91 - Hòn đảo chìm

Sunny và Nephis đã học được vài thứ về việc đi thuyền trên Dòng Sông Vĩ Đại bất tận này, nhưng mà họ vẫn không rõ về khoảng cách giữa những căn nhà trong số Bảy. Dù vậy, họ vẫn nhanh chóng hiểu được có gì đó không đúng từ vẻ mặt của Ananke.

Nữ tư tế trẻ tuổi gần như luôn luôn bình tĩnh hoặc là mỉm cười. Nhưng mà đến một lúc nào đó, lông mày cô đã nhíu chặt lại trên gương mặt mềm mại, non nớt, và một bóng tối hắc ám đã phủ lên đôi mắt lam sống động của cô.

Sunny là người đầu tiên phát hiện. Cậu quan sát cô gái tuổi teen trước mặt họ, rồi hỏi:

"Có gì không đúng?"

Ananke chần chừ vài giây.

"Chúng ta nên đến Nhà Thứ Ba rồi thưa Ngài."

Có bảy hòn đảo nhân tạo nơi những đứa trẻ của Dệt trải qua tuổi thơ và tuổi trẻ của mình, và mặc dù con thuyền đáng lẽ đã phải đến được hòn đảo thứ năm, chúng thật ra là được đánh số ngược lại - bắt đầu từ Nhà Ra Đời ở xa nhất và kết thúc ở Nhà Tuổi Trẻ. Vậy nên, Nhà Thứ Ba sẽ là cái thứ năm mà họ nhìn thấy. Nhưng mà...

Nó có vẻ như đã biến mất.

Nữ tư tế trẻ tuổi quan sát Dòng Sông Vĩ Đại rộng lớn, rồi không chắn chắn lẩm bẩm:

"Chắc là...những cơ cấu của hòn đảo có thể đã hư hỏng, khiến nó bị trôi đi. Ta đã không đến nơi này từ một thời gian dài. Dù vậy, sự hư hại đáng lẽ không nên đến tình trạng đó rồi..."

Sunny và Nephis trao đổi ánh mắt. Đứng dậy, Nephis nhìn về phía bắc.

"Liệu nó có thể đã bị hủy diệt bởi một sinh vật?"

Ananke không nói gì trong một lúc. Đến sau cùng, cô thở dài.

"Khả năng không cao, nhưng không phải là không thể. Có lẽ đó đúng là việc đã xảy ra."

Con thuyền nhỏ hai cánh buồm tiếp tục bay xuôi dòng, nhưng mà tâm trạng của ba người trên nó thì đã thay đổi. Không chỉ có sự đe dọa từ một Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh mà có khả năng đang rình mò ở gần vùng nước này, mà việc biến mất của một hòn đảo cũng có nghĩa là những hòn đảo khác cũng có thể đã biến mất.

'Chết tiệt thật...'

Sunny không thật sự quan tâm đến hai căn nhà còn lại trong Bảy Nhà, nhưng mà cậu đang lo lắng về Nhà Chia Tay Thấp Hơn kia - điểm mà Ananke đáng lẽ sẽ từ biệt họ.

Nữ tư tế trẻ tuổi đã định tặng họ con thuyền, nên cô cần một chiếc thuyền khác để quay trở lại Dệt. Đáng lẽ phải có những con thuyền khác neo ở Nhà Chia Tay, nhưng mà nếu hòn đảo đã bị hủy diệt...thì họ sẽ gặp một vấn đề.

'Không phải quá tệ...'

Đảo thuyền xa nhất của Dệt có lẽ là đã không bị hủy diệt. Kể cả nếu có...thì Sunny vẫn có thể biến thành dạng rắn sông lần nữa, tiếp tục di chuyển xuôi dòng, mà không cần con thuyền. Với Vương Miện Chạng Vạng, cậu sẽ có thể duy trì dạng đó lâu hơn nữa.

Nhưng mà không đủ lâu để đến Thất Sủng. Nhưng mà trong quá khứ sẽ có ít sinh vật hùng mạnh hơn...có lẽ cậu và Nephis sẽ có thể nghĩ ra một biện pháp giữ an toàn trong lúc cậu khôi phục tinh túy.

Bây giờ cũng không làm gì được. Đầu tiên, họ cần phải đến Nhà Chia Tay và xem thử liệu nó còn nguyên vẹn hay không đã.

Họ tiếp tục đi thuyền xuôi dòng trong sự im lặng nghiệt ngã. Bảy mặt trời đã lặn xuống Dòng Sông Vĩ Đại, thẩm thấu nó với ánh sáng mềm mại, khi Sunny đột nhiên cựa quậy và nhìn về phía xa.

Vài giây sau đó, cậu chỉ về trước và nói với giọng âm u:

"Tôi thấy gì đó. Ở kia."

Ananke yên lặng di chuyển mái chéo, hướng con thuyền về phía ngón tay cậu đang chỉ.

Một chục phút sau đó, một hình dạng hắc ám hiện ra trong ánh sáng lung linh của dòng nước. Nó to đùng và có hình dạng kì lạ, dâng lên trên bề mặt con sông như một ngọn núi.

Không phải nói gì, Nephis và Sunny triệu hồi vũ khí. Annake cũng gọi ra mũi lao móc của mình.

Nhưng mà, họ không gặp nguy hiểm.

Trong lúc con thuyền đến gần hình dạng mơ hồ kia, họ nhìn ra nó là gì.

Một thềm tan nát được xây trên xương của một con thủy quái nào đó mà đang nhô ra khỏi mặt nước, nghiêng đi và chìm một nửa. Họ trước tiên nhìn thấy một bên của nó, bám đầy rong biển và hàu. Mất Sunny một chút thời gian để nhận ra bản thân đang nhìn đáy của một con thuyền đảo.

Không lâu sau đó, có thể nhìn thấy một bánh xe nước to đùng, bất động và tan vỡ, treo cao ở không trung. Cuối cùng, họ đi quanh mép của hòn đảo chìm và nhìn thấy bên mà đáng lẽ là bề mặt của nó.

Những tòa nhà rực rỡ, những thứ mà vẫn còn ở trên mặt nước, chủ yếu đã sụp đổ thành những đống đá vụn. Những khu vườn đã bị phá hủy, và những con đường ngăn nấp đã bị biến thành một mê cung đổ nát. Những cánh quạt vốn bắt gió ở cao đã tan nát, nhô ra khỏi sông như những cánh buồm rách rưới.

Đó là tàn tích của Nhà Thứ Ba.

Nhìn cảnh tượng tàn phá bạo lực này, Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh cả sống lưng.

"...Thứ gì mà có thể hủy diệt nó đến mức này chứ?"

Nhìn như thể một con Titan điên cuồng đã được thả đến hòn đảo trôi nổi này.

Nephis nắm lấy chuôi kiếm của mình chặt hơn. Gương mặt cô bất động, nhưng mà những tia sáng trắng đang nhảy múa bên trong mắt cô.

"Một sinh vật?"

Ananke giữ im lặng, quan sát đống đổ nát với biểu hiện tăm tối. Sau một lúc, cô lắc đầu.

"Ta không biết, thưa Cô. Hãy rời khỏi nơi này nhanh nhất có thể."

Bất chấp tuổi thật sự và diện mạo trẻ trung, nữ tư tế là một người nói dối rất tệ. Sunny có thể thấy rõ cô đang có nghi ngờ gì đó mà không nói ra...nhưng mà vì Ananke không muốn nói, cậu cũng quyết định không gượng ép hỏi, vào lúc này.

Cậu ít nhất là tin tưởng cô ta nhiêu đó.

Nữ tư tế trẻ tuổi để Nephis nhận lấy mái chèo và đi đến mũi thuyền, vẫn còn nắm lấy mũi lao của mình. Con thuyền nhỏ vượt qua đống đổ nát của của Nhà, cho họ cơ hội nhìn thấy sự hủy diệt là kĩ càng đến cỡ nào. Không ai trong số họ nói gì cả, nhưng mà cả ba đều trông âm u và bất an.

Cuối cùng, họ để lại hòn đảo đang chìm ở phía sau và tiếp tục di chuyển với dòng nước của Dòng Sông Vĩ Đại. Một giờ trôi qua trong sự yên lặng căng thẳng, rồi một giờ nữa. Bất chấp những nỗi sợ hãi của Sunny, không có quái vật sống ở nước sâu nào tấn công con thuyền nhỏ của họ cả.

Sau một thời gian, mặt trời đầu tiên hiện lên từ bên dưới nước. Hắc ám không thể xuyên phá buông tha chủ quyền với bầu trời, và một ngày mới đã đến, sáng sủa và xinh đẹp như bao ngày khác.

Tuy nhiên, có một thứ khác về ngày này.

Khi mà bảy mặt trời ra khỏi nước, Sunny phát hiện ở rất xa trước mặt họ, hắc ám vẫn còn. Nó phủ lấy đường chân trời phía bắc như một bức tường, liên kết bề mặt Dòng Sông Vĩ Đại với bầu trời.

Ananke cũng đang chăm chú nhìn bức tường hắc ám ở xa kia, gương mặt trẻ trung của cô tái đi.

Cậu cau mày.

"Có chuyện gì? Một thứ sinh vật cổ đại nào đó đang vận dụng năng lực? Một Ô Uế?"

Nữ tư tế trẻ tuổi trề môi, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không, thưa Ngài. Tệ hơn nhiều. Đó là...một cơn bão."

Giọng nói du dương của cô nghe nghiêm nghị.

"Một cơn bão thời gian..."

92 - Thời gian tan vỡ

Những từ ghê rợn đó treo trong không trung, bất lành không kém gì bức tường hắc ám che phủ bầu trời ở phía xa. Sunny và Nephis nhìn Ananke, trở nên cảnh giác hơn vì biểu hiện nghiêm nghị của cô.

Đây là lần đầu tiên hai người họ nhìn thấy nữ tư tế trẻ tuổi cho thấy một dấu hiệu chán chường như vậy. Ba người họ chắc chắn là một cảnh rất buồn cười...hai chiến binh giàu kinh nghiệm đang nhìn chăm chú một cô gái tuổi teen, chờ sự hướng dẫn từ cô.

Sunny cau mày.

"Một cơn bão thời gian?"

Ananke chậm rãi gật đầu.

"...Đúng vậy, thưa Ngài. Ta đã nói với hai người trước đó về sự khó đoán của Dòng Sông Vĩ Đại. Có những nơi mà nó trở nên bất động không trôi chảy, những xoáy nước vĩ đại mà không gì có thể thoát khỏi, những dòng chảy va chạm vào nhau, đủ loại thủy triều chết chóc. Một cơn bão thời gian...là một trong những sự bất thường nguy hiểm nhất mà người ta có thể bắt gặp."

Gương mặt trẻ trung của cô tối đi.

"Đó là một thảm họa lang thang mà vặn vẹo và xé rách thời gian, chứa đựng sự hỗn loạn tuyệt đối bên trong nó. Những cơn bão này là đến từ đoạn của Dòng Sông Vĩ Đại mà tương ứng với những ngày cuối cùng của Cuộc Chiến Diệt Vong, khi mà những trận chiến đấu thảm họa cuối cùng giữa daemon và thần xảy ra, và cả hai bên đều tiêu tùng. Chúng... thường không lên xa như này. Ta xin lỗi."

Nephis lắc đầu.

"Cô không cần phải xin lỗi, Ananke. Đó không phải lỗi của cô. Nhưng mà...làm sao chúng ta có thể thoát khỏi nó?"

Nữ tư tế trẻ tuổi im lặng vài giây, rồi khẽ nói:

"Ta không chắc là chúng ta có thể."

Cô nói ra vài từ, dễ dàng áp đảo Định Hình của Neph. Gió mà đã lấp đầy những cánh buồm biến mất, và một giây sau đó, một cơn gió mạnh mẽ đâm sầm vào con thuyền gỗ, khiến nó kêu lên.

Ngọn gió này là không được ai triệu hồi cả. Tệ hơn nhiều... nó đang thổi từ phía hạ nguồn, đẩy tóc họ bay ra sau.

Có nghĩa là bức tường hắc ám mà đang nuốt chửng đường chân trời đang di chuyển về phía họ. Ít nhất thì một cơn bão bình thường là sẽ như vậy...

Đánh giá biểu hiện trên mặt Ananke, cơn bão thời gian có vẻ có hành vi tương tự.

Sunny thầm chửi thề.

"Chúng ta có thể chạy khỏi nó không?"

Nữ tư tế trẻ tuổi nhanh chóng di chuyển đến bên hông con thuyền và nhìn xuống về phía nước trong vẹo trôi qua gỗ bóng. Vài giây sau đó, cô nghiến răng.

"Ta không nghĩ vậy, thưa Ngài. Chúng ta đã bị mắc vào phạm vi bên ngoài của nó."

Chỉ lúc này thì Sunny mới kịp nhận ra dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại đã có vẻ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Khó để nhìn ra khi con thuyền đang bay về phía trước ở tốc độ tối đa, nhưng mà giờ khi nó đã chậm đi và dừng lại, sự thay đổi đó là rõ ràng kể cả với một Người Ngoài như cậu.

Gió đang đuổi cơn bão về phía họ, còn dòng chảy thì đang kéo họ vào bão đó. Đây như là một cái bẫy vậy.

'Chết tiệt...'

"Vậy chúng ta làm gì đây?"

Ananke nhìn chăm chú bức tường đang đến gần với biểu hiện u ám. Vài giây sau đó, cô hít một hơi sâu và nặn ra một nụ cười.

"Chúng ta sẽ chỉ phải đương đầu với nó thôi, thưa Ngài, thưa Cô."

Sunny và Nephis nhìn chăm chú cô gái tuổi teen với biểu hiện giật mình. Chẳng phải cô đã nói rằng một cơn bão thời gian là một đống thời gian hỗn loạn, hoang dã và vặn vẹo đến mức hoàn toàn chết chóc? Nhà Thứ Ba đã to và cứng cỏi hơn vô số lần con thuyền nhỏ này, và nó đã hoàn toàn bị hủy diệt.

Làm thế quái nào mà họ có thể sống sót một thứ như vậy? Nữ tư tế trẻ tuổi lắc đầu.

"Nó...nó không tệ như vậy đâu. Dù sao thì, ta cũng là một Người Siêu Việt. Chúng ta, những người đi theo Weaver, đã phải xuyên qua những vùng đầy sự gian nan khi đi ngược dòng, qua nơi xuất xứ của những cơn bão như này, nên chúng ta biết một hai thứ về cách chịu đựng chúng."

Giọng nói cô nghe tự tin, nhưng mà ánh mắt thì lại không hề như vậy. Phát hiện nghi ngờ của họ, Ananke thở dài.

"Ta...khá chắc là mình có thể giữ con thuyền nhỏ này không bị xé xác. Thật ra thì việc con thuyền chúng ta không quá lớn là khá may mắn. Tuy nhiên..."

Cô nhìn chăm chú bức tường hắc ám - đã đến gần hơn nữa trong vài phút mà họ nói chuyện - và trở nên nghiêm nghị.

"Tối quan trọng là không ai trong chúng ta chạm vào nước, hay là bị tách khỏi con thuyền. Cơn bão mà chúng ta nhìn thấy chỉ là tàn tích của thảm họa đích thực. Sự kinh dị thật sự là nằm bên dưới làn sóng, dưới nước sâu - không ai có thể sống sót sau việc bị kéo vào dòng chảy điên loạn của thời gian tan vỡ. Nếu ngã vào sông, thì sẽ không còn đường trở lại."

Sunny nhăn nhó. Hi vọng của cậu cho việc cứu vãn tình hình bằng cách biến thành dạng rắn sông vừa bị bóp nát. Bây giờ, lựa chọn duy nhất của cậu là tin tưởng Ananke sẽ dẫn họ vượt qua thảm họa này.

Cũng không phải là cậu không tin tưởng cô...nhưng mà...

Sunny đột nhiên nhớ lại lúc vượt qua biển hắc ám của Bờ Biển Bị Lãng Quên trên vài tên khổng lồ kia. Lúc đó cũng có một cơn bão...và một sinh vật khủng khiếp ẩn nấp trong cơn bão đó.

Biểu hiện của cậu suy sụp.

"...Không có những sinh vật cổ đại nào đó ẩn nấp bên trong bức tường hắc ám đó, phải không vậy?"

Ananke ngạc nhiên nhìn cậu, rồi mỉm cười và lắc đầu.

"Không, thưa Ngài. Ngay cả những Ô Uế cũng không thể sống sót trong thời gian tan vỡ. Chúng cũng né tránh những cơn bão này như chúng ta vậy."

Sunny thở dài và nhìn về phía hạ nguồn với biểu hiện ảm đạm. Sau một lúc, cậu hỏi bằng giọng chán chường:

"Vậy thì chúng ta nên chuẩn bị cho một chuyến đi xóc nảy ha?"

Nữ tư tế trẻ tuổi gật đầu.

"Đúng là vậy. Ngài đúng là thông thái..."

Cậu thậm chí không có tâm trạng để ăn mừng một lần khen thưởng nữa. Lắc đầu, Sunny bắt đầu duỗi cơ thể, rồi đứng hình, nhận ra những hành động đó là vô nghĩa cỡ nào.

Họ không có chuẩn bị chiến đấu. Kiếm sắc bén và giáp bền bỉ sẽ không giúp họ sống sót cơn bão, và những kĩ năng chiến đấu cũng không hữu ích gì.

Lại thở dài, cậu hỏi:

"Chính xác thì chúng ta cần làm gì đây?"

Không có thời gian để lãng phí, Ananke chỉ họ cách giúp cô chuẩn bị con thuyền để đương đầu với cơn bão. Cô cố gắng nói chuyện bình tĩnh, nhưng mà chút dấu vết khẩn trương đã tìm đường thấm vào giọng nói của cô.

Việc chuẩn bị không mất quá lâu. Họ hạ cánh buồm, rồi gọn gàng gắp chúng lại. Hóa ra là, cả hai cột buồm của con thuyền cũng có thể tháo xuống. Sau khi tháo dỡ chúng, mọi thứ được chứa bên dưới boong thuyền hoặc là được chắc chắn cột lại.

Mười phút sau đó, không có gì là sẽ dễ dàng bị gió xé rách hay phá vỡ. Con thuyền nhỏ biến từ thuyền buồm thành một con thuyền đơn giản và thiếu thốn, có vẻ quá nhỏ để có thể sống sót cơn bão tồi tệ, nhưng mà cũng đủ cứng cáp để, có lẽ, có thể.

Ba người họ đứng trên boong thuyền trống rỗng, nhìn về phía bắc.

Bức tường hắc ám đang đến gần.