213 - Chém núi

Sunny im lặng một lúc, nhìn cô gái mù với biểu hiện kì lạ.

'Aletheia...của Bộ Chín?'

Những từ ngữ nghe quen thuộc. Cậu đã gặp một người với cái tên tương tự vậy từ rất, rất lâu rồi. Kiếm sĩ Thức Tỉnh trẻ từ Ác Mộng Đầu Tiên của cậu, người mà cậu đã gọi là Anh Hùng... Ma Pháp đã gọi hắn là Auro của Bộ Chín.

Trùng hợp? Hay có gì đó nhiều hơn thế? Sunny cau mày.

Cậu thật sự biết gì về Anh Hùng?

Không nhiều. Anh Hùng đã sống trong lúc chạng vạng của Thời Đại Hoàng Kim, không lâu trước khi Cuộc Chiến Diệt Vong bắt đầu. Hắn là một người lính của một đế chế quân sự tôn thờ Thần Chiến Tranh và đã chinh phục nhiều vùng đất. Hắn là một chiến binh với kĩ năng đáng nể và đã Thức Tỉnh ở tuổi rất trẻ...

Giờ khi Sunny biết được người ta mất bao lâu để Thức Tỉnh khi không có sự hỗ trợ của Ma Pháp, việc đó càng có vẻ ấn tượng hơn nữa.

Nhưng Sunny đã biết Auro của Bộ Chín không đơn giản ngay từ đầu. Không phải vì kĩ năng hay tài năng của hắn, mà đơn giản là vì trong toàn bộ những người trong Ác Mộng, hắn là người duy nhất được Ma Pháp nhớ tên.

Chỉ nhiêu đó cũng đủ cho Sunny thấy Auro đặc biệt. Ma Pháp đã đánh giá biểu hiện của Sunny trong Ác Mộng Đầu Tiên là huy hoàng, có nghĩa là cậu đã xê dịch khỏi dòng sự kiện tự nhiên rất nhiều.

Chuyện gì đã xảy ra với Auro nếu như Sunny chưa từng thay thế vị trí của nô lệ đền thờ vô danh kia? Nô lệ sẽ chết, khả năng cao là vậy, còn kiếm sĩ trẻ tuổi kia sẽ sống sót. Nếu hắn sống tiếp và thoát khỏi con đường núi đó...thì định mệnh gì chờ đợi hắn trong tương lai?

Và còn có một chi tiết nữa...

'Hắn đã nói gì khi cố giải thích việc giết mình?'

Ngay trước lúc đối mặt định mệnh đó, Auro đã nói một thứ kì lạ. Thứ gì đó về việc hắn sẽ vui lòng đối mặt Vua Núi để Sunny thoát khỏi, nếu mạng hắn chỉ là của hắn. Nhưng mà nó không phải, bởi vì kiếm sĩ trẻ tuổi đã thề phải hoàn thành một...một thứ nghĩa vụ to lớn gì đó. Hắn không thể cho phép bản thân chết vì có nó.

Nghĩa vụ mà Auro đã nói đến là gì?

Và tại sao tên của một kẻ khác của Bộ Chín lại được khắc ở chân tòa Tháp Tìm Kiếm?

Ai là Bộ Chín?

Sunny hít sâu và liếc nhìn Cassie.

"Cô nghĩ nó có nghĩa là gì?"

Cô gái mù im lặng một giây.

"Aletheia chắc là tên của Kẻ Tìm Kiếm mà đã từng sống trên hòn đảo này. Ông ta hay cô ta có vẻ như thành thạo pháp thuật. Ngoài đó ra thì, khó nói."

Sunny thở dài.

"Cô từng nghe nói về Bộ Chín chưa?"

Cậu không thật sự trông đợi nghe thấy câu trả lời tích cực, nhưng mà khiến cậu bất ngờ, Cassie chần chừ gật đầu.

"Mình có thể đã nghe thấy. Nếu nhớ không lầm, thì Nephis đã từng nhắc đến cô đã gặp một người với danh hiệu như vậy."

Sunny chớp mắt.

'Hở?'

Làm sao Neph lại có thể gặp một trong Bộ Chín?

'Chắc là trong Ác Mộng Thứ Hai của cô.'

Nếu là như vậy, thì những người trong Bộ Chín này có vẻ như có thói quen xuất hiện trong nhiều Ác Mộng. Họ là ai chứ?

Hay nói chính xác hơn, đã là ai?

Lắc đầu, Sunny thầm ghi nhớ phải hỏi Nephis về người mà cô đã gặp, rồi chuyển sự chú ý trở lại tòa tháp.

"Được rồi. Nên, Aletheia này là chủ nhân của Hoa Gió, và để lại một pháp thuật mạnh mẽ để bảo vệ tòa tháp..."

Cassie hơi lắc đầu.

"Lúc đó hòn đảo có thể không được gọi là Hoa Gió. Đó chỉ là cái tên mà những người của Thất Sủng bây giờ gọi nó mà thôi. Khi Kẻ Tìm Kiếm sống ở đây, nó có lẽ được gọi là Đảo Aletheia hay gì đó."

Sunny nhún vai.

"Sao cũng được. Dù sao đi nữa...làm sao để phá vỡ pháp thuật kia?"

Cậu suy nghĩ vài giây, rồi hỏi:

"Liệu phá hủy vài kí tự có hiệu quả?"

Cassie giữ im lặng một lúc.

"Không phải bất kỳ kí tự nào. Nhưng mà nếu những cái mấu chốt bị xóa bỏ, thì pháp thuật sẽ tan vỡ. Mình có thể nhận dạng những cái chúng ta cần hủy diệt..."

Sunny nhướng mày.

"Tôi tưởng cô nói không thể hiểu được pháp thuật kì lạ này."

Cô gái mù mỉm cười.

"Đó là sự thật. Mình sẽ không thể tái tạo nó...nhưng mà phá hủy nó thì dễ hơn nhiều. Dù vậy, đừng quá mừng vội. Những kí tự được khắc sâu, và có những biện pháp nhất định bảo vệ chúng. Chúng ta cần phải đập vỡ cả một dốc núi để xóa bỏ chúng."

Cậu bật cười.

"Giao đó cho tôi. Tôi có lẽ không thể vung kiếm chém núi, nhưng mà phá vỡ một hai vách đá thì không phải vấn đề."

Cassie gật đầu và giữ im lặng, tập trung vào việc nhận dạng những kí tự mấu chốt của pháp thuật. Trong lúc đó thì Sunny quan sát vách đá đen.

Một thời gian dài trôi qua. Bên phía xa của hòn đảo, Nephis, Jet, và Effie đã ẩn nấp trong những vách đá và ăn chung một bữa. Sunny quan sát họ thông qua cái bóng và nghe cuộc nói chuyện yên bình của họ. Neph đang cầm Ánh Sáng Dẫn Đường, giải thích cách họ tìm thấy nó trong đền thờ bị mất của Thất Sủng.

Cuối cùng, Cassie đã xong việc. Hai người họ lén lút di chuyển vòng quanh vách đá và đến điểm mà chuỗi kí tự dễ thương tổn nhất nằm ở.

"Ở đó. Phá hủy phần đó."

Cô chỉ về nơi mà Sunny cần đánh, nhưng mà cậu lắc đầu.

"Vẫn chưa."

Họ phải chờ lâu hơn chút nữa.

Sau khoảng một giờ, Sunny hít sâu và đứng lên. Một cơn lốc tia sáng đỏ khiêu vũ quanh tay cậu, hình thành một cây cung đen. Cậu nâng nó lên và kéo dây.

Cùng lúc, đâu đó bên ngoài sương mù, bảy mặt trời đã chìm vào Dòng Sông Vĩ Đại. Đang là hoàng hôn.

Trong lúc Vương Miện Chạng Vạng cho dòng lũ tinh túy tràn vào linh hồn cậu, Sunny kéo cung và kích hoạt pháp thuật hùng mạnh nhất của nó, [Kẻ Mang Tử Vong]. Thường thì, cậu sẽ không thể dùng nó vài lần liên tục – gánh nặng đối với lượng dự trữ tinh túy của cậu đơn giản là quá mức.

Nhưng ngay bây giờ, thì việc đó là không đáng kể.

Thả ra dây cung, một mũi tên đen bay ra. Rồi, không lãng phí chỉ một giây, Sunny kêu lên và kéo dây lần nữa. Mũi tên thứ hai và ba vụt qua bóng tối trước khi mũi đầu tiên đến mục tiêu.

Rồi, sự yên lặng của Hoa Gió đột nhiên nổ tung khi đống đá ồn ào tan vỡ. Như thể một cơn bão dữ dội đột nhiên buông xuống, với những tiếng sấm vỗ khiến thế giới rung lắc.

Những mũi tên đen lần lượt đánh vào bề mặt vách đá... một, hai, ba, mười. Bất chấp lực lượng của những đòn đó là khủng khiếp cỡ nào, đá đen phong hóa kia vẫn thủ nổi.

Trong một lúc.

Dần thì, một mạng lưới những vết nứt mỏng hiện lên bề mặt nó. Rồi, những vết nứt nới rộng. Không lâu sau đó, những mảnh đá nhỏ vỡ ra và bắn vào không trung.

Cuối cùng, bên vách đá nổ tung và sụp đổ, hàng tấn đá đen ngã xuống dòng nước cuồn cuộn của cái hào rộng.

Sunny hạ thấp cung và hơi đung đưa, hoàn toàn kiệt sức. Hơi thở của cậu khó khăn.

Bên cạnh cậu, Cassie kích động nắm chặt hai tay.

"Đã...đã hiệu quả! Pháp thuật đang hỏng dần!"

Sunny im lặng một giây.

"Ừ...tôi có thể thấy. Cứt thật."

Không có sự vui sướng trong giọng cậu.

Ở trên cây cầu...đám sinh vật khủng khiếp mà ban nãy đã bất động bây giờ bắt đầu di chuyển.

214 - Những cách mới để chết

Không chỉ có đám Sinh Vật Ác Mộng trên cầu sống lại, mà âm thanh ồn ào từ những mũi tên của Sunny cũng đã hấp dẫn đủ thứ sinh vật từ sâu trong đảo đến. Pháp thuật xung quanh Tháp Aletheia có lẽ đã bị hủy diệt, nhưng mà tình hình vẫn là nguy kịch.

Cậu đã có thể nghe thấy tiếng những cây thông trong khu rừng ngã xuống, có nghĩa là Quái Thú Cắn Nuốt đang đến gần họ.

'Chết tiệt thật.'

Sunny nhìn chăm chú đám Sinh Vật Ác Mộng đang trở mình kia trong một giây, rồi hủy đi cây cung của mình và lao về phía Cassie.

"Xin lỗi!"

Nắm lấy vòng eo thon gọn của cô gái mù, cậu nhẹ nhàng nhấc cô khỏi mặt đất và nhảy lên yên ngựa. Một giây sau đó, Ác Mộng đã rời khỏi hàng cây và đang bay về phía cây cầu.

"S-Sunny?! C-chuyện gì..."

Sương mù sôi sục và dâng trào vào không gian chết xung quanh tòa tháp, che đi cái bóng siêu tốc của con hắc mã. Sunny đã hi vọng rằng điều đó sẽ bảo vệ họ khỏi thứ mà đang ẩn mình trong bầu trời... nhưng mà cậu không chắc được.

Ôm chặt Cassie vào bản thân để cô không bị ném khỏi lưng Ác Mộng, cậu chuẩn bị Tội Lỗi An Ủi.

"Hoặc là chúng ta vào trong tòa tháp, hoặc là chết. Nên... giữ chặt vào!"

Đám sinh vật trên cầu đã đánh hơi thấy họ. Sunny đã hi vọng có thể vượt qua chúng trước khi đám này hoàn toàn tỉnh táo trở lại, nhưng mà có vẻ như cậu đã quá lạc quan. Chỉ còn khoảng một hai giây trước khi Ác Mộng đến được hào nước... vậy mà, đã có một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại ngắm nghía cản đường họ.

'Nguyền rủa!'

Vào giây cuối cùng, Sunny cho con chiến mã quay trái.

Cùng lúc, hắc ám sâu đậm xung quanh họ sôi sục và sống dậy, dâng lên trước như một cơn thủy triều. Ngay khi Ác Mộng đáng lẽ sẽ rơi vào dòng nước, hắc ám trở nên rắn chắc, biến thành một bề mặt thực chất.

Một cây cầu bóng tối đã hiện ra bên cạnh cây cầu đá, và họ đang vượt qua nó. Sunny nhìn thấy thứ gì đó bay về phía cậu từ hướng của sinh vật Vĩ Đại kia và cậu vung Tội Lỗi An Ủi lên – cú va chạm mạnh đến nỗi để suýt khiến tay cậu bay khỏi, nhưng mà cậu đã có thể làm chệch đòn đánh kia.

Một giây sau đó, họ đã vượt qua đám Sinh Vật Ác Mộng.

Sunny thậm chí đã tưởng tượng rằng họ thật sự có thể làm được...

Nhưng rồi, có gì đó sai.

Ác Mộng càng tiến qua cái hào kia, thì Sunny càng cảm thấy không ổn. Cơ thể cậu bằng cách nào đó trở nên yếu ớt. Những ý nghĩ của cậu trở nên mờ đục...

'Chuyện...chuyện gì đang xảy ra?'

Mái tóc hoàng kim của Cassie, thứ mà một giây trước còn bay vào mặt cậu, giờ đã có màu trắng vì lý do gì đó. Đè vào người cậu, cơ thể cô cảm giác gầy đến không tự nhiên và vô cùng yếu đuối.

Tội Lỗi An Ủi trượt ra khỏi tay cậu và rơi xuống nước.

Nhìn xuống với sự mơ hồ, Sunny nhìn chăm chú bàn tay mình. Làn da cậu đã trở nên nhăn nheo và mỏng dính, như của một ông già...cũng như bàn tay của Ananke lần đầu tiên cậu nhìn thấy cô.

Răng cậu cảm giác lỏng lẻo, như thể muốn rơi ra vậy.

"Sunny..."

Giọng nói yếu ớt của Cassie gần như là quá khẽ để có thể nghe được.

Phía bên kia cái hào đã gần lắm rồi.

Nhưng mà trước khi họ có thể đến đó, thị giác của Sunny đột nhiên trở nên mù mờ.

Rồi, cậu đang đứng trên boong thuyền Phá Xích lần nữa.

Chậm rãi quay người, Sunny nhìn Cassie. Cô gái mù đang đứng đằng sau cậu, run rẩy. Gương mặt xinh đẹp của cô tái nhợt như người chết, nhưng mà mái tóc cô...

Nó lại có màu hoàng kim lần nữa.

Cậu sụp người vào thành thuyền, hơi thở run rẩy, và nặn ra một nụ cười.

"Tôi đoán...chúng ta thật sự phải dùng cây cầu hử."

Cô chậm rãi gật đầu.

"Đúng vậy. Hãy...cố qua nó, lần này."

Sunny đã luôn muốn chết vì tuổi già, nhưng mà nhất định là không phải theo biện pháp tàn nhẫn như vậy. Có vẻ như nghi ngờ trước đó của cậu về việc nhảy vào hào nước kia là chết chóc đã đúng – tuy nhiên, hóa ra là đi qua trên nó cũng chết chóc không kém gì.

'Ít nhất thì bây giờ mình biết là Bậc Thầy cũng có thể chết già.'

Đó thật ra là một thông tin thú vị. Ai cũng biết là những Người Thức Tỉnh có tuổi thọ dài hơn người thường, nhưng mà không ai thật sự biết nhiều hơn bao nhiêu cả. Ma Pháp đã chỉ mới đến thế giới thức tỉnh khoảng nửa thế kỷ trước, và đã mất một lúc để Người Thăng Hoa đầu tiên xuất hiện. Những vị Thánh đầu tiên xuất hiện còn trễ hơn nữa, sau khi Sunny ra đời.

'Mình sẽ cho nó vào báo cáo thám hiểm...nếu chúng ta có thể còn sống trở lại...'

Không để cái chết ghê rợn kia làm họ chậm lại, Sunny và Cassie lại cố gắng tiến vào Tháp Aletheia lần nữa.

Đến cuối cùng, mất họ vài chục vòng nữa để thành công. Đến gần nước trong hào là án tử, vì thời gian quanh nó là hoàn toàn điên rồ. Bay là tự sát bởi vì Kẻ Thu Hoạch. Nên, cách duy nhất để đến vách đá đen là vượt qua cây cầu đá.

Tuy nhiên, đám Sinh Vật Ác Mộng trên đó quá chết chóc. Ngay khi pháp thuật bị phá hủy, chúng thoát khỏi kiềm chế và chuyển sự chú ý sang hai nhân loại. Sunny và Cassie đã cố chiến đấu với chúng, và đã chết. Rồi, họ cố tránh thoát chúng, nhưng bị bắt và giết.

Sau cùng, Sunny là người nghĩ ra biện pháp xử lý đám quái vật kia. Với Quái Thú Cắn Nuốt ngay sau lưng và bầy Sinh Vật Ác Mộng trước mặt, cậu đơn giản khiến kẻ trước và đám sau chạm trán trước khi chúng bắt lấy bản thân và Cassie.

Rồi, trong lúc nữ khổng lồ dã thú kia hủy diệt đám sinh vật đáng sợ sau lưng họ, Sunny và Cassie lén lút đi lên những bậc thang cắt vào vách đá. Có thêm thứ ma thuật chết chóc trên những bậc thang đó, nhưng mà sau khi chết vì nó vài lần, họ cuối cùng tìm được cách để đến tháp.

Cuối cùng, họ đứng trước cánh cổng của nó. Chúng được đóng chặt, và kể cả nếu như Sunny có chìa khóa, thì cũng không có ổ khóa để cắm vào. May mắn là, cậu đã quen thuộc với loại cửa này. Đặt bàn tay lên bề mặt cánh cổng, cậu cho tinh túy tràn vào nó.

Cánh cửa cổ đại chậm rãi mở ra.

Nghe tiếng rống phẫn nộ đuổi theo họ từ dưới vách đá, Sunny không lãng phí thời gian. Nắm lấy tay Cassie, cậu tiến vào Tháp Aletheia và kéo cô gái mù vào trong.