NQSC vẫn đang run rẩy trong cái ôm của mùa đông, nhưng hương vị của mùa xuân đã phảng phất trong không khí. Những con hẻm hoang vắng ở vùng ngoại ô chìm trong tuyết bẩn và bóng tối sâu thẳm, không có ai để dọn dẹp tuyết, và cũng không có ánh sáng nào để xua tan bóng tối. Nhiều tổ đổ nát của con người đứng trống rỗng, những bức tường cao của chúng tạo thành những giếng không ánh sáng.

Những người từng sống trong các tổ này đã từ lâu rời bỏ cái nôi của loài người để đến với sự bao la và đáng sợ của Cõi Mộng.

Sunny đang dựa vào một bức tường trong một con hẻm. Cậu mặc giáp đáng sợ của Áo Choàng Mã Não che giấu khuôn mặt sau một chiếc mặt nạ - không hoàn toàn là một trang phục phù hợp với thế giới thức tỉnh. Diện mạo của cậu có lẽ sẽ khiến những người qua đường bình thường hoảng sợ, nếu có ai đi ngang qua. Tuy nhiên, cậu đang đứng trong bóng tối, nên không ai có thể nhìn thấy cậu.

'Cảm giác thật lạ. Mình gần như không nhận ra nơi này nữa.'

Ngoại ô của ngày hôm nay quá khác so với khu ổ chuột đông đúc, ngột ngạt nơi cậu đã lớn lên. Thời gian đang thay đổi, và NQSC cũng đang thay đổi cùng nó.

Sunny đã từng tin rằng thế giới không thay đổi, đã từng. Những cuộc biến động lớn của lịch sử - những cuộc chiến tranh hủy diệt, sự xuất hiện của Ma Pháp Ác Mộng những thành tựu huyền thoại của Thế Hệ Đầu Tiên - đã xảy ra từ rất lâu, thay đổi cách sống của loài người. Nhưng khi cậu được sinh ra, mọi thứ dường như bền vững và ổn định, và vì vậy, cậu đơn giản chấp nhận sự ổn định đó như điều hiển nhiên.

Đó là một cảm giác kỳ lạ, khi nhận ra rằng cậu đang sống ngay giữa lịch sử thay đổi. Ai mà ngờ rằng chẳng bao giờ có sự ổn định nào, và thực tại mà cậu biết chỉ thoáng qua như ảo ảnh?

Cậu thở dài và chạm nhẹ vào chiếc mặt nạ.

Chiếc mặt nạ cậu đeo là Ký Ức mà cậu đã tạo ra, [Chắc Chắn Không Phải Tôi]. Khác với Mặt Nạ Weaver, mặt nạ này khá giống con người và hoàn toàn vô cảm. Với bóng tối không thể xuyên qua ngự trị trong đôi mắt, chiếc mặt nạ vô cảm này khá rùng rợn.

Nó cũng không thoải mái như Mặt Nạ Weaver, điều này làm tổn thương một chút đến lòng tự hào của một nghệ nhân như cậu.

Cậu thở dài.

'Tên lười biếng trong Bastion đúng là vô dụng.'

Tự gọi bản thân bằng những cái tên như vậy có lẽ không lành mạnh lắm, nhưng chắc chắn là thú vị.

Sunny cúi xuống.

Nhiều chuyện đang xảy ra cùng lúc. Nephis đã nhận được lệnh của các trưởng lão Gia Tộc Valor và dự kiến gặp cậu hôm nay để truyền đạt ý chí của họ. Ở Lĩnh Địa Song xa xôi, Rain đã đến được trại lưu động của đội xây dựng đường và được thuê làm công nhân. Tên trong Bastion... thực lòng mà nói, chẳng có thời gian để lười biếng.

Từ việc đóng vai trò Nhà Cung Cấp Ký Ức cho Người Giữ Lửa đến chuẩn bị rèn kiếm cho Nephis, hiện tại đó là hóa thân bận rộn nhất của cậu. Chưa kể cậu còn phải chế tạo vài Ký Ức cho Rain trước khi cô Thức Tỉnh.

Cuộc chiến đang đến gần, và thời gian đang cạn kiệt.

...Trong khi đó, Nephis lại đang đến muộn.

Sunny bắt đầu thấy chán. Để xua tan sự chán nản, cậu truyền một ít tinh tuý vào Vòng Tay Tiện Dụng và triệu hồi các ký tự.

Cậu quan sát chúng một lúc, xem lại các Ký Ức của mình, và cuối cùng dừng ánh mắt vào danh sách Bóng của mình.

Chẳng mấy chốc, các ký tự mô tả Rắn Linh Hồn sáng lên trong bóng tối.

Bóng: Rắn Linh Hồn.

Cấp Bậc Bóng: Siêu Việt.

Lớp Bóng: Khủng Bố.

Mô Tả Bóng:

'Khi kết thúc đến, Bóng Tối là vị thần cuối cùng bị tiêu diệt. Nhiều người đã căm ghét hắn vì đã tạo ra cái chết, nhưng cuối cùng, cái chết ôm lấy tất cả.'

Ánh mắt cậu lưu lại trên mô tả.

Sunny đã đọc những ký tự này lần đầu từ rất lâu, rất lâu trước đây. Lúc đó, tất cả đều có vẻ kỳ lạ và huyền bí. Tuy nhiên bây giờ... mặc dù cậu biết nhiều hơn về việc Thần Bóng Tối đã tạo ra cái chết như thế nào và điều đó có nghĩa gì, mô tả về Rắn Linh Hồn vẫn chạm vào một bí ẩn lớn.

Một trong những bí ẩn lớn cuối cùng mà Sunny vẫn chưa thể giải quyết.

Cậu biết cách cuộc chiến giữa các vị thần và các daemon đã bắt đầu và lý do tại sao. Nhưng làm thế nào nó kết thúc? Các vị thần đã bị tiêu diệt như thế nào? Điều gì có thể giết chết kẻ tạo ra cái chết?

Hiện tại, không có câu trả lời.

Lắc đầu một chút, Sunny tiếp tục đọc các rune.

Thuộc Tính Bóng: [Chỉ Dẫn Bóng Tối], [Chỉ Dẫn Linh Hồn] [Vũ Khí Linh Hồn], [Quái Thú Linh Hồn], [Bạn Đồng Hành Linh Hồn].

Ba Thuộc Tính đầu đã có từ trước khi được nâng cấp lần đầu tiên. Chỉ Dẫn Bóng Tối giúp Sunny kiểm soát tinh tuý khi Rắn ở dạng hình xăm, Vũ Khí Linh Hồn cho phép Rắn trở thành một vũ khí, và Quái Thú Linh Hồn cho phép nó biến thành một con thú.

Hai Thuộc Tính [Chỉ Dẫn Linh Hồn] và [Bạn Đồng Hành Linh Hồn] là mới.

Cậu tập trung vào chúng.

Thuộc Tính: Chỉ Dẫn Linh Hồn.

[Chỉ Dẫn Linh Hồn] Mô Tả Thuộc Tính:

'Rắn Linh Hồn tăng tốc độ hấp thụ tinh chất nguyên tố của chủ nhân.'

Dĩ nhiên, cả tên và mô tả của Thuộc Tính đều do Sunny tự viết và là kết quả của những quan sát và cân nhắc của chính cậu. Thực tế, cậu không biết liệu sức mạnh mới này của Rắn là một Thuộc Tính riêng biệt hay là sự tiến hóa của [Chỉ Dẫn Bóng Tối]. Tuy nhiên, có một sự khác biệt quan trọng giữa hai thứ đó khiến cậu chia chúng ra.

Đó là [Chỉ Dẫn Bóng Tối] chỉ hoạt động khi Rắn ở dạng hình xăm, trong khi [Chỉ Dẫn Linh Hồn] thì không. Cho dù là hình xăm, dạng Vũ Khí Linh Hồn hay dạng Quái Thú Linh Hồn, hồn tinh - ít nhất là bóng tinh - dường như hoạt động mạnh hơn xung quanh Rắn và nuôi dưỡng linh hồn của Sunny tốt hơn.

Có lẽ còn điều gì khác về Thuộc Tính này, nhưng cậu không biết. Dù sao đi nữa, nó khá hữu ích.

Tên và mô tả của Thuộc Tính [Bạn Đồng Hành Linh Hồn] cũng bao gồm một chút phỏng đoán của Sunny. Ban đầu cậu đã nghĩ rằng đó là sự tiến hóa của Thuộc Tính [Thép Rắn] nhưng cuối cùng lại quyết định khác.

Thuộc Tính: Bạn Đồng Hành Linh Hồn.

[Bạn Đồng Hành Linh Hồn] Mô tả Thuộc Tính: 'Rắn Linh Hồn có thể hợp nhất với Vỏ Bóng Tối của chủ nhân, mang lại cho nó một số Khả Năng.'

Sunny cảm thấy rằng cậu chưa khám phá hết độ sâu của Thuộc Tính này, nhưng điều cậu biết là giống như Rắn có thể tăng cường cơ thể cậu khi là hình xăm, nó cũng có thể tăng cường Vỏ Bóng Tối. Những Khả Năng mà Vỏ có thể truyền tải là [Đoạt Hồn] và [Lưỡi Kiếm Hủy Diệt].

Và nói về Khả Năng...

Cậu dừng lại một lúc, rồi tiếp tục đọc các ký tự.

Khả Năng Bóng: [Thép Rắn] [Đoạt Hồn] [Ân Sủng Bóng Tối)] [Vô Dạng] [Dấu Ấn Bóng Tối] [Lưỡi Kiếm Hủy Diệt].

Bốn Khả Năng đầu khá quen thuộc với Sunny. Khả Năng đầu tiên cho phép dạng Vũ Khí Linh Hồn của Rắn có thể biến thành bất kỳ vũ khí nào, Khả Năng thứ hai giúp Sunny nhận một phần tinh tuý từ những kẻ bị tiêu diệt bởi dạng Vũ Khí Linh Hồn hoặc Quái Thú Linh Hồn của Rắn, Khả Năng thứ ba cho phép Sunny trao tặng Rắn cho người khác, và Khả Năng thứ tư cho phép Rắn có thể biến thành bóng tối ngự trị trong linh hồn của Sunny.

Khả Năng thứ năm và thứ sáu là mới.

[Dấu Ấn Bóng Tối] là một Khả Năng đặc biệt, và Sunny biết rất ít về nó, vì chưa có cơ hội tốt để thử nghiệm.

Khả Năng: Dấu Ấn Bóng Tối.

[Dấu Ấn Bóng Tối] Mô tả Khả Năng:

'Rắn Linh Hồn cho phép Chúa Tể Cái Chết đánh dấu các chư hầu của mình.'

Sunny thực sự không biết nó hoạt động thế nào chính xác, vì vậy cậu đã cho phép mình thêm một số tự do khi soạn mô tả đó. Cậu đã tìm ra rằng Rắn có thể... tạo ra các phiên bản nhỏ hơn của chính nó, nếu thiếu từ phù hợp. Theo lý thuyết, Sunny có thể đặt một hình xăm rắn lên ai đó, sau đó một con rắn linh hồn nhỏ sẽ sinh ra trong linh hồn của họ.

Con rắn đó có thể làm gì? Nó là một sinh vật mới hay là một biểu hiện của Rắn? Cậu không chắc. Sunny đã cố gắng đánh dấu các Bóng của mình, nhưng vì chúng thực sự không có linh hồn bình thường, nên Khả Năng này không hoạt động. Cậu cũng đã thử đánh dấu Rain, nhưng không có gì xảy ra. Cậu đoán rằng linh hồn cần phải ít nhất là Thức Tỉnh để nuôi dưỡng và chứa đựng con rắn linh hồn nhỏ đó, và để [Dấu Ấn Bóng Tối] bén rễ.

Vì không còn tình nguyện viên nào khác, các thí nghiệm của cậu đã kết thúc ở đó... hiện tại là vậy.

Tất cả những gì cậu có thể nói là [Dấu Ấn Bóng Tối] có liên quan đến [Ân Sủng Bóng Tối] hoặc có thể thậm chí là sự tiến hóa của nó. Đó là cách để chia sẻ một số lợi ích khi là chủ nhân của Rắn Linh Hồn mà không cần phải tách nó ra hoàn toàn.

Và cuối cùng... có [Lưỡi Kiếm Hủy Diệt].

Khả Năng bí ẩn nhất của Rắn.

Những gì được viết trong các rune phần lớn đến từ trực giác của Sunny, chỉ được củng cố một chút bằng sự quan sát cẩn thận. Một thứ như vậy... rất khó để quan sát.

Khả Năng: Lưỡi Kiếm Hủy Diệt.

[Lưỡi Kiếm Hủy Diệt] Mô tả Khả Năng:

'Khi ở dạng Vũ Khí Linh Hồn, Rắn Linh Hồn thể hiện Phân Loại Tử Vong của Thần Bóng Tối. Do đó, nó phớt lờ ý chí của các thực thể vĩ đại.'

Có lẽ Sunny nên viết hoa từ 'ý chí'. Những sinh vật thuộc Cấp Bậc cao hơn, như Bạo Chúa Nguyền Rủa - Kết Án có khả năng bẻ cong thế giới theo ý chí của chúng...

Và ý chí quan trọng nhất của tất cả sinh vật sống là gì?

Ý chí sinh tồn. Ý chí tiếp tục tồn tại.

Do đó, giết chết những thực thể thực sự mạnh mẽ không chỉ đơn giản là chém chúng. Ý chí giết người của kẻ sát nhân phải áp đảo ý chí tồn tại của nạn nhân. Nếu không có ý chí mạnh mẽ để giết, lưỡi kiếm sắc bén nhất sẽ không thể cắt qua da thịt của chúng, và những vết thương khủng khiếp nhất cũng không thể dập tắt sự sống của chúng.

...Trừ khi Rắn Linh Hồn tham gia.

Theo những gì Sunny có thể nhận thấy, khi Rắn ở dạng Vũ Khí Linh Hồn, nó nguy hiểm với những thực thể vĩ đại như nó nguy hiểm với những sinh vật bình thường. Cậu không có quá nhiều kinh nghiệm giết những sinh vật ghê gớm thực sự, vì vậy kết luận này vẫn chưa chắc chắn... nhưng, từ những gì Sunny đã thấy, nó cũng không thể chối cãi.

Cậu không chắc chắn nó hoạt động thế nào chính xác - có lẽ ý chí giết chóc của cậu được nâng cao, có lẽ ý chí tồn tại của kẻ địch bị suy yếu... hoặc thậm chí bị phớt lờ hoàn toàn. Dù sao đi nữa, cậu chắc chắn rằng dạng Vũ Khí Linh Hồn của Rắn là một thứ vũ khí nguy hiểm đến khó tin.

Hiện tại thì điều đó không có ích nhiều cho cậu, vì hầu hết kẻ thù cậu chiến đấu không có đủ Ý Chí mạnh mẽ như vậy.

Nhưng Sunny cảm thấy rằng khi sức mạnh của cậu tiếp tục tăng lên, tầm cỡ của những kẻ thù mà cậu đối mặt cũng sẽ trở nên ngày càng khó lường... và do đó, [Lưỡi Kiếm Hủy Diệt] sẽ ngày càng quan trọng hơn trong tương lai. Rất nhiều.

'Nếu mình còn sống đủ lâu để thấy tương lai đó.'

Khi cậu nghĩ như vậy, có một âm thanh vang lên, và cậu cảm nhận được chuyển động ở rìa giác quan bóng của mình.

Chẳng mấy chốc, một chiếc PTGTCN sang trọng loạng choạng băng qua tuyết và dừng lại cách cậu một khoảng. Cửa hành khách mở ra, và một hình bóng quen thuộc bước ra khỏi xe, nhìn xung quanh với vẻ mặt vô cảm.

Sunny huỷ đi các ký tự và mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Nephis đã đến...