217 - Cách tiếp cận khác

"Vậy, giờ chúng ta làm gì đây?"

Tổ đội đang ẩn nấp giữa những vách đá ở phía bắc của hòn đảo. Effie đang đánh cướp Hòm Hám Của trong lúc Jet và Nephis ngồi mệt mỏi trên đất. Họ đã chiếm vai trò chủ đạo trong trận chiến chống lại Khủng Bố hang, nhưng kì lạ là, Sunny và Cassie có vẻ càng mệt mỏi hơn họ.

Cô gái mù chán chường lắc đầu.

"Mình...không chắc."

Họ đã tìm thấy không ít. Cách tiến vào Tháp Aletheia, xác của một Bạo Chúa Vĩ Đại, người phụ nữ nằm ngủ trên tầng cao nhất...và cách mà họ đã không thể đánh thức cô ta.

Sunny đang có tâm trạng u ám. Họ đã lãng phí quá nhiều thời gian và công sức, nhưng lại không có gì để đưa ra cả. Thoát khỏi hòn đảo vẫn có vẻ bất khả thi như trước kia.

'Nguyền rủa.'

Cậu im lặng vài giây, rồi liếc nhìn Nephis.

Có gì đó đang khiến cậu không yên.

"Cassie đã nói cô đã gặp một người trong Bộ Chín?"

Câu hỏi đó không thật sự quan trọng đối với tình huống hiện tại của họ, nhưng mà cậu thấy tò mò. Có lẽ biết nhiều hơn về chủ nhân cũ của hòn đảo này sẽ giúp họ nghĩ ra biện pháp mới.

Neph nhìn cậu với chút bất ngờ.

"Đúng vậy."

Sunny không phản ứng nhiều với lời xác nhận đó.

"Là trong Ác Mộng Thứ Hai?"

Cậu gần như là chắc chắn, nhưng mà, ngạc nhiên là, Nephis lắc đầu.

"Không...tôi gặp hắn ở Sa Mạc Ác Mộng."

Mọi người đều mơ hồ bởi câu trả lời của cô – Effie và Jet là vì họ không biết Bộ Chín là ai cả, Sunny và Cassie là vì họ có biết.

Làm sao một người từ quá khứ cổ đại của Cõi Mộng lại có thể còn sống trong thời gian hiện tại? Phát hiện sự bối rối đó, Nephis giải thích:

"Khi tôi mới tiến vào Sa Mạc Ác Mộng, tôi tìm thấy hai bộ xương bị đóng vào một cái cây huyền bí. Một người tự gọi bản thân là Azarax Hùng Mạnh, người còn lại gọi bản thân là Eurys của Bộ Chín. Tôi đoán rằng họ bị để lại trên cái cây đó như một hình phạt."

Cô ngừng lại một giây, rồi khẽ nói thêm:

"Eurys đó, hắn đã nói hắn là một tên nô lệ khiêm tốn mà đã chọc giận những vị thần bằng cách cứa cổ một trong số họ. Nhưng tôi không chắc là có thể tin tưởng lời hắn nói...với tôi, có vẻ như hắn đã là một người lính cấp cao trong Quân Đội Ác Ma. Dù sao đi nữa, tôi giúp hắn thoát khỏi cái cây, và hắn dẫn tôi đến Địa Ngục. Chúng tôi tách ra không lâu trước khi tôi tiến vào Ác Mộng."

Sunny kinh ngạc nhìn cô chăm chú.

'Ừ thì, đó...là một câu chuyện hoang đường. Hai bộ xương bị đóng đinh lên cây? Chắc rồi, Sa Mạc Ác Mộng là đầy những bộ xương cũ kĩ mà không chịu chết. Nhưng mà, không có thứ nào trong số đó đã nói chuyện với mình cả.'

Trong một giây, cậu nhớ lại lúc vào trong giấc mơ của Neph ngay sau khi cô trở lại từ Ác Mộng Thứ Hai. Ở đó không phải đã có một cái cây tồi tệ, với hai hình dạng bị tàn nhẫn đóng đinh lên thân cây?

'Và còn vụ cứa cổ một vị thần? Chắc chắn là phải chơi chữ hay gì đó...'

Đúng chứ?

'Thú vị.'

Auro đã là một người lính của đế chế của Thần Chiến Tranh. Nhưng mà, Eurys này có vẻ là đã tham gia Cuộc Chiến Diệt Vong ở phe daemon. Aletheia, thì đã đến Lăng Mộ Ariel – có lẽ là nơi duy nhất trận chiến tranh chưa từng chạm đến.

Cậu nên suy ra thứ gì từ những việc này chứ?

Nếu như có một kết luận không may mà Sunny phải đưa ra...thì đó là biết về Eurys của Bộ Chín đã không giúp cậu chút gì cả.

Đảo Aletheia vẫn có vẻ không thể thoát được. Tòa tháp, thứ mà đã là hi vọng của họ trong cỡ chục vòng gần nhất, có vẻ là một ngõ cụt.

Cassie thở dài nặng nề.

"Chúng ta có lẽ nên cố đánh thức cô ta lần nữa. Nếu không có gì có hiệu quả...mặc dù mình không thích, chúng ta có lẽ nên thử tấn công cô ta."

Sunny nhướng mày.

"Cô muốn giết cô ta?"

Cô gái mù nhíu mày, giữ im lặng vài giây, rồi khẽ nói:

"Nếu cần thiết phải làm vậy."

Cậu hơi bất ngờ. Cassie...đã thay đổi nhiều hơn cậu nghĩ. Cô gái rụt rè mà cậu biết trên Bờ Biển Bị Lãng Quên sẽ không bao giờ nghĩ đến việc giết một nào đó mà không có khiêu khích, kể cả nếu việc đó có thể giúp cô.

Hay nên nói, cô sẽ không nghĩ đến nó nếu được cho lựa chọn khác.

'Ừ thì, tại sao mình ngạc nhiên chứ?'

Những năm qua đã thay đổi tất cả bọn họ. Sunny không phải người mà đã ở trên Bờ Biển Bị Lãng Quên...cậu đã hi vọng đó là vì hướng tốt nhất. Cassie cũng sẽ không cứ mãi như cũ.

Cậu thở dài.

"Thật ra thì, chúng ta không cần đánh thức cô ấy."

Mọi người nghi vấn nhìn cậu. Sau vài giây im lặng, Nephis hơi cựa quậy:

"Ý cậu là..."

Sunny gật đầu. Cậu đã từng ghé thăm giấc mơ của Neph... nên cậu cũng có thể tiến vào giấc mơ của người nữ kia. Cách đó, họ sẽ không cần đánh thức cô ta.

Đều là nhờ có Ác Mộng và một trong những Khả Năng của nó, [Mộng Du]. Nó cho phép con ngựa đáng sợ di chuyển qua những giấc mơ... và mang theo chủ nhân của nó đi cùng.

"Ừ. Tôi có thể để Ác Mộng mang tôi vào giấc mơ của cô ta. Có lẽ cô ta có thể cho tôi biết gì đó mà có thể giúp chúng ta thoát khỏi hòn đảo này."

Những người khác nghiêm trọng nhìn cậu. Sau một lúc, Jet hỏi:

"Cậu chắc là muốn tiến vào tâm trí của một vị Thánh đang dần bị Tha Hóa chứ hả Sunny? Đó...có lẽ sẽ nguy hiểm."

Effie gật đầu.

"Nghe này Sunny...tôi chắc là cậu đã xuất hiện trong giấc mơ của nhiều cô gái trẻ, thậm chí không cần sự giúp đỡ từ con ngựa đáng sợ kia của cậu, nhưng đây là khác. Ô Uế này, mọi người nghĩ rằng nó có thể lan truyền đơn giản bằng cách biết được bí mật gì đó, đúng không? Lỡ như cậu biết bí mật đó trong giấc mơ của cô ta.

Sunny nhún vai.

"Tôi cũng không muốn làm vậy, nhưng mà phải làm. Đừng lo...quá. Tôi sẽ cẩn thận."

Cậu vẫn có Gương Sự Thật. Nếu thật sự cần đến, cậu sẽ dùng nó để sao chép [Khao Khát] của Neph và để Ác Mộng mang cậu chạy khỏi giấc mơ của vị Thánh bí ẩn kia nhanh nhất có thể.

Đó...thật ra nghe giống kế hoạch đó chứ.

Cậu gật đầu.

"Vậy thì quyết định rồi. Cassie và tôi sẽ đi đến Tháp Aletheia lần nữa trong vòng kế tiếp."

'Và hi vọng rằng, lần này, chúng ta sẽ không trắng tay rời khỏi.'

  218 - Giấc mơ xinh đẹp

Thấy bản thân quay trở lại trên boong thuyền Phá Xích, Cassie và Sunny không lãng phí thời gian. Sau khi mang Jet trở lại, họ để cô và Nephis đi tìm Effie. Rồi, họ vội vàng tiến về phía Tháp Aletheia.

Đến hiện tại, di chuyển qua khu vực này của khu rừng sương mù đã trở thành quen thuộc đối với họ. Họ biết chính xác nên đi đâu, và vào lúc nào. Dù là vậy, họ vẫn phải hi sinh cả hai Tiếng Vang của Cassie dọc đường.

Giờ khi họ không phải tìm hiểu những kí tự trên vách đá đen, thậm chí có chút thời gian để nghỉ ngơi trong lúc chờ đợi đến hoàng hôn. Ẩn mình khỏi khu vực giết chóc xung quanh tòa tháp, họ ăn một bữa linh tinh và chờ đợi.

Sunny quan sát gương mặt Cassie trong bóng tối. Cô có vẻ bình tĩnh và từ tốn...nhưng cậu biết rằng cô chắc chắn là cũng đang chật vật để giữ đầu óc của bản thân không khác gì cậu, sau khi sống qua vài vòng đầu tiên của mình.

Đảo Aletheia...là một địa ngục quá tàn nhẫn và khủng khiếp. Thật ra thì, Sunny không chắc là trạng thái tinh thần của bản thân sẽ ra sao nếu không có Cassie cùng chia sẻ kiến thức về vòng lặp với cậu. Có một người bình ổn chia sẻ gánh nặng...thật sự là một sự ban phúc.

Có lẽ đó là nguyên nhân cô gái mù có vẻ ít bị ảnh hưởng bởi những thứ ghê gớm mà họ đã sống qua ở nơi này. Không như cậy, cô đã luôn có một đồng đội để hỗ trợ bản thân.

Dù vậy...

Cậu chần chừ một giây, rồi hỏi:

"Cô sao rồi?"

Cassie mỉm cười.

Nụ cười của cô là yếu ớt và thoáng qua, nó đã là như vậy kể từ khi họ gặp nhau ở Thất Sủng.

"Mình ổn."

Sunny muốn cô nói nhiều thêm, nhưng mà Cassie thì giữ im lặng. Thật sự thì cũng kì lạ...đã từng có lúc mà họ thân thiết như là anh em ruốt, và lúc mà họ như là người xa lạ. Lớp băng giữa hai người đã dần tan chảy, nhưng mà vẫn mất Sunny một thời gian dài để muốn hàn gắn lại mối quan hệ giữa họ. Nhưng giờ khi cậu cố làm vậy...Cassie lại có vẻ không sẵn lòng.

Cậu đơn giản không biết được chuyện gì đang diễn ra trong đầu cô. Thật ra thì, cậu cho rằng không ai biết cả – kể cả Nephis, người thân thiết nhất với cô gái mù, cũng không biết nổi Cassie đang suy nghĩ gì.

Có lẽ đó là lời nguyền của một nhà tiên tri.

Sunny thở dài.

'Mình quá vô tri về những việc như này để có thể đi qua đống lộn xộn đó.'

Nhưng cậu ít nhất phải thử.

"Ừ thì, nếu cô muốn nói chuyện, thì tôi ở đây."

Cassie gật đầu.

"Cảm ơn. Mình rất cảm kích."

Nhưng mà, có vẻ như cô đang suy nghĩ về gì đó khác.

Hơi lắc đầu, Sunny đứng lên và triệu hồi cây cung của mình.

"Gần đến lúc rồi."

Họ phá hủy pháp thuật bảo vệ Tháp Aletheia, dẫn Quái Thú Cắn Nuốt đến bầy Sinh Vật Ác Mộng bị thả ra, rồi lẻn qua chúng. Leo lên bậc thang đá, họ mở cổng và ẩn nấp bên trong, rồi leo lên đỉnh tháp.

Cuối cùng, Sunny và Cassie đến phòng ngủ của Hoa Gió.

Mọi thứ ở đây vẫn vậy. Kêu gọi Ác Mộng, Sunny đến gần cái giường được gìn giữ hoàn hảo và nhìn cô gái đang ngủ trên đó thông qua tấm màn nửa trong suốt.

Vị Thánh bí ẩn...là một mĩ nữ hiếm có, không phải nghi ngờ. Làn da sẫm của cô trơn tru và mềm mại, không một tì vết. Những đường nét của gương mặt tinh xảo êm ái và đáng yêu. Mái tóc gợn sóng như là lụa đen bóng lưỡng, còn bộ váy cổ đại thì có màu lam đậm, với những viền trắng bắt mắt.

Trong lúc cô nằm mơ, biểu hiện của cô dễ thương tổn và ngây thơ. Đó...là một cảnh tượng hấp dẫn. Sunny thấy khó để khiến tim mình không rung động trong lúc nhìn mĩ nữ ngủ trên giường.

Bản thân thế giới có vẻ ấm áp và mềm mại hơn quanh cô, như thể được vuốt ve bởi làn gió dịu dàng.

Cậu thở dài.

"Tôi sẽ đi. Cassie, cô...giữ an toàn. Làm ơn."

Dứt lời, cậu lùi lại một bước và tiêu tan vào bóng tối. Ác Mộng đã chờ đợi cậu trong vòng tay của chúng – hình dạng bao la của nó quấn quanh Sunny, và rồi...

Họ đã ở nơi khác.

Vậy mà, họ lại ở đúng nơi vừa nãy.

Sunny vẫn đang ở tầng trên cùng của Tháp Aletheia. Tuy nhiên, nó trông khác.

Cái giường rộng trống rỗng. Không thấy Cassie đâu cả. Những lồng đèn lơ lửng đã biến mất. Thay vì vậy, căn phòng ngủ được nhấn chìm trong ánh sáng rực rỡ mà đang tràn qua những cửa sổ – Ác Mộng phải núp trong những cái bóng sâu đậm ở góc căn phòng rộng rãi để né tránh ánh sáng kia.

'Đó...không đúng.'

Từ lúc nào mà Đảo Aletheia sáng đến vậy? Dè chừng, Sunny chậm chạp bước về phía cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Mắt cậu hơi nheo lại.

Bên dưới cậu...là hòn đảo quen thuộc. Nhưng mà, nó đã hoàn toàn thay đổi. Sương mù ngột ngạt đã biến mất, để lộ một rừng thông xanh tươi xinh đẹp. Những hàng cây tắm trong ánh mặt trời ấm áp, khẽ đung đưa trong gió. Đây đó, những dòng nước trong veo trôi chảy. Khu vực giết chóc quanh tòa tháp thì đầy những bông hoa.

Cây cầu đã trống rỗng, không có Sinh Vật Ác Mộng nào cả. Thật ra thì...không có sương mù, Sunny đáng lẽ phải nhìn thấy bóng dáng cao to của Quái Thú Cắn Nuốt lang thang trong khu rừng. Tuy nhiên, không thấy cô ta ở đâu cả.

Cũng không có sinh vật khủng khiếp gì trên bầu trời xanh trong. Đảo Aletheia... có vẻ hoàn toàn thiếu đi những thứ nguy hiểm. Thay vì vậy, nó có vẻ như là một nơi yên tĩnh, xinh đẹp, và bình yên.

Một thiên đường.

'Đây...là giấc mơ của cô ta?'

Sunny biết cậu đang ở trong một giấc mơ. Nhưng mà, không gian quanh cậu lại không giống vậy. Nó cứng cáp, rõ ràng, và vĩnh viễn hơn nhiều những giấc mơ mà cậu từng ghé thăm trong quá khứ.

'Chuyện quái gì đang xảy ra?'

"Đây là một ngày tuyệt vời, phải không?"

Giọng nói đó...

Sunny giật mình và quay người lại.

Một người nữ vừa tiến vào phòng, mang theo một bó hoa tươi. Đó là cô...vị Thánh xinh đẹp ngủ trong Tháp Aletheia.

Cô đã thức. Hay nên nói... trong giấc mơ của cô, cô thức.

Sunny không tự chủ lùi lại một bước. Bất chấp cô gái này đáng yêu đến mấy, cậu không nhịn được mà cảm thấy dè chừng cô ta.

Giọng nói cậu hơi khô khan:

"Cô là ai?"

Thánh xinh đẹp nhướng mày và mỉm cười.

"Tôi? Tôi là Hoa Gió?"

Rồi, một tia thú vị xuất hiện trên gương mặt duyên dáng kia.

"Nhưng tại sao cậu lại hỏi? Và tại sao...cậu lại đến đây nữa?"