243 - Nấp trong tháp

Những ngày trôi qua trong sự pha trộn kì lạ giữa nhàn nhã và căng thẳng. Đảo Aletheia đã luôn như một địa ngục đầy sương mù, nhưng bây giờ, địa ngục đó đang sôi sục – thậm chí khi ẩn nấp bên trong tòa tháp, những thành viên của tổ đội vẫn có thể cảm nhận sự vang vọng từ những trận chiến khủng khiếp giữa đám Sinh Vật Ác Mộng kinh khủng ngoài kia.

Đám ma quỷ mà đã bị hòn đảo bắt giữ qua nhiều thế kỷ, giờ khi vòng lặp bị phá hủy, chúng đang tàn sát lẫn nhau ở tốc độ khủng khiếp.

Đương nhiên, Tàn Sát Bất Tử và Quái Thú Cắn Nuốt dẫn đầu cuộc tàn sát đó.

Sunny đôi lúc nhìn thấy hai kẻ đó. Những cái bóng của cậu đang luôn luôn trông chừng thế giới bên ngoài. Với sương mù thưa hơn mỗi ngày, khung cảnh của Đảo Aletheia đang dần trở nên rõ ràng hơn – nên, đến hiện tại, cậu có thể nhìn thấy một phần kha khá của khu rừng cổ đại từ trên đỉnh tháp.

Hình dạng rề rà của nữ khổng lồ hoang dại là đặc biệt dễ phát hiện. Tàn Sát Bất Tử thì khó hơn nhiều, nhưng mà cậu có thể tìm thấy cô ta bằng cách tìm kiếm những nạn nhân chết trong đau đớn quằn quại. Hiện tại, có vẻ như không có gì có thể chiến thắng hai Thánh Ô Uế kia... khiến cậu thất vọng.

Cậu thà thấy hai Tai Ương kia bị giết bởi Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ trên đảo. Nếu chúng chết đi, thì tổ đội sẽ không cần phải ở lại nữa. Sunny và những đồng đội sẽ có thể trở lại Phá Xích và chạy khỏi vào hắc ám ở trung tâm xoáy nước.

Nhưng mà đương nhiên, thực tế là không tiện nghi như vậy.

Nhắc đến đồng đội, mỗi người trong số họ đang khôi phục theo cách của riêng mình. Nephis đang khôi phục hồn tinh với tốc độ đáng kinh ngạc, dùng phần lớn thời gian của cô rèn luyện. Sự tận tụy chuyên chú của cô với kiếm gần như có vẻ là quá đáng.

Cassie đã biến mất vào căn phòng tròn của Tháp Aletheia, nơi mà cô nói là đến để học tập những kí tự. Và cô đương nhiên là đang làm vậy...nhưng mà, bằng cách nào đó, Sunny cảm giác cô gái mù đến đó chủ yếu vì cô muốn ở đó một mình. Đó là tại sao cô chỉ quay lại tầng một để ăn bữa ăn mà Nephis chuẩn bị và ngủ. Đa phần thời gian, dễ dàng quên mất cô ta thậm chí đang ở đây cùng họ.

Effie và Jet có lẽ là mệt mỏi nhất trong số họ. Họ đã trải qua nhiều tháng chiến đấu với những Sinh Vật Ác Mộng nguy hiểm trên khắp Dòng Sông Vĩ Đại, sự hủy diệt bi kịch của bộ tộc du mục, thoát khỏi bầy Chết Chìm, và đám kinh dị của Đảo Aletheia mà thậm chí không có lấy một giây để lấy hơi.

Nên, những ngày ẩn nấp trong tháp là cơ hội thật sự đầu tiên mà họ có để nghỉ ngơi kể từ khi tiến vào Ác Mộng.

Hai người họ chủ yếu thư giãn và ở không. Sunny dùng chút thời gian ở với Effie, miêu tả những trải nghiệm của mình trong Lăng Mộ Ariel và chia sẻ những kiến thức quý giá. Jet cũng nghe, đôi lúc nêu ý kiến hay hỏi câu hỏi...nhưng chủ yếu thì, cô chỉ ngủ có vẻ rất say và rất thoải mái.

Sunny không tin nổi người ta có thể ngủ nhiều đến vậy, nhưng mà sau khi nhớ lại Kẻ Gặt Hồn thường trông bị làm quá sức cỡ nào kể từ ngày đầu tiên họ gặp gỡ, cậu chỉ cho rằng cô đang cố gắng ngủ bù sau cả thập kỷ bị chính phủ ép làm đến rã xương.

Thật sự là ác ôn khi cô chỉ có thể ngủ đủ...bên trong Ác Mộng.

Jet đang ăn những quả của cây thiêng để khôi phục tinh túy cạn dần. Hiện tại, trông có vẻ là đủ trái cây ngon lành kia để cô duy trì một thời gian dài...cô thậm chí còn chia vài quả cho Effie, một phần là vì nữ thợ săn chảy nước miếng rất nhiều khi Kẻ Gặt Hồn ăn, và một phần là vì, theo lời Jet, "nó có thể tốt cho em bé".

Sunny không chắc ý cô là gì, nhưng mà cậu sẽ không phàn nàn.

Còn về bản thân...cậu đã cố ngồi không vào ngày đầu tiên, nhưng rồi nhanh chóng nhàm chán với việc không làm gì cả. Hay nên nói, những kí ức về cái chết ghê gớm của bản thân là quá sống động mỗi khi Sunny không làm gì, nên cậu nhanh chóng tìm việc để làm.

Đương nhiên, việc đó là dệt. Giờ khi Sunny có năm mảnh hồn Tối Thượng, cậu có thể bắt đầu suy nghĩ về cách tăng sức mạnh cho tổ đội tốt nhất. Cậu có vài ý tưởng, nhưng mà vẫn chưa tự tin. Cậu cần chút rèn luyện trước đã.

Để có thể thử những giả thuyết của mình, Sunny làm vài chỉnh sửa đơn giản với những Ký Ức yếu hơn của mình. Ví dụ như, cậu đã có thể cấy [Phước Lành Tinh Thần] – pháp thuật mà giúp tăng cường tốc độ khôi phục từ mệt mỏi tâm trí – từ Vải Liệm Hoàng Hôn đến Vải Liệm Kẻ Múa Rối.

Cậu thậm chí không cần gắn thêm một đỉnh vào món Ký Ức giáp đầu tiên của mình, vì nó đã sở hữu năm cái, nhưng chỉ có hai pháp thuật tương đối nhẹ. Thêm vào đó, [Phước Lành Tinh Thần] rất hợp với Vải Liệm ban đầu của cậu, cân nhắc đến pháp thuật [Không Nghi Ngờ] của nó cũng có liên quan đến bảo vệ tâm trí.

Theo cùng cách, cậu cấy [Phước Lành Thể Xác] – pháp thuật mà tăng cường khôi phục từ mệt mỏi vật lý – vào Suối Vô Tận. Giờ thì, bình nước thủy tinh xinh đẹp không chỉ cung cấp lượng nước gần vô tận, mà uống nước đó còn đặc biệt hồi sức nữa.

Sunny cũng thử thêm lần nữa để cố nắm bắt pháp thuật [Vô Hình] của Mảnh Vỡ Ánh Trăng. Pháp thuật duy nhất đó của thanh stiletto cho phép nó được triệu hồi ngay lập tức, có tiềm năng thay đổi chất lượng của mỗi Ký Ức mà cậu có. Tiếc là, nó vẫn lảng tránh và không thể nắm bắt. Cậu thường cảm giác là bản thân đã sắp đến nơi...nhưng mà vào khoảnh khắc cuối cùng, nó luôn trượt khỏi đầu ngón tay cậu.

Nhưng mà đó đều là những dự án nhỏ mà thôi. Khát vọng đích thực của cậu, cá voi trắng mà Sunny tiếp tục theo đuổi...không có liên quan đến Ký Ức cho lắm.

Thay vì vậy, mục tiêu là Tiếng Vang. Cậu đã tìm hiểu ma nơ canh dùng kiếm của Cassie rồi, nhưng bây giờ, cậu đã hỏi mượn Vũ Công Yên Ắng từ cô. Bằng cách so sánh hai Tiếng Vang – một được tạo ra bởi những người làm phép của Gia Tộc Valor, còn lại là bởi Ma Pháp – Sunny có thể học được nhiều thứ và đưa ra vài kết luận dè dặt.

Cậu cảm thấy tạo ra một Tiếng Vang vẫn còn ngoài tầm với của cậu, hay ít nhất là quá tốn thời gian để thử. Tuy nhiên...Sunny đã nghĩ ra một ý tưởng điên rồ.

Nếu như, thay vì tạo ra một Tiếng Vang, cậu có thể biến một Ký Ức thành nó? Vũ Công Yên Ắng đã tương tự một món vũ khí có tri giác. Sunny không biết làm sao để dệt ra thứ như là tri giác. Cậu thậm chí còn không biết cách để tiếp cận học tập thứ như vậy.

Nhưng cậu cũng không cần.

Bất cứ ai khác sẽ, nhưng cậu thì đã có một thứ mà có thể thay thế tri giác nhân tạo với...tri giác đích thực của những cái bóng thầm lặng sống trong hắc ám linh hồn cậu.

Nếu cậu có thể thay đổi dệt của một Ký Ức thành một Tiếng Vang...kể cả nếu như Tiếng Vang từ đó là thiếu đi chất lượng quan trọng nhất – tia sự sống giả để khiến nó sống dậy – Phân Loại của cậu về lý thuyết có thể cho phép cậu biến Tiếng Vang thiếu hụt thành một cái Bóng hoàn toàn ổn thỏa, miễn sao Ký Ức ban đầu và linh hồn hắc ám có cùng nguồn gốc và vì vậy là tương thích.

Hay ít nhất thì, đó là giả thuyết của cậu. Thật sự thì, Sunny không hề biết thí nghiệm như vậy sẽ tạo ra một con quái vật kiểu gì.

Dù vậy, cậu chuyển ánh mắt về phía Hòm Hám Của, thứ mà vốn đã sở hữu vài đặc tính cần thiết đối với một Tiếng Vang, và chia sẻ vài đặc tính với Vũ Công Yên Ắng nữa chứ. Cái bóng của Mimic Châm Chọc ở ngay trong linh hồn Sunny, nên cậu quyết định dùng nó làm vật thí nghiệm.

Cậu đang chỉ vừa mới bắt đầu cân nhắc cách nên biến Hòm thành một Tiếng Vang nửa vời, thì có việc bất ngờ xảy ra.

Trong lúc cậu cố gắng dụ dỗ thanh rapier khó tính ở yên và để cậu học tập phép dệt của cô ta...

Cả tòa tháp đột nhiên rung chuyển.

          244 - Hồi kết

"Cái quái gì vậy?"

Đột nhiên căng thẳng, Sunny dời mắt khỏi Vũ Công Yên Ắng và vươn tay ra, sẵn sàng triệu hồi Tội Lỗi An Ủi.

Ý nghĩ đầu tiên của cậu là dùng Bước Bóng Tối vào trong căn phòng bên dưới tòa tháp. Tòa tháp đang rung chuyển, và Cassie đang ở đó, trái tim của pháp thuật của Aletheia. Cassie cũng khá là bí ẩn dạo gần đây...khó đoán...

Tuy nhiên, một giây sau đó, cậu lắc đầu thấy hơi xấu hổ. Tại sao cậu lại nghi ngờ cô gái mù? Thậm chí đó còn là phản ứng đầu tiên của cậu.

Thay vì vậy, Sunny tập trung vào những cái bóng và nhìn kĩ hơn bên ngoài. Thứ cậu thấy khiến biểu hiện cậu tối lại.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Jet đã thức giấc và giờ đang nhìn cậu, lông mày nhíu chặt lại. Effie suýt chút nữa mất thăng bằng khi tòa tháp rung chuyển, và giờ đang ôm lấy bụng mình, cảnh giác. Nephis đã nhảy xuống từ nơi mà cô đang thẻo thêm thịt quái vật từ xác Bạo Chúa Vĩ Đại, những tia sáng trắng thắp lên trong ánh mắt xám ấn tượng của cô.

Sunny chần chừ một giây.

Bên ngoài tòa tháp...những hàng cây thông cổ đại đang rung lắc. Có nghĩa là không chỉ Tháp Aletheia đang run rẩy. Mà là cả hòn đảo.

'Chết tiệt thật.'

Sunny phát hiện Cassie đang xuất hiện từ cầu thang của căn phòng ẩn giấu kia và trả lời:

"Tôi không chắc. Nhưng...tôi nghĩ có gì đó đã xảy ra ở bến thuyền."

Ngoài vòng tròn những tảng đá đen chết người kia, chỉ còn một nơi Aletheia đã xây dựng mà họ chưa đến – bến cảng, thứ mà bây giờ đã mọc đầy dây leo và bị biến thành tổ của một Sinh Vật Ác Mộng đặc biệt đáng sợ.

Kiến trúc cổ đại đó không nằm trong kế hoạch mà Sunny và Cassie đã làm ra, vì họ không cần gì ở đó cả. Sự thật thì, cảng không có liên quan gì đến vòng lặp thời gian, những pháp thuật bảo vệ tòa tháp, hay đường đến tự do của họ cả.

Nhưng mà nó giữ vai trò quan trọng. Đó là nơi chứa cơ cấu mà khiến Đảo Aletheia lơ lửng trên không trung.

Nên, trừ khi Sunny muốn thả cả hòn đảo rơi vào lốc xoáy kia, thì không cần phải chiến đấu với chủ nhận hiện tại của bến cảng và tiến vào đó.

Nhưng mà cậu chưa từng nghĩ rằng cơ cấu kia có thể bị tổn thương trong trận chiến diệt vong giữa những tù nhân của hòn đảo. Nó đã lành lặn qua vô số thế kỷ và chưa từng bị tổn hại trong bất cứ vòng nào trước đó. Thứ sức mạnh phi thường gì mà một sinh vật phải có thì mới vượt qua được những phòng ngự không thể xâm phạm của pháp thuật cổ đại đó? ...Một thứ kinh dị cụ thể tiến vào trong tâm trí cậu.

'Quái Thú Cắn Nuốt...chắc chắn phải là cô ta.'

Trong vài giây, Sunny tràn đầy nỗi kinh hoàng lạnh lẽo.

Tuy nhiên, khi nhận ra hòn đảo đang không rơi xuống vực thẳm hắc ám, cậu bình tĩnh lại một chút.

"Tôi...tôi không nghĩ tổn thấy gây ra đối với cơ cấu giúp đảo lơ lửng là nghiêm trọng. Có lẽ chỉ bị chạm đến chút mà thôi."

Ngay lúc đó, hòn đảo lại rung chuyển. Lần này, cơn chấn động là không mạnh mẽ bằng, nhưng mà họ vẫn cảm giác được nó.

Biểu hiện của Neph trở nên nghiêm trọng.

"Dù vậy...đó không phải tin tốt đối với chúng ta."

Hòn đảo vẫn chưa rơi, nhưng mà ai có thể nói trong tương lai nó sẽ không rơi?

Sunny thở dài.

"Ừ. Chúng ta có lẽ nên đẩy nhanh kế hoạch."

Những thành viên tổ đội liếc nhìn lẫn nhau.

Ý nghĩ của lời nói đó là đơn giản. Sunny đang nói với họ là trận chiến không thể tránh được với Tai Ương, thứ mà họ đã e ngại và chuẩn bị cho trong thời gian yên bình ngắn ngủi này, là đã đến gần.

Cassie thở dài.

"Mình cảm giác chúng ta ít nhất còn vài ngày nữa. Ở trên đảo lâu hơn vậy...có lẽ sẽ nguy hiểm."

Sunny gật đầu.

"Vậy chúng ta sẽ hành động trong hai ngày. Vì tốt hay xấu gì cũng được."

Cậu đã nói với đồng đội mình mọi thứ cậu biết về hai vị Thánh Ô Uế. Họ đã thảo luận tất cả những chiến lược khả thi. Bây giờ, họ chỉ còn phải chuẩn bị tinh thần và tiến vào sương mù một lần cuối.

Jet thở dài và đi về phía Hòm Hám Của.

"Vậy thì tôi nên ngừng để dành đống trái cây này thôi."

Cô nói đúng. Trước đó, họ đã nghĩ rằng sẽ ở lại trong tòa tháp lâu nhất có thể. Nhưng giờ thì, thời gian mà họ có thể ở lại đây rõ ràng là có giới hạn. Cô vẫn còn dư vài quả trái cây, nên hấp thụ tối đa tinh túy để chuẩn bị cho trận chiến là quan trọng hơn kéo dài thời gian.

Nhanh chóng, mọi người bắt đầu bận rộn với những chuẩn bị cuối cùng của bản thân. Trong lúc đó, Sunny tiếp tục quan sát bên ngoài.

Hòn đảo rung lắc thêm vài lần nữa trong hai ngày kế đến. Sương mù cũng trở nên rất thưa, cho phép cậu nhìn xa và rộng hơn.

Và thứ Sunny thấy...

Là thật sự đáng kinh ngạc.

Giờ khi Đảo Aletheia gần như đã mất đi tấm màn che sương mù, nó trông như một bãi chiến trường tan hoang.

Khu rừng thông cổ đại gần như hoàn toàn biến mất. Những thân cây đã bị phá tan hoặc là đổ ngã, trải như thảm trên mặt đất. Đây đó, có những cái xác to lớn, xung quanh chúng là những vũng máu bao la. Vài thứ bị xé rách ghê gớm và bị ăn hết một nửa, những thứ khác thì còn nguyên vẹn đến ghê rợn.

Vài điểm địa hình mà cậu nhớ được hoặc đã bị xóa hoặc biến dạng và khó có thể nhận ra được nữa. Cách đó không quá xa, một cái cánh gãy duy nhất của con Bướm Rỗng nằm trên mặt đất, phần còn lại của con Quái Vật Vĩ Đại không thấy đâu cả.

Có vẻ như cậu đã đánh giá thấp cơn phẫn nộ dã tính của đám Sinh Vật Ác Mộng bị cầm tù trên đảo. Đến hiện tại, chỉ còn có vài con còn sót lại – những kẻ đáng sợ và hùng mạnh nhất.

Sunny cũng nhìn thấy vài cảnh tượng ớn lạnh. Cảnh tồi tệ nhất là xảy ra ở bình minh ngày thứ hai, khi mà hình dạng cao to khủng khiếp của Quái Thú Cắn Nuốt xuất hiện từ xa.

Nữ khổng lồ hoang dại đang di chuyển chậm chạp. Nhưng rồi, cô ta đột nhiên đông cứng và ngước lên.

Vô số xúc tu buông xuống từ bầy trời đầy mây, tấn công cô như cơn thủy triều. Mỗi cái xúc tu đều dài vài trăm mét và mạnh mẽ phi thường – đủ để khiến Sunny run rẩy khắp người.

Quái Thú Cắn Nuốt quật đi vài cái xúc tu, nhưng vài cái nữa quấn quanh hai tay, eo, và cổ cô, vừa bóp nghẹt Thánh Ô Uế vừa cố nhấc cô khỏi mặt đất. Sunny thậm chí đã cảm nhận được một tia hi vọng là cô ta sẽ bị thứ kinh dị đáng sợ của bầu trời, Kẻ Thu Hoạch, giết chết.

Một tiếng gầm rú điên cuồng chấn động thế giới.

Nhếch mép cười điên rồ, nữ thợ săn hoang dại cắn vào một xúc tu đó, rồi gồng cơ bắp và nắm những cái bám vào tay mình. Cong eo, cô gầm lên...và kéo sinh vật đang ẩn nấp trong tầng may xuống. Mặt đất dưới chân cô bùng nổ, biến thành một hố sâu.

Trong lúc Sunny quan sát trong cơn sốc, một sinh vật kinh tởm rơi xuống từ bầu trời, bị bạo lực kéo xuống. Nó không như bất cứ thứ gì cậu từng thấy...một đống thịt run giật mà trông như mái buồm rách rưới từ xa, hay một ngôi sao hắc ám mà tỏa ra những xúc tu thịt thay vì tia ánh sáng.

Hàng chục xúc tu nữa bắn về phía Quái Thú Cắn Nuốt, nhưng mà trước khi chúng có thể bắt lấy cô ta, nữ khổng lồ đột nhiên cúi mình, rồi nhảy lên.

Bay lên không trung hàng trăm mét, cô dùng ngón tay xé Kẻ Thu Hoạch, rồi rơi xuống với nó vẫn còn trong tay.

Không lâu sau đó, thứ kinh dị của bầu trời đã hoàn toàn tan nát, những xúc tu bị xé rách và nuốt chửng, cơ thể kinh tởm bị hư hại không còn nhận ra được nữa.

Thánh Ô Uế đã nhận nhiều vết thương khủng khiếp... nhưng mà kẻ địch cô ta thì hoàn toàn bị tiêu diệt.

Không đến chục phút sau đó, Kẻ Thu Hoạch đã không còn nữa.

...Ẩn nấp bên trong tòa tháp, Sunny run rẩy. Tim cậu cảm thấy nặng nề.

Khẽ thở dài cậu nhắm mắt và thì thầm:

"Thứ đó...không hề có vẻ đói chút nào cả."