81 - Sợ mặt trời

Theo lời của Người Ngủ đã nói với họ, hai người bạn của cậu ta không ở quá xa lãnh thổ của Sunny — tuy nhiên, họ vẫn nằm ngoài tầm của Giác Quan Bóng của cậu.

Phải mất hai ngày lang thang, chàng trai trẻ ấy mới tình cờ tìm thấy Mảnh Cõi Bóng Tối nơi mà cậu được Thánh đón. Lý do duy nhất giúp cậu sống sót qua hành trình này xuyên qua Mộ Thần là nhờ Nephis và những người của cô đã đốt sạch phần lớn Sinh Vật Ác Mộng trên bề mặt, tạo ra một con đường dẫn đến gần Đền Thờ Vô Danh.

Sunny có thể vượt qua khoảng cách mà một Người Ngủ đi trong hai ngày chỉ bằng vài bước, nhưng việc sử dụng Bước Bóng Tối theo cách đó sẽ tiêu hao rất nhiều tinh tuý, đặc biệt nếu cậu phải mang theo Nephis.

Việc đưa cô ấy và hai người nữa quay trở lại hoàn toàn là điều không thể — trừ khi cậu muốn bản thân suy yếu nặng nề giữa một Vùng Chết, chưa kể đến việc phá hủy hai phân thân còn lại.

Nói ngắn gọn, cậu sẽ thích di chuyển một cách tiết kiệm hơn.

Việc bay phù hợp với cậu.

Khi Nephis triệu hồi đôi cánh tuyệt đẹp của mình, Sunny mở rộng giác quan bóng ra ngoài. Cậu rất cẩn trọng khi thăm dò khu rừng quái dị này — có rất nhiều Sinh Vật Ác Mộng ở đây có thể cảm nhận được ánh nhìn của cậu và không ngần ngại nhìn lại.

Chẳng bao lâu, vẻ mặt của cậu tối sầm lại.

"Chúng ta sẽ di chuyển chậm lại."

Đôi cánh trắng hiện lên trong một cơn gió mạnh.

Dưới ánh sáng dịu dàng, Nephis nâng tay để buộc lại mái tóc bạc của mình. Cô dừng lại, nhướng mày nhìn hắn, có chút bối rối.

"Chẳng phải chúng ta đã quyết định bay để tiết kiệm thời gian sao?"

Sunny nhìn cô trong giây lát, rồi từ từ quay đi.

"...Đúng vậy. Nhưng nếu một sinh vật thực sự mạnh mẽ chú ý đến chúng ta, chúng ta sẽ bị chặn lại. Có thể sẽ phải bỏ chạy. Vậy nên, chúng ta sẽ di chuyển mỗi lần khoảng 12km. Ta sẽ thăm dò nguy hiểm khi chúng ta dừng lại."

Cậu chỉ vào một trong những chiếc cầu dây leo kéo dài về phía vòm của Rỗng.

"Đầu tiên, hãy đi đến đó."

Nephis đứng yên trong giây lát, rồi gật đầu và hơi khuỵu gối. Sau đó, cô bật nhảy mạnh mẽ, tạo ra một luồng gió lốc với một cái đập cánh của mình. Sunny tan vào bóng tối và theo sau cô dưới hình dạng một con quạ đen.

Hai người họ bay vút trên những tán lá đỏ rậm rạp và nhanh chóng tiếp cận cột dây leo ở xa.

Trong lúc đó, vô số ánh mắt dõi theo chuyến bay của họ.

"Không ổn rồi..."

Một đám sinh vật khủng khiếp bất ngờ trỗi dậy từ khu rừng, di chuyển chặn đường họ như một đám mây kêu vo ve. Mỗi sinh vật kinh khủng này giống như muỗi, nếu muỗi có kích cỡ của một con chó và bụng chúng căng đầy máu thối rữa.

Sunny phát ra tiếng kêu cộc cằn.

'Mình có nên triệu hồi Rắn không đây?'

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp quyết định, thanh kiếm đen của Nephis đột nhiên bừng sáng với ánh sáng trắng chói lòa.

Cô vung kiếm về phía đám sinh vật đang lao đến, tạo ra một tia sáng duy nhất lướt trên khu rừng, như được gió cuốn đi.

Một khoảnh khắc sau, tia sáng trắng bùng cháy mạnh mẽ, và một cơn lốc lửa được sinh ra từ nó, bao trùm đám sinh vật. Những sinh vật bị thiêu đốt rơi xuống như một cơn mưa lửa trắng, biến mất vào tán lá đỏ thẫm ẩm ướt.

Những kẻ không bị thiêu cháy ngay lập tức cũng chậm lại, run rẩy.

Nephis phát sáng với ánh sáng trắng thuần khiết.

Bay trên khu rừng, cô như một mặt trời nhỏ... và nếu có một thứ mà tất cả Sinh Vật Ác Mộng của Mộ Thần đều sợ hãi, thì đó chính là mặt trời.

Chỉ trong giây lát, những kẻ còn sống sót sau cơn lửa ban đầu cũng bị ngọn lửa nuốt chửng. Chỉ như vậy, cả đàn sinh vật đã bị tiêu diệt.

Sunny nhìn cảnh tượng ấy, không thể tin vào mắt mình.

'Chà...'

Thật tiện lợi!

Sunny có rất nhiều cách để đối phó với những quái vật khổng lồ và những con dã thú hung tợn. Nhưng đám ký sinh quái dị này đã gây cho cậu rất nhiều phiền toái trong năm qua... giờ đây, cậu không cần phải động một móng nào khi chúng xuất hiện. Được ôm chặt lấy đùi của Ngôi Sao Thay Đổi thật tuyệt vời!

Những Người Giữ Lửa này quả thật có cuộc sống sung sướng...

Khoảng một hoặc hai phút sau, họ đến cây cầu dây leo.

Thanh kiếm của Nephis lại vung lên một lần nữa, lần này không có sự hỗ trợ của ngọn lửa.

Dẫu vậy, cơ thể không đầu của một con quái vật linh trưởng ghê rợn lao xuống, đập vào khu rừng với tiếng động vang dội sau vài giây.

Nephis hạ cánh trên một thân dây leo đỏ dày, dùng tấm giáp tay của mình để dọn sạch các lớp gai độc của cây trụ sống. Rồi cô cắm găng tay vào rêu để tìm chỗ bám tay. Nửa đứng nửa treo mình trên vực sâu, cô quan sát khu rừng, đôi mắt bình tĩnh và tập trung.

Sunny, trong hình dạng một con quạ, đáp xuống vai cô.

Nephis liếc nhìn cậu một cái ngắn ngủi, nhưng không nói gì.

Cậu mở rộng giác quan bóng một lần nữa, cảm nhận được vài kẻ địch thật sự mạnh mẽ ẩn mình dưới tán cây dày không xa vị trí của họ.

Một trong số đó đã bắt đầu leo lên cầu trời, ẩn nấp khỏi tầm nhìn nhờ đám lá đỏ. Cách tốt nhất để tiến lên là...

Cậu nhảy khỏi vai Nephis và lướt về phía trước, quay sang phải một cách uyển chuyển sau vài giây. Cô theo sau.

Cứ như vậy, họ nhảy giữa các cột cây, không ở trên không quá vài phút mỗi lần. Có những con hung thú khác tấn công họ trong quá trình này — những đàn sinh vật yếu hơn, và cả những sinh vật thật sự kinh hoàng.

Mạnh nhất trong số đó là một Quái Vật Vĩ Đại có hình dạng như một con trăn đỏ thẫm, giả dạng thành một phần của cây cầu dây leo. Sự ngụy trang của sinh vật này hoàn hảo đến nỗi Sunny không nhận ra được gì... nhưng Nephis thì có. Không những vậy, cô còn biết rõ Cấp Bậc, Lớp, và Thuộc Tính của nó, khiến cho trận chiến dễ dàng hơn nhiều.

Cassie hẳn đã giúp cô ấy từ xa, ở Bastion.

Cuối cùng, Sunny dùng Hiện Thân Bóng Tối để khoá con trăn khổng lồ, trong khi Nephis chém đầu nó bằng vài nhát kiếm tàn nhẫn.

Trận chiến ngắn ngủi nhưng mãnh liệt — nó diễn ra kịch liệt đến mức tiếng động thu hút sự chú ý của những sinh vật nguy hiểm hơn nhiều.

May mắn thay, Sunny và Nephis đã thoát khỏi khu vực trước khi các sinh vật khác tiếp cận xác của con trăn vĩ đại và lao vào tranh giành quyền ăn thịt nó, làm khu rừng rung chuyển.

Mặc dù đã bốn năm không gặp nhau, và cô ấy thậm chí không nhớ đến cậu...

Sự phối hợp của họ vẫn liền mạch và thoải mái như trước đây. Họ di chuyển như hai phần của một chỉnh thể mà không cần phải nói hay ra hiệu gì cho nhau, giáng cái chết xuống đầu kẻ địch.

Sunny đã nhớ cảm giác đó.

Nói chung... chưa bao giờ cậu có một chuyến đi dễ dàng như vậy khi băng qua Rỗng.

Chẳng bao lâu sau, họ đến khu vực gần như Người Ngủ đã miêu tả. Cột dây leo mà cậu ta đã dùng để leo lên mặt đất, ít nhất, là đúng. Giờ đây, họ phải tìm cái cây chết nơi hai thanh niên kia đang ẩn náu.

Tất nhiên, nếu họ vẫn còn sống.

"Quỷ thật."

Tâm trạng của Sunny trở nên trầm lắng khi cậu nhìn thấy khung cảnh trải dài bên ngoài cột dây leo khổng lồ.

Ở đó, dưới chân họ, gần như bị khu rừng nuốt chửng hoàn toàn...

Là một tàn tích rộng lớn..

82 - Tất cả những gì còn lại

Sunny quay lại hình dạng con người, đứng trên một thân dây leo khổng lồ vặn xoắn, bên cạnh Nephis.

Ánh sáng mặt trời chiếu rọi từ trên cao, làm nổi bật hình dáng mảnh mai của cô... còn cậu, ngược lại, chìm trong bóng tối sâu thẳm, gần như không thể nhận thấy. Nếu ai đó nhìn vào họ ngay lúc này, sẽ có cảm giác như chỉ mình cô đang ngắm nhìn tàn tích rêu phong bên dưới.

Tàn tích rộng lớn và bao trùm, nhưng phần lớn đã bị khu rừng nuốt chửng. Chỉ có vài công trình đá đổ nát nhô lên trên tán lá, phủ đầy rêu đỏ. Rất khó để nhận ra chúng là những cấu trúc do con người tạo nên, nhưng những Người Thức Tỉnh đều là chuyên gia về tàn tích — dù sao thì Cõi Mộng cũng đầy rẫy chúng.

Nephis hơi nghiêng đầu.

"Tàn tích? Tôi không biết loài người từng sống ở đây, tại Mộ Thần."

Sunny im lặng trong giây lát.

"...Thật ra, Mộ Thần từng là một nơi đông đúc. Có một nền văn minh khá tiên tiến từng tồn tại ở đây. Bề mặt cũng nguy hiểm chẳng kém, và ta không nói được gì về biển tro phía dưới. Nhưng có rất nhiều thành phố đổ nát trong Rỗng, một số lớn gần bằng các trung tâm dân cư nhỏ trong Thế Giới Thức Tỉnh."

Cô liếc nhìn về phía cậu, chỉ thấy bóng tối.

"Tôi không biết rằng ngài lại quan tâm đến các nền văn minh cổ đại đến thế, Chúa Tể Bóng Tối."

Cậu mỉm cười.

"Những ai quên quá khứ, sẽ bị định đoạt phải lặp lại nó trong tương lai."

Lời nói của cậu ngầm chứa một ý nghĩa đôi, nhưng cậu không nói thêm gì nữa.

Dù sao đi nữa, Nephis đã đúng. Sunny thực sự có niềm đam mê với các nền văn minh cổ đại — cậu luôn như vậy, ngay từ khi còn ở Thành Phố Hắc Ám. Việc giải mã những bí ẩn của quá khứ đã khơi gợi một phần nào đó ẩn sâu trong lòng cậu.

Sự phấn khích và sức hút khi khám phá những tàn tích bị lãng quên là thứ gần giống như một thú vui... có lẽ, trong một thế giới hoàn hảo, nó sẽ là một trong những đam mê suốt đời của cậu.

Tuy nhiên, sự quan tâm của cậu với tàn tích ở Mộ Thần lại đặc biệt.

Các nền văn minh đã chết của Cõi Mộng luôn là một và giống nhau đối với cậu — con người khác biệt, lịch sử khác biệt, nhưng chúng đều thuộc về cùng một cuốn sách. Tuy nhiên, sau khi gặp Hoa Gió trong Lăng Mộ Ariel, Sunny biết rằng có hai loại tàn tích hoàn toàn khác biệt trong Cõi Mộng.

Một loại thuộc về những người đã từng sống ở các cõi phàm, và bị phá hủy bởi cuộc chiến giữa các vị thần và các ác quỷ, cùng với hệ quả trực tiếp của nó.

Loại còn lại thuộc về những người từng sống trong năm cõi Thần Thánh, và sụp đổ dưới làn sóng của Tha Hóa sau đó.

Sự khác biệt giữa hai loại này rất quan trọng...

Các nền văn minh sau đã bị Ma Pháp Ác Mộng xâm nhiễm trước khi chúng sụp đổ hoàn toàn.

Giống như người dân của thế giới thức tỉnh — cõi thần thứ sáu — cũng bị vậy.

Các tàn tích ở Mộ Thần thuộc về loại thứ hai.

Bởi vì Mộ Thần từng là một cõi Thần Thánh.

Nếu Sunny đúng, thì nơi đầy kinh hoàng này là những gì còn lại của thế giới của Thần Mặt Trời sau khi nó bị nuốt chửng bởi Cõi Mộng. Khoảng không trắng rực rỡ ẩn sau màn mây, biển tro bên dưới... đó hẳn là cõi vỡ vụn của Chúa Tể Ánh Sáng.

Nếu vậy, thì những con người ở cõi này chắc chắn đã sống sót qua kết thúc của Cuộc Chiến Diệt Vong. Các vị thần đã chết, những cơn ác mộng của Vị Thần Bị Lãng Quên dần dần nuốt chửng các vùng đất tan rã, Cõi Mộng bắt đầu được hình thành. Nhưng ở đây, một nền văn minh thịnh vượng đã sống sót và tồn tại, xây dựng những thành phố đông đúc trên xương cốt của bộ xương khổng lồ.

Cậu chỉ có thể tưởng tượng nền văn minh này đã kỳ lạ và sống động như thế nào, với những thành phố rộng lớn mọc lên trong khu rừng phát sáng, những thác nước hùng vĩ đổ xuống từ trên cao để tạo ra các dòng sông chảy xiết, rồi biến mất không dấu vết sau vài ngày.

Xương ức rộng lớn hẳn là trung tâm của nền văn minh ấy, với những vương quốc vệ tinh mọc lên trong các xương sườn, và những thành phố xa xôi nhất được xây dựng trong các xương tay và chân của vị thần đã chết.

Nhưng rồi... Ma Pháp Ác Mộng đã giáng xuống. Và giống như người dân của Biển Chạng Vạng, cư dân của Mộ Thần đã không vượt qua được thử thách khắc nghiệt đó, bị cuốn trôi bởi dòng lũ của các Cổng Ác Mộng.

Giờ đây, họ đã biến mất. Thậm chí ký ức về họ cũng đã biến mất. Thế giới mà họ từng gọi là nhà giờ là một phần của Cõi Mộng.

Tất cả những gì còn lại là những tàn tích bị cây cối nuốt chửng này.

Cả Sunny và Nephis đều nhìn chúng với cùng một cảm xúc, dù cả hai đều che giấu nó.

...Liệu thế giới của họ có bị nuốt chửng như thế này không? Liệu người dân của họ có biến mất như những người này đã từng, vào một ngày không xa?

Sunny thở dài và đưa giác quan bóng của mình vào tàn tích.

Một lúc sau, vẻ mặt cậu trở nên u ám.

Cảm nhận được bóng tối xung quanh mình dày đặc hơn, Nephis khẽ xoay người và hỏi, giọng có phần trầm tư:

"Họ chết rồi sao?"

Cậu lắc đầu chậm rãi.

"Ta có một tin tốt và một tin xấu, Tiểu Thư Nephis."

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm với giọng lạnh lùng.

"Tin tốt là hai Người Ngủ vẫn còn ở đó, trong tàn tích."

Cô nhìn cậu với vẻ nhíu mày.

"Vậy tin xấu là gì?"

Sunny bước ra khỏi bóng tối, ánh sáng mặt trời rực rỡ phản chiếu trên bề mặt bộ giáp onyx của cậu. Tuy nhiên, khe nứt của tấm che vẫn ngập tràn bóng tối không thể xuyên thủng.

"Họ không phải là những người duy nhất ở đó."

"Làm sao cậu nhóc đó sống sót được?"

Ở bên dưới, ẩn mình trong tán lá rậm rạp của khu rừng, nhiều cái bóng đang di chuyển chậm rãi, mỗi cái bóng đều thuộc về một Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ. Cậu chưa bao giờ thấy hoặc cảm nhận được những sinh vật ghê tởm như vậy trước đây, nhưng chỉ cần dựa vào độ sâu của cái bóng của chúng, cậu biết rằng chúng rất mạnh.

Và... có rất nhiều trong số đó.

"Hai Người Ngủ này chắc hẳn đã tìm thấy tổ của những Sinh Vật Ác Mộng chết chóc nhất trong khu vực để làm nơi ẩn náu. Vận may của họ... ta thậm chí không biết liệu nó có tuyệt vời hay thảm hại nữa. Họ sẽ không sống sót được lâu hơn, nhưng việc sống sót đến tận bây giờ đã là một kỳ tích rồi."

Cô bình thản gật đầu.

"Vậy chúng ta chiến đấu, đúng không?"

Sunny nhìn cô trong giây lát.

"Hoặc... chúng ta bắt họ và chạy."

Nephis lắc đầu.

"Tôi không nghĩ điều đó có thể."

Cậu nhíu mày, không hiểu cô có ý gì.

Vài giây sau, cậu hiểu ra.

Ánh sáng rực rỡ từ trên cao đột nhiên trở nên chói lòa, gần như mù lòa.

"Mây..."

Và ngay sau đó, cột dây leo khổng lồ mà họ đang đứng trên run rẩy, phần trên của nó biến thành tro bụi.

Khi các nhánh dây mà khu rừng dưới lòng đất đã vươn lên mặt đất đều chuyển động và bắt đầu rơi xuống, dòng lửa lan nhanh về phía rễ của chúng, Nephis nhảy khỏi thân dây và lao về phía tàn tích...

Và tránh xa ánh sáng mặt trời.

"Đừng chần chừ!"

Rủa thầm trong lòng, Sunny nhảy theo cô, lần này không thèm biến thành một con quạ nhỏ. Thay vào đó, cậu làm cho cơ thể mình nhẹ nhất có thể và lướt trong gió, hạ xuống trong một cú rơi có phần được kiểm soát.

Cậu thở dài nặng nề, rồi nở một nụ cười, ánh mắt lấp lánh vẻ hứng khởi.

"Ta đoán điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải chiến đấu..."