99 - Câu trả lời thoả đáng

Nephis bất ngờ khi thấy một miếng bánh trước mặt mình.

Miếng bánh được đặt trên một chiếc đĩa sứ tuyệt đẹp, thậm chí còn có một quả cherry tươi trên đỉnh... không phải là cô chưa từng thấy bánh ngọt trước đây, nhưng món tráng miệng chưa bao giờ là món chính trong chế độ ăn của cô.

'Phải rồi. Đây cũng là một quán cà phê mà.'

Cô cầm một chiếc thìa bạc nhỏ và nếm thử bánh, chỉ để không tỏ ra bất lịch sự.

'Mình tự hỏi liệu cậu ta có thật sự đủ khả năng để rèn một Ký Ức không thua kém những gì do Valor tạo ra... ừm... khoan... tại sao nó lại ngon thế này?'

Đặt chiếc thìa xuống, cô nhìn chằm chằm vào người chủ tiệm đẹp trai và im lặng một lúc.

Cuối cùng, Nephis nói:

"Có vẻ như cậu đã nhận ra tôi, Bậc Thầy Sunless. Tôi sẽ vào thẳng vấn đề... Tôi cần một Ký Ức được rèn, và một cái thật mạnh. Thánh Cassia đã nói với tôi rằng cậu là một dẫn thuật sư tài năng, chỉ là chưa ai biết đến vì cậu muốn giữ kín tài năng của mình. Tôi hiểu lý do, và điều đó thậm chí còn làm mọi việc dễ dàng hơn. Nhưng cậu thật sự có đủ giỏi để đáp ứng nhu cầu của một người mạnh như tôi không?"

Người pháp sư trẻ tuổi nhìn cô, một biểu cảm kỳ lạ thoáng xuất hiện trên gương mặt quyến rũ của cậu.

Có lẽ cậu ấy cảm thấy bối rối trước câu hỏi của cô và không tự tin vào tài năng của mình? Dù sao thì tạo ra một Ký Ức cho một trong những Thánh nổi tiếng nhất thế giới không phải là nhiệm vụ dễ dàng.

Bậc Thầy Sunless ho nhẹ và thoáng nhìn đi chỗ khác. Nhìn thấy biểu hiện hơi ngượng ngùng của cậu... Nephis hiểu vì sao quán cà phê này lại nổi tiếng như vậy. Không cần phải nói, chắc chắn không phải vì món tráng miệng.

[Cassie... cái quái gì vậy?]

Giọng nói dễ chịu của Cassie vang lên trong đầu cô một lúc sau:

[Sao cơ?]

Nephis giữ khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc.

[Sao cái người pháp sư cô tìm lại... lại...]

Cassie trả lời một cách vô tội:

[Lại sao?]

Nephis thở dài.

[...Thôi không có gì.]

Dù sao thì cũng chỉ là một câu hỏi ngớ ngẩn. Cô chỉ có chút bất ngờ thôi.

Trong lúc đó, Bậc Thầy Sunless dường như đã lấy lại tự tin và trả lời với một nụ cười thoáng qua:

"Tôi cam đoan rằng cô sẽ hài lòng, Tiểu Thư Nephis."

Đột nhiên, mắt cậu giật nhẹ vì lý do nào đó. Người đàn ông tội nghiệp chắc hẳn đang lo lắng... Nephis biết rằng cuộc gặp với cô có tác động như vậy đến nhiều người.

Pháp sư tiếp tục với giọng dễ chịu như trước:

"...Để tôi nói lại. Ý tôi là các Ký Ức tôi tạo ra đều thuộc hàng cao cấp. Nói như vậy, tôi có thể hỏi một câu được không?"

Nephis định trả lời rằng cậu có thể, nhưng đột nhiên lại thấy mình không thể.

Bởi vì tại một thời điểm nào đó, một miếng bánh ngon lành nữa đã lặng lẽ tìm đường vào miệng cô. Cô thậm chí không nhận ra bằng cách nào.

Thật kỳ lạ.

'Mình bị hạ đường huyết sao? Đúng rồi. Chắc chắn là vậy.'

Rút chiếc thìa ra khỏi miệng chậm rãi, cô gật đầu với vẻ mặt vô cảm.

Bậc Thầy Sunless ngập ngừng một lúc.

"Cô là công chúa của Đại Gia Tộc Valor. Chắc hẳn những thợ rèn danh tiếng của gia tộc cô không thiếu các Ký Ức mạnh mẽ mà họ đã tạo ra. Vậy tại sao cô lại tìm đến tôi?"

Nephis nhún vai, không thấy lý do gì phải che giấu sự thật.

"Chính vì cậu không phải là một thợ rèn của Valor."

Chàng trai trẻ dường như có một đầu óc nhạy bén. Cậu hiểu ý của cô ngay lập tức và tựa lưng với vẻ thích thú ánh lên trong đôi mắt đen sâu thẳm của mình.

"Tôi hiểu."

Bậc Thầy Sunless im lặng trong vài giây, suy nghĩ về điều gì đó. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Cô muốn rèn loại Ký Ức nào?"

Nephis trả lời với giọng điềm tĩnh:

"Một thanh kiếm."

Cô cần một thanh kiếm.

Thanh kiếm mà cô đang sử dụng, Kinslayer... là một vũ khí đẹp. Nó cũng là một vũ khí vô cùng mạnh mẽ, và là thứ phù hợp với cô. Nephis đã chém hạ vô số Sinh Vật Ác Mộng với lưỡi kiếm sắc bén của nó, và đã giành được vô số trận chiến khi sử dụng nó.

Nhưng Anvil của Valor đã khắc dấu lên Kinslayer, và vì thế, nó không thực sự thuộc về cô nữa.

Cô không ngốc đến mức cố gắng chém hạ Vua Kiếm bằng chính một trong những thanh kiếm của hắn.

Lần này, người pháp sư quyến rũ im lặng một lúc lâu, nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

Nephis có thể cảm nhận được mong muốn của cậu... chúng khá mờ nhạt, như thể bị thứ gì đó che khuất, nhưng cô vẫn nhận ra một sự hòa trộn bùng cháy của hy vọng rực rỡ ở nơi nào đó sâu trong linh hồn cậu.

Điều này làm cô nhớ đến Vua Kiếm một chút, có lẽ vì cả hai đều là những thợ rèn ma thuật.

Nó cũng gợi cô nhớ đến một ai khác...

Dù sao đi nữa, Bậc Thầy Sunless dường như đủ chân thành và không có ác ý với cô. Ngược lại, cậu có vẻ đã được truyền cảm hứng bởi cô... có phần hơi quá mức.

Trong lòng, Nephis khá bất ngờ.

'Cậu ta... phải lòng mình sao?'

Cô không chắc, nhưng điều đó cũng không phải là chuyện xa lạ. Là một vị Thánh có nghĩa là tạo ra ảnh hưởng mạnh mẽ lên người khác, và điều này đặc biệt đúng với cô.

Dù vậy, ít nhất thì Bậc Thầy Sunless cũng đủ tinh tế và điềm đạm để giấu cảm xúc của mình. Những cảm xúc đó cũng không hẳn là thiếu đứng đắn, mặc dù cũng có chút yếu tố như vậy. Tất nhiên, điều đó là tự nhiên.

'Dù sao thì cậu ta cũng là một người đàn ông khỏe mạnh.'

Quen với những chuyện như thế này, Nephis không bận tâm gì cả.

Thực ra... cô còn có chút hài lòng với phản ứng đó.

'Dường như lần này linh hồn mình đang hồi phục nhanh hơn?'

Cảm nhận được bất cứ điều gì cũng đã là dấu hiệu tốt.

Cuối cùng, Bậc Thầy Sunless lên tiếng:

"Nếu vậy, có ba cách để tôi rèn một thanh kiếm cho cô, Tiểu Thư Nephis."

Cô nghiêng đầu một chút.

"Ừm?"

Cậu gật đầu.

"Cách thứ nhất là cách đơn giản nhất. Tôi có thể lấy một Ký Ức có sẵn và thay đổi nó để phù hợp với nhu cầu của cô. Phương pháp này dễ nhất, nhưng cũng có hạn chế nhất."

Nephis nhướn mày.

Cassie đã không nói với cô rằng Bậc Thầy Sunless đủ tài giỏi để thay đổi các Ký Ức mà Ma Pháp ban tặng cho Người Thức Tỉnh, chứ không chỉ là tạo ra của riêng mình. Ngay cả trong số các pháp sư của Valor, đó là một kỹ năng hiếm... thực tế, cô không biết ai ngoại trừ Anvil có thể làm được điều đó.

Và chàng pháp sư trẻ này lại gọi đó là cách dễ nhất.

Trong khi đó, chàng trai quyến rũ tiếp tục nói:

"Cách thứ hai là tạo một Ký Ức từ đầu. Điều đó sẽ mất thời gian hơn, và đòi hỏi tôi phải sử dụng cả vật liệu mạnh mẽ thích hợp và các mảnh linh hồn có Cấp Bậc cao. Dĩ nhiên, kết quả sẽ nguy hiểm hơn nhiều. Vũ khí hiện tại của cô, Kinslayer... tôi tự tin rằng có thể rèn ra thứ gì đó cũng chết chóc như vậy, nếu được cấp đủ thời gian."

Nephis khá ấn tượng. Thanh kiếm của cô là một Ký Ức Siêu Việt thuộc Đẳng Cấp VII, và là một trong số đó cực kỳ mạnh mẽ. Lạ thay, nó mạnh ngang với nhiều vũ khí Tối Thượng... nhưng, tất nhiên, Bậc Thầy Sunless sẽ không biết điều đó. Dù tên và Cấp Bậc của thanh kiếm đã quá nổi tiếng, rất ít người biết chi tiết về nó.

Đó là một bí mật quân sự.

Dù sao đi nữa, việc một Người Thăng Hoa tự tin tạo ra một vũ khí Siêu Việt hàng đầu quả là đáng chú ý.

Là một người như vậy, Nephis rất thích những ai có năng lực.

"Cách thứ ba là gì?"

Cậu mỉm cười nhẹ nhàng.

"Cách thứ ba là lâu nhất và khó nhất. Nó sẽ đòi hỏi rất nhiều nỗ lực... từ cả hai chúng ta, không chỉ riêng tôi. Chúng ta cũng sẽ phải dành rất nhiều thời gian bên nhau. Nhưng nếu tôi thành công, Ký Ức tạo ra sẽ thật sự mạnh mẽ."

Nephis nhấp một ngụm nước lạnh, bất chợt cảm thấy phấn chấn.

Cô dừng lại một chút, rồi hỏi với giọng điềm đạm.

"Mạnh mẽ đến mức nào, cụ thể là?"

Bậc Thầy Sunless nhìn cô nghiêm túc, nụ cười trên môi nhạt dần.

Sau một khoảng dừng ngắn, cậu nói với một chút tham vọng nghiêm túc trong giọng nói dễ nghe của mình:

"...Mạnh đến mức có thể giết một vị thần, tôi nghĩ vậy."

100 - Thanh kiếm diệt thần

Dễ hiểu là Nephis có vẻ nghi ngờ trước tuyên bố quá đỗi táo bạo của Sunny.

Cô nhìn cậu trong im lặng vài giây, rồi nhướn mày.

"Nhưng cậu chỉ là một Người Thăng Hoa... xin lỗi vì nói thẳng. Làm sao một Người Thăng Hoa có thể tạo ra thứ mạnh mẽ đến vậy?"

Sunny hiểu tại sao cô lại nghi ngờ khả năng của cậu để giữ đúng lời hứa như vậy. Tuy nhiên, cậu thực sự có ý như những gì đã nói. Bởi vì cậu đã nghĩ cách để đạt được điều đó trong một thời gian rất dài.

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Điều đó dễ hơn cô nghĩ... không phải rằng bất kỳ Người Thăng Hoa nào cũng có thể làm được, tất nhiên. Nhưng cách tôi tạo ra Ký Ức khá độc đáo, nên tôi có thể làm được nhiều điều hơn người khác. Sẽ dễ hơn nếu tôi cho cô thấy. Cô có phiền đi theo tôi không?"

Nephis không nhúc nhích, nhìn cậu một cách chăm chú.

"Tôi không ngại đi theo, Bậc Thầy Sunless. Nhưng chưa phải lúc."

Cậu hơi cau mày.

"Chưa phải lúc?"

Cô gật đầu chậm rãi, gương mặt điềm tĩnh và không biểu cảm. Giọng cô nghe đều đều:

"Đúng vậy, tôi..."

Nephis dừng lại một lúc, rồi nói thêm với giọng điềm nhiên:

"Vẫn chưa ăn xong bánh của mình."

Sunny nghĩ rằng mình nghe nhầm.

'Gì cơ?'

Cậu chớp mắt. Nhưng Nephis phớt lờ ánh mắt bối rối của cậu, cầm thìa lên một cách thanh lịch và tập trung vào miếng bánh cherry.

Cô ăn từ từ, giữ một vẻ mặt bình thản. Cậu không thể biết cô có thực sự thích hương vị của nó hay chỉ đơn giản không muốn phí phạm thức ăn. Vài phút sau, Nephis đặt thìa xuống, lau môi bằng khăn ăn và lịch sự gật đầu.

"Cảm ơn. Tôi trả cậu bao nhiêu?"

Sunny từ từ lắc đầu.

"Không, không. Đó là... miễn phí."

Cô đang nghĩ gì trong đầu vậy? Họ vừa nói về việc sát thần, rồi lại tạm dừng... để ăn bánh?

Không phải là Sunny phàn nàn.

Thực ra, cậu sẽ thấy thích thú nếu cô muốn ăn cả một chiếc bánh lớn thay vì chỉ một miếng nhỏ.

Mười chiếc bánh cũng được... mặc dù sẽ hơi tốn kém...

"Vậy chúng ta đi chứ?"

Cậu đứng dậy và dẫn cô đến tầng hầm của Mimic Kỳ Diệu. Khác với lần trước khi cậu dẫn Telle của Lông Vũ Trắng đến lấy Lời Xin Lỗi Muộn Màng, lần này Sunny hướng tới phía sau cửa hàng.

Nephis đi theo cậu, nhìn xung quanh với vẻ tò mò. Cậu giải thích một cách thân thiện:

"Đây là phần Tiệm Ký Ức của Cửa Hàng Toả Sáng. Như cô có thể biết, tôi không quảng bá khả năng chế tác Ký Ức của mình, vì vậy hầu hết khách hàng chỉ nghĩ tôi là một thương nhân có mạng lưới kết nối rộng rãi. Họ xem xét kho hàng ở đây hoặc đặt chúng tôi tìm kiếm một Ký Ức phù hợp với một số thông số tùy chỉnh."

Nephis gật đầu.

"Nội thất rất tinh tế. Nó hợp với cậu đấy."

'Hả?'

Sunny không chắc cô muốn nói gì, nhưng cậu mỉm cười biết ơn.

"Cảm ơn. Hầu hết khách hàng chỉ nhìn thấy cửa hàng phía trước này, nhưng thực ra đây chỉ là mặt tiền kinh doanh. Xưởng của tôi nằm phía sau cánh cửa kia. Và phía sau cánh cửa này là nơi tôi cất giữ các nguyên liệu quý giá."

Khi Sunny mở cửa, Nephis hỏi với giọng điềm tĩnh thường thấy của cô:

"Tôi có thể hỏi tại sao cậu lại miễn cưỡng tiết lộ tài năng của mình không, Bậc Thầy Sunless?"

Cậu ngừng lại trong giây lát.

"Tất nhiên là cô có thể. Có nhiều lý do, nhưng chủ yếu là... tôi chỉ không thích các đại gia tộc. Xin đừng phật lòng, Tiểu Thư Nephis."

Cô mỉm cười nhẹ.

"Tôi không phật lòng đâu."

Sunny dẫn cô vào kho nguyên liệu, một đại sảnh chìm trong bóng tối, chỉ có vài chiếc đèn lồng chiếu sáng khắp không gian rộng lớn này. Những chiếc đèn lồng đó là để cho Aiko, người đôi khi hỗ trợ cậu trong việc chế tác.

Nephis dừng lại ở lối vào.

Kho nguyên liệu khác hoàn toàn với cửa hàng tinh tế phía trước. Không khí ở đây lạnh lẽo và u ám... thậm chí có phần đáng sợ. Đó là vì ở đây đầy những tàn tích của quái vật, phần lớn thuộc về những Sinh Vật Ác Mộng thật sự kinh hoàng.

Có những khúc xương kỳ dị, những chiếc vỏ rỗng của các ác thú ghê tởm, và những loại cổ vật kỳ lạ. Tàn tích của Quái Thú Mùa Đông cũng nằm ở đây. Những mảnh bóng tối đóng băng cũng nằm lẫn trong các chiến lợi phẩm khác mà Sunny đã thu thập trong bốn năm qua.

Cậu bước đến giữa kho chứa ngầm rộng lớn và quay lại nhìn Nephis, chỉ xung quanh.

"Một Ký Ức mạnh mẽ phải được chế tác từ những nguyên liệu mạnh mẽ - nếu không, nó sẽ không chịu được gánh nặng của các bùa chú trên chính nó. Tàn tích của Sinh Vật Ác Mộng là nguồn nguyên liệu dễ tiếp cận nhất, dù không phải là nguồn duy nhất."

Nephis nhìn quanh với vẻ thích thú kín đáo.

"...Vậy cậu đã tìm thấy tàn tích của một ác quỷ Báng Bổ đúng không? Đó là điều khiến cậu tự tin tuyên bố có thể rèn một thanh kiếm sát thần?"

Sunny mỉm cười và lắc đầu.

"Không. Thực ra, điều tôi muốn cho cô xem không phải là các nguyên liệu, mà là chính kho chứa này. Cô có để ý thấy nó lớn thế nào không?"

Nephis gật đầu chậm rãi, khiến Sunny mỉm cười.

"Thánh Cassia hẳn đã nói với cô rằng cửa hàng của tôi thực chất là một Ác Quỷ Thăng Hoa. Thực ra, thể tích bên trong của nó... có vẻ hơi quá lớn, đúng không?"

Cô dừng lại một chút, rồi nhún vai.

"Khó mà nói, không biết sinh vật nào cậu đã giết để nhận được Tiếng Vang này. Nhưng đúng, tôi nghĩ rằng nó sẽ nhỏ hơn nhiều. Những Ký Ức chứa không gian của bậc Thăng Hoa thường khiêm tốn hơn nhiều."

Sunny chỉ vào chính mình.

"Nhưng, cô thấy đấy, không gian này có chút độc đáo. Bởi vì thể tích của nó không phụ thuộc vào Cấp Bậc và Lớp của sinh vật, mà phụ thuộc vào sức mạnh của linh hồn chủ nhân nó. Trong trường hợp này, chính là linh hồn của tôi."

Nephis im lặng một lúc.

"Có vẻ như cậu có một linh hồn vô cùng mạnh mẽ, phải không?"

Cậu cười khúc khích, khiến một nụ cười thoáng hiện trên môi cô.

"Cảm ơn vì lời khen. Nhưng đó không phải là điều quan trọng."

Cô nhíu mày, rồi đột nhiên nhìn cậu với ánh mắt mãnh liệt.

"Ý cậu là..."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Không phải là không thể để tôi tạo ra một Ký Ức gắn liền với linh hồn của người sở hữu, và do đó mạnh mẽ như chính người sở hữu nó. Cô có vẻ là người sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn, Tiểu Thư Nephis. Vì thế, không phải không thể để thanh kiếm của cô trở nên sắc bén đủ để giết các vị thần vào một ngày nào đó."

Sunny có hơi không hoàn toàn thành thật... nhưng chỉ một chút thôi.

Thực ra, tham vọng của cậu không phải là tái tạo các bùa chú của Hòm Hám Của. Điều cậu đang nhắm tới, và đã cố gắng đạt được một thời gian, là tái tạo đặc tính Liên Kết của Áo Choàng Mã Não, thứ đã khiến Phân Loại đó của cậu trở nên mạnh mẽ như chính linh hồn của mình.

Lý do cho điều đó là do thay đổi trong cách nhìn của cậu về sức mạnh và quan điểm về Ký Ức sau khi trở thành Người Siêu Việt. Sunny từ lâu đã nhận ra rằng những sinh vật thật sự mạnh mẽ không theo đuổi sức mạnh từ các vũ khí mà họ sở hữu và công cụ mà họ dùng - vì chính họ là sức mạnh. Vũ khí và công cụ chỉ là phương tiện để truyền tải sức mạnh của họ, chứ không phải nguồn sức mạnh từ bên ngoài.

Và thế nhưng, từ trước đến nay Sunny lại luôn làm điều ngược lại. Đúng vậy, cậu đã tự biến mình thành một chiến binh nguy hiểm, nhưng hầu hết các chiến thắng của cậu đến từ việc khéo léo sử dụng các bùa chú của những Ký Ức mạnh mẽ mà cậu có thể tận dụng tốt hơn những Người Thức Tỉnh khác nhờ Dệt Máu đã thay đổi đôi mắt của cậu.

Bị trục xuất ra khỏi Ma Pháp, cậu đã mất hầu hết các Ký Ức này. Điều đó đã cho cậu thấy, một cách khá tàn nhẫn, sự khác biệt giữa sức mạnh bên trong và sức mạnh bên ngoài.

Vì thế, dù Sunny có thể tạo cho mình một kho vũ khí Ký Ức mạnh mẽ, cậu đã không làm vậy. Vì cậu đủ mạnh để không cần điều đó, và không muốn bị lạc lối bởi sự phụ thuộc quá mức vào sức mạnh không xứng đáng. Cậu muốn tự mình đạt được sức mạnh đó hơn.

Như thế, cậu sẽ bước theo con đường của những người thật sự thần thánh.

Vì vậy, các Ký Ức mà Sunny muốn tạo ra cho chính mình chỉ là những thứ giúp cậu truyền tải sức mạnh của bản thân tốt hơn, hoặc mang lại tiện ích đơn giản. Cậu cũng muốn những Ký Ức này có thể tiến bộ cùng với cậu.

Do đó... cậu phải làm chủ bùa chú Liên Kết.

Vấn đề là, để rèn một Ký Ức sở hữu đặc tính như vậy không phải điều dễ dàng, vì nó phải được gắn bó chặt chẽ với chính linh hồn của người sở hữu.

...Nhưng mọi chuyện sẽ khác nếu có Nephis và ngọn lửa linh hồn của cô ấy, cũng như Vương Miện Bình Minh hỗ trợ cậu.