211 - Hãy tách nhau ra

Mặc dù Tháp Tìm Kiếm ở ngay trước mặt họ, Sunny có rất ít hi vọng là họ sẽ có thể đến được cổng vào của nó trong lần này. Tòa tháp kia không chỉ được bảo vệ bởi thứ pháp thuật ghê rợn, mà vòng này cũng đã sắp đến điểm kết thúc rồi – đã mất họ rất nhiều thời gian để tìm đến Effie và quay trở lại trung tâm hòn đảo.

Cậu không biết chính xác họ còn bao nhiêu thời gian nữa, nhưng mà có lẽ chỉ là vài phút mà thôi.

Đến cuối cùng...họ không biết đáp án cho câu hỏi đó.

Vách đá đen bị vây quanh bởi một không gian trống trải, rộng thoáng mà không hề có cây cối nào cả. Không lâu sau khi những thành viên tổ đội cẩn thận bỏ lại khu rừng, một cơn gió nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt Sunny, buộc cậu nhìn lên.

Hoa Gió bị phủ trong một màn hắc ám không thể xuyên phá, nên không ai ngoài Sunny có thể nhìn thấy... nhưng mà có gì đó ở đó, phía trên họ, ẩn mình trong bầu trời sương mù đen tối.

Đông cứng trong khủng hoảng, cậu quan sát vài chục những thứ xúc tu vặn vẹo buông xuống màn sương mù đen rối loạn, mỗi cái dài hàng trăm mét.

Rồi, cậu đã chết.

...Tỉnh táo lại trên boong thuyền Phá Xích, Sunny không nhịn được mà phải rùng mình.

Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy được thứ mà sống trong sương mù bên trên hòn đảo. Sunny đã nghĩ rằng Hoa Gió không còn thứ kinh dị gì có thể khiến cậu ngạc nhiên... nhưng cậu đã sai.

'Cái...thứ đó...là cái quái gì chứ?'

Che giấu sự không thoải mái của bản thân, Sunny quay đầu và nhìn Cassie. Đến hiện tại, nếu cậu không đến mức thói quen, thì ít nhất cũng đã không còn xa lạ với nỗi tổn thương tồi tệ mỗi khi chết đi. Nhưng cô gái mù thì chỉ mới vừa nhận ra về vòng lặp. Với cô, đó chắc chắn là một trải nghiệm khủng khiếp.

Nhưng, trái ngược với dự đoán của cậu, Cassie có vẻ hoàn toàn ổn cả – thậm chí là hờ hững. Như thể cô đã trải nghiêm vô số cái chết rồi vậy.

Sunny suy nghĩ một giây.

'Đúng rồi. Với Phân Loại của cô...cô ấy có lẽ đúng là đã vậy.'

Cho dù vậy, cậu đi về phía cô, chần chừ một giây, và cố khiến giọng nói mình mềm mại:

"Cô ổn chứ?"

Một nụ cười tái nhợt, thoáng hiện lên mặt Cassie. Cô gật đầu.

"Ừ. Mình ổn. Chỉ là...khiến người ta thật sự hiểu ra vị trí của mình trên hòn đảo này."

Nephis im lặng nhìn họ chăm chú, một tia mơ hồ xuất hiện trong ánh mắt xám mệt mỏi của cô. Cô một lần nữa đang chịu đựng những triệu chứng từ việc cạn kiệt tinh túy. Sunny thở dài và chỉ về phía Cassie, để cô giải thích cho Nephis.

Một giây sau đó, cậu đã rời khỏi để đi tìm Jet.

'Mình...nhất định không phải đang tránh né Neph.'

Cậu đáng lẽ có thể để Cassie, Ác Mộng, và một trong những cái bóng của mình vào sương mù còn bản thân thì ở lại trên Phá Xích với Nephis. Nhưng mà, Sunny không hoàn toàn biết cách cư xử quanh cô vào hiện tại, sau những gì Tội Lỗi An Ủi đã nói...và thứ mà cậu đã thú nhận. Đặc biệt là khi chỉ có mình họ.

'Mình sẽ nghĩ về cách tiến vào tòa tháp cổ đại khủng khiếp kia. Như vậy có vẻ dễ hơn ha...'

Cậu giải thích tình hình với Jet trên đường trở lại Phá Xích. Cùng lúc, Cassie giải thích cho Nephis. Nên, đến khi bọn họ đoàn tụ, thì mọi người đều đã biết chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng mà lịch trình thông thường của họ kể từ lúc này là phải thay đổi.

Nếu họ muốn tiến vào tháp, họ không thể lãng phí thời gian đi đến phía xa của hòn đảo và trở lại. Đơn giản là không có đủ thời gian trong vòng lặp...dù vậy, Sunny chần chừ.

Làm sao cậu có thể để Effie một mình trong sương mù và bóng tối lạnh lẽo? Cậu không chắc về chuyện xảy ra với cô trong những vòng trước đó, khi không có cậu. Nhưng biết thứ cậu biết về hòn đảo...cậu không cho rằng bản thân muốn biết.

Sunny im lặng một lúc, đau đớn với những lựa chọn. Rồi, Nephis đột nhiên lên tiếng:

"Jet và tôi có thể lo việc đó."

Cậu khó hiểu nhìn cô.

"Ý cô là sao?"

Cô nghiêng qua và chỉ vào tấm bản đồ cậu đã vẽ:

"Cậu và Cassie có thể đi đến tòa tháp. Hai người chúng tôi sẽ tiến vào hang động, giết Khủng Bố, tìm Effie, và ẩn nấp đến cuối vòng lặp. Kẻ Gặt Hồn là người đóng vai trò chủ chốt trong việc giết thứ kia, nên...chúng tôi sẽ có thể làm vậy mà không có cậu."

Sunny nghe cô nói với biểu hiện nghiêm trọng và lắc đầu.

"Nhưng cô gần như không biết gì về hòn đảo. Hai người các cô sẽ không đủ, đặc biệt là khi cô thiếu tinh túy như này."

Nephis mỉm cười.

"Ai nói chúng tôi chỉ có hai người? Chúng tôi có thể mang Thánh Mã Não và Quỷ Háu Ăn của cậu đi cùng. Cậu cũng có thể cử một cái bóng của cậu đi cùng bọn tôi. Một khi cậu thả Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối ra, cậu sẽ có thể vươn giác quan đến gần như bất cứ nơi nào trên hòn đảo, phải không? Cậu có thể quan sát nơi chúng tôi đang ở và dẫn dắt với sự giúp đỡ của cái bóng. Đó sẽ là đủ."

Sunny chần chừ vài giây.

Đề nghị của Neph đúng là không tệ. Cậu vẫn không thuyết phục là họ sẽ có thể sống sót sự ghê sợ của Hoa Gió với chỉ họ, nhưng mà...có một cơ hội, cho dù có nhỏ đến mấy. Sunny khả năng cao là sẽ có thể dẫn họ xuyên qua khu rừng từ xa. Cassie cũng có thể chia sẻ giác quan với Nephis hay Jet, để cảnh báo cậu nếu có gì bất ngờ xảy ra.

Dù sao đi nữa, không thật sự có nhiều lựa chọn. Mặc dù cậu không thích ý tưởng cử hai thành viên tổ đội mà không nhớ được những sự kiện quá khứ của vòng lặp vào sương mù, nó ít nhất là đáng thử một lần.

Cassie và Sunny thì có cơ hội tốt nhất để thật sự tiến vào trong tòa tháp.

'A...mình ghét kế hoạch này.'

Cậu hơi nhúc nhích, rồi gật đầu.

"Được rồi...vậy thì hai người đi giết Khủng Bố hang đi. Nếu hai người đánh đập nó được như một nửa lúc đánh đập tôi, thì có lẽ nó sẽ bỏ chạy và trốn vì sợ hãi luôn đó."

Cả Nephis và Jet nhìn cậu chăm chú, khó hiểu. Sau vài giây im lặng, Jet hỏi:

"...Chúng tôi đánh đập cậu lúc nào chứ?"

Nephis gật đầu và nhướng mày.

"Và tại sao?"

Sunny ho khan và nhìn đi.

"Ồ, đó...đừng lo lắng về vụ đó...chỉ là hiểu lầm nho nhỏ mà thôi, vài vòng trước...dù sao thì, không có thời gian để lãng phí! Chúng ta nên nhanh lên nếu không muốn bị Tàn Sát Bất Tử phát hiện...đi nào, di chuyển thôi!"

Nhanh chóng, họ rời khỏi Phá Xích và tách nhau ra.

Đi kèm bởi Thánh và Quỷ, Nephis và Jet đi về phía đông, về phía mộ xương.

Còn Sunny và Cassie thì vội vàng đi về phía bắc.

Về phía Tháp Tìm Kiếm.

212 - Bộ đôi khó bắt

Đi thẳng về phía tòa tháp có lẽ tiết kiệm rất nhiều thời gian cho Sunny và Cassie, nhưng mà đó cũng là hướng nguy hiểm nhất. Không chỉ vì Tàn Sát Bất Tử đang rình mò đâu đó trong sương mù, mà Quái Thú Cắn Nuốt cũng không cách quá xa.

Cũng có những thứ kinh dị khác chờ đợi họ trong khu rừng.

May mắn là, có lẽ không có bộ đôi nào mà lươn lẹo và khó bắt như là Sunny và Cassie trên cả hai thế giới này. Với cô gái mù cưỡi Ác Mộng, họ di chuyển nhanh chóng trong hắc ám. Vì cô đang chia sẻ giác quan của cậu, họ không cần mang theo một nguồn sáng, vì vậy tránh đi sự chú ý không cần thiết.

Sunny có thể phát hiện trước đa số những nguy hiểm, và trực giác siêu nhiên của Cassie cảnh báo họ những mối đe dọa mà không có thể dễ dàng được nhận thức. Thêm vào kiến thức chuyên sâu về hòn đảo, họ có thể tránh chạm trán những tù nhân và lén lút tiến vào trong đảo.

Đương nhiên, đó đáng lẽ là không khả thi nếu không có Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối. Sự hiểu biết không cần lên tiếng đối với lẫn nhau của họ cũng đóng vai trò lớn.

Đến một lúc, Cassie vỗ lên vai Ác Mộng. Con ngựa ô chậm lại rồi dừng hẳn, đứng bất động trong sương mù trôi chảy. Sunny tựa vào thân cây thông cổ thụ và lắng nghe âm thanh nhàn nhạt của khu rừng, tập trung và bình tĩnh.

"Cô cảm nhận được đe dọa?"

Cassie gật đầu.

"Có gì đó đang đến."

Cậu dùng giác quan bóng quét khu rừng xung quanh, nhưng không tìm thấy gì. Dù vậy...khu rừng đột nhiên có vẻ ghê rợn hơn trước đó. Sunny cau mày, suy tính thứ kinh dị nào của hòn đảo sương mù này có thể đang rình mò gần đây.

Biểu hiện của cậu tối đi.

"Chúng ta có thể tránh nó hay không?"

Cô gái mù cau mày, rồi chần chừ lắc đầu.

"Tôi không nghĩ chúng ta có thể. Không có đủ thời gian."

Sunny thở dài và giơ lên Tội Lỗi An Ủi.

"Vậy thì chúng ta chiến đấu."

Đúng là đáng tiếc...cậu thật sự đã cho rằng họ có thể đến Tháp Tìm Kiếm mà còn sống.

Trước khi Sunny kịp chuẩn bị bản thân cho đợt va chạm không thể tránh khỏi – và khả năng cao là trí mạng – Cassie đột nhiên bị vây quanh bởi một cơn lốc tia sáng. Thậm chí thứ ánh sáng quen thuộc đó cũng có vẻ tối hơn trong bóng tối của Mảnh Vỡ.

Cô gái mù im lặng vài giây, tập trung vào gì đó, rồi khẽ nói:

"Chúng ta không thể thoát khỏi nó, nhưng mà có thể dụ nó đi."

Không lâu sau đó, Tiếng Vang ma nơ canh hiện ra từ ánh sáng và vội vàng lao vào sương mù, cố ý gây ra rất nhiều âm thanh. Cassie chỉ về một hướng khác.

"Đi thôi!"

Họ lao đi, muốn tạo ra càng nhiều khoảng cách giữa bản thân mà mối nguy hiểm không nhìn thấy kia hết sức có thể. Sunny giữ dấu của Tiếng Vang với giác quan bóng...ko đến một phút sau đó, có gì đó kì lạ xảy ra với nó.

Cậu vẫn không thể cảm nhận bất cứ chuyển động gì trong bóng tối, nhưng mà ma nơ canh kiếm sĩ kia đột nhiên ngừng lại. Cơ thể bằng thép của nó co giật, rồi chậm rãi nhấc lên khỏi mặt đất, vùng vẫy điên cuồng. Một cánh tay của nó rơi xuống rêu, tan vỡ và rách nát. Rồi, một cánh tay khác...cánh tay này mất thêm một giây để rơi xuống đất.

Nhanh chóng, những miếng kim loại bị xé rách rơi xuống như mưa từ đâu đó rất cao bên trên. Sunny không thể cảm nhận được cái bóng của người máy kia nữa.

Nó đơn giản đã biến mất.

Vài giây sau đó, Cassie thở dài.

"Ma Pháp vừa mới thông báo Tiếng Vang bị phá hủy."

Sunny cau mày trong lúc bỏ chạy. May mắn là, Tiếng Vang tôi nghiệp kia đã tranh thủ cho họ đủ thời gian để thoát khỏi...khỏi thứ gì đó mà đã giết chết con ma nơ canh.

Họ có thể chọn con đường an toàn hơn, nhưng mà dài hơn. Có lẽ cậu đã vội vã với quyết định tiết kiệm thời gian nhiều nhất có thể.

Bất chấp những nghi ngờ của Sunny, họ đã toàn mạng đến được tòa tháp. Cassie đã phải hi sinh cả Tiếng Vang nữ tiên tri, nhưng mà họ đã đến được trung tâm của hòn đảo. Đứng giữa những cây thông cổ đại ở ngay ngoài phạm vi giết chóc xung quanh vách đá đen, hai người họ im lặng một lúc.

Cả hai đang nhớ cảnh tượng khủng khiếp lúc những xúc tu dài kia buông xuống từ sương mù để gặt hái tính mạng họ.

'Kẻ thu hoạch kia...làm sao chúng ta có thể tránh không để bị nó phát hiện chứ?'

Sunny đã cân nhắc đến việc bay qua hào nước kia, nhưng mà bây giờ thì cậu không dám. Cây cầu có vẻ như là đường duy nhất, nhưng kể cả vậy...họ sẽ ở giữa nơi trống trải.

'Hay là chúng ta bơi qua.'

Sunny liếc nhìn nước chảy mạnh bên dưới và đột nhiên cảm thấy ớn lạnh. Có gì đó nói với cậu rằng không có gì có thể quay trở lại từ nơi đó.

Cậu suy tư vài giây, rồi thở dài.

"Tôi có thể thao túng sương mù để che giấu chúng ta khỏi...khỏi Kẻ Thu Hoạch. Chúng ta nên có thể đến được cây cầu mà không bị nhìn thấy."

Cassie hơi nghiêng đầu.

"Nhưng mà chúng ta có thể vượt qua cây cầu không?"

Những Sinh Vật Ác Mộng đông cứng trên đó cho thấy không thể.

Sunny quan sát những hình dạng đen tối kia với biểu hiện nghiệt ngã, rồi tập trung vào bản thân vách đá đen.

"Ở đó. Có những kí tự khắc trên đá. Cô có nhận ra chúng không?"

Nếu quả thật có pháp thuật bảo vệ tòa tháp, rồi Cassie là người duy nhất có thể giải mã nó. Sunny cũng biết một chút về pháp thuật kí tự, nhưng mà kiến thức của cậu là không bằng của nữ tiên tri mù.

Cô không trả lời, suy nghĩ. Cuối cùng, Cassie cau mày.

"Đó...khó nói. Chúng ta chỉ nhìn thấy một phần chạm khắc từ nơi này. Nó có vòng quanh cả vách đá?"

Sunny gật đầu.

"Tôi đã đi qua tòa tháp này từ nhiều phương hướng trong quá khứ, và mỗi lần, tôi nhìn thấy những kí tự to kia được khắc vào vách đá."

Cassie do dự một giây.

"Vậy thì khoan hãy vội vàng đến cây cầu. Chúng ta nên vòng quanh tòa tháp và tìm hiểu những kí tự kia trước đã."

Họ làm đúng như vậy. Ở trong sự che chở của khu rừng, Sunny và Cassie chậm rãi di chuyển quanh vách đá đen. Vài lần, họ phải rút lui và núp – đặc biệt là khi âm thanh những cây cối bị đạp gãy vang lên từ sương mù, cho họ biết Quái Thú Cắn Nuốt đang lang thang ở đâu gần đó.

Trog quá trình đó, cả hai người họ quan sát tiến triển của nhóm còn lại chăm chú. Kì diệu là... Nephis và Jet đã sống sót ra khỏi hang động. Hai người họ chắc chắn cũng đã giết được Khủng Bố Đồi Bại. Dựa trên máu trên giáp họ, trận chiến đó là tồi tệ. Dù vậy, không có vết thương nào dưới đống máu đó – chúng đã được Nephis chữa lành.

Thánh và Quỷ cũng còn đó, mặc dù kẻ sau có vẻ tơi tả.

Được cái bóng của Sunny dẫn đường, Neph và Jet giờ đang cẩn thận di chuyển qua khu rừng sương mù.

Vào lúc họ tìm thấy Effie – và suýt bị ngọn giáo của cô đâm xuyên – Sunny và Cassie cuối cùng quay trở lại nơi họ bắt đầu từ. Cô gái mù leo khỏi Ác Mộng và giờ đang ngồi trên mặt đất, rê tay trên những kí tự xa lạ trên đất ẩm ướt. Lông mày cô nhíu lại.

"Kì lạ..."

Sunny chờ đợi lâu nhất có thể, rồi cuối cùng hỏi:

"Vậy? Cô có thể hiểu chúng không? Đó là một dạng pháp thuật?"

Cassie chần chừ một lúc.

"Nó...có vẻ vậy. Nhưng mà, không như bất cứ pháp thuật gì mình từng thấy – ở trong Lăng Mộ Ariel, ở Vương Quốc Hi Vọng, hay bất cứ nơi nào trong Cõi Mộng."

Biểu hiện của cô đột nhiên trở nên rối rắm.

"Có cả những kí tự mà cũng không có vẻ là một phần của pháp thuật. Ma Pháp không dịch chúng, nên chúng không hẳn là từ ngữ. Nhưng mà... chúng là, theo một cách. Như là mật mã. Hay một câu đố, chắc vậy?"

Sunny nhướng mày.

"Cô có thể giải mã nó?"

Cassie gật đầu.

"Ừm. Nó không đặc biệt khó...bất cứ ai có kiến thức về pháp thuật kí tự sẽ có thể làm vậy."

Cậu liếc nhìn vách đá lần nữa, suy nghĩ vài giây, và hỏi:

"Vậy những kí tự này nói gì?"

Cô gái mù chần chừ.

"Khá là kì lạ. Mình không hoàn toàn hiểu được ý nghĩa, nhưng nếu mình đọc đúng... thì chúng nói..."

Cassie im lặng một chút, rồi quay sang cậu và nhún vai.

"Ta là tòa tháp mà Aletheia của Bộ Chín đã xây."