261 - Ranh giới tăm tối

"Sunny, những cánh buồm!"

Trước khi tiếng thét của Jet kịp biến mất, Cassie và Sunny đã di chuyển. Cậu kêu gọi bóng tối để dựng lên những cánh buồm của Phá Xích, còn cô thì vội vàng chạy đến vòng tròn kí tự. Nephis quay sang nhìn hắc ám, bàn tay đặt lên chuôi kiếm.

'Giờ thì thứ thảm họa gì đây...'

Nắm lấy mái chèo, Cassie điêu luyện quay con thuyền để mượn sức gió. Cùng lúc, vòng tròn kí tự thắp lên, hấp thụ tinh túy từ cô – giờ khi mạch pháp thuật đã được chữa trị, đó không phải để tiếp năng lượng cho con thuyền cổ đại, mà đơn giản là để điều khiển nó.

Cuối cùng, Phá Xích dừng lại, lơ lửng trong hắc ám bất tận của Lăng Mộ Ariel.

Sunny đến gần Jet và Effie, nhìn theo ánh mắt của họ về phía xa.

"Có...chuyện gì..."

Giọng nói cậu khẽ đi.

Ở ngoài kia, cách xa...

Thế giới đã kết thúc.

Khó để có thể nhìn thấy, kể cả đối với Sunny, bởi vì tận thế là một màu đen hoàn hảo, gần như không thể phân biệt được khỏi hắc ám xung quanh nó. Nhưng dù vậy... vẫn có một bề mặt bao la, có vẻ vô tận ở trước mặt họ, kéo dài về mọi hướng xa hết tầm mắt, như là giới hạn của thế giới.

Trơn tru, bóng mờ, như một viên đá đã mài.

Mất cậu một giây để nhận ra bản thân đang nhìn gì.

'Đó là...mặt trong của bức tường của kim tự tháp.'

Ranh giới đen bất tận kia đúng như vậy...bức tường của  Lăng Mộ Ariel, nhìn từ bên trong. Nhưng mà, nó khiến tất cả những thứ cậu từng thấy trở nên nhỏ bé. Bức tường cao sừng sững của Thành Phố Hắc Ám như là một hạt bụi trước nó. Những thành lũy của Falcon Scott thì như một hạt cát.

Nhìn bức tường đen bất tận, Sunny bị choáng bởi chỉ quy mô của nó. Trong một chốc, cậu tự hỏi...liệu bên trong của kim tự tháp có thật sự đủ to để chứa đựng cả một cõi, hay là cậu đã bị giảm xuống kích thước của một con kiến? Ừ thì, dù sao đi nữa...cảnh báo của Jet đã đến kịp lúc. Phá Xích sẽ không đâm vào bức tường đá đen vô tận kia nữa. Họ đã ngừng lại, và vẫn còn nhiều khoảng cách giữa họ và giới hạn của thế giới đáng sợ của Ariel.

Nhưng rồi, lông mày cậu khẽ nhíu lại.

Quay sang Jet, Sunny im lặng một giây.

Cậu có thể nhìn thấy bề mặt của bức tường vì thị giác đặc biệt của mình. Nhưng mà, cô thì không có khả năng nhìn trong bóng tối như cậu.

Vậy thì làm sao Jet và Effie biết mà cảnh cáo họ?

"Có chuyện gì?"

Nữ thợ săn nhìn về trước với biểu hiện nghiêm trọng. Cô im lặng một giây, rồi nhăn nhó:

"Cậu không thể ngửi được sao? Toàn mùi của Sinh Vật Ác Mộng thôi."

Sunny chậm rãi lắc đầu và liếc nhìn Jet, nhướng mày.

Đôi mắt lam băng giá của cô tỏa ra cơn lạnh lẽo rùng rợn.

"Có những linh hồn...linh hồn mạnh mẽ, ở phía trước."

Kẻ Gặt Hồn thường vô tư và thả lỏng, nhưng mà hiện tại, cô có biểu hiện nghiêm nghị. Thấy vậy, Sunny cảm giác sống lưng mình run rẩy lên một cái.

Lông mày cậu nhíu chặt hơn.

'Jet sẽ không dè chừng một linh hồn linh tinh nào đó. Thứ sức mạnh gì mà...'

Thầm chửi thề, cậu quay về phía ranh giới đen ở xa kia và gượng mắt, cố gắng nhìn ra gì đó...bất cứ thứ gì...để hiểu được thứ gì đang đe dọa họ.

Biết rằng Sunny có cơ hội tốt nhất để phát hiện mối đe dọa ẩn giấu kia, những người còn lại trong tổ đội im lặng.

'Cái gì đây...mình không thể thấy gì cả...'

Giờ khi cú sốc ban đầu cậu có khi chứng kiến bên trong của bức tường của Lăng Mộ đã lắng xuống, Sunny có thể quan sát nó kĩ càng hơn...mà cũng không phải có nhiều để quan sát. Chỉ là một bề mặt đen mà thôi, kéo dài bất tận vào trong hắc ám. Cậu đang cách quá xa để nhìn ra gì khác.

Dù sao đi nữa... nếu có một điều kỳ lạ, thì đó là bức tường không mịn như cậu đã nghĩ lúc đầu. Nó thực sự gồ ghề, như thể được phủ bởi vô số nếp gờ và chỗ lồi lõm. Những nếp gờ và chỗ lồi lõm đó trông nhỏ bé từ xa, nhưng chúng phải rộng hàng chục, nếu không phải là hàng trăm mét.

Sunny nhìn vào những sự bất thường đó, suy nghĩ.

'Có lẽ có gì đó ẩn giấu bên trong những đường nối đó. Có lẽ là có những hang động trong đá? Nhưng mình không nhìn thấy lối vào nào cả...'

Rồi, cô đột nhiên đông cứng.

Ngoài kia trên bức tường của kim tự tháp đen, có gì đó vừa mới di chuyển.

Chuyển động đó bé tí và ở tận cùng ngoại vi của thị giác cậu, nên nếu Sunny đã không nhìn chăm chú bức tường của Lăng Mộ Ariel, cậu sẽ không phát hiện nó.

Hơi quay đầu, cậu nhìn chăm chú một điểm cụ thể. Là gì? Cậu vẫn không thể nhìn thấy sinh vật gì ẩn giấu giữa những gờ đá bất thường kia.

Rồi, thị giác cậu hỏi thay đổi. Đó chỉ là sự thay đổi thông thường, như là tập trung vào một đồ vật ở gần thay vì ở xa, cũng như một sự thay đổi tâm trí, như là cố nhìn thứ gì đó ở nguyên thể thay vì những bộ phận rời rạc.

Vào lúc đó, lông tóc Sunny dựng đứng lên, và gương mặt cậu tái như ma.

Ngay lập tức sợ đến hóa đá, cậu hơi lung lay.

'Đ-đm!'

Những linh hồn hùng mạnh...

Không có gì ẩn nấp trong bức tường bất tận kia. Không có hang động gì ẩn giấu giữa những gờ nhô lên, nơi những sinh vật đáng sợ có thể sống.

...Thay vì vậy, cả bề mặt bức tường đầy những sinh vật, bám vào nó như bướm đêm.

Những thứ nhô ra kia...là góc cạnh của hàng triệu đôi cánh đen.

Bức tường bên trong của Lăng Mộ Ariel đang bị che phủ bởi một bầy vô số Bướm Hắc Ám. Có vô vàn những Quái Vật Vĩ Đại ghê gớm kia đang bám trên bề mặt đen bất tận kia, có vẻ như đang ngủ...

Nhưng mà cũng sẵn sàng thức tỉnh nếu có gì làm phiền giấc ngủ của chúng.

Sunny không tự chủ lùi lại một bước.

'Đây...đây là nơi Song và Valor muốn chinh phục?'

Một Quái Vật Vĩ Đại là một thảm họa mà chỉ vài người trong thế giới thức tỉnh có thể đánh bại. Nhưng mà có vô số Bướm Hắc Ám sống bên trong kim tự tháp đen...bảo vệ ranh giới của nó...chờ đợi kẻ ngu ngốc nào đó giải phóng chúng.

Hoặc có lẽ chờ đợi để hủy diệt kẻ nào dám bất kính với ngôi mộ mà Ác Ma Sợ Hãi đã xây lên.

Sunny rùng mình.

'Ariel...cái tên điên đó...hắn ta xây cái quái gì vậy? Và tại sao chứ?'

Chậm chạp quay đầu, cậu nhìn Cassie với đôi mắt trống rỗng và khẽ hỏi:

"Cassie...cô có thể tắt ánh sáng của cây thiêng chứ?"

Cô có vẻ mơ hồ trong một giây, rồi gật đầu. Trong giây kế tiếp, ánh sáng xinh đẹp của cây trở nên tối đi, cuối cùng là hoàn toàn biến mất.

Sunny run rẩy thở dài.

Những lồng đèn thắp sáng Phá Xích cũng được dập tắt. Nhanh chóng, những thành viên tổ đội đã thấy mình trong hắc ám tuyệt đối.

Chỉ có Sunny và Cassie là có thể thoải mái di chuyển trong tình hình thiếu đi ánh sáng này.

Không thể dời mắt khỏi cảnh tượng ghê gớm của vô số bướm đen đông đúc trên bề mặt đá bất tận, cậu khiến trái tim đập loạn của mình bình tĩnh lại và thì thầm khàn khàn:

"Cassie, mang chúng ta ra khỏi đây. Trở lại Dòng Sông... nhanh. Nhanh nhất có thể!"

Phá Xích di chuyển, chậm rãi quay mũi thuyền. Tiếng cót két của những cột buồm, âm thanh xào xạc của lá, tiếng cánh buồm đón gió như là sấm vỗ bên tai cậu vậy.

'Nếu chúng phát hiện...chúng ta sẽ chết. Mình đã sống sót không thiếu tình huống mà đáng lẽ không thể sống sót. Nhưng cái này...cái này thì không sống nổi.'

Họ phải trốn khỏi đây.

Sunny nghiến răng và chờ đợi.

Vài giây trôi qua, rồi vài giây nữa.

Một phút.

Phá Xích đang lướt về phía Dòng Sông Vĩ Đại ở xa, dần tăng tốc.

'Nhanh lên, nhanh lên...'

Sunny chưa từng nghĩ rằng sẽ có ngày cậu cầu nguyện họ nhanh chóng quay trở lại Dòng Sông Vĩ Đại. Nhưng mà giờ đây, cậu đang làm đúng như vậy.

...Có lẽ có ai đó đã nghe lời cầu nguyện của cậu.

Cuối cùng, bức tường đáng sợ của Lăng Mộ Ariel biến mất khỏi tầm mắt, và dải ruy băng xinh đẹp là Dòng Sông Vĩ Đại đến gần hơn.

   262 - Trở lại Dòng Sông

Phá Xích đã thoát khỏi quân đoàn quái vật bướm đang ngủ say kia, bay càng lúc càng xa khỏi bề mặt đen bất tận của bức tường kim tự tháp. Sunny đếm từng giây, lo sợ đám mây hắc ám kia sẽ bay lên và đuổi theo họ.

Sự im lặng căng thẳng lan tỏa trong không khí, và không có thành viên nào trong tổ đội lên tiếng cả.

Những cơn gió mạnh mẽ lang thang hắc ám trống rỗng quanh họ. Bản thân không gian đang cư xử kì lạ, khiến người ta có cảm giác như thể bản thân thế giới là không hoàn toàn đúng. Dải ruy băng Dòng Sông Vĩ Đại ở xa đang đến gần hơn với tốc độ kinh khủng.

Sau một lúc, cậu hít một hơi sâu.

'Chúng ta an toàn rồi... phải không?'

Cậu không chắc. Sunny nghĩ rằng cậu đã biết rất nhiều về Lăng Mộ Ariel, nhưng bây giờ, cậu cảm thấy daemon không đáng chú ý kia quỷ quyệt và bí ẩn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Và tại sao lại không chứ? Ariel đúng là không để lại ấn tượng mạnh lắm, nhưng đó chỉ là khi so sánh với ba anh chị em kinh khủng của hắn mà thôi – Weaver, Nether, và Hope. Ác Ma Sợ Hãi vẫn là một thần thánh thật sự...một tồn tại mà có khả năng thách thức những vị thần và xé thiên đường khỏi bầu trời.

Đương nhiên, kim tự tháp này của ông ta cũng phải đáng sợ như vậy. Thật ra thì, việc Sunny đã học cách làm quen với nơi tồi tệ này là một minh chứng cho thấy người ta là có khả năng thích nghi đến cỡ nào – một hầm mộ xây từ cơ thể một Titan Báng Bổ, chứa đựng một dòng sông huyền bí tạo ra từ máu Titan.

Cậu bị điên hay sao mà dám hi vọng họ có thể thoát khỏi giới hạn của nó mà không trầy da tróc vảy? ...Nhưng cuối cùng, họ đã thoát. Không có Bướm Hắc Ám nào thức dậy hay rượt đuổi họ, để Phá Xích có thể tự do lặn vào hắc ám. Bản thân không gian gợn sóng và trôi chảy, ngang qua con thuyền bay như là chất lỏng.

Đó là một cảm giác kì lạ.

Họ đang bay xuống Dòng Sông Vĩ Đại nhanh hơn hẳn đáng lẽ có thể làm được. Sau một lúc, Sunny mới thở phào nhẹ nhõm.

"Chúng ta an toàn rồi...tôi nghĩ vậy."

Nghe cậu nói, Cassie cho phép cây thiêng tỏa sáng lần nữa, và ánh sáng mềm mại của nó bao bọc lấy boong thuyền.

Những thành viên tổ đội liếc nhìn lẫn nhau, gương mặt họ đều sự mệt mỏi và bơ phờ. Vài ngày qua đã không dễ đối với họ...và những ngày trước đó thì thậm chí càng ghê gớm hơn nữa.

Jet nhìn ra sau với biểu hiện ủ rũ.

"Cái quái gì ở đó vậy, trong hắc ám?"

Những người khác cũng nhìn Sunny. Cậu im lặng một giây, rồi nhún vai.

"Bức tường của kim tự tháp. Và trên bức tường đó...vô số Quái Vật Vĩ Đại bám đầy trên bề mặt nó như là nấm mốc vậy. May là chúng có vẻ đang ngủ say, và không có con nào phát hiện chúng ta cả."

Những thành viên tổ đội bất an, và cậu có thể dễ dàng hiểu được tại sao. Từ "vô số" và "Quái Vật Vĩ Đại" là không bao giờ nên ở cạnh nhau. Vậy mà, trong Lăng Mộ Ariel, đúng là như vậy.

'Nghiêm túc đó...giờ thì, mình hiểu tại sao chỉ có vài chục vị Thánh trên cả thế giới.'

Chắc chắn là Ác Mộng Thứ Ba cụ thể này là đáng sợ hơn nhiều những cái còn lại. Nhưng mà khả năng cao là không hơn quá nhiều. Thánh Tyris, Bậc Thầy Muông Thú, Bloodwave, Theo Gót Đổ Nát, và những Người Siêu Việt khác...toàn bộ họ đã sống sót những thách thức khủng khiếp tương tự thứ này.

Sunny chưa bao giờ đánh giá thấp Thánh, nhưng mà cậu vừa mới có một sự ngưỡng mộ mới đối với họ.

'Thảo nào đa số họ có vẻ... lạnh lùng đến vậy.'

Lắc đầu, Sunny nhìn Dòng Sông Vĩ Đại và thở dài.

"Dù sao thì...tôi nghĩ không còn ai ở giữa chúng ta và dòng sông nữa. Nên, chúng ta nên an toàn vào lúc này."

Không nói gì, họ đứng cùng nhau trong im lặng và nhìn dải ruy băng nhiều màu sắc lơ lửng trong hắc ám ở phía xa.

Cuối cùng, Nephis nói:

"Vậy, chúng ta cần quyết định nên làm gì tiếp theo."

Phá Xích lơ lửng ở nơi trống rỗng, thắp sáng bởi ánh sáng mềm mại của cây thiêng. Thánh đứng canh gác ở mũi thuyền, trong lúc Quỷ cúi người gần vòng tròn kí tự ở đuôi thuyền. Một bóng người bất động trong quần áo đỏ có thể nhìn thấy bên dưới tán cây tỏa sáng – đó là Tiếng Vang của nữ tiên tri mà Cassie đã triệu hồi, cuối cùng đã khôi phục sau khi hứng chịu tổn thương nghiêm trọng trên Đảo Aletheia.

Nhưng mà, không thấy người nào cả. Cả năm nhân loại đang ở bên trong thuyền, ăn một bữa cùng nhau.

Họ quá kiệt sức để nghĩ ra kế hoạch gì, nhưng mà không có lựa chọn khác. Cần phải quyết định điểm đáp thuyền, giờ khi họ đã sắp quay lại Dòng Sông Vĩ Đại.

Sau khi mọi người ăn no nê, có vài phút im lặng. Cuối cùng, Sunny nói:

"Ừ thì...mục tiêu chính của chúng ta vẫn như trước. Cần tìm Kai và tên còn lại ở Chạng Vạng. Hi vọng rằng, sẽ có những chiến binh khác ở đó để giúp chúng ta tấn công Bờ Vực."

Jet nhìn cậu với ánh mắt tò mò.

"Chiến binh khác? Tôi tưởng Chạng Vạng đã bị hủy diệt."

Sunny chần chừ vài giây.

"Không ai thật sự biết chuyện gì đã xảy ra với Chạng Vạng. Tính đúng ra thì, nó không bị phá hủy...chỉ bị mất mà thôi. Cho dù đó có nghĩa là gì. Chúng ta có nghi ngờ là có thể có người sống sót ở đó đơn giản là vì nếu không thì Ác Mộng này có vẻ như bất khả thi."

Biểu hiện của cậu tối đi.

"...Nhưng mà đó là trước kia. Bây giờ, bất cứ quan niệm gì mà chúng ta có về Ác Mộng này là vô nghĩa. Chúng ta thậm chí không biết liệu những Tai Ương còn lại có còn sống hay không, hay là có bao nhiêu Ô Uế còn lại ở Bờ Vực. Có lẽ lực lượng của chúng đã giảm xuống đủ để Ma Pháp quyết định rằng chúng ta có thể tự mình xử lý. Không, thậm chí đó cũng là một giả định sai về căn bản, bởi vì sự cân bằng của những thế lực trong Ác Mộng này đã bị tác động đến."

Sau khi cậu nói hết, Cassie tiếp lời:

"Kế hoạch của chúng ta là tìm hiểu Hoa Gió... Đảo Aletheia... để tìm hai người, rồi quay trở lại Thất Sủng, tập hợp lại, và đi đến Chạng Vạng. Nhưng mà, tình hình bây giờ là hơi khác, bởi vì chúng ta có thể đến cả hai thành phố từ trên này. Chúng ta thậm chí có thể đi thẳng đến Bờ Vực, mà đó cũng không phải ý tưởng hay ho gì."

Nephis gật đầu:

"Vậy, chúng ta cần phải quyết định xem liệu có muốn đi thẳng đến Chạng Vạng, hay là quay về Thất Sủng để ổn định lại trước."

Effie và Jet liếc nhìn lẫn nhau. Hai người họ đều chưa đến Thất Sủng và cũng không biết nhiều về Chạng Vạng. Cùng lúc, vì cách mà những thành viên tổ đội đã trải nghiệm thời gian khác nhau trong Ác Mộng này, hai người họ là kiệt sức nhất trong số những người ở đây.

Sunny, Nephis, và Cassie đã ở trong Lăng Mộ Ariel lâu hơn, nhưng mà họ ít nhất đã có nhiều thời gian thảnh thơi giữa những sự kiện khủng khiếp. Còn Effie và Jet thì chưa từng có cơ hội để nghỉ ngơi.

Sau vài giây im lặng, Effie mỉm cười:

"Trì hoãn việc không thể tránh làm gì chứ? Đi thẳng đến chỗ Night và tên hoàng tử gì đó của Valor thôi. Đợi đã, bây giờ hắn là hoàng tử của Song rồi hả? Dù sao thì... càng đến chỗ họ sớm, thì chúng ta càng sớm có thể thoát khỏi Ác Mộng chết tiệt này."

Jet nhếch mép cười.

"Tôi đồng ý. Mọi người biết tôi tự xem mình là một người phụ nữ rất kiên nhẫn...tôi đã chờ thời gian rất, rất dài để có cơ hội Siêu Việt hoá. Nhưng hiện tại, kiên nhẫn của tôi sắp cạn rồi. Chinh phục Ác Mộng này sớm nhất có thể thôi."

Cô bí mật liếc nhìn cái bụng của Effie, nhưng mà không nói thêm gì khác.

Sunny thở dài.

"Vậy thì..."

Cậu nhìn Nephis, im lặng một giây, và gật đầu.

"Ai cũng đồng ý. Chúng ta đi đến Chạng Vạng thôi vậy."