259 - Biến số

Phải là như vậy.

Hoàng Tử Điên Rồ chắc chắn là đã đi ngược thời gian để trở thành Sunny...vì một nguyên nhân đơn giản. Nếu không thì Sunny không thể sở hữu Chìa Khóa Cửa Sông được.

Cậu hít một hơi sâu và ôm lấy đầu, cảm thấy choáng váng.

'Có những câu trả lời...quá nhiều câu trả lời. Một lần hiếm hoi.'

Những hé lộ lộn xộn kia vẫn chưa lắng động trong tâm trí cậu, và không có một hình ảnh rõ ràng.

'Mọi thứ đã hợp lý. Nhưng mà, cũng không có gì có lý cả.'

Sunny cảm thấy bản thân đã hiểu được bản chất thật sự của Dòng Sông Vĩ Đại. Cậu cũng đã hiểu được dòng sự kiện mà đã xảy ra trước vòng hiện tại. Toàn bộ đã ăn khớp vào nhau...ngoại trừ một nghịch lý chướng mắt.

Sự tồn tại của Sáu Tai Ương là một nghịch lý mà không thể giải thích bởi những gì cậu biết. Nhưng mà không sao. Dù sao thì, cậu không biết mọi thứ, đặc biệt là ở nơi kì lạ như Lăng Mộ Ariel.

Tuy nhiên, nếu Sunny đơn giản chấp nhận sự tồn tại nghịch lý của Tai Ương mà không nghi vấn nó, thì mọi thứ sẽ rơi vào đúng chỗ. Ví dụ như, việc Hoa Gió đã gặp cả Hoàng Tử Điên Rồ và Sunny – cũng như việc Effie và Jet có thể cùng tồn tại với Quái Thú Cắn Nuốt và Tàn Sát Bất Tử, Sunny tồn tại cùng với kí ức của bản thân ở phiên bản trước.

Tên điên kinh tởm kia đã biến mất, nhưng mà những vết sẹo hắn đã để lại trên Dòng Sông Vĩ Đại vẫn còn. Như là Dệt, nơi mà hắn đã hủy diệt. Hay Ananke, người mà hắn đã ấn định một cuộc đời cô độc và mất mát.

'Vậy, toàn bộ đã xảy ra như thế nào?'

Sunny suy nghĩ về Ác Mộng Thứ Ba, không hề chú ý đến xung quanh.

Thứ đầu tiên cậu phải thừa nhận bản thân không biết, và khả năng cao là sẽ không bao giờ biết được, là hình dạng ban đầu của Ác Mộng này đã là gì. Thực tế của Dòng Sông Vĩ Đại đã bị thay đổi không thể đảo ngược bởi Sáu Tai Ương. Nên, thử thách mà tổ đội ban đầu đã đối mặt là hoàn toàn khác.

Dù sao thì, Sáu Tai Ương là những kẻ đã chiếm lấy kiểm soát của Bờ Vực và dẫn lực lượng Ô Uế nuốt chửng những thành phố của Người Sông, không hề nghi ngờ là tăng tốc sự tàn lụi của Nền Văn Minh Trên Sông. Không có chúng, tổi đội có lẽ đã có thể tìm đến những đồng minh hùng mạnh để hỗ trợ họ tiêu diệt Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên.

Nhưng mà, trong vòng đầu tiên đó, có gì đó sai lầm đã xảy ra. Bằng cách nào đó, tổ đội đã tiến vào Nguồn thay vì tấn công Bờ Vực...

'Không, không hoàn toàn đúng.'

Có khả năng là mọi người đã tiến vào Nguồn – nhưng mà không nhất thiết là phải vậy. Sunny có thể đã tìm đến Cửa Sông một mình, vì nguyên nhân gì đó. Nhưng mà cậu nhất định đã tiến vào sương mù và vượt qua ranh giới. Đó là cách vòng đầu tiên kết thúc.

Và, do đó, một số vòng không xác định đã bắt đầu.

Đến cuối cùng, bị ảnh hưởng bởi pháp thuật [Sự Thật Xấu Xí] của Tội Lỗi An Ủi, Sunny đã miễn dịch việc mất đi trí nhớ về những vòng của quá khứ. Trở thành...một biến số.

Một biến số duy nhất mà phá vỡ hệ thống, thêm sự hỗn loạn vào một dòng sự kiện đã định sẵn.

Vào lúc đó, vài việc có thể đã xảy ra.

Có lẽ cậu đã tiếp tục tìm kiếm biện pháp chinh phục Ác Mộng và gìn giữ tính mạng của đồng đội, thất bại hết vòng này đến vòng khác đến khi trở nên điên rồ. Có lẽ, được thôi thúc bởi nguyên nhân không rõ nào đó, cậu tiếp tục tìm kiếm lối vào Cửa Sông mà bị giấu đâu đó trong lớp sương mù của Nguồn. Có lẽ, đến lúc đó, cậu đã bị lây nhiễm bởi kiến thức nguyền rủa của Ô Uế kia.

Dù sao đi nữa, đến sau cùng, đã đến một thời điểm mà Sunny quay trở lại khởi đầu của cơn Ác Mộng mà đã mang trong tâm trí mình hạt giống Tha Hóa.

Và đó, đương nhiên, đã thay đổi mọi thứ.

Những thành viên khác của tổ đội cũng bị lây nhiễm Ô Uế.

Nephis chết dưới tay họ.

...Quỳ trên boong thuyền Phá Xích, Sunny rùng mình. Gương mặt cậu tái nhợt như xác chết.

'Vậy chuyện gì xảy ra tiếp theo?'

Rõ ràng...

Hoàng Tử Điên Rồ bị thả khỏi Liên Kết Bóng Tối, cuối cùng thực hiện được ước muốn của mình... trở nên tự do.

Tuy nhiên, sự tự do này của hắn không kéo dài được lâu.

Trớ trêu là, tên điên kia đã bị hóa thành nô lệ của một trong những kẻ mà hắn đã ban sự Ô Uế cho – Kai. Rồi, tổ đội hắc hóa tìm thấy một mục tiêu mới. Chinh phục Ác Mộng và được giải phóng ra thế giới thực bằng cách hủy diệt nền văn minh Người Sông.

Và vậy nên...

Bằng cách nào đó, họ đã tìm cách du hành vào quá khứ xa xôi, vào những ngày lâu thật lâu trước ngày đầu tiên của Ác Mộng... và đồng thời trở thành những kẻ xâm lược ngoại lai của vòng mới. Sunny không biết bằng cách nào, nhưng mà cậu có dự cảm là Nguồn và Cửa Sông bằng cách nào đó chịu trách nhiệm cho sự ra đời của nghịch lý kì lạ và ghê rợn này.

Qua thời gian, những thành viên của tổ đội hắc hóa trở nên mạnh mẽ hơn, cuối cùng đã Siêu Việt hoá...hay nên nói là, rơi xuống sâu hơn vào trong Tha Hóa. Ananke đã nói với Sunny là những kẻ đi con đường Thần Thánh có thể đạt tới Siêu Việt mà không cần phải chinh phục Ác Mộng Thứ Ba. Tương tự, những Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã cũng có thể trở thành Đồi Bại.

Ví dụ như, Khủng Bố Sa Ngã của Tòa Tháp Đỏ, đang trong quá trình tiến hóa thành một Titan Đồi Bại khi Nephis giết cô ta. Những thành viên cũ của tổ đội Neph đã đạt được thành tích tương tự bên trong Lăng Mộ Ariel.

Và như vậy, Sáu Tai Ương đã ra đời.

Họ khuất phục Bờ Vực và dẫn lực lượng Ô Uế hủy diệt những Người Sông. Thậm chí Chạng Vạng, thành phố của những người thách thức được dẫn dắt bởi Vua Rắn, cũng ngã xuống trước sự quỷ quyệt và hùng mạnh của chúng.

Nhìn như nào đi nữa, họ đáng lẽ nên chinh phục Ác Mộng này nhiều thập kỷ trước rồi...

Nếu không phải vì Hoàng Tử Điên Rồ.

Một nụ cười ghê rợn, vặn vẹo hiện lên môi Sunny.

Chinh phục Ác Mộng là thứ Chúa Tể Sợ Hãi muốn. Nhưng mà không phải thứ nô lệ của hắn muốn.

Và vì vậy, tên điên khùng tà ác kia đã âm mưu chống lại chủ nhân mình.

Có vẻ như là Hoàng Tử Điên Rồ vẫn mang theo một nỗi ám ảnh tuyệt vọng. Một ám ảnh không liên quan đến việc lan truyền Ô Uế khắp mọi ngóc ngách của Lăng Mộ Ariel, tiêu diệt Nền Văn Minh Dòng Sông hay thả Sáu Tai Ương vào thế giới thực.

Sunny không biết nỗi ám ảnh đó là gì...

Nhưng mà cậu có thể đoán.

'Hãy cẩn thận với điều ước của mình.'

Đó là những từ mà Hoàng Tử Điên Rồ đã khắc vào mảnh gỗ trôi dạt trong sương mù của Nguồn, lặp đi lặp lại, với móng tay của hắn. Không khó để đoán là hắn đã hối hận vì đã hoàn thành mong ước của mình.

Sunny muốn gì? Tự do.

Ước muốn đó của cậu...đã giết Nephis.

Cậu rùng mình.

'Hoàng Tử Điên Rồ, tên khốn kia...đó là thứ hắn muốn đạt được hay sao?'

Viết lại lịch sử và đảm bảo Nephis sống sót.

'Có lẽ...'

Và vậy nên, Hoàng Tử Điên Rồ đã bắt đầu âm mưu trong lúc chuẩn bị cho sự xuất hiện của những thành viên tổ đội. Hắn bẫy Tàn Sát Bất Tử và Quái Thú Cắn Nuốt lên Đảo Aletheia. Gặp Hoa Gió và học cách tạo ra Chìa Khóa Cửa Sông.

Hắn tàn sát Dệt, và rồi gửi lời nhắn trong giấc mơ của Ananke, hướng dẫn cô ta gặp Sunny và Nephis ở tương lai xa xăm khi thời gian đến.

...Và thần thánh mới biết còn gì khác nữa. Sunny đơn giản không biết nổi những chuẩn bị mà Hoàng Tử Điên Rồ đã làm là đến mức độ nào, để đảm bảo rằng, trong vòng này, những sự kiện của Ác Mộng sẽ diễn ra đúng y như kế hoạch của hắn.

Thực tế của Dòng Sông Vĩ Đại đã hoàn toàn thay đổi từ nguyên bản bởi sự tồn tại của Sáu Tai Ương. Và thậm chí càng nhiều hơn nữa bởi vì tên điên kinh tởm kia đã thao túng nó, cố ý dọn bàn cho bản thân hắn trong tương lai.

Và rồi, khi mọi chuẩn bị đã xong, hắn đơn giản tiến vào Nguồn và ngừng tồn tại, chuyển giao Chìa Khóa Cửa Sông đến Sunny.

Đảm bảo rằng cậu sẽ không bị Ô Uế ô nhiễm ngay khi tiến vào Ác Mộng, không như cách mà những vòng trước đã diễn ra.

Và bây giờ họ ở đây.

Sunny thở dài.

'Tên điên khùng gian trá kia...'

260 - Không ràng buộc

Thật sự, một kẻ gian trá mà không biết giới hạn ràng buộc gì cả. Sunny đã mắc phải Ô Uế và đã phản đội tổ đội, chỉ để phản bội họ thêm lần nữa khi chính cậu đã biến hắn thành Sáu Tai Ương. Giết một chủ nhân trong quá trình đó và dệt ra vô số âm mưu để hủy diệt người còn lại.

Cậu...thật sự không biết nên cảm thấy như thế nào. Liệu cậu nên tự hào hay là ghê sợ bản thân trong quá khứ? 'Mình có lẽ...nên ngừng oán trách việc Ma Pháp hay gọi mình là bội bạc.'

Dù sao đi nữa, cậu có một cảm giác tiếc hận sâu sắc.

Bởi vì cậu sẽ không thể bóp chết tên khốn điên khùng kia bằng chính đôi tay của mình.

Sunny thở dài.

Ừ thì, là vậy đó. Sự thật.

Đương nhiên, vẫn còn nhiều thứ không hợp lý lắm, và vài thứ là không có lý chút nào hết. Đương nhiên, thứ rõ ràng nhất trong số đó là sự tồn tại nghịch lý của Sáu Tai Ương, kẻ mà không chỉ đi đến quá khứ xa xăm của Nền Văn Minh Trên Sông, mà còn ở lại Lăng Mộ Ariel bất chấp việc một vòng mới đã bắt đầu.

'Chúng thật sự phá vỡ mọi luật lệ mà.'

Sunny cũng không biết Hoàng Tử Điên Rồ đã tìm thấy Phá Xích ở nơi nào trước khi thu xếp để cậu và Nephis tìm thấy nó. Cậu cũng không biết tại sao tên điên kinh tởm kia lại hủy diệt Dệt, để họ không có sự hỗ trợ từ những Người Đi Theo Weaver, và nhiều thứ khác.

Vài thứ trong đó, cậu có lẽ sẽ không bao giờ biết.

Nhưng mà không sao.

Lăng Mộ Ariel chưa từng là nơi mà có thể được hoàn toàn hiểu rõ bởi một người trần tục. Và cậu đã biết được hình dạng chung chung của mọi thứ rồi.

'Thì sao chứ?'

Kiến thức đó, thật sự thì... không hề thay đổi gì cả.

Mục tiêu của họ vẫn là vậy. Đi đến Chạng Vạng, tìm Kai và Mordret...rồi gom góp toàn bộ lực lượng có thể và tấn công Bờ Vực để giết Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên. Nếu có gì thay đổi, thì là mục tiêu đó đã trở nên ít bất khả thi hơn.

Ba trong số Sáu Tai Ương đã bị loại khỏi bàn cờ, nhưng mà không thể nói Hoàng Tử Điên Rồ đã thu xếp gì khác để giúp tổ đội chinh phục Ác Mộng này. Liệu đám Tai Ương còn lại có còn sống? Có lẽ hắn đã xử lý chúng rồi, như là cậu đã xử lý Quái Thú Cắn Nuốt và Tàn Sát Bất Tử.

'Cảm giác kì lạ gì vậy nè... như thể mình đang nhận giúp đỡ từ bản thân, từ dưới mộ – và không chỉ vậy, mà phiên bản đã chết kia của mình còn là một Sinh Vật Ác Mộng thật sự đáng sợ nữa chứ.'

Liệu có câu nói nào kì quặc hơn được nói ra không nhỉ?

Mặc dù, tính đúng ra thì Sunny không có nói nó ra. Và Hoàng Tử Điên Rồ không hẳn là chết...chỉ bị xóa khỏi tồn tại bởi việc di chuyển trở lại quá khứ.

'Ừ, đó nhất định không nghe kì lạ lắm đâu.'

Vào lúc đó, Sunny nhận ra bản thân đã quỳ trên boong thuyền Phá Xích một lúc rồi, nhìn chăm chú Dòng Sông Vĩ Đại ở phía xa và ngẩn người. Chắc chắn trông rất kì lạ...

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể quay người lại nhìn, thì một cái bóng rơi lên cậu. Ngẩng đầu, Sunny nhìn thấy Tội Lỗi An Ủi, kẻ đang nhìn cậu với biểu hiện âm u.

"Thằng ngu này...mày cư xử ngu ngốc đủ chưa vậy? Ôi, chu choa. Dựa trên vẻ mặt ngu đần kia, cái bộ não phẳng của mày cuối cùng đã có thể tiêu hóa chút thông tin rồi ha. Đáng thương hại. Mày đã mất bao lâu để nhận ra thứ mà đáng lẽ nên rõ ràng ngay từ ngày đầu tiên chứ?"

Sunny nhìn chăm chú âm hồn thanh kiếm, rồi mỉm cười tăm tối.

"Mày biết...tao biết. Đồ khốn kiếp thối nát. Mày đã đầu độc tao với Ô Uế bao nhiêu lần hả?"

Quả thật, Tội Lỗi An Ủi là nguyên nhân Sunny đã trở thành Hoàng Tử Điên Rồ. Nhưng mà, kì lạ là, âm hồn kia cũng là nguyên nhân Hoàng Tử Điên Rồ đã có thể gìn giữ một tia tỉnh táo. Giữ hắn mãi mãi bị giằng xé giữa hai trạng thái mà là loại bỏ lẫn nhau...và vì vậy, mãi mãi đau đớn quằn quại.

Đúng là tà ác.

Mắt Sunny giật giật.

"Trả lời tao, đồ rác rưởi."

Tội Lỗi An Ủi nhìn cậu chăm chú, cơn thịnh nộ cháy lên trong mắt nó. Nó rõ ràng muốn nói gì đó...nhưng nó không thể.

Chìa Khóa Cửa Sông không cho phép.

Không chỉ vậy, mà nó còn ngăn kết nối tự nhiên mà Sunny có với mảnh tâm trí bị phân mảnh của mình khỏi việc làm cầu nối cho tri thức trong tiềm thức về các vòng trước của Dòng Sông Vĩ Đại và những bí mật của Cửa Sông.

Và, thêm vào đó nữa, Ký Ức đó là thứ đầu tiên mà Sunny đã từng thấy có thể hoạt động mà thậm chí còn không cần được triệu hồi ra. Pháp thuật bị động của nó có hiệu ứng ngay cả khi Chìa Khóa Cửa Sông nằm nghỉ trong linh hồn cậu, vừa bịt miệng âm hồn của thanh kiếm và ngăn ngừa thời gian ảnh hưởng đến viên đá đen lởm chởm.

'Tuyệt vời.'

Cậu đã trở thành một pháp sư tài ba cỡ nào sau vô số năm làm một Titan Đồi Bại?

Sunny thở dài.

Không quan trọng. Cái giá là quá lớn.

Là không thể trả nổi.

Dù vậy, Chìa Khóa Cửa Sông là một lời hứa về tiềm năng của cậu, một ngày nào đó có thể đạt đến.

'Đúng rồi. Những người khác có lẽ đang lo lắng về việc mình đột nhiên trở thành người thực vật.'

Hoặc có lẽ, bản thân họ cũng đã hóa đá bởi hé lộ ghê gớm kia.

Nhìn ra sau, Sunny thấy những thành viên của tổ đội.

Cassie đang nhìn chăm chú dải ruy băng ở xa mà là Dòng Sông Vĩ Đại, biểu hiện xa xăm. Cô chắc chắn là đã nhận ra thứ mà Sunny vừa mới hiểu được...thậm chí có lẽ là nhiều hơn nữa. Nephis thậm chí có biểu hiện vô cảm hơn cả bình thường. Có vẻ như cô cũng đã nắm được sự thật.

Còn Jet và Effie thì biết ít hơn về Lăng Mộ Ariel. Có vẻ như họ không hề hứng thú với hình ảnh Dòng Sông Vĩ Đại. Thay vì đó, họ đang ở phía đối diện của Phá Xích, nhìn chăm chú vào hắc ám bên ngoài.

Đến lúc này, quán tính mang con thuyền về trước hầu như đã tiêu tan hết. Họ đang chậm lại.

Nephis thở dài.

"Vậy ra lốc xoáy kia là như thế."

Sunny mơ hồ liếc nhìn cô.

"Gì?"

Cô chỉ vào Dòng Sông Vĩ Đại.

"Nó phẳng. Mặc dù hình dạng của nó khiến cả con sông là một mặt phẳng, thật ra có hai mặt trên tấm mặt phẳng kia. Đường hầm mà chúng ta đi qua chỉ là một thông đạo liên kết bên này đến bên kia. Nói cách khác, chúng ta không xuống đáy của Dòng Sông Vĩ Đại. Chúng ta chỉ đi xuyên qua nó, xuất hiện ở mặt bên kia."

Và vào lúc nào đó, họ bị ném ra khỏi xoáy nước với tốc độ khủng khiếp đến mức Phá Xích bay cao lên trên bề mặt của dòng sông.

Sẽ mất họ bao lâu để bay xuống lại?

Sunny nhăn nhó.

'Chúng ta thậm chí không biết đã ở trên Đảo Aletheia bao lâu. Có thể đã là vài tháng...thậm chí là năm... trước khi mình nhận ra là có vòng lặp.'

Kai có ổn không?

Còn Thất Sủng? Thằng nhóc Cronos và những người khác ở đó như thế nào rồi?

'Chúng ta cần quay trở lại sớm nhất có thể.'

Còn có Effie và đứa bé của cô. Sunny không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô sinh con bên trong Hạt Giống. Liệu đứa trẻ, được hình thành ở thế giới thức tỉnh, sẽ là một Người Sinh Ở Sông hay là Người Ngoài? Chuyện gì sẽ xảy ra với nó sau khi họ chinh phục Ác Mộng?

'Trẻ con rất lì lợm...'

Có nguyên nhân mà Ma Pháp lây nhiễm người trẻ tuổi. Những linh hồn trẻ tuổi dễ uốn nắn hơn nhiều, và có thể chịu đựng quá trình Thức Tỉnh tốt hơn. Đương nhiên, không có em bé nào từng bị đưa vào Ác Mộng Đầu Tiên, nên không thể nói được chuyện gì sẽ xảy ra.

Và đây cũng không phải Ác Mộng Đầu Tiên. Mà là Thứ Ba.

Nếu họ chinh phục nó...

Liệu con của Effie có trở thành Thánh khi là một đứa bé? Hay là linh hồn của đứa bé sẽ sụp đổ dưới gánh nặng của quá trình Siêu Việt hoá?

Sunny không biết.

'Chết tiệt thật...'

Cậu im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

'Sẽ ổn thôi. Mình từ chối tin tưởng là sẽ không.'

Ngay khi cậu nghĩ vậy, Effie đột nhiên chửi thề.

Trong giây kế tiếp, Jet hét lên:

"Ngừng con thuyền chết tiệt này ngay!"