87 - Tia lửa khao khát

Một golem khổng lồ làm từ đá vỡ vụn, cơ thể nứt nẻ của nó bị rêu đỏ phủ kín, giơ tay lên. Có một xác chết bị chôn vùi bên trong. Người lính của một nền văn minh đã bị tiêu diệt từ hàng nghìn năm trước đã qua đời, nhưng bộ giáp ma thuật của họ vẫn còn sống, bị nhiễm một thứ sự tha hóa kinh tởm.

Sinh vật đó, một Tu La Của Kết Án, đang cầm trong tay một chiếc rìu kim cương. Khi lưỡi rìu giơ lên, cả thế giới dường như run rẩy trong sợ hãi. Khi lưỡi rìu hạ xuống, thực tại dường như bị xé toạc.

Một cái cây khổng lồ với vỏ cây cứng như kim cương, đủ mạnh để chịu đựng ngày tận thế, bị chém gục chỉ trong một nhát và chậm rãi đổ xuống. Cơn gió mà cú đổ tạo ra đã khuấy động ngọn lửa đang lan khắp khu rừng, và khói cay đắng thấm vào không khí.

Cái cây đã chết từ vô số năm trước, và lõi của nó đã mục rữa từ lâu. Có một khoảng trống giống như một hang động giữa các rễ cây, nay đã lộ ra.

Hai Người Ngủ sợ hãi đang nấp trong khoảng trống đó, và giờ đây ôm chặt nhau khi nhìn vào những sinh vật ghê rợn với ánh mắt kinh hoàng.

Chiếc rìu kim cương lại giơ lên, báo hiệu số phận của họ.

...Trước khi nó có thể rơi xuống và cướp đi mạng sống của họ, một kẻ thù đáng sợ không kém xuất hiện từ bóng tối, lao vào golem khổng lồ với tiếng gầm hung dữ. Sinh vật đó có vuốt sắc nhọn, sừng xoắn, và một cái đuôi dài, cơ thể quái thú của nó được bao phủ bởi lớp giáp onyx đáng sợ. Bóng tối tự di chuyển, bao bọc nó như một chiếc áo choàng.

Và ngay sau đó...

Mắt của hai Người Ngủ mở to.

Một thiếu nữ xinh đẹp trong bộ áo trắng bay phấp phới từ trên cao đáp xuống, bao quanh bởi ánh sáng thuần khiết. Làn da cô trắng và hoàn mỹ như ngọc, và mái tóc bạc của cô lấp lánh rực rỡ trong ánh sáng mờ mờ của khu rừng. Dáng người của cô mảnh mai và duyên dáng, và sắc đẹp của cô... khiến người ta phải nín thở.

Cô cầm trong tay một thanh kiếm rực cháy.

Hạ cánh lên vai của golem ghê rợn, cô giáng một cú chém khủng khiếp và cắt đứt cái cổ đã bị hư hại của nó.

Sinh vật không đầu vẫn tiếp tục chống cự dữ dội ngay cả sau khi bị chặt đầu, nhưng cặp đôi kỳ lạ - quỷ dữ bóng tối đáng sợ và linh hồn ánh sáng xinh đẹp - phối hợp một cách nhuần nhuyễn, nhanh chóng hạ gục nó.

Lưỡi rìu kim cương vỡ vụn và rơi xuống. Lớp giáp đá sụp đổ. Xác ướp đã bị chôn vùi bên trong nó biến thành tro tàn.

Sinh vật đã chết trước khi cây cổ thụ đổ sập xuống đất, làm cho tàn tích cổ xưa rung chuyển.

Nephis nhảy khỏi xác của nó và hít vào một hơi thật sâu.

Chúa Tể Bóng Tối đã bị thương trong cuộc chạm trán cuối cùng, nhưng cơ thể khổng lồ của cậu đã bắt đầu tự chữa lành. Cô vẫn không bị tổn thương... ít nhất là bây giờ.

Quan trọng nhất, họ đã kịp đến chỗ hai Người Ngủ.

Quay lại, cô bước đến phần còn lại của cây khổng lồ và nhìn vào không gian trống giữa các rễ cây, nơi hai thiếu nữ mặt mày tái nhợt đang ngước nhìn cô với đôi mắt mở to.

Cả hai đều là con gái, khuôn mặt lem luốc bởi tro và bùn đất. Một trong số họ dường như vẫn giữ được chút bình tĩnh, ôm chặt người còn lại. Cô gái kia... trông không được tốt lắm, và dường như đang dần mất ý thức.

Người Ngủ đầu tiên mở miệng và lắp bắp nói:

"Cô là... là... Ngôi Sao Thay Đổi?"

Nephis mỉm cười với hy vọng trấn an cô gái. Nụ cười dịu dàng đó không phải là điều tự nhiên với cô, nhưng cô đã chăm chỉ rèn luyện kỹ năng giao tiếp của mình. Dù sao thì, cô giờ là một thủ lĩnh và một người của công chúng... biết cách tạo ấn tượng đúng đắn là một trong những kỹ năng mà cô phải nắm vững, và cô đã làm được mặc dù không có năng khiếu bẩm sinh.

"Phải. Ta là Thánh Nephis của gia tộc Bất Diệt Hoả. Đây là Thánh Bóng Tối... không thuộc về gia tộc nào cả. Chúng ta đến đây để đưa hai người đến nơi an toàn."

Cô gái trẻ im lặng một lúc, nhìn cô với một biểu cảm phức tạp.

Biểu cảm đó không phải là điều mà Nephis đã mong đợi.

"Cô ấy... cảnh giác với mình sao?"

Cuối cùng, cô gái gật đầu và nói với giọng cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không che giấu được chút run rẩy:

"Tôi là... Tamar của tộc Sorrow."

"Ừm..."

Nephis dừng lại một chút.

Tộc Sorrow là một tộc chư hầu của Song. Vậy... cô gái này về mặt kỹ thuật là kẻ thù của cô.

Đúng là có chút kỳ quặc.

Chúa Tể Bóng Tối nhìn cô, như thể tò mò xem cô sẽ làm gì. Vỏ bọc quỷ dữ của cậu gần như đã hoàn toàn được sửa chữa.

Nephis nhảy xuống hố cạn, đặt kiếm xuống và nhìn vào thiếu nữ thứ hai. Sau đó, cô quay lại nhìn Tamar trẻ tuổi.

"Bạn cô bị gì vậy?"

Cô gái nhìn thanh kiếm đen của Nephis, rồi siết chặt Người Ngủ còn lại.

"Một loại nhiễm trùng nào đó... Cô ấy bị trầy tay khi chạm vào một dây leo..."

Sau đó, mắt cô hơi run lên.

"Khoan, có phải... có phải Ray đã tìm thấy các ngài, thưa tiểu thư? Anh ấy còn sống không?"

Nephis gật đầu và quỳ xuống bên cạnh Người Ngủ đang bất tỉnh, nhìn cô với vẻ quan tâm.

"Cậu ta an toàn và khỏe mạnh. Cô không cần lo lắng."

Ba người họ chắc hẳn đã gắn bó với nhau trong thời gian kinh hoàng ở Mộ Thần. Trước đó, có lẽ họ đã trải qua nhiều thời gian bên nhau ở Học Viện. Chẳng có gì lạ khi họ quan tâm lẫn nhau... thực ra, Nephis mới là người kỳ lạ khi không hình thành bất kỳ mối liên kết nào ở Học Viện.

Tất nhiên, lúc đó cô có lý do. Cô không biết ai trong số những Người Ngủ khác được gửi đến để giết mình... Cassie cũng có hoàn cảnh riêng của mình. Tuy nhiên, những cô gái này làm cô nhớ đến hai người họ.

Dù không có người thứ ba nào trong nhóm nhỏ của họ ở Bờ Biển Bị Lãng Quên... không có ai...

Một lúc sau, Nephis lắc đầu nhẹ nhàng, gián đoạn mạch suy nghĩ của mình.

Quan tâm đến cô gái đang bất tỉnh, cô nhẹ nhàng đặt tay lên cơ thể gầy yếu của cô ấy và nhíu mày. Da của cô gái nóng như lò lửa, và mạch đập yếu ớt... cô ấy không chỉ bị nhiễm trùng... cô ấy đang hấp hối. Nephis im lặng một lúc, rồi liếc nhìn Tamar. Cô cố gắng mỉm cười một lần nữa.

"...Các người đã an toàn. Phần tồi tệ nhất đã gần như qua rồi. Đừng sợ, vì chúng ta ở đây. Và chúng ta sẽ đưa cô và bạn của cô ra khỏi đây, dù có chuyện gì đi nữa."

Cô gái trẻ nhìn Nephis trong vài giây, rồi hít vào một hơi run rẩy và gật đầu. Sau đó, cô đột nhiên sụp xuống, như thể cuối cùng cho phép cơ thể kiệt sức của mình gục ngã. Đôi mắt cô ánh lên chút nước, nhưng cô nghiến chặt răng và kìm nén những giọt nước mắt.

"Cảm ơn... cảm ơn Tiểu Thư Ngôi Sao Thay Đổi."

Nephis gật đầu và quay đi, bí mật nghiến chặt răng.

Rồi cô kích hoạt Khả Năng Ngủ Yên của mình và chịu đựng cơn đau chói lòa, gửi một làn sóng lửa chữa lành vào cơ thể của Người Ngủ thứ hai.

Nhiễm trùng đó dai dẳng và đã lan đến tim của cô gái. Dù vậy, nó đã bị thiêu rụi bởi sự thanh khiết của ngọn lửa linh hồn, không để lại dấu vết. Chỉ là việc này tốn nhiều thời gian hơn Nephis đã dự đoán. Cô cũng chữa lành phần lớn những tổn thương mà cơ thể của Người Ngủ xấu số đã phải chịu đựng.

Những cái bóng xung quanh cô khẽ động, biểu hiện sự sốt ruột của người đồng hành.

Chúa Tể Bóng Tối nói từ trên cao:

"Chúng đang tiến đến gần."

Nghe giọng của cậu, Tamar giật mình và nhìn Nephis, cố gắng giấu đi nỗi sợ:

"Đây là... đây là Mộ Thần, phải không? Chúng ta có thực sự thoát được không?"

Nephis tắt ngọn lửa của mình và hít một hơi sâu.

"Tất nhiên. Ta đã hứa, phải không?"

Cô gái trẻ nhìn cô trong giây lát, rồi nghiêm túc gật đầu.

"Tôi sẽ... tin vào ngài, Tiểu Thư Ngôi Sao Thay Đổi. Tôi sẽ cố gắng sống sót, dù có thế nào."

Giọng của cô nghe có vẻ kiên định.

Nụ cười của Nephis thoáng chốc chùng xuống.

"...Tốt. Hãy cố gắng sống thật tốt."

Khi nói điều đó, cô có thể cảm nhận được...

Một tia lửa của khát vọng nhen nhóm trong tâm hồn của Tamar trẻ tuổi, rồi dần trở thành một ngọn lửa nhẹ nhàng.

Kết nối cả hai người họ lại với nhau, và khiến cô trở thành một phần của miền lãnh địa sơ khai, chưa hoàn thiện và gần như không tồn tại của Nephis.

88 - Con đường đến Tối Thượng

Nephis không hề tỏ vẻ khinh thường khi trả lời câu hỏi mà Chúa Tể Bóng Tối đặt ra...

Làm thế nào để giết một Người Tối Thượng?

Sau nhiều năm nỗ lực không ngừng để đưa mình vào vị trí mà việc chống lại các Bá Chủ không còn là một ảo tưởng ngu ngốc và vô nghĩa, cô nhận ra rằng cách duy nhất để đánh bại họ là đạt được Tối Thượng cho chính mình.

Nhiều năm trước, cô đã quay trở về Thế Giới Thức Tỉnh sau một thời gian dài bị lạc lối trong Cõi Mộng đầy thất bại và tan vỡ. Khi ấy, cô quyết định gia nhập Đại Gia Tộc Valor, biết rằng không có cách nào tốt hơn để hiểu về kẻ thù của mình.

Khi Nephis giết một Sinh Vật Ác Mộng cô mổ xẻ xác chúng để nghiên cứu cấu tạo và học cách tiêu diệt những sinh vật kinh hoàng này hiệu quả hơn. Nhưng cô không thể "mổ xẻ" một Đại Gia Tộc... nên tham gia vào nó là cách tốt nhất để nghiên cứu kẻ thù từ bên trong.

Cô cũng có những tham vọng khác - giành được sự tin tưởng của Vua Kiếm để có thể đặt mình vào vị trí mà việc đánh bại ông trở nên khả thi. Nephis vốn là một bậc thầy trong chiến đấu, nơi mà sự lừa gạt và đánh lạc hướng là những yếu tố then chốt. Cuộc sống của cô, ít nhất, không khác biệt mấy với một trận chiến.

Tuy nhiên, dù cô đạt được một số thành công trong tham vọng thâm nhập vào Đại Gia Tộc và giành được lòng tin của Đức Vua, càng hiểu về kẻ thù, Nephis càng thấy khát khao đánh bại các Bá Chủ của mình trở nên vô vọng.

Ngay cả khi cô biết tất cả mọi điều về Valor, và ngay cả khi Vua Kiếm mất cảnh giác một ngày nào đó... cô cũng không tự tin rằng mình có thể đánh bại ông, dù cô đã đạt tới sức mạnh của một Titan Siêu Việt.

Vậy nên... Nephis phải trở thành một Titan Tối Thượng mới được.

Vấn đề là, cô không được phép thử.

Thời thế đã thay đổi, và hiện nay có rất nhiều Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy và Thánh trên thế giới. Các Bá Chủ đã nới lỏng kiểm soát của mình về việc tiến tới sức mạnh lớn hơn... một chút. Nhưng họ vẫn yêu cầu lòng trung thành tuyệt đối từ phần lớn những Người Siêu Việt và chắc chắn sẽ không bao giờ để một ai đó đạt tới Tối Thượng để trở thành kẻ ngang hàng với họ.

Anvil và Ki Song còn không thể chấp nhận sự tồn tại của nhau. Làm sao họ có thể cho phép người khác trở thành đối thủ của mình?

Chưa kể đến một người như Nephis, người có lý do hoàn toàn chính đáng để căm ghét họ và âm mưu hạ bệ họ.

Họ sẽ không bao giờ để cô thách thức Ác Mộng Thứ Tư. Ngay cả khi cô tìm thấy một Hạt Giống phù hợp, bước vào đó mà không có sự cho phép và sống sót... cô sẽ bị tiêu diệt ngay sau khi quay trở về thực tại. Sức mạnh của một Bá Chủ nằm ở sức mạnh của Lĩnh Địa của họ, và lãnh địa của cô sẽ chưa được thiết lập ngay sau khi đạt tới Tối Thượng.

Một Người Tối Thượng vừa mới đăng quang chỉ mạnh hơn một Người Siêu Việt chút ít, xét đến mối đe dọa hiểm nguy từ những Lĩnh Địa cũ hơn.

Vì những lý do đó, chỉ có một con đường cho Nephis. Cô phải đạt tới Tối Thượng mà không cần sự giúp đỡ của Ma Pháp Ác Mộng bằng cách đi theo con đường của những Người Thức Tỉnh cổ xưa.

Không chỉ vậy, cô phải làm điều đó trong bí mật.

...Chắc chắn rằng, con đường này cũng không kém phần gian nan.

Nephis đã học được một chút về cách những Người Thức Tỉnh cổ xưa đi trên con đường Thần Thánh từ Ananke. Tuy nhiên, nữ tư tế già không biết gì về sự chuyển đổi từ Siêu Việt đến Tối Thượng - vì ở Dệt không hề có Người Tối Thượng nào.

Thực tế, Bá Chủ duy nhất của Nền Văn Minh Dòng Sông là Vua Rắn, một kẻ lạ đến từ một cõi bị Ma Pháp Ác Mộng nuốt chửng.

Điều đó có nghĩa là Nephis không thể học cách đạt tới Tối Thượng một cách tự nhiên từ người khác. Cô phải tự mình phát minh ra nó, khám phá chân lý đã mất từ lâu mà không có sự trợ giúp từ ai.

Nhiệm vụ này dường như phi lý ngay cả với cô, nhưng không có lựa chọn nào khác, cô đã nỗ lực để hoàn thành nó suốt bốn năm qua.

Cô vẫn chưa đến gần việc trở thành một Bá Chủ. Nhưng cô gần như chắc chắn rằng mình đã khám phá ra chìa khóa tới Tối Thượng... hoặc đúng hơn là, đã tìm thấy khóa của nó.

Giống như những Người Thức Tỉnh cổ xưa học cách kiểm soát tinh tuý trước khi hình thành hồn tâm thay vì ngược lại, Nephis tin rằng cô phải nhận thức được một Lĩnh Địa trước để trở thành Người Tối Thượng.

Ma Pháp Ác Mộng trao cho loài người cơ hội thách thức Ác Mộng Thứ Tư, đạt được Tối Thượng và do đó có khả năng tạo ra một Lĩnh Địa. Tuy nhiên, không có Ma Pháp... Nephis phải tự mình giành lấy quyền năng đó. Chính khả năng trở thành người cai trị một Lĩnh Địa mới làm cô trở thành Bá Chủ, chứ không phải ngược lại.

Tuy nhiên...

Cô cũng không có manh mối nào về cách tạo ra một Lĩnh Địa.

Ban đầu là thế.

Giờ đây, sau bốn năm, Nephis ít nhất đã đi đúng hướng - hoặc ít nhất cô nghĩ vậy.

Bí mật để tiến xa hơn trên Con Đường Thần Thánh hợp lý mà nói, ẩn trong những biến đổi mà linh hồn của một sinh vật sống trải qua trong quá trình Siêu Việt hoá.

Linh hồn của một Thánh phá vỡ những giới hạn của bình thường và mở rộng, tiếp xúc với thế giới và hòa nhập với một phần của nó. Vậy thì, linh hồn của một Bá Chủ... phải không chỉ hòa nhập với thế giới mà còn nắm quyền cai quản một phần của nó.

Đó chính là bản chất của Tối Thượng. Để trở thành một người cai trị.

Nhưng mỗi Thánh đều là duy nhất. Bản chất của sự kết nối mà họ chia sẻ với thế giới cũng là duy nhất. Do đó, mỗi Người Siêu Việt có một con đường độc nhất đến với Tối Thượng.

Đối với Nephis... con đường đó dễ hiểu, nhưng vô cùng khó đi.

Sau khi trở thành Thánh, linh hồn cô có thể được nuôi dưỡng bởi hồn tinh của thế giới. Tất nhiên, điều này chỉ đúng với hồn tinh được sinh ra từ một nguồn đặc biệt.

Hầu hết mọi người đều cho rằng nguyên tố nguồn của cô là lửa, một số thì cho rằng đó là ánh sáng. Nhưng tất cả đều sai.

Thực tế, nguyên tố nguồn của Nephis, nền tảng của Lĩnh Địa tương lai của cô... là sự khát khao.

Nhìn lại, lẽ ra cô nên nhận ra điều này từ sớm hơn. Điều đó luôn hiện hữu, trong phần mô tả Phân Loại của cô...

Phân Loại: [Kẻ Mang Ánh Sáng].

Cấp Bậc Phân Loại: Thần Thánh.

Mô tả Phân Loại: [Bạn là một sinh vật ánh sáng đã bị trục xuất và bị kết án sống trong bóng tối. Bạn mang đến sự rực rỡ và hơi ấm đến bất cứ nơi nào bạn đến, nhưng cùng với nó là một nỗi khát khao không thể diễn tả.]

Hồn tinh mà Nephis có thể hấp thụ sinh ra từ linh hồn của những sinh vật sống mà cô truyền cảm hứng để khao khát một điều gì đó. Không quan trọng là họ khao khát điều gì - và không giống như lòng trung thành mà Vua Kiếm và Nữ Hoàng Sâu đòi hỏi, cô không cần phải là đối tượng của sự khát khao ấy. Bất kỳ loại khát khao nào sinh ra từ việc biết đến cô hoặc nghe về cô, đều trở thành nguồn hồn tinh cho cô.

Khả năng [Khát Khao] của cô dường như cũng đã tiến hóa sau quá trình Siêu Việt hoá, hòa nhập với sự hiện diện của cô. Theo thời gian, Nephis nhận thấy rằng khi mọi người ở gần cô, linh hồn họ trở nên dễ dàng bị truyền cảm hứng hơn, và ngọn lửa của những khát khao của họ cháy sáng hơn.

Đó chính là nền tảng của Lĩnh Địa tương lai của cô, mà cô đã xây dựng mà không hề hay biết.