193 - Những đường trên cát

'Hôm nay...mình sẽ không chết.'

Ngồi trên cát trắng, Sunny nhìn chăm chú tấm bản đồ được vẽ thô thiển trước mặt mình. Trên đó là Hoa Gió – ít nhất là mọi thứ mà cậu đã biết được về hòn đảo sương mù này.

Vùng vịnh ẩn giấu nơi Phá Xích đã đâm vào là điểm phía nam nhất. Phía đông của nó là mộ xương và Bướm Rỗng. Phía tây của nó là bãi săn của Báo Thối Rữa. Tàn Sát Bất Tử thì ở ngay phía trước, ở phía bắc, và đằng sau cô ta là Tháp Tìm Kiếm.

Đương nhiên là có nhiều hơn nữa những dấu vết trên cát. Sunny đã đánh dấu vị trí của mọi Sinh Vật Ác Mộng mà cậu biết đến – và có rất nhiều, rất nhiều thứ mà đã giết cậu ít nhất một lần – cũng như toàn bộ những địa điểm mà cậu đã phát hiện.

Cái vực thẳm rết mà phân tách hai phần của hòn đảo, cảng bỏ hoang nơi con Khủng Bố Dây Leo sống, cái đền thờ bị cây lá mọc đầy mà giống như ác mộng bên trong cơn ác mộng, cái hồ nước không thể trốn thoát khỏi mà đã hoá đỏ bởi vì cái xác khổng lồ trôi nổi trong nó, vòng những tảng đá độc tảng màu đen chết chóc...

Có đủ cách để chết trên Hoa Gió.

Cậu thoáng tự hỏi liệu đã từng có cái bản đồ nào mà khiến người tạo ra nó đau khổ đến vậy để làm ra.

'Phần tệ nhất là nó gần như là vô dụng.'

Một tấm bản đồ là không đủ để giúp cậu di chuyển trên hòn đảo này. Những Sinh Vật Ác Mộng trong sương mù không ở yên một chỗ, cố gắng đánh dấu những vị trí của chúng là vô dụng. Quái Thú Cắn Nuốt đặc biệt có cách để xuất hiện ở những nơi bất ngờ nhất vì tốc độ của cô ta. Thứ tồn tại không miêu tả nổi mà giấu mình trong sương mù phía trên hòn đảo cũng là không đoán nổi.

Vậy thì, thứ mà cậu phải làm là không chỉ làm bản đồ cho mọi sinh vật hùng mạnh bị cầm tù trên Hoa Gió, nhưng mà cũng phải làm bản đồ cho sự di chuyển của họ. Hình vẽ trên cát hiện tại chỉ là khởi đầu mà thôi – Sunny phải thầm kiến tạo thêm vài chục cái nữa, mỗi cái hơi khác nhau một chút.

Chỉ khi đó thì cậu mới có một bức hình rõ ràng về nơi mà những Sinh Vật Ác Mộng tồi tệ nhất ở vào mỗi lúc của vòng lặp, và biết cách tránh né chúng. Và đó, sẽ cho phép Sunny vẽ ra con đường nhanh nhất để tìm đến Sunny và quay trở lại.

Vấn đề là đánh dấu đường đi của đám quái vật kia là không dễ. Nếu có gì, thì đó là hoàn toàn chết người. Và Sunny không chỉ phải tìm kiếm những thứ kinh dị kia một lần duy nhất...cậu phải tìm chúng hết lần này đến lần khác ở những thời gian khác nhau, toàn bộ trong lúc phải tránh đám sinh vật chết người còn lại.

Cậu đã chỉ vừa mới bắt đầu công việc này mà thôi, nhưng mà đã cảm giác hoàn toàn mệt mỏi. Sự mệt mỏi tinh thần mà đã tích lũy trong quá trình khám phá hòn đảo cuối cùng đã trở nên không thể chịu nổi. Sunny thậm chí không thể suy nghĩ rõ ràng... vẽ nhiều bản đồ tưởng tượng trong đầu là nằm ngoài lựa chọn rồi.

'Ài...mệt mỏi...'

Cậu xoa mặt, cảm giác khá là kì lạ. Cơ thể cậu đầy năng lực và sức sống, nhưng mà tâm trí thì đã muốn ngủ lắm rồi.

"Cứ tiếp tục, và mày sẽ thật sự trở thành Hoàng Tử Điên Rồ. Ừ thì...ít nhất là phần điên rồ. Thần thánh biết không ai đầu óc bình thường sẽ gọi thứ sâu bọ xấu xí như mày là hoàng tử."

Sunny hơi quay đầu và lườm Tội Lỗi An Ủi. Cậu quá kiệt sức để có thể giận dữ.

"...Mày gọi ai là xấu xí? Chúng ta nhìn y hệt nhau đó đồ ngu."

Lắc đầu, cậu quay trở lại tấm bản đồ.

Đến lúc đó, cái bóng của ai đó ngã lên cậu. Ngước lên, Sunny nhìn thấy Nephis...cậu hơi giật mình.

'Mình đúng là thật sự không hoàn toàn ở đây ha.'

Sunny không chỉ bỏ lỡ chuyển động của những cái bóng, cậu thậm chí đã không để ý đến âm thanh khẽ vang lên từ những lắc chân bạc của cô.

"Đây là bản đồ của hòn đảo?"

Cassie và Jet ở sau cô một chút.

Trong những vòng gần đây, Sunny đã làm rất nhiều để rút ngắn thời gian cần để giải cứu Kẻ Gặt Hồn và cập nhật thông tin mọi người đến. Giờ thì, quá trình đó chỉ mất cậu khoảng chừng hai mươi phút.

Ừ thì...những đồng đội cậu vẫn đầy những câu hỏi, nhưng mà cậu có thể dần dần giải quyết chúng. Sunny cũng đã bỏ qua thói quen di chuyển một mình, ít nhất là hiện tại, và bây giờ thì cậu đang cố thêm những thành viên của tổ đội vào quá trình thách thức vòng lặp này.

Cậu gật đầu.

"Ừm."

Nhặt lên một nhánh cây, Sunny chỉ về điểm ở phía nam nhất của bản đồ.

"Chúng ta đang ở nơi này."

Rồi, cậu chỉ về điểm gần như ở tận cùng phía bắc.

"Đây là nơi Effie đang ở."

Cuối cùng, cậu chỉ đến một điểm gần Phá Xích, và một điểm khác hơi trên nó.

"Và đây là nơi chúng ta cần đi."

Nephis quan sát tấm bản đồ vài giây, suy tư. Mặc dù cô giữ im lặng, Jet thì hỏi với giọng dè chừng:

"Tại sao chúng ta không đi thẳng đến đồ tham ăn kia?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi đã cố thử nhiều lần. Nhưng mà...quá khó. Có nhiều sinh vật Vĩ Đại giữa đây và đó. Tệ hơn nữa, Tàn Sát Bất Tử và Quái Thú Cắn Nuốt cũng đang lang thang trong khu rừng. Hai kẻ đó...chúng là thứ nguy hiểm nhất trên hòn đảo này, không bàn cãi gì."

Rồi, cậu nhìn bản đồ.

"Nhưng mà có một hệ thống hang động dưới lòng đất mà chạy gần như xuyên suốt khắp Hoa Gió. Nếu chúng ta có thể di chuyển dưới đó, có lẽ sẽ có thể đến Effie kịp lúc. Nên, chúng ta sẽ đi đến lối vào gần nhất của những hang động đó...nhưng mà cũng có những Sinh Vật Ác Mộng bên dưới lòng đất, nên chúng ta phải dừng lại ở một nơi trước đó đã."

Jet nhìn chăm chú tấm bản đồ vài giây, rồi gật đầu.

Không còn gì khác để thảo luận, họ rời khỏi Phá Xích và đi về phía đông, nhắm về phía mộ xương. Sunny đi ngay sau Ác Mộng, nhìn chăm chú về phía xa với biểu hiện trống rỗng. Cậu cảm giác... đang nửa mê.

Nephis nhìn gương mặt cậu với chút lo lắng. Cô chần chừ một lúc, rồi hỏi:

"Cậu không sao chứ?"

Sunny giật mình và mơ hồ nhìn cô ta. Sau khi vài giây trôi qua trong im lặng, cậu mỉm cười.

"Chắc rồi. Chỉ là mệt mà thôi."

Lông mày cô hơi nhíu lại.

"Bao nhiêu...vòng...cậu đã trải qua bao nhiêu, chính xác?"

Cậu gãi đầu.

"A...tôi không nhớ lắm, vào lúc này. Khoảng ba mươi, chắc vậy? Ừ, chắc cỡ đó."

Sunny hít sâu, rồi chậm rãi thở ra.

"Tôi đoán là chúng ta đã ở trong Ác Mộng này năm tháng rồi. Ừ thì...mười bốn, nếu bỏ qua cơn bão thời gian. Thời gian đúng là biết bay ha."

Lông mày Neph nhíu chặt hơn. Cô nhìn cậu chăm chú một lúc, rồi quay đi.

"Nói đúng ra thì nó trôi chảy."

Trong lúc cậu cân nhắc xem đó có phải là nói đùa hay không, cô do dự, rồi nói thêm bằng giọng từ tốn thường lệ của cô:

"Có lẽ đến lúc nghỉ ngơi một chút. Cậu không phải là đang quá tàn nhẫn với bản thân hay sao?"

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên. Nephis là người mà cậu sẽ không bao giờ trông chờ nói ra thứ như vậy. Chẳng phải cô ta là người tàn nhẫn nhất với bản thân hay sao? Một người không ngại mãi mãi thiêu sống bản thân nếu đó có nghĩa là có thể đạt đến mục tiêu của mình.

Nhìn về trước, cậu mỉm cười.

"Được rồi. Nếu cô nói vậy, tôi sẽ tìm cơ hội để nghỉ ngơi, sớm thôi..."

Sunny không nói thêm là nếu cậu nghỉ ngơi, thì cô sẽ không có lựa chọn mà phải nghỉ ngơi cùng cậu.

'Chúng ta nên làm gì đây?'

Nụ cười của cậu rộng ra, nhưng rồi dần trở nên ảm đạm.

...Không quan trọng.

Cô ta dù sao sẽ không nhớ gì cả, ngay khi vòng tiếp theo đến.

Sunny sẽ là người duy nhất nhớ.

          194 - Tự làm

Đến cuối cùng, họ đã đến mộ xương. Những hài cốt của đám kinh dị kia cao như những tòa tháp quanh họ, và cái mùi ngòn ngọt nhàn nhạt lan tỏa từ con Bướm Rỗng thì truyền ra khắp sương mù.

Những thành viên của tổ đội căng thẳng nhìn quanh, bị cảnh tượng ghê rợn đó khiến cho bất an. Nhưng mà Sunny thì đã đến khu mộ này nhiều lần rồi. Cậu vô tư đi giữa đống xương, bước chân nhanh chóng.

"Đi theo tôi. Ngay phía trước này thôi."

Không lâu sau đó, con Quái Vật Vĩ Đại hiện ra từ sương mù. Mặc dù Sunny đã giải thích là nó không nguy hiểm, những đồng đội cậu vẫn không thể nhịn được mà nắm vũ khí của bản thân chặt hơn.

"Cái...quái...gì vậy?"

Giọng nói của Jet nghe khàn khàn.

Nhìn ra sau, Sunny nở một nụ cười tái nhợt với cô.

"Nephis và tôi gọi những sinh vật này là Bướm Hắc Ám. Chúng tôi đã thấy một con khác chiến đấu, lúc còn ở phía thượng nguồn...không cần phải nói, việc con trước mắt chúng ta là một Rỗng là một việc rất may mắn."

Bốn người họ nhìn chăm chú hình dạng khổng lồ của con Quái Vật Vĩ Đại kia với vẻ dè chừng. Sau vài giây im lặng, Nephis rốt cuộc hỏi:

"Vậy, chính xác thì chúng ta đến đây làm gì?"

Sunny không nói gì trong vài giây, rồi trả lời:

"Vì nó là Rỗng, chúng ta sẽ không nhận được gì nếu giết nó – không mảnh hồn, không Ký Ức. Nhưng mà cơ thể nó thì hoàn toàn khỏe mạnh và cơ thể của nó là có chất lượng Tối Thượng, nên...chúng ta đến để mổ xẻ nó."

Những tia sáng trắng thắp lên trong mắt Neph.

"Cậu muốn tạo vũ khí từ bộ vỏ chitin của nó?"

Cậu gật đầu với nụ cười mệt mỏi.

"Đúng vậy. Tôi hi vọng sẽ làm được vài ngọn giáo dài. Nếu chúng ta thành công...những mũi giáo đó sẽ không có pháp thuật gì cả, nhưng mà chúng vẫn tương đương với vũ khí Tối Thượng. Đó nên có ích trên hòn đảo chết tiệt này."

Sunny im lặng nhìn chăm chú con bướm bất động kia, rồi thở dài.

"Làm việc thôi, được chứ?"

Ý tưởng sử dụng bộ phận của con Quái Vật Vĩ Đại không sức tự vệ này không phải điên cuồng cho lắm, miễn sao người ta có khả năng tách ra bộ vỏ không thể xuyên phá của nó. Sunny không phải nghệ nhân bậc thầy gì, nhưng mà cậu biết về nghề rèn và thủ công hơn một Người Thức Tỉnh trung bình – chủ yếu là vì Cửa Hàng Toả Sáng.

Cậu gần như chắc chắn là họ sẽ có thể thành công, kể cả nếu như sẽ mất thời gian. Nhưng mà lãng phí thời gian ở đây cũng là một phần trong kế hoạch của cậu – Neph vẫn chưa khôi phục đủ tinh túy để dùng Khả Năng Ngủ Yên, có nghĩa là những vết thương của Jet vẫn chưa lành lại.

Sunny không muốn tiến vào hang động trước khi cả hai việc đó xảy ra.

Nên, họ cắm trại ở giữa mộ xương một lúc. May mắn là, nơi này là một trong những nơi an toàn nhất trên Hoa Gió – có lẽ là vì mùi hương của Bướm Rỗng khiến đám Sinh Vật Ác Mộng khác sợ không dám đến gần.

Nephis và Jet đơn giản nghỉ ngơi và quan sát, trong lúc Sunny, Cassie, Thánh, và Quỷ làm việc chăm chỉ.

Mục tiêu của họ là sáu cái chân của con Quái Vật Vĩ Đại. Cắt rời chúng không phải việc dễ, nhưng mà với sự giúp đỡ của năm cái bóng và sự tăng cường từ Vương Miện Bình Minh, cũng như vài món Ký Ức hữu dụng khác, tiến độ diễn ra khá ổn định. Thánh và Quỷ, với sức mạnh Siêu Việt của họ, cũng giúp rất nhiều.

Đến khi Nephis cuối cùng lấy lại đủ tinh túy để chữa trị cho Jet, những phần bên dưới của chân con Bướm Rỗng đã nằm trên mặt đất trước mặt họ. Chúng vẫn còn quá to để dùng làm giáo dài – mỗi cái ít nhất mười mét – nên Sunny phải chặt chúng thêm chút nữa.

Giờ khi Neph có thể sử dùng Khả Năng tăng cường của cô, mọi thứ diễn ra nhanh hơn nhiều.

Sau cùng, sáu cây giáo tự chế đã ở trước mặt họ, mỗi cái làm từ chitin chất lượng Tối Thượng. Cũng có một đống mũi lao ném thô sơ, và một đống mảnh chitin dài mà dư lại từ quá trình sản xuất.

Nhìn bộ vũ khí kia, Sunny không nhịn được mà nhớ đến Món Quà Thành Chiến – một mũi giáo ném mà cậu đã tạo ra từ xác một sinh vật Đồi Bại, rồi đã làm pháp thuật cho nó và dùng nó để giết một Titan Sa Ngã. Tiếc là, không có thời gian để cậu có thể tạo ra những cái tương tự vậy. Một ngày là quá ngắn để tạo ra bất cứ thứ dệt ma pháp gì có ý nghĩa.

Nhớ đến Món Quà Thành Chiến cũng khiến cậu nhớ đến trận chiến với Quỷ Háu Ăn. Sinh vật thù hằn kia đã dùng một thanh kiếm thô thiển làm từ ngà của Sinh Vật Ác Mộng nào đó không biết nữa...

Sau khi suy nghĩ vài giây, Sunny nhặt lên một mảnh vụn hơi cong từ chitin của con Bướm Rỗng. Cạnh của nó đủ sắc bén để dùng làm kiếm, nên cậu ném nó cho Quỷ.

Cậu cũng đưa một miếng chitin đen khác, cái này phẳng và hơi hình tròn, cho Thánh. Sunny đã tự mình làm nó thành một cái khiên.

"Tôi nghĩ chúng ta sẵn sàng rồi."

Sẵn sàng hết sức có thể...ít nhất là trong vòng này.

Mỗi thành viên của tổ đội, cũng như Thánh và Quỷ, nhặt lên một cây giáo dài. Những mũi lao ném được chia ra giữa Sunny, Nephis và Jet.

Trang bị đến tận răng, họ ném một ánh mắt cuối cùng về phía con bướm bất động – thứ mà bây giờ đang nằm lộn xộn trên đất, yên tĩnh bất chấp việc bị mổ xẻ và vì vậy cũng khiến người ta hết sức bất an – rồi lùi lại.

Sunny dẫn nhóm xuyên qua mê cung xương, đôi lúc ngừng lại để xác định vị trí của họ. Sau một thời gian, họ phải leo qua một cột sống của một thứ kinh dị đặc biệt to, và tìm thấy một không gian nhỏ che giấu bên dưới nó.

Ở đó, mặt đất đã bị phá vỡ bởi một cú va chạm khổng lồ nào đó, và một hố đen đang chờ đợi họ, đầy hắc ám.

"Đó là đường xuống."

Đó là một trong những lối vào hệ thống hang động dưới lòng đất mà Sunny đã tìm thấy.

Dùng sợi dây hoàng kim của Neph, Mãi Bện Lại – thứ mà Cassie đã nhận được trong Ác Mộng Đầu Tiên của cô – họ cẩn thận leo xuống cái hố kia. Không lâu sau đó, những thành viên của tổ đội đã thấy bản thân đứng trên sàn đá bấp bênh của cái hang tự nhiên, vây quanh bởi bóng tối.

Gần như không có chút ánh sáng nào đến được chỗ sâu như này, bị sương mù trên kia nuốt chửng mất rồi.

Tuy nhiên, không ai trong số họ quá lo lắng về việc đó. Thật ra thì, họ thậm chí cảm thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng đã thoát khỏi sương mù luôn luôn tồn tại kia – nó không có mặt ở dưới lòng đất.

Sunny chưa định hình toàn bộ những hang động, nhưng mà cậu biết vị trí chung chung của nơi mà họ cần phải đi đến.

Mang theo những ngọn giáo dài, cậu tiến một bước vào hắc ám và thở dài.

'Hi vọng hôm nay chúng ta sẽ không chết...lần nữa. Không, mình biết chúng ta sẽ không.'