mù nhúc nhích, rồi quay sang nhìn cậu. Sau khi im lặng một lúc, cô mỉm cười yếu ớt và hỏi:

"Sao? Cậu không từng nghĩ về cách giết người như mình trước kia? Rất nhiều lần?"

Cậu ho khan.

"...Chưa từng nghĩ đến."

Nghe cậu nói vậy, Cassie bật cười.

"Cũng như Nephis đã nói, sức mạnh của bà ta là có giới hạn. Nếu bà ta có thể thay đổi quỹ đạo một mũi tên...thì bắn bà ta hai mũi. Nếu bà ta có thể thay đổi quỹ đạo một trăm mũi tên, thì bắn bà ta một trăm lẻ một mũi."

Sunny gật đầu. Quả thật, đây là biện pháp mà cậu đã nghĩ ra khi suy ngẫm về cách giải quyết Cassie...đương nhiên thuần túy là vì lý do nghiên cứu mà thôi. Vì cô có thể nhìn vài giây trong tương lai, cách duy nhất để đánh bại cô là hoặc khiến tinh túy cô cạn kiệt hoặc là tạo ra một tương lai mà không thể thoát khỏi. Nếu vậy, thì có biết trước cũng sẽ không có ích gì cả.

Nguyên lý đó cũng hiệu quả chống lại người mà có năng lực thay đổi tương lai, theo lý thuyết là vậy. Nếu cho rằng nữ tiên tri Ô Uế có thể tăng lên xác suất của những sự kiện nhất định, thì mấu chốt của việc đánh bại bà ta sẽ là tạo ra một tình huống nơi mọi kết quả đều dẫn đến cái chết của bà ta.

Cậu thở dài.

"Vậy là biện pháp dùng sức mạnh áp đảo...tôi ghét nó."

Nephis khó hiểu nhìn cậu chăm chú.

"Có nghĩa là cậu thích nó?"

Sunny chân thật lắc đầu.

"Không."

Cô chần chừ vài giây, rồi khẽ thở dài.

"Cái mặt nạ này...nó rối quá."

Có sao? Sunny không cho rằng nó rối rắm gì cả. Nó chỉ đảo ngược Khiếm Khuyết cậu mà thôi, khiến cậu chỉ có thể nói dối. Hóa ra là, luôn nói dối là tự do hơn nhiều so với luôn nói sự thật...đó là vì có vô số lời nói dối, nhưng mà chỉ có một sự thật mà thôi.

Nói vậy, cậu sẽ không muốn sống trong lúc luôn mang theo Mặt Nạ Weaver. Nói dối có lẽ là rất giải phóng, nhưng mà cậu không nghĩ rằng một người mà chỉ luôn lừa dối có thể là một phần của cộng đồng...ít nhất là không bất cứ kiểu gì mà có ý nghĩa.

Và không ai sống sót trong Cõi Mộng một mình. Nhưng mà, quan trọng hơn nữa...

Bị nguyền rủa luôn luôn nói thật đã khiến cậu rơi vào nước nóng không chỉ một lần, nhưng mà nhìn lại cuộc đời mình đến tận lúc này, Sunny rõ ràng nhìn thấy nó đã có lợi như nào đối với bản thân. Không có Khiếm Khuyết, cậu đã sẽ tiếp tục nói dối và lừa gạt, biệt lập và không tin tưởng ai cả. Tâm lý mà đã cứu mạng cậu vô số lần ở ngoại ô đã sẽ trở thành hồi kết của cậu trong thế giới hiểm trở của Ma Pháp.

Cậu sẽ không gần gũi với ai cả, và sẽ không có được những người bạn quý giá. Và đó, khả năng cao, là sẽ dẫn đến việc cậu chết ở xó xỉnh nào đó, khổ sở và cô độc.

...Sunny vẫn có nhiều khả năng chết trong cái hốc nào đó, nhưng mà ít nhất thì cái chết của cậu sẽ không đắng chát như vậy.

'Đúng là phát triển cá nhân ha...'

Bật cười dưới hơi thở, cậu nhìn bầu trời đỏ sẫm.

Có lẽ Ananke đã đúng. Thứ có khiếm khuyết thì mới có lý do để tiến bộ...và vì vậy, có khiếm khuyết là nguồn gốc vĩ đại nhất cho sự tiến bộ.

Vậy thì điều đó có nghĩa gì khi nói đến những vị thần và daemon?

Liệu những vị thần, những tồn tại được sinh ra không có khiếm khuyết, đã tạo ra quy luật tuyệt đối của sự tì vết để khiến cho năng lực họ có khả năng tăng lên? Nếu vậy, thì vị thần nào đã tạo ra thứ sắc sảo đến vậy?

Sunny bất động một lúc, rồi thở dài và lắc đầu.

Ai quan tâm đến những thứ đó chứ? Dù sao thì thần đã chết rồi. Và cậu cũng sẽ chết, nếu như ba người họ không thể giết nữ tiên tri Ô Uế kia.

"Tôi không thấy gì cả."

Nephis nhướng mày, rồi đột nhiên căng thẳng:

"Có nghĩa là cậu có thấy gì đó..."

Cô quay người và nhìn về phía đường chân trời.

Ở đó, một hình dạng hắc ám chậm rãi hiện ra từ ánh sáng đỏ sẫm.

Một đền thờ xiêu vẹo dâng lên từ nước, đa phần đang bị che giấu và nhấn chìm. Những bức tường của nó, đã từng trắng tinh và xinh đẹp, giờ đầy những vết nứt và bám đầy rêu. Những sợi dây leo bò lên bề mặt tan vỡ như một tấm vải liệm, nở rộ với những bông hoa đen xinh đẹp.

Hòn đảo nhân tạo nơi ngôi đền từng tọa lạc đã bị vỡ và một phần chìm dưới mặt nước. Những gì còn lại trồi lên khỏi sóng nước trông như một khu vườn hoang dại, với sắc đen đầy gai góc.

Bản thân bầu trời có vẻ như tối đi trong lúc Phá Xích đến gần hơn nơi cũ kĩ trôi dạt kia. Cảm giác ghê rợn ở đằng sau tâm trí Sunny trở nên mạnh hơn nữa.

"Cứ thư giãn. Tôi chắc là không có gì đáng lo lắng cả."

Cậu ném một ánh mắt nghiêm trọng về phía Tội Lỗi An Ủi, rồi ra lệnh cho những bóng tối hạ thấp cánh buồm. Cùng lúc, những cái bóng của bản thân cậu di chuyển, lướt trên sàn thuyền về phía chủ nhân chúng.

Cassie rút thanh rapier và dao găm của mình ra. Nephis im lặng nâng kiếm và đặt nó lên vai.

Cô im lặng một lúc, rồi đột nhiên thở dài và dùng một bàn tay che lấy mặt mình.

Sunny liếc nhìn sang cô.

'Hử?'

"Đợi đã...đừng có nói là cô thật sự lo lắng?"

Neph tránh không nhìn cậu, suy nghĩ gì đó, và lắc đầu.

"Không...tôi chỉ vừa nhận ra...ý nghĩa của mọi lời nói của Tạp Chủng..."

Giọng nói cô nghe bất bình kì lạ.

Sunny đang tưởng tượng hay sao, hay là má cô thật sự đã hơi ửng hồng lên?

Cậu nhìn chăm chú một chút, rồi ngượng ngùng ho khan.

"A, thì...mỗi lời tôi nói lúc đó đều là sự thật."

Dứt lời, cậu đi về phía mũi của Phá Xích.

Không lâu sau đó, con thuyền chậm lại. Đến hòn đảo đang chìm, nó nhẹ nhàng cạ vào bề mặt của thứ kia và dừng hẳn lại. Cũng như trước đó, mọi thứ có vẻ bình tĩnh...ko có chuyển động gì bên trong khu vườn hoa đen hoang dã kia, và không có quái vật gì lao về phía họ từ bên trong đền thờ.

Những bức tường bị xuyên thủng đứng chênh vênh, lộ ra bóng tối bất lành.

Như thể có ai đó đang mời họ tiến vào trong.

Triệu hồi thanh kiếm nguyền rủa của mình, Sunny nhăn nhó và nhảy xuống, bước lên bờ đảo ớn rợn kia.

'Vì đã được mời, chúng ta không nên để người ta đợi quá lâu ha...'

142 - Dọn đường

Một giây sau đó, Cassie và Nephis tiếp đất bên cạnh cậu. Nước khẽ tung tóe trong lúc đẩy vào bờ của hòn đảo chìm, những dây leo đen lấp lóe với ánh đỏ sẫm trong màn lửa của hoàng hôn. Ngoài âm thanh nhẹ nhàng đó và tiếng thì thầm của gió, khu vườn hắc ám là im lặng.

Sunny bất động vài giây, vươn giác quan bóng của mình ra ngoài. Sau một lúc, cậu lắc đầu và dè chừng nói:

"Có chuyển động."

Có nghĩa là không có.

Dây leo tăm tối cũng không có vẻ là đang phun ra thứ sương độc gì, và những bông hoa đen kia cũng không đầy phấn hoa kí sinh. Theo Sunny có thể nhìn ra thì, khu vườn gai góc này là hết sức an toàn.

Nhưng mà họ sẽ không mạo hiểm.

Tiến lên một bước, Nephis im lặng giơ lên một tay. Tia lửa trắng vươn lên từ làn da cô, rồi đột nhiên bắn về trước thành một cơn mưa những giọt tỏa sáng. Trong lúc mắt cô sáng lên ánh thiêu đốt, những giọt trắng rơi vào dây leo và đột nhiên nổ tung thành một ngọn lửa dữ dội.

Nephis nhìn chăm chú khu rừng u ám với quyết tâm nghiệt ngã, và theo ý chí của cô, ngọn lửa lan ra với tốc độ kinh ngạc. Nhanh chóng, cả nơi kia chìm trong lửa. Nó bò lên những bức tường của đền thờ méo xẹo, biến kiến trúc hoành tráng thành một giàn thiêu khổng lồ...nhanh chóng, ba người họ thấy bản thân đứng trước một biển lửa.

Những bông hoa đen tiêu tan thành một biển lửa trắng. Những dây leo bị xóa khỏi tồn tại. Những tảng đá cổ đại rạn nứt và tan chảy, để lộ nhiều hơn bên trong tăm tối của đền thờ bị mất này.

Dù vậy, vẫn không có sinh vật nào hiện ra từ sâu bên trong khu vườn thiêu cháy.

Nephis thở dài và nhắm mắt một giây. Ánh sáng dữ dội thắp sáng bên trong chúng tối đi, và rồi biến mất và để lộ gương mặt tái nhợt. Cùng lúc, ngọn lửa dữ dội không còn ý chí đẩy chúng về trước. Không còn nhiên liệu để cháy, chúng trở nên nhỏ hơn và dần dập tắt.

Khu vườn đen đã biến thành tro, còn những bức tường của đền thờ thì rạn nứt và đen đi vì bồ hóng. Con đường đã được dọn.

Sunny đã trông chờ có một đợt mai phục vào khoảnh khắc cuối cùng, nhưng mà có vẻ như ở đây đúng là không có nguy hiểm gì...ít nhất là trên bề mặt là vậy. Thứ gì chờ đoi sâu bên trong đền thờ? Không ai có thể nói cả.

Cậu cân nhắc đến việc cử bóng của mình xuống lòng đất để tìm hiểu, nhưng quyết định thôi.

Kẻ địch mà cậu đối mặt càng mạnh mẽ, thì càng có nhiều thứ có biện pháp cảm giác và tổn thương những tồn tại không vật chất. Những cái bóng không khác gì những bộ phần của linh hồn cậu, nhưng mà thiếu đi sự bảo vệ của cơ thể Thăng Hoa.

Nên, giữ chúng gần khi lo liệu những đối thú mạnh mẽ là một lựa chọn khôn ngoan hơn.

"Đi thôi."

Che gương mặt của cô khỏi nhiệt độ, Cassie chần chừ tiến lên một bước. Sunny quan sát cô một giây, rồi theo sau.

Đuổi kịp cô gái mù, cậu hỏi:

"Cô thấy sao rồi?"

Cô giữ chặt chuôi của Vũ Công Yên Ắng và nặn ra một nụ cười.

"...Tốt hơn. Chỉ là mình nhìn thấy nhiều tương lai thay đổi thay vì một cái nhất định ở nơi này. Ban đầu là hơi rối loạn, nhưng mà không quá khó để làm quen. Mình từ lâu đã quen với việc nhìn nhận thế giới từ nhiều góc nhìn. Dù vậy...mình nghĩ là sẽ đau đầu khủng khiếp khi chúng ta xong việc..."

Cậu chậm rãi gật đầu. Sunny không phải người lạ đối với việc nhìn thế giới từ vài góc nhìn – đó là trạng thái bình thường đối với cậu, nghĩ đến lượng bóng ngày càng tăng lên của mình. Nhưng mà, nhận thức vài giây vào không chỉ một, mà nhiều tương lai đa dạng chắc chắn là phi thường rối rắm.

Cậu đã luôn chật vật để hiểu được chính xác cách mà Cassie có thể lo liệu gánh nặng tâm trí cho việc cùng lúc nhìn nhận hai khoảnh khắc, đặc biệt là đến mức mà nó giúp đỡ cô trong chiến đấu thay vì trở thành một gánh nặng...chưa kể đến việc cô vẫn bị mù trong cả hai khoảnh khắc khác nhau đó.

Con người là sinh vật thích nghi cực kỳ giỏi, nhưng mọi thứ đều có giới hạn. Có lẽ vì Sunny chậm nhận ra sự bất thường trong tài năng của mình nên cậu ít khi nghĩ rằng các bạn đồng hành của cậu cũng rất xuất chúng. Cassie thường yên lặng và khiêm nhường, nên thật dễ để bỏ qua sự kiên cường phi thường của cô.

Thực ra, điều đó thật đáng kinh ngạc.

Sunny liếc nhìn cô gái mù lần nữa và hơi cau mày.

'Những người khác không xem trọng cô ấy là bình thường, nhưng tại sao mình luôn mắc phải cùng sai lầm đó? Mình thật sự nên biết rõ hơn.'

Có lẽ là vì sâu bên trong, cậu vẫn thấy Cassie như một cô gái bất lực mà luôn cần sự giúp đỡ của cậu ở trên Bờ Biển Bị Lãng Quên. Cả hai người họ đã thay đổi rất nhiều kể từ đó, nhưng mà ấn tượng đầu tiên của cậu là hằn sâu đến mức xóa nó đi đơn giản là quá khó.

Nếu vậy...

Sunny tự hỏi hình ảnh hằn sâu trong tim Cassie của cậu là gì. Nhưng mà, cậu chỉ cho phép những ý nghĩ của mình lang thang thoáng qua vậy mà thôi.

Dù sao thì, họ vẫn còn đang ở trong địa bàn của kẻ địch. Không có thời gian để suy nghĩ viễn vông.

"Mày thậm chí có phải hỏi như vậy không chứ? Hình ảnh một thằng khốn nạn ích kỷ, lường gạt, kẻ mà đã nói thẳng với Nephis cô ta là một kẻ ngốc khi lôi kéo theo một cục tạ, và sẽ tốt hơn nếu hai người bỏ lại cô gái mù kia chết luôn cho rồi. Ồ, sao cơ? Mày nghĩ rằng Cassie thật sự không nghe thấy cuộc nói chuyện đó?"

Sunny ném một ánh mắt căm ghét về phía Tội Lỗi An Ủi, người mà đang đi sau một bước với nụ cười đáng khinh trên mặt.

...Vai của Cassie đã hơi run lên khi giọng nói của âm hồn thanh kiếm kia vang lên? Cậu không chắc.

Sunny chần chừ một giây, nhưng mà giữ im lặng. Cậu không thật sự muốn trả lời, và không thật sự biết phải nói gì.

Đúng là đã có một cuộc nói chuyện như vậy, ngay sau lúc họ vừa gặp nhau ở Bờ Biển Bị Quên. Cô gái mù lúc đó đã ngủ...hình như là vậy.

Cô chưa từng cho thấy không phải vậy.

"Dừng lại."

Nghe giọng nói của Cassie, Sunny căng thẳng.

"Chuyện gì?"

Cô thật sự nghe thấy Tội Lỗi An Ủi? Cô gái mù bất động vài giây, rồi tiến lên một bước và nghiêng xuống. Tay cô biến mất vào trong tro, và kéo ra một tàn tích của một ngọn giáo bị thiêu cháy. Gương mặt cô trở nên ảm đạm.

Thả đầu giáo trở lại mặt đất, cô thở dài và âm u nói:

"...Là Chết Chìm."