205 - Bản đồ thời gian

Trong vài vòng kế đến, Sunny lặp lại những hành động đó. Cậu sẽ triệu hồi Mảnh Vỡ của Cõi Bóng Tối, giải cứu Jet, tiến vào hệ thống hang động bên dưới hòn đảo với tổ đội, và giết Khủng Bố trong hang. Rồi, họ sẽ tiếp tục đi đến phía bên kia của hòn đảo, tìm kiếm Effie, và ẩn nấp khỏi nguy hiểm đến cuối vòng lặp.

Mỗi lần, thời gian mà họ cần để đến được phía bắc của Hoa Gió trở nên ngắn hơn...nhưng mà vẫn còn lâu mới đủ.

Nên, Sunny tiếp tục tìm hiểu hòn đảo và hoàn thiện bản đồ thời gian của mình. Cậu giữ tổ đội an toàn, hay ít nhất là cố làm vậy, và khám phá Hoa Gió thông qua giác quan bóng.

Cậu tiến triển nhanh chóng nhờ vào Mảnh Vỡ đã cải thiện chóng mặt tầm giới hạn của Mảnh Vỡ. Sunny đã biết nơi nào trên hòn đảo là quá nguy hiểm để quan sát, nên cậu đã có thể tránh không thu hút sự chú ý của những thứ sống ở đó. Ngoài những thứ kinh dị đó ra, thì những sinh vật còn lại bị cầm tù trên Hoa Gió giờ như là cuốn sách mở đối với cậu.

Hay nên nói là tương đối như sách mở. Mặc dù cậu có thể nhận thức chuyển động của những cái bóng của chúng, giác quan độc nhất đó của cậu không thể thật sự thay thế thị giác. Và nó cũng không thể thay thế kinh nghiệm của việc thật sự đối mặt đám sinh vật kia...may mắn là, Sunny đã làm vậy ở những vòng trước đó. Kết hợp với những kinh nghiệm sẵn có của cậu, giác quan bóng của cậu là đủ để giúp cậu soạn ra một tấm bản đồ.

Cậu cũng thử nghiệm với Gương Sự Thật nữa, có thành công và cũng có thất bại.

Khả Năng Phân Loại thứ hai mà Sunny cố sao chép là tiên tri của Cassie – cậu cho rằng cảm nhận vài giây trong tương lai sẽ khiến cậu gần như vô địch. Nhưng mà, Sunny lại phải thất vọng. Cậu có vẻ như có đúng sự thân thuộc để dùng Khả Năng của cô với độ hiệu quả cao, nhưng mà Khả Năng đó đơn giản là quá kì lạ.

Cậu từ lâu đã quen với việc nhìn thế giới thông qua nhiều góc nhìn cùng lúc – dù sao thì đó là cách mà cậu có thể trinh sát thông qua những cái bóng của mình. Sức mạnh tinh thần của cậu càng được tăng lên nữa nhờ vào Vải Liệm Hoàng Hôn. Nhưng mà.. đột nhiên nhìn nhận hai dòng thời gian riêng biệt, nhưng lại di chuyển và chồng chất lên nhau cơ bản là quá nhiều.

Lần đầu tiên Sunny kích hoạt khả năng nhìn trước kia, cậu ngay lập tức bị rối loạn và ngã xuống đất. Chỉ đơn giản cố đi một bước là đủ khiến cậu tê liệt. Mơ hồ và lạc lối, cậu mù quáng loạng choạng xung quanh một lúc, rồi hủy đi pháp thuật của Gương Sự Thật và nhìn nó vỡ vụn thành từng mảnh. Đầu cậu vẫn còn xoay vòng.

Có lẽ Sunny sẽ có thể thích nghi với cách kì lạ mà Sunny nhìn thế giới, nhưng mà đó sẽ không phải là quá trình ngắn. Thời gian của cậu tốt hơn là để khám phá những khả năng khác.

Khả Năng điều khiển lửa của Neph, thì ngược lại, đơn giản để nắm bắt. Tiếc là, nó lại không quá hữu dụng nếu không có những thuộc tính và lửa linh hồn của cô. Tương tự là Khả Năng mà Cassie dùng để nhìn thế giới thông qua người khác.

Và rồi tới Jet. Sunny có nhiều hi vọng cho Khả Năng Thăng Hoa của cô – không phải vì nó cho phép hấp thụ những mảnh vỡ ra từ hồn tâm và cải thiện hồn tâm của chính mình, mà vì nó tháo bỏ giới hạn mà cơ thể cô có thể được tăng cường bằng tinh túy.

Không chấp nhận nổi là lần đầu cậu thử nó lại là một trong những cái chết khủng khiếp nhất mà cậu trải qua trong những vòng lặp. Hóa ra là, khả năng đổ tràn tinh túy và da thịt là chỉ hiệu quả với Jet vì sự độc nhất của cô – không hẳn là chết, nhưng không hẳn là còn sống. Khi Sunny cố gắng làm vậy, cậu thật sự theo nghĩa đen là bị xé rách từ bên trong.

Cậu không thử lần hai.

Khả Năng Ngủ Yên của cô cho phép cậu hấp thụ tinh túy của kẻ địch cậu giết – một thứ hữu dụng, nhưng mà không đủ hữu dụng để hi sinh Gương Sự Thật, ít nhất là trong tình huống hiện tại của họ. Nhưng mà Khả Năng Thức Tỉnh của cô thì cực kì mạnh mẽ. Có khả năng chém thẳng vào linh hồn kẻ địch...khó để diễn tả nó sẽ khiến Sunny trở thành một sinh vật chết chóc hơn cỡ nào.

Sự cường hóa thể chất của Effie cũng là không tệ.

Tuy nhiên...có một Khả Năng vượt lên trên tất cả những thứ còn lại.

Đó là Khả Năng Ngủ Yên của Cassie.

Khả Năng đó cho phép cô biết được rất nhiều về Phân Loại và Thuộc Tính của người Thức Tỉnh, cũng như Thuộc Tính và những năng lực sa đoạ của đám Sinh Vật Ác Mộng. Cassie phải ở gần để nhận được thông tin đó, nhưng mà Sunny...Sunny có thể dựa vào những cái bóng của mình thay mắt. Cậu thậm chí có thể có được chút kiến thức chỉ thuần túy từ giác quan bóng.

Điều đó cho phép cậu nghiên cứu những tù nhân của Hoa Gió nhanh hơn vô số lần so với trông đợi.

Chậm mà chắc, kiến thức của cậu về Hoa Gió tăng lên. Với kiến thức đó, tổ đội đã có thể giết được Báo Thối Rữa. Họ cũng chiến đấu và chiến thắng con vật khổng lồ giống bạch tuộc kia. Họ thậm chí còn học cách hủy diệt bầy rết đen kia.

Bản đồ thời gian mà cậu cố tạo ra trở nên càng lúc càng hoàn thiện.

Đương nhiên là có những không gian trống rỗng trên đó – ví dụ như, Sunny chưa từng biết được nhiều về tòa tháp. Cũng có vài nơi khác trên hòn đảo mà là quá chết chóc để cậu thám hiểm. Nhưng mà cậu dù sao cũng không cần nghiên cứu chúng, bởi vì mục tiêu không phải là thám hiểm Hoa Gió.

Mục tiêu của cậu đơn giản là cứu Effie, quay trở lại Phá Xích kịp thời, rồi thoát khỏi địa ngục này mà không bao giờ nhìn lại.

Dù vậy...

Bản đồ thời gian càng gần hoàn thành, Sunny càng cảm thấy lạnh lẽo.

Đó là vì cậu đang càng lúc càng dè chừng sự thật mà cậu biết được.

Mục đích của việc tạo ra tấm bản đồ là để theo dấu chuyển động của những Sinh Vật Ác Mộng nguy hiểm trên khắp hòn đảo trong vòng lặp. Cậu cần biết về chúng để tạo ra con đường hiệu quả nhất để đến phía xa của hòn đảo và trở lại...để giải cứu cả Jet lẫn Effie và rời khỏi Hoa Gió trong vòng một ngày duy nhất.

Nhưng mà, khi Sunny đã có gần hết thông tin cậu cần...

Cậu không thấy gì khác ngoài sợ hãi, nhận ra rằng mục tiêu đó là hoàn toàn không thể đạt được.

Thậm chí con đường an toàn nhất trong số mà chỉ có thể xem là tương đối an toàn cũng không đủ nhanh để cậu cho cậu đến nơi cần đến kể cả nếu như cậu bắt Effie cưỡi Ác Mộng, thì vẫn không có đủ thời gian.

Với sức mạnh hiện tại của họ, và những thứ họ có thể sử dụng, thì đi qua hòn đảo rồi trở lại trước khi vòng lặp kết thúc là có vẻ bất khả thi.

        206 - Gánh nặng

Sunny đang ở trên boong thuyền Phá Xích lần nữa. Cậu đứng thẳng lên và nhìn vào sương mù, đôi mặt hụt hẫng.

"Không được...như vậy là không hiệu quả. Chúng ta có nên từ bỏ đường hang động?"

Giọng nói ảm đạm của cậu là đủ khẽ để không bị Nephis hay Cassie nghe thấy. Mặc dù Sunny đã cẩn thận để không làm quá sức lần nữa, áp lực từ việc sống sót...và thất bại...trên Hoa Gió đang dần ảnh hưởng đến cậu.

Rất khó, để giữ bản thân không rơi vào sự vô vọng và tê dại. Sunny đã biết qua nhiều thất bại đắng chát, nhưng mà bị nghiền ép hết lần này đến lần khác vẫn đè nặng lên cậu. Hơn thế nữa, tâm trí cậu đang dần tan vỡ thành không quan tâm đến việc bản thân có sống hay chết chút nào cả...

Tại sao lại quan tâm nếu như thứ chờ đợi sau cái chết là một vòng xoay khác, và rồi vòng khác nữa, và khác nữa, mãi mãi mà không có ngừng nghỉ? Nếu có gì đó giữ cậu cân bằng và làm neo cho tinh thần cậu, thì đó là việ nhìn những đồng đội mình chết đi luôn luôn là đau đớn quằn quại. Kể cả khi biết họ sẽ được tái sinh trong vòng lặp cũng không khiến cơn đau và tuyệt vọng mà Sunny cảm thấy mỗi lần cậu tính toán sai và dẫn họ đến cái chết là dễ hơn chút nào cả.

Nếu cậu chỉ có một mình, cậu có lẽ đã không bỏ cuộc... nhưng mà tập trung và quyết tâm của cậu sẽ tan vỡ nhanh hơn nhiều.

Nhưng mà cậu phải mang những thành viên của tổ đội rời khỏi Hoa Gió... Jet, Cassie. Effie và đứa trẻ. Nephis...

Ý nghĩ đó khiến cậu có động lực.

Cậu là người duy nhất có thể. Vì một bước ngoặt ngẫu nhiên trong định mệnh, Sunny sở hữu một thanh kiếm nguyền rủa mà khiến cậu có thể nhớ đến những vòng trước đó. Chỉ riêng điều đó cũng khiến cậu đi trước tất cả trên hòn đảo này...thật ra thì, chỉ đơn giản biết họ phải thoát khỏi đã là một nửa đường đến chiến thắng.

Chỉ là nửa còn lại hóa ra là không thể vượt qua nổi.

Và nó khó, khi phải mang toàn bộ gánh nặng đó chỉ một mình.

"Không, con đường hang động là an toàn nhất, khiến nó là nhanh nhất."

Sunny giữ im lặng vài giây.

"Đơn giản thôi. Vì không có gì hiệu quả, mình phải khám phá thêm nhiều khả năng khác... Gương Sự Thật, đó là câu trả lời. Mình nên khiến nó phản chiếu nhiều Sinh Vật Ác Mộng hơn...a, nhưng mà không phải Quái Thú, Quái Vật hay Ác Ma. Chỉ có Ác Quỷ hay cao hơn mới được."

Sunny bất động, ngẫm lại toàn bộ thứ kinh dị chứa trong đầu mình.

Có nhiều tồn tại trên Hoa Gió này mà vừa phù hợp tiêu chí vừa có thể bị bắt vào phản chiếu của Gương Sự Thật mà không khiến cậu mất mạng. Khủng Bố hang là một trong số đó...sinh vật ẩn nấp ở bến cảng cũng vậy, mặc dù thoát khỏi đó mà còn sống là không dễ...

Đương nhiên, cũng có Tàn Sát Bất Tử và Quái Thú Cắn Nuốt. Nhưng mà chúng thậm chí càng chết người hơn nữa.

Đột nhiên, một sự thiếu hài hòa kì lạ tiến vào tâm trí cậu. Sunny cau mày và cố gắng tìm hiểu nguồn gốc của sự kì lạ kia...là gì chứ? Tại sao cậu lại cảm thấy có gì đó sai?

Mất cậu một lúc để nhận ra rằng đó là Cassie và Nephis, hai người đáng lẽ nên thảo luận về Ánh Sáng Dẫn Đường đằng sau cậu, nhưng mà họ lại im lặng đến kì lạ.

Nhìn ra sau, cậu thấy cô gái mù đã dùng cây trượng tôn nghiêm để xác định vị trí của Effie. Nephis đang nhìn những hình dạng mơ hồ của vách đá hắc ám.

Cậu nhíu chặt mày.

'Nó...đã thay đổi? Tại sao?'

Sunny chắc là họ đã không nghe cậu lầm bầm với bản thân. Cậu đã làm gì đó khác để ảnh hưởng đến dòng chảy thông thường của sự kiện, hay đã không làm gì đó để giữ nó ổn định?

'Nhưng mình không nghĩ vậy...'

Sunny xoa mặt. Có lẽ tư thế hay hiện diện của cậu đã ảnh hưởng đến Cassie và Nephis như thế nào đó mà thậm chí cậu cũng không phát hiện?

"Sunny?"

Cậu rũ bỏ sự mơ hồ và nhìn Nephis.

"Ừ...tôi ổn. Thật ra thì, có việc tôi cần làm. Giữ bình tĩnh. Tôi sẽ triệu hồi Mảnh Vỡ của Cõi Bóng Tối..."

Thế giới bị nuốt chửng bởi cái bóng nguyên thủy kia lần nữa. Sunny leo lên Ác Mộng và rời khỏi Phá Xích lần nữa. Cậu tìm thấy Jet và mang cô trở lại lần nữa.

Lần này, cậu không dùng Gương Sự Thật để sao chép Ngọn Lửa Linh Hồn để chữa trị cô ngay lập tức. Mặc dù như vậy là hơi tàn nhẫn với Jet. Sunny không thể cho phép bản thân lãng phí món Ký Ức kì diệu kia như vậy. Những vết thương của cô dù sao cũng sẽ được chữa trị bởi Nephis sau vài giờ mà thôi.

Mọi thứ diễn ra như thường lệ...tuy nhiên, khi cậu trở lại Phá Xích, sự kì lạ tiếp tục. Cuộc đối thoại có vẻ là như cũ, nhưng mà có gì đó không phù hợp.

Chỉ khi họ đến mộ xương và bắt đầu mổ xẻ con Bướm Rỗng thì cậu cuối cùng mới nhận ra có gì sai. Jet và Nephis đang nghỉ ngơi trong úc cậu và Cassie bận rộn tách ra bộ vỏ chitin cứng cáp của con Quái Vật Vĩ Đại...

Và cô gái mù có vẻ phân tâm kì lạ, di chuyển chậm hơn cô đáng lẽ nên làm.

'Đúng rồi. Mọi thứ đã bắt đầu khi cô ấy không nói những lời thường nói về Ánh Sáng Dẫn Đường.'

Cậu đã chỉ phát hiện ra việc Cassie đang cư xử kì lạ trễ như vậy vì cô thường giữ im lặng trong lúc mọi người nói chuyện. Nhưng mà những phản ứng tinh tế của cô thì đã khác với những phản ứng quen thuộc ngay từ đầu.

'Chuyện gì đang xảy ra?'

Sunny ngừng việc đang làm và nhìn chăm chú Cassie với lông mày khẽ nhíu lại. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Cassie? Mọi thứ ổn chứ?"

Cô đứng hình, rồi quay sang nhìn cậu và lưỡng lự vài giây.

"Ừm? Mình nghĩ vậy...chỉ là mình có cảm giác kì lạ."

Cậu nhướng mày.

"Cảm giác gì?"

Nhà tiên tri của họ có cảm giác kì lạ, đó là một điềm xấu. Những tiên đoán của Cassie không bao giờ là vô bổ, và thường là sứ giả đi trước những sự kiện khủng khiếp. Nhưng mà thứ gì có thể kích thích ra dự cảm này? Đáng lẽ không có gì thay đổi trên Hoa Gió, trừ khi Sunny là người thay đổi nó.

Cậu chờ đợi căng thẳng để nghe lời đáp của cô, đủ thứ giả thuyết đáng sợ lóe lên trong tâm trí cậu.

Nhưng mà...

Khi Cassie cuối cùng trả lời, toàn bộ ý nghĩ của cậu biến mất, bị thay thế bởi sự yên lặng choáng váng.

Cô nhún vai.

"Không gì nghiêm trọng cả. Mình chỉ không thể bỏ đi cảm giác deja vu này."

Sunny nhìn cô chằm chằm mà không nói gì.

'Deja vu?'

Chẳng phải...chẳng phải đó là cách mà cậu đã nhận ra bản chất vặn vẹo của thời gian trên Hoa Gió ở lúc đầu?

Cậu chớp mắt.

Cassie cũng đang nhận ra được vòng lặp tồn tại?