221 - Cái tên quên lãng

Sunny vẫn chưa khôi phục lại từ hé lộ sốc tận óc từ bản chất của thế giới của mình, nhưng mà thời gian không chờ đợi ai cả. Vòng này sẽ sớm kết thúc, nên cậu phải biết nhiều nhất có thể từ buổi gặp gỡ đầu tiên với Hoa Gió. Nhưng dù vậy...

"Nếu thế giới của tôi là một trong sáu cõi thần thánh...thì nó thuộc về vị thần nào?"

Ứng cử viên thích hợp nhất là Thần Chiến Tranh, Nữ Thần Sự Sống – cũng như của tiến bộ, công nghệ, thủ công, và trí tuệ...thần hộ mệnh của nhân loại. Thần Trái Tim cũng là một khả năng. Nhưng mà, cậu không hoàn toàn tưởng tượng nổi Trái Đất có liên quan gì đến những vị thần đã ngã xuống của Cõi Mộng. Hai khái niệm đó chỉ quá là không phù hợp.

Hơn nữa, thế giới thức tỉnh bao gồm nhiều hơn chỉ Trái Đất. Có mặt trăng, mặt trời... tất cả những hành tinh của Hệ Mặt Trời, và vô số ngôi sao xa hơn. Cả một vũ trụ, hàng tỉ năm tuổi! Làm sao mà toàn bộ những thứ đó chỉ là một cõi thần thánh? Nhưng mà rồi...những vị thần chưa từng bị giới hạn bởi logic tầm thường. Họ là những kẻ mà đã tạo ra những quy luật tuyệt đối của tồn tại. Kể cả bản thân thời gian cũng chỉ là một món vũ khí của họ – ai nói một vị thần chỉ có thể khiến thứ gì đó tồn tại, chứ không thể khiến gì đó đã luôn tồn tại?

"A...não mình đau quá."

Tâm trí trần tục của Sunny có vẻ không đủ khả năng thật sự hiểu được những vấn đề như vậy. Hoa Gió chắc chắn là cũng vậy. Cô nhất định biết nhiều hơn Sunny, nhưng mà không thể nào nói rõ hiểu biết của cô ta là chính xác cỡ nào. Dù sao đi nữa, hiện tại, nó không quan trọng. Cậu sung sướng khi biết được những bí ẩn sâu sắc như vậy, nhưng mà mục tiêu ngay lập tức của cậu không phải là khai sáng. Mà là cút xéo khỏi Đảo Aletheia. Và tiện lợi là Hoa Gió đang đưa ra sự giúp đỡ về mặt đó.

Sunnny hít một hơi sâu.

"Cô có biết...cách thoát khỏi nơi tồi tệ này?"

Cậu ngừng lại một giây, rồi lắc đầu.

"Không, tôi nên miêu tả tình hình của chúng tôi trước đã. Có năm người chúng tôi ở đây. Ba, bao gồm tôi, bắt đầu vòng lặp trong một vịnh ẩn giấu ở góc nam của đảo – ừ thì, dù sao thì tôi gọi nơi đó là phía nam. Thành viên thứ tư của tổ đội ở trong khu rừng, cách vịnh không quá xa. Người thứ năm là vấn đề...cô ta ở tận mép bắc của đảo."

Biểu hiện của cậu tối đi.

"Có đủ loại sinh vật kinh khủng ẩn mình trong sương mù, nên chúng tôi không thể tự do di chuyển. Cho dù tôi có thử bao nhiêu lần, tôi vẫn không thể đến thành viên thứ năm và quay trở lại thuyền trước khi vòng lặp kết thúc. Tòa tháp này...và cô, tiểu thư Hoa Gió...cơ bản là hi vọng cuối cùng của tôi."

Hoa Gió nhìn vào cửa sổ, rồi khẽ thở dài và đặt cốc lên bàn. Rồi, cô đứng lên.

"Đi với tôi."

Trước khi Sunny biết, họ đã ở một nơi khác. Những bức tường của Tháp Aletheia biến mất, vầ cậu đang thấy mình đứng ở mép một vách đá cao, nhìn dòng nước trôi chảy bên dưới. Xoáy nước khổng lồ đã biến mất, bị thay thế bởi cảnh tượng xinh đẹp của Dòng Sông Vĩ Đại lấp lánh dưới ánh sáng của bảy mặt trời. Nhưng mà, cách đó không quá xa, thế giới bị màn sương quen thuộc che đi...đó là giới hạn của giấc mơ của Hoa Gió, chắc là vậy.

Vị Thánh mê hoặc nhìn về phía xa.

"Trước đó...để tôi nói cậu nghe tại sao tôi bị cầm tù ở nơi này, Sunless."

Cô liếc nhìn cậu và mỉm cười.

"Như cậu có lẽ đã đoán rồi, cha tôi là người mang tôi đến đây, và để tôi ngủ ở trên đỉnh Tháp Aletheia. Có một hạt giống Tha Hóa trong linh hồn tôi, vậy nên...ở lại trong vòng lặp thời gian này là cách duy nhất để tôi tiếp tục sống."

Nụ cười của cô hơi tối đi. Hoa Gió im lặng một chút, rồi lại nhìn về Dòng Sông Vĩ Đại.

"Lúc đó, chúng tôi tấn công Bờ Vực, hi vọng có thể hủy diệt nguồn gốc của Ô Uế và chinh phục Ác Mộng này. Nhưng mà...kể cả sau khi vượt qua được bức tường thành phố và chiến đấu đến Thành Trì Sự Thật, chúng tôi vẫn không thể đánh bại Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên."

Quan sát những đường nét tuyệt mĩ trên gương mặt duyên dáng của cô, Sunny cau mày.

"Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên...chắc chắn cực kì mạnh mẽ."

Nếu ngay cả một Bá Chủ điều khiển một quân đội to lớn những Người Thức Tỉnh cũng không thể chấm dứt Ô Uế, thì làm sao tổ đội có hi vọng thành công chứ?

Những ý nghĩ của cậu trở nên âm u và đắng chát. Tuy nhiên...

Hoa Gió khẽ lắc đầu.

"Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên không có năng lực. Thứ đó thậm chí không còn có thể gọi là sinh vật nữa...chỉ là một đống da thịt kinh tởm, u nhọt chứa đứng bên trong Thành Trì, những xúc tu của nó chậm rãi lan tỏa ra khắp Bờ Vực. Tuy nhiên, vấn đề là bất cứ ai chạm vào nó đều bị Tha Hóa lây nhiễm. Đó...cũng là cách tôi đã mắc phải. Đến cuối cùng, chúng tôi không có lựa chọn mà phải để lại những người đã ngã xuống và rút lui. Đó là cách trận tiến công huy hoàng của chúng tôi kết thúc, trong thương vong và khổ sở."

Cô ảm đạm nhìn Sunny.

"Vậy, Sunless, nói tôi nghe... cậu vẫn còn nghĩ cậu và đồng đội mình có thể chinh phục Ác Mộng này?"

Cậu im lặng vài giây, cố gắng hết sức không tưởng tượng đến hình ảnh buồn nôn của thành phố bị nguyền rủa là Bờ Vực. Hình ảnh Hoa Gió đã vẽ ra chỉ với vài từ là quá rõ ràng...

Sau cùng, Sunny gật đầu.

"Tôi có. Một trong những đồng đội của tôi...cô ta thật ra miễn dịch Tha Hóa. Tôi cũng có một Ký Ức mà có thể mượn Khả Năng đó của cô ta nữa. Có lẽ không có ai trên thế giới này mà phù hợp với nhiệm vụ này hơn hai người chúng tôi."

Cậu yếu ớt mỉm cười và im lặng một chút, rồi nói thêm với giọng điệu hắc ám đến kì lạ:

"...Chắc chắn là định mệnh ha."

Hoa Gió không có vẻ quá bất ngờ bởi việc có ai đó mà có linh hồn không thể bị tha hóa. Cô quan sát dòng nước chảy một lúc, rồi thở dài.

"Vậy thì tốt. Cậu có lẽ thật sự sẽ có cơ hội thành công nơi chúng tôi thất bại. Dù sao đi nữa, sau khi chúng tôi rút lui khỏi Bờ Vực, cha tôi mang tôi đến đây, đến Đảo Aletheia. Nơi duy nhất mà có thể trì hoãn việc rơi vào Tha Hóa của tôi. Khá là trớ trêu, cậu nghĩ vậy không hả?"

Sunny chần chừ.

"Tôi không chắc cô muốn nói gì, thưa tiểu thư."

Cô nhìn cậu với vẻ bất ngờ.

"Sao, cậu không biết Aletheia là ai?"

Cậu cau mày, rồi lắc đầu.

"Tôi chỉ biết cô ta được gọi là Aletheia của Bộ Chín, và cô ta là một Kẻ Tìm Kiếm."

Hoa Gió bật cười.

"Ừ...cậu không sai. Quả thật, cô ấy là một trong những Kẻ Tìm Kiếm. Một nữ phù thủy bí ẩn mà đã xây hòn đảo này và tạo ra xoáy nước thời gian vặn vẹo xung quanh nó, vì nguyên nhân không rõ. Cô ta đã sống ở đây một lúc, nhưng cuối cùng đã rời khỏi để đi tìm kiếm Cửa Sông...như đa số Kẻ Tìm Kiếm đã làm. Aletheia chưa từng trở lại, và tên cô ta chậm rãi biến mất từ kí ức của những Người Sông."

Thánh xinh đẹp ngắm nhìn Dòng Sông Vĩ Đại với biểu hiện u ám.

"Đương nhiên, có gì đó khác về Aletheia. Bởi vì, không như những Kẻ Tìm Kiếm khác mà đã đi xuôi dòng tìm kiếm Cửa Sông...cô ta thật sự đã tìm thấy nó."

Sunny hơi trợn to mắt.

"Đợi đã. Ý cô là..."

Hoa Gió gật đầu.

"Đúng vậy. Mặc dù cái tên gốc của cô đã bị lãng quên, mọi người trong Lăng Mộ Ariel bây giờ biết đến cô ta bởi cái tên khác. Cốt lõi của Ác Mộng này, nguồn gốc của Ô Uế... Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên...là Aletheia của Bộ Chín. Hòn đảo này là nơi mà cô ta đã bỏ lại trước hành trình định mệnh đến Cửa Sông."

Sunny rùng mình và theo bản năng quay người lại, nhìn về bóng dáng phía xa của Tháp Aletheia.

Còn Hoa Gió thì mỉm cười.

"Nên, cậu thấy đó, đúng là khá trớ trêu...hạt giống Tha Hóa trong tôi là được gieo bởi Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên, vậy mà cha tôi lại ngăn linh hồn tôi bị nó cắn nuốt bằng cách mang tôi đến cứ điểm của Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên. Nếu đó không phải trớ trêu, thì tôi không biết gì mới là."

Cô rời mắt khỏi Dòng Sông Vĩ Đại và cười.

"A...dù sao đi nữa, sau khi để tôi ngủ trong Tháp Aletheia, cha tôi đáng lẽ là sẽ quay lại Chạng Vạng và tìm kiếm cách hủy diệt Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên. Ông ta đáng lẽ cũng phải tìm cách cứu tôi...hoặc, nếu không, thì ít nhất đôi lúc sẽ ghé thăm tôi. Nhưng mà, ông chưa từng đến. Giờ thì tôi biết đó là vì Chạng Vạng đã không còn, và bản thân ông cũng rơi vào Tha Hóa."

Hoa Gió thở dài.

"Ừ thì, sao cũng được. Đó là quá khứ...thứ quan trọng bây giờ là cha tôi đã không chỉ đến Đảo Aletheia, mà còn rời khỏi nó. Và tôi cũng có thể dạy cậu cách làm vậy."

222 - Đường đến sự cứu rỗi

Hoa Gió đi dọc theo con đường trong khu rừng, Sunny theo ở đằng sau. Mặc dù cậu chắc chắn là còn một đoạn đường dài để đi, họ lại đến vịnh ẩn giấu kia chỉ trong vài phút.

Nó trông...khác khi không có sương mù ảm đạm che phủ mọi thứ trong tầm mắt. Cát trắng lấp lánh trong ánh sáng ban ngày, và những vách đá đen chiếu ra những cái bóng sâu đậm trên bãi biển. Lần đầu tiên, Sunny nhận ra nó tương tự với Sa Mạc Ác Mộng cỡ nào.

Không thấy Phá Xích đâu cả trong giấc mơ của Hoa Gió, nhưng mà đường dấu chân đơn độc kia thì vẫn ở đó, dẫn đến biên giới của đảo.

Sunny nhìn nó chăm chú một giây, rồi hỏi chỉ vì tò mò:

"Dấu chân này là của ai vậy?"

Thánh duyên dáng mỉm cười.

"Còn ai khác nữa? Của Aletheia. Đó là nơi cô ta đã rời đảo. Đương nhiên việc đó đã xảy ra vô số năm trước rồi...nhưng vì thời gian ở đây là vặn vẹo cỡ nào, nó cũng chỉ vừa mới xảy ra hôm qua mà thôi."

Cậu gãi sau đầu.

"Tôi...hiểu rồi."

Vậy là, dấu chân này thuộc về Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên. Sunny thật sự không biết nên nghĩ gì về việc đó.

Che giấu sự bất an của mình, cậu chỉ về một điểm cụ thể trên bãi biển.

"Đó là nơi thuyền chúng tôi đâm vào. Đúng rồi...nó là một con thuyền bay. Nhưng hiện tại, nó chỉ có thể bay vào bình minh và hoàng hôn. Ngay khi tôi tìm thấy thành viên thứ năm của tổ đội, chúng tôi sẽ chờ đúng lúc và bay đi."

Biểu hiện cậu tối đi.

"Đương nhiên còn có thứ...kia ở trên bầu trời của đảo. Tôi cũng cần tìm cách để thoát khỏi nó nữa."

Hoa Gió nhìn cậu và giữ im lặng một lúc. Rồi, cô thở dài.

"Xin lỗi phải nói như này với cậu, Sunless...nhưng kể cả nếu như cậu cứu được người đồng đội kia của mình, mọi người sẽ không thể thoát khỏi hòn đảo này."

Tim cậu khựng lại.

Nhìn chăm chú vị Thánh xinh đẹp không tin nổi, Sunny chần chừ vài giây trước khi mở miệng. Nhưng cuối cùng, cậu cũng nghiệt ngã hỏi:

"Ồ? Và tại sao như vậy?"

Hoa Gió nhún vai.

"Chỉ là như vậy mà thôi. Không gì có thể thoát khỏi Đảo Aletheia theo cách mà nó đến. Xoáy nước đơn giản là không thả bất cứ thứ gì bị cái hàm của nó bắt được...không ai đủ mạnh mẽ để đánh bại dòng chảy của nó. Ít nhất thì không ai trong Lăng Mộ Ariel này có thể. Bay cũng không giúp được – gió sẽ ném cậu xuống."

Sunny không hề thấy thú vị.

Cậu nhìn cô thêm chút nữa, rồi thở dài.

"Đó hơi mâu thuẫn đó, cô không nghĩ vậy sao tiểu thư? Chính cô đã nói. Cha cô, Vua Rắn, đã thoát khỏi hòn đảo này."

Cô gật đầu.

"Ông ta đã. Tuy nhiên, tôi chưa từng nói ông ấy đủ mạnh để vượt qua sức kéo của xoáy nước."

Biểu hiện của Sunny tối đi.

Nếu như con rắn biển quái vật mà cậu đã chiến đấu với không đủ mạnh để bơi ra khỏi xoáy nước khổng lồ kia, thì ai có thể chứ?

"Vậy ông ta đã rời khỏi như thế nào?"

Hoa Gió đơn giản chỉ xuống.

'Có nghĩa là gì chứ...'

Sunny chớp mắt vài lần, nhìn chăm chú cát trắng bên dưới chân cô. Rồi, mắt cậu chậm rãi trợn to.

"Ý cô là...cách duy nhất để thoát khỏi hòn đảo này là nhảy xuống xoáy nước kia?"

Cô mỉm cười.

"Đúng vậy Mặc dù phải nói, sống sót thứ ẩn nấp bên dưới hòn đảo là không dễ hơn việc đương đầu với xoáy nước cho lắm...nhưng mà con thuyền bay của cậu nên đủ cứng cáp để vượt qua. Và cậu có Ánh Sáng Dẫn Đường để giải quyết vấn đề phương hướng."

Cậu cau mày.

"Có gì ẩn nấp bên dưới hòn đảo?"

Hoa Gió im lặng một chút.

"Thật ra cũng không có gì. Chỉ là nơi nước sâu của Dòng Sông Vĩ Đại, và toàn bộ thứ kinh dị sống ở đó. Thường thì, lặn sâu đến vậy đồng nghĩa với cái chết, nhưng mà lốc xoáy đó...nó đại khái là tạo ra một đường hầm. Miễn sao cậu không rơi vào nước, cậu sẽ ổn thôi."

Sunny không hề vui vẻ với thái độ vô tư này của cô ta. Ngã xuống một đường hầm bí ẩn mà dẫn đến nơi sâu xa của Dòng Sông Vĩ Đại không đáy này? Tránh xa nước? Chính xác thì có gì về những thứ rõ ràng là chết chóc này mà khiến cô ta nghĩ đó là ổn chứ?

Cậu thở dài.

"Và có gì ở phía bên kia đường hầm?"

Thánh xinh đẹp chần chừ.

"Nên là...tường bên trong của kim tự tháp. Cậu sẽ phải cẩn thận khi đến được nó, bởi vì ở đó chắc chắn cũng phải có nguy hiểm. Nhưng mà điểm qua trọng là người ta có thể trở lại Dòng Sông Vĩ Đại bằng cách đi theo bức tường bên trong đó. Ít nhất thì cha tôi đã tin như vậy...và vì ông ta đúng là đã còn sống trở lại Chạng Vạng, ông ta nên là đã đúng."

Sunny hít một hơi sâu.

"Nên là? Cô không chắc?"

Hoa Gió bật cười.

"Làm sao tôi chắc được? Tôi chưa từng tự mình rời khỏi hòn đảo này. Tuy nhiên, những người khác, như là cha tôi, đã làm vậy."

'Những người khác...'

Vậy là, có một người khác nữa mà đã đến Đảo Aletheia và rời khỏi, chứ không chỉ Vua Rắn. Sunny không bỏ lỡ chi tiết đó.

...Cậu cũng không bỏ lỡ việc Hoa Gió đã nhắc đến Ánh Sáng Dẫn Đường. Cậu chưa từng nói cô biết về cây trượng thiêng của những nữ tiên tri, hay việc họ đang có nó. Nên làm sao vị Thánh xinh đẹp này biết về nó?

Càng lúc càng nhiều thứ về cô ta có vẻ kì lạ.

Sự dè chừng mà cậu đã có trước đó đột nhiên trở lại.

Sunny im lặng một lúc, rồi bằng phẳng nói:

"Kể cả nếu tôi muốn thử nhảy vào vòng xoáy kia, vấn đề vẫn còn đó. Tôi cần tìm đến Effie...thành viên thứ năm của tổ đội tôi...quay trở lại con thuyền trước khi vòng lặp kết thúc trước đã. Và hiện tại, tôi không thấy cách nào để làm được vậy cả."

Cậu nhăn nhó.

"Có quá nhiều Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh trên đảo. Có hai thứ kinh dị Ô Uế mà thậm chí còn nguy hiểm hơn chúng nữa. Có cái thứ kia trên bầu trời. Tôi không thể giải quyết tất cả chỉ trong một ngày duy nhất."

Hoa Gió nhìn cậu với nụ cười tò mò.

"Vậy nếu cậu có thêm thời gian?"

Sunny nghiêm túc suy ngẫm câu hỏi đó, rồi nhún vai.

"Sẽ khó, nhưng không còn bất khả thi. Vấn đề không phải là kẻ địch quá mạnh – nếu tôi không thể giết chúng, tôi ít nhất có thể bỏ chạy và ẩn nấp. Tôi có thể nghĩ ra biện pháp khắc chế và tận dụng điểm yếu của chúng. Tôi có thể khiến chúng chiến đấu với lẫn nhau và thoát đi trong lúc chúng làm vậy. Vấn đề là toàn bộ thứ này đều yêu cầu thời gian...và không có thời gian. Mặc dù vòng lặp trên hòn đảo này là bất tận, không có đủ thời gian để tôi đạt được những mục tiêu của mình."

Thánh xinh đẹp quan sát cậu một lúc, rồi gật đầu.

Những lời tiếp theo của cô khiến sống lưng cậu run rẩy. Mỉm cười dễ chịu, Hoa Gió nói:

"Ừ thì...vậy cậu chỉ cần hủy diệt vòng lặp mà thôi."