169 - Bờ nước đầy sương

Sunny chờ đợi một giây, rồi chậm rãi đứng thẳng lưng và nhìn quanh.

Phá Xích đang nằm trên cát trắng, hơi ngượng nghịu nghiêng đi. Nó đã làm nát một bên của vách đá đen và giờ đang tựa vào nó, thứ mà đang ngăn con thuyền lật đi. Họ đã gặp may bất chấp việc đáp cánh trong mù lòa.

Sương mù vẫn ở đó, che đi thế giới, nhưng mà nó đã trở nên kém dày đặc hơn. Sunny có thể nhìn ra hình dạng của Thánh đang đứng ở mũi thuyền bị đắm, cũng như một phần của vách đá kia đang giơ lên cao hơn nữa. Có vẻ như Nephis đã dẫn Phá Xích đến một bờ cát ở ngay mép hòn đảo.

Bản thân Ngôi Sao Thay Đổi đang nặng nề dựa vào mái chèo. Gương mặt cô tái hơn bình thường, và ngọn lửa trắng trong mắt cô đã dập tắt – cô đã hoàn toàn cạn tinh túy để mang con thuyền vượt qua vực thẳm hắc ám kia.

Sunny nhăn nhó. Đúng là rất không may khi một trong số họ hoàn toàn cạn kiệt tinh túy. Không ai biết có những nguy hiểm gì chờ đợi họ ở bờ nước đầy sương mù này... những phút đầu tiên này rất có thể là cực kì quan trọng.

Mà cũng không phải là có lựa chọn gì khác.

"Tôi ổn."

Phát hiện ánh mắt của cậu, Nephis nặn ra một nụ cười nhàn nhạt và đặt tay lên chuôi kiếm.

"Tôi vẫn có thể chiến đấu."

Sunny gật đầu, không có nghi ngờ về khả năng của cô để làm đúng y như lời nói, bất chấp trạng thái yếu ớt này. Cô là một kẻ chém giết dày dặn kinh nghiệm. Dù vậy, họ phải cẩn thận để không cho phép bản thân bị thương – sẽ mất một lúc trước khi Nephis có thể chữa trị cho họ.

Cassie dùng Ánh Sáng Dẫn Đường để đẩy bản thân khỏi boong thuyền và hơi run rẩy khi mà sương mù vuốt ve làn da cậu. Biểu hiện của cô là bối rối. Phát hiện điểm đó, Sunny cũng căng thẳng.

"Có chuyện gì?"

Cô gái mù có trực giác mà siêu việt hơn xa của cậu nữa. Nó đã cứu mạng họ vô số lần, nên nhìn thấy cô lo lắng như vậy là không phải cảnh tượng tốt.

Cô chần chừ một chút, rồi cau mày lắc đầu.

"Mình...không chắc. Mình chỉ đang có một cảm giác rất bất lành. Nơi này, Hoa Gió...mọi tế bào trong mình đều đang hét lên rằng chúng ta đang gặp nguy hiểm."

Nhắc đến thì, cậu cũng cảm thấy nó. Có một áp lực vô hình, u ám đang tỏa ra xung quanh họ. Toàn bộ bản năng cậu đang nói với cậu một thứ – rằng có những con thú săn mồi đáng sợ ở đâu đó gần đây. Đáng sợ hơn hẳn chính bản thân cậu.

Sunny cau mày.

"Chẳng phải chúng ta luôn gặp nguy hiểm hay sao?"

Bất chấp việc cậu vô tư nói ra những lời đó, Sunny vẫn triệu hồi Tội Lỗi An Ủi và kêu gọi những cái Bóng của mình. Thánh, Quỷ, và Ác Mộng đến gần hơn, vây quanh ba Bậc Thầy theo đội hình phòng ngự.

Nephis đã đi đến mép của boong thuyền và giờ đang nhìn vào sương mù, biểu hiện của cô không cảm xúc gì. Sau vài giây im lặng, cô quay sang Cassie và nói:

"Làm đi."

Họ đã thảo luận việc cần làm từ lâu rồi. Thứ đầu tiên, trừ khi họ bị tấn công ngay khi tiếp đất, là sẽ dùng Ánh Sáng Dẫn Đường. Không ai trong số họ thật sự hiểu cách thánh vật kia hoạt động, nhưng mà họ đã hiểu được nó có thể chỉ họ về phía của không chỉ Hoa Gió, mà còn cả Effie...hay, ít nhất thì, mũi của nó sẽ sáng lên khi người cầm cây trượng suy nghĩ về cô.

Tuy nhiên, nó không phản ứng như vậy với Jet. Việc đó...đã là một nguồn gốc cho nhiều ý nghĩ tăm tối của Sunny.

Trong lúc Quạ Quạ đậu lên vai cậu, Cassie nắm lấy cây trượng gỗ chặt hơn. Rồi, cô ngưng lại trong một chốc.

"Hờ...kì lạ."

Sunny liếc nhìn Ánh Sáng Dẫn Đường, thứ mà vẫn đang chỉ đến đâu đó sâu bên trong sương mù, và nhướng mày.

"Cái gì? Nó có vẻ như đang hoạt động ổn thôi mà."

Cô gái mù lắc đầu.

"Không, không có gì. Chỉ là mình vẫn chưa hỏi nó tìm Effie. Ánh sáng vẫn nên đang chỉ về phía Hoa Gió...mình còn cho rằng nó sẽ biến mất khi chúng ta đến được nó nữa chứ."

Cô tập trung một chút, rồi ánh sáng của viên pha lê ma thuật kia hơi thay đổi. Nó vẫn đang chỉ sâu hơn vào trong bờ, nhưng mà ở góc khác đi.

Sunny lén lút thở phào nhẹ nhõm. Cậu không biết liệu Ánh Sáng Dẫn Đường thật sự đang chỉ về Effie, cơ thể không sức sống của cô, hay là một thứ gì đó hoàn toàn khác. Vậy mà, nhìn thấy nó tỏa sáng đúng là nhẹ nhõm.

'Người phụ nữ tham ăn đó... cô ta tốt hơn là nên còn sống. Nếu không thì...nếu không thì mình sẽ thật sự giận cô ta.'

Cậu cau mày, rồi tiến lên một bước.

"Vậy thì đi thôi."

Nhảy qua khỏi thành thuyền, cậu rơi thẳng xuống và tiếp chân lên cát. Một giây sau đó, Nephis đã ở cạnh cậu. Thánh và Quỷ tiếp đất với chút ồn ào hơn hai người họ, và cuối cùng, Ác Mộng nhảy xuống từ con thuyền, mang theo Cassie trên lưng nó.

Sáu người họ bất động vài giây, lắng nghe sự im lặng của Hoa Gió.

Không có âm thanh xung quanh họ, không có chuyển động. Chỉ có cát mềm mại và vách đá đen hơi nhìn thấy được trong sương mù. Một tảng đá rơi xuống từ vách đá bị đụng và lăn xuống, âm thanh vừa bị làm giảm đi vừa bị làm ồn hơn bởi sương mù. Nó vang vọng, khiến họ căng thẳng.

Sunny hít một hơi sâu. Thị giác của cậu bị sương mù che đi, và kì lạ là, giác quan bóng cũng vậy. Nó không hoàn toàn biến mất, nhưng mà phạm vi bị giới hạn đến khoảng cậu có thể nhìn mà thôi. Xa hơn vậy, những cái bóng cảm giác mơ hồ và không đáng tin tưởng.

Cậu không hề thích trạng thái dễ thương tổn như này chút nào cả.

Ít nhất thì bản thân sương mù không có cảm giác nguy hiểm. Nó đúng là phiền phức, nhưng mà còn lâu mới đáng sợ không lý lẽ như mà sương mù của Dãy Núi Rỗng.

'Nguyền rủa tất cả...'

Cau mày, Sunny tiến lên một bước.

...Lúc cậu làm vậy, một bóng người đột nhiên hiện ra từ màn sương mù mờ ảo kia.

Cậu giật mình, căng thẳng, sẵn sàng tấn công, nhưng rồi đông cứng.

Mắt đen, làn da trắng như sứ... Tội Lỗi An Ủi đang trêu tức nhìn cậu.

"Gì, tao làm mày sợ? A, đúng là mệt mỏi mà."

Là bóng ma chết tiệt kia.

Sunny nghiến răng và đi ngang qua âm hồn thanh kiếm kia, thẳng về phía vách đá.

Cùng lúc, cậu cử ba trong năm cái bóng của mình về những hướng khác, ra lệnh cho chúng cẩn thận dò xét phía trước.

'Chậm mà chắc...chậm mà chắc...'

Effie và Jet đã ở trên hòn đảo này hơn cả năm. Họ sẽ phải chờ thêm vài giờ, hay thậm chí vài ngày nữa. Nếu như Sunny, Nephis, Cassie quá vội vàng và tiếp tục một cách bất cẩn, họ rất có thể sẽ chết trước khi tìm thấy những thành viên thất lạc của tổ đội.

Cậu sẽ không đánh giá thấp mức nguy hiểm của Hoa Gió.

...Nhưng mà cậu sẽ tìm bạn của mình, cho dù sao đi nữa.

'Không thể có sai lầm gì...'

  170 - Dấu chân trên cát

Trong lúc những cái bóng của Sunny leo lên vách đá, cậu và đồng đội cẩn thận tiến lên bờ biển, thậm chí quạ, kẻ mà đã sốt ruột và thiếu kiên nhẫn trong việc tìm kiếm chủ nhân của nó ngay từ đầu, cũng có vẻ dè chừng và dịu lại. Con chim đen đang ngồi trên vai Sunny, lông nó giơ lên, và giữ im lặng.

Sương mù yên lặng xoáy quanh họ. Thánh và Quỷ đang ở phía sau, cả hai đều sẵn sàng bảo vệ bất cứ đợt đột kích nào. Sunny và Nephis đang ở giữa. Cassie cưỡi Ác Mộng đi đầu nhóm, lưng cô thẳng băng. Ánh sáng từ Ánh Sáng Dẫn Đường mà cô đang giữ lên cao thắp sáng đường đi.

Đến lúc nào đó, con ngựa bóng tối đột nhiên ngừng lại. Sunny nắm chặt chuôi kiếm Tội Lỗi An Ủi và nói bằng giọng trầm thấp:

"Có chuyện gì?"

Cassie bất động một giây, rồi hướng cây trượng xuống dưới, về phía mặt đất. Khi Sunny và Nephis đến gần, họ ngay lập tức hiểu được tại sao.

Ở ngoài cát trắng kia, ẩn giấu trong sương mù, có một đường dấu chân duy nhất. Sunny quỳ xuống quan sát chúng, lông mày cậu nhíu lại.

"Đó là dấu chân nhân loại."

Giọng nói Neph vang vọng trong sương mù.

Cậu hơi gật đầu.

Quả thật, dấu chân nông trên cát ia thuộc về nhân loại. Nhìn thì có vẻ như đã có ai đó đi qua bãi biển, chân trần... khó để xác định giới tính của người đó chỉ từ những dấu vết này, nhưng mà họ không thể có ngoại hình quá to – cả kích thước lẫn độ sâu của dấu chân không ủng hộ điều đó.

Những dấu chân đó có vẻ mới. Chúng không thể là quá vài giờ trước.

Sunny cảm thấy ớn lạnh sống lưng.

...Ai lại đi chân trần ở nơi khủng khiếp như này? Có một chi tiết kì lạ khác về những dấu chân kia. Ngược lại với những gì Sunny đã trông đợi, đường dấu chân đó là đến từ phía vách đá và biến mất vào sương mù, đi về phía mép đảo.

Vậy mà, họ lại không gặp hay nghe thấy ai trên đường đến đây cả.

Cậu chần chừ vài giây, rồi nhìn Nephis và nói:

"Đợi ở đây."

Để một cái bóng lại để bước ra khỏi nếu cần thiết, Sunny đứng dậy và đi theo dấu chân vào sương mù. Nhanh chóng, những đồng đội của cậu không còn nhìn thấy được, và cậu chỉ còn một mình trong màn sương.

'A...không thích chút nào cả mà.'

Nếu không phải nhờ việc cậu vẫn có thể thấy họ xuyên qua cái bóng, Sunny đã muốn quay trở lại.

Vài phút sau đó, cậu đến cuối bãi biển. Mép hòn đảo mở ra đến một vực thẳm sâu khủng khiếp, cảnh tượng xoáy nước và hắc ám ẩn giấu bên dưới bị sương mù che đi. Sunny cảm giác một thứ mà cậu từ lâu đã không cảm thấy...cảm giác chóng mặt khi ở trên cao như này.

'Coi nào, thật sự chứ...mình có thể biến thành một con chim. Có thật sự cần sợ độ cao không chứ?'

Cậu thở dài và lắc đầu.

Những dấu chân dẫn đến tận cùng hòn đảo. Ở đó, đường dấu chân lẻ loi kia biến mất, như thể người mà đã để lại dấu chân đã nhảy khỏi mép đảo xuống vực thẳm sương mù kia.

Sunny đột nhiên bị một cảm giác buồn rầu kì lạ áp đảo.

"Tại sao mày không nhảy xuống luôn?"

Cậu chậm rãi nhìn Tội Lỗi An Ủi, kẻ đang đứng sát mép, nhìn sương mù với biểu hiện xa xăm.

"Không, cảm ơn."

Âm hồn thanh kiếm mỉm cười.

"Tại sao không? Bản thân mày đã nói rồi đó, mày có thể biến thành chim. Này, có lẽ người này cũng biết bay nhỉ."

Sunny thở dài và gật đầu.

"Đúng rồi. Tao nên quan sát bầu trời...ừ thì, nhìn sương mù bên trên. Những đòn tấn công từ không trung sẽ ghê gớm thật sự."

Trong lúc cậu đi trở lại phía Nephis và Cassie, Sunny đang suy nghĩ về những dấu chân trong cát. Ai đã để chúng lại? Liệu người đó thật sự đã nhảy khỏi mép đảo? Nếu vậy, tại sao? Liệu họ đã bị vực thẳm hắc ám kia nuốt chửng?

Có vẻ như... đúng là đáng tiếc.

Nếu như Phá Xích đến Hoa Gió vài giờ sớm hơn, họ đã có thể gặp người kia. Chua chát cỡ nào, khi đến một hòn đảo nơi chưa từng ai có thể trở lại vào cùng ngày mà một người sống trên nó đã quyết định tự lấy đi tính mạng của mình?

Nhưng mà có lẽ họ đã không làm vậy. Có lẽ họ đã thật sự bay lên bầu trời và thoát khỏi nơi cô độc này...cậu không thể chắc được.

Nhưng một thứ mà cậu chắc thì đó là những dấu chân kia không thuộc về Effie hay Jet. Effie là quá cao để để chúng lại, còn Jet...Jet sẽ không bao giờ lựa chọn kết liễu tính mạng của mình, sau khi mọi thứ cô đã làm để gìn giữ nó. Cô thật sự đã leo ra khỏi mộ và chịu đựng cái chết, toàn bộ chỉ để tiếp tục sinh sống. Liệu một người như vậy có bao giờ bỏ cuộc?

Sunny không hề nghi ngờ rằng cô sẽ không.

Đến khi cậu quay trở lại với Nephis và Cassie, những cái bóng của cậu đã leo lên những vách đá. Trước mặt họ là một khu rừng hắc ám của với những cây thông cao, sương mù xoáy lượn giữa những thân cây cổ đại. Một cái bóng cẩn thận lướt về trái, một cái khác lướt về phải, còn cái cuối cùng thì tiếp tục tiến lên phía trước, cùng hướng đi đến tòa tháp phía xa kia.

Hòn đảo là to lớn – lớn hơn nhiều những hòn đảo của Đảo Xiềng Xích – nên khám phá nó sẽ mất nhiều thời gian. Đặc biệt là vì Sunny muốn cẩn thận và không khiến những cái bóng phải gặp nguy hiểm gì.

'Sẽ mất vài ngày...thậm chí là nhiều tuần. Chết tiệt.'

Không có dấu hiệu của Effie và Jet.

"Những dấu chân dẫn đến mép đảo. Tôi không tìm thấy gì khác, nên...truy chúng về phía ngược lại thôi."

Cassie lại giơ lên Ánh Sáng Dẫn Đường, và họ di chuyển theo đường dấu chân về phía vách đa. Họ chậm rãi và cẩn thận tiến lên, không bao giờ hạ cảnh giác. Mặc dù không có gì tấn công họ, cảm giác nguy hiểm im lặng này đang càng lúc càng ghê gớm và khủng khiếp với mỗi bước đi.

Đến cuối cùng, họ đến trước bức tường đá đen. Những dấu chân lại biến mất lần nữa, lần này là trước một cầu thang hẹp được cắt vào vách đá. Những bước chân đó có vẻ như dẫn đến tận khu rừng.

Sunny và Nephis liếc nhìn lẫn nhau. Những bức tường đá là quá hẹp để duy trì đội hình... nếu có gì tấn công họ trong lúc họ tiến lên cầu thang, thì họ sẽ phải chiến đấu trong vị trí rất ngượng nghịu.

"Quỷ, đi đầu đi."

Con chằn thép là tên lì đòn nhất trong số họ, nên nó sẽ là cái khiên của tổ đội. Cái Bóng không có vẻ quá lo lắng với nhiệm vụ đó – với những ngọn lửa hắc ám cháy trong mắt, nó di chuyển đến phía trước đội hình và bước lên bậc đầu tiên.

Trong lúc họ leo cầu thang, Sunny đi đằng sau Nephis. Đến một lúc nào đó, cậu phát hiện cô đang để ý rất nhiều đến những bậc thềm đá dưới chân họ.

"Cô đang suy nghĩ gì vậy?"

Cô chần chừ vài giây, rồi bằng phẳng nói:

"Những thứ này là nhân tạo."

Sunny gật đầu. Sau khi ngừng một lúc ngắn ngủi, Neph nói thêm:

"Có nghĩa là chúng chắc chắn được cắt vào đá bởi Kẻ Tìm Kiếm sống trên hòn đảo này."

Đó là một kết luận hợp logic. Sunny liếc nhìn những bậc thang đá, suy nghĩ về việc chúng cổ xưa cỡ nào.

Rồi, cậu cau mày.

"Cậu cũng phát hiện?"

Sunny chần chừ một chút, rồi trả lời bằng một cú gật đầu nữa.

Những bậc thang này rất kì lạ. Chúng đáng lẽ phải là cổ xưa, vậy mà, lại không có dấu hiện hao mòn gì cả. Những bước thang không phong hóa và bị thiên nhiên mài mòn chút nào...thay vì vậy, chúng được gìn giữ hoàn hảo và sắc bén, như thể đã có ai đó vừa cắt chúng vào ngày hôm qua mà thôi.

'Thứ đá này là không thể phá hủy hay sao, hay là có gì đó kì lạ xảy ra với thời gian trên hòn đảo này?'

Sunny muốn truy cứu câu hỏi này xa hơn, nhưng mà vào lúc đó...

Cậu đông cứng.

Ở ngoài kia, phía xa, cái bóng mà cậu cử đi trước về phía tòa tháp đã nghe thấy một âm thanh. Mặc dù nó bị sương mù làm nhỏ đi, Sunny sẽ không bao giờ không nhận ra nó.

Đó là âm thanh thép chạm thép, theo sau bởi một tiếng hét đau đớn.

Cùng lúc, con quạ mà đã ngồi im lặng trên vai cậu đột nhiên nhảy lên vào không trung và bắn về trước, ngay lập tức biến mất vào sương mù.

Sunny trợn to mắt.

'Jet!'