1 - Những tâm hồn ác độc với âm mưu huỷ diệt

Sunny đang đứng ở rìa của Đảo Ngà nhìn lên bầu trời phía trên. Mimic Kỳ Diệu đang ở sau lưng cậu, vẫn giả vờ là một ngôi nhà gạch nhỏ bé — ngôi nhà đứng giữa rừng cây và hồ, trên một bãi cỏ ngọc bích trống trải bên cạnh ngôi chùa lớn.

Khu vực này khá yên bình, và khung cảnh từ cửa sổ của cậu thường không kém phần tráng lệ so với ở Bastion.

...Tất nhiên, sự yên bình đó chỉ là lừa dối.

Đảo Ngà đang lơ lửng cao trên không. Xa bên dưới, cánh tay của vị thần đã chết nằm nặng nề trên mặt đất tro tàn. Một cây cầu dài đang kết nối xương cánh tay và xương quay, đã bị gãy từ hàng triệu năm trước... cây cầu mới được xây dựng gần đây, và hiện tại, một hàng chiến binh khổng lồ đang diễu hành qua nó, sẵn sàng tiến vào Mộ Thần. Một biển cờ đỏ rực bay phấp phới trên đầu như máu.

Cảnh tượng của đại quân Lĩnh Địa Kiếm thật sự đáng sợ.

Có hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh, vô số Bậc Thầy, và hàng chục Thánh đáng kính. Một lực lượng như vậy chưa bao giờ được tập hợp trong lịch sử loài người — ít nhất là ở thế giới thức tỉnh. Có vô số người thường cũng đi theo các chiến binh trong đội quân rộng lớn đó.

Thật buồn cười, lực lượng vĩ đại này không phải được tập hợp để chiến đấu chống lại Sinh Vật Ác Mộng hay những nỗi kinh hoàng khác của Cõi Mộng. Nó được tập hợp để tiến hành chiến tranh chống lại một đội quân nhân loại tương tự đang ở đâu đó xa, ở phía bên kia của bộ xương khổng lồ, leo lên cánh tay phải của nó.

Dù sao đi nữa, Sunny không nhìn xuống Quân Đội Kiếm. Thay vào đó, cậu đang nhìn lên bầu trời.

Bầu trời đã từng xanh và trong không lâu trước đây, nhưng bây giờ, nó đang bị nuốt chửng dần bởi những đám mây xám. Cuối cùng, chúng cũng vượt qua ranh giới của cõi — chẳng bao lâu nữa, ánh sáng trắng hủy diệt sẽ tràn ngập bầu trời nóng cháy và mang đến sự diệt vong rực lửa cho bất kỳ ai bị ánh sáng chiếu trực tiếp.

Cậu thở dài.

Cảm giác chẳng an toàn chút nào khi xâm nhập Mộ Thần trên một hòn đảo bay. Dù cho các phép thuật của nó mạnh đến đâu, Đảo Ngà vẫn là một vật thể khổng lồ và vô cùng nặng nề — do quán tính, nó sẽ không thể dừng lại ngay lập tức nếu lớp mây che bị phá vỡ. Điều đó có nghĩa là tất cả bọn họ sẽ biến thành tro.

'Đúng là cách để bắt đầu một cuộc chiến.'

Về mặt kỹ thuật, cuộc chiến đã bắt đầu. Tuyên bố chính thức đã xảy ra ngay sau khi Đảo Ngà rời Bastion, gần một tháng trước. Lúc đó, Nephis và Cassie đã được triệu hồi về thế giới thức tỉnh... Sunny cũng được mời, nhưng là với tư cách là Chúa Tể Bóng Tối, không phải là Nhà Cung Cấp Ký Ức của Người Giữ Lửa.

Có một cuộc họp lịch sử tại pháo đài của Gia Tộc Valor ở NQSC. Tất cả các Thánh của Lĩnh Địa Kiếm đều có mặt, cũng như các lãnh đạo của các gia tộc chư hầu không có thành viên Siêu Việt vào lúc này.

Điều làm cho cuộc họp đó trở nên lịch sử không phải là vì sự hiện diện của những người danh giá. Mà là vì chính Vua Kiếm đã tham dự.

Sunny đã khá sốc khi cánh cửa mở ra và một sự hiện diện nặng nề đột nhiên tràn ngập trong hội trường lộng lẫy, khiến ngay cả những Thánh mạnh mẽ nhất cũng trở nên cứng đờ và im lặng. Tất nhiên, mặt của cậu được giấu sau Mặt Nạ Weaver, nên không ai biết điều đó.

Họ ngồi quanh một bàn tròn khổng lồ — mà, dường như, đã được chạm khắc từ thân cây của một cây khổng lồ. Cái bàn có ý nghĩa đặc biệt, không nghi ngờ gì... có lẽ chính cây đó là nguồn gốc của khu rừng quái dị đã bị Anvil của Valor tiêu diệt trong quá khứ.

Dù sao đi nữa, có một chiếc ghế trống bên cạnh Morgan. Sunny đoán rằng có lẽ nó được để trống để vinh danh Thánh Madoc, bác của cô — nhưng cậu đã sai.

Khi sự hiện diện khổng lồ tràn ngập hội trường, có tiếng bước chân nặng nề, và một người đàn ông cao lớn trong bộ giáp đen bước vào, chiếc áo choàng đỏ rực vắt qua vai ông.

Người đàn ông này tự nhiên tạo ra một sự áp đảo khiến người khác phải cúi đầu. Ông ta cao lớn, vai rộng và thân hình vạm vỡ. Đôi mắt xám và lạnh như thép tôi, ánh nhìn áp đảo đến mức khiến ai cũng phải rùng mình. Tóc ông ta đen, và một bộ râu dày che khuất phần dưới khuôn mặt nghiêm nghị của ông.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận khuôn mặt đó cao quý và uy nghiêm đến nhường nào.

Ông ta được cho là gần năm mươi tuổi, nhưng trông không già hơn ba mươi tuổi một ngày nào.

Tuy nhiên, điều nổi bật nhất về ông không phải là chiều cao, vóc dáng, hay đôi mắt xám lạnh lẽo. Thậm chí không phải là sức mạnh áp đảo từ sự hiện diện vô tận, sâu không đáy của ông.

Đó là một chất lượng vô hình, không nhìn thấy. Một sức mạnh khác thế giới khiến người ta phải nhìn vào ông, chú ý đến ông... và muốn quỳ xuống trước ông.

Đây là Anvil, Vua Kiếm.

Sunny chỉ nhìn thấy ông ta một lần trước đây, từ xa. Cậu vẫn chưa chắc chắn những rào cản nào ngăn cản các Bá Chủ ghé thăm thế giới thức tỉnh thường xuyên, và cái giá để phá vỡ chúng là gì. Tất cả những gì cậu biết là hôm nay, vị vua đã quyết định giáng xuống thế giới phàm trần.

Phần còn lại của cuộc họp như một màn sương mờ.

Anvil không lãng phí nhiều thời gian, nói bằng giọng điềm tĩnh và ngắn gọn — như thể khái niệm lãng phí lời nói là xúc phạm đối với ông. Dường như ông không cố giải thích điều gì cho những người quyền lực tập hợp ở đây hoặc mong muốn thuyết phục họ... thay vào đó, ông chỉ đơn giản là tuyên bố ý chí của mình.

Thông điệp của ông rất rõ ràng. Những kẻ cai trị của Lĩnh Địa Song đã âm mưu giết con gái ông, và do đó, gây tổn hại đến Lĩnh Địa Kiếm. Do đó, ông sẽ tập hợp một đội quân để tiến tới Ravenheart và lật đổ ngai vàng của Ki Song.

Và những người có mặt, với tư cách là chư hầu của ông ta, sẽ trở thành đội quân đó.

Sunny đã bị cuốn hút vào bầu không khí trang nghiêm và quyền uy không thể cưỡng lại ẩn giấu trong giọng nói trầm của Anvil đến mức suýt nữa cậu đã bỏ lỡ sự mỉa mai của toàn bộ sự việc.

Sau cùng, đại diện của gia tộc Han Li cũng có mặt ở bàn. Đó là gia tộc của Caster, người đã được gửi tới Bờ Biển Bị Lãng Quên để giết Nephis, đến từ. Những mệnh lệnh loại bỏ cô trong Cõi Mộng rất có thể đến từ chính Vua Kiếm.

Nhưng bây giờ, chính vị vua đó lại tuyên bố chiến tranh với cái cớ trừng phạt người khác vì đã cố ám sát cô.

Sunny liếc nhìn Nephis, tự hỏi cô sẽ phản ứng như thế nào.

Và, đúng như vậy, cô có phản ứng.

Trong khi tất cả mọi người đều im lặng, hoặc đồng ý với vị vua hoặc quá e ngại sức mạnh của ông để dám phản đối, cô là người duy nhất lên tiếng.

Nephis kêu gọi chống lại chiến tranh.

Giọng cô đều đều, và biểu cảm cô điềm đạm. Cô bình tĩnh liệt kê tất cả các lý do tại sao một cuộc chiến sẽ là thảm họa cho cả hai Lĩnh Địa và yêu cầu cha nuôi cô suy nghĩ lại.

Morgan có vẻ thích thú với toàn bộ diễn biến, trong khi những người còn lại trong hội trường giữ gương mặt trung lập.

Cuối cùng, lời của Neph vô nghĩa. Anvil gạt bỏ lời phản đối của cô chỉ bằng một cái nhìn và vài câu nói lạnh lùng.

Tất cả mọi người ở đây đều biết rằng không có điểm gì trong việc cố gắng chống lại ý chí của Bá Chủ. Nephis, dĩ nhiên, biết điều đó rõ nhất.

Lý do cô đã lên tiếng không phải vì hy vọng chân thành rằng chiến tranh có thể tránh được. Thay vào đó, việc này quan trọng vì một lý do hoàn toàn khác — cần phải có một ghi chép về việc cô phản đối quyết định của Anvil.

Phải có những tin đồn rằng Ngôi Sao Thay Đổi của Gia Tộc Bất Diệt Hoả đã phản đối sự đổ máu, sự lãng phí mạng sống con người, và sự xấu xa kinh hoàng của cuộc nội chiến giữa con người ngay từ đầu. Ngay cả khi tất cả đều để trả thù cho cô trước những kẻ đã âm mưu giết cô.

Những tin đồn đó cần thiết để mở đường cho cô giết cả cha nuôi và Ki Song, rồi chiếm đoạt ngôi vị của họ mà không bị mang danh là bạo chúa. Khi thời điểm đến, cô phải được chào đón như một vị cứu tinh.

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ của mình.

'Thế giới đầy phản bội này thật đáng sợ...'

Không lâu sau đó, Lĩnh Địa Kiếm tuyên chiến với Lĩnh Địa Song.

Tin tức được phát sóng ở thế giới thức tỉnh, cũng như được công bố bởi những người đưa tin trong các thành phố của Cõi Mộng.

Cả hai thế giới như bùng nổ.

Sunny ở xa nền văn minh và quá bận để quan sát phản ứng ngay lập tức của người dân, nhưng chắc hẳn nó đã rất mạnh mẽ. Trong chớp mắt, nền tảng của thế giới bị lung lay. Chính phủ cố gắng xử lý tình huống, bằng cách nào đó, nhưng nó bất lực trước ảnh hưởng của các Đại Gia Tộc.

Người dân trong thế giới thức tỉnh hoảng sợ và tê liệt vì sốc. Nhiều người trong Cõi Mộng cũng vậy.

Tuy nhiên, cũng có nhiều người đón nhận tin tức đó, bởi vì họ đã được chuẩn bị tinh thần bởi những chiến dịch tuyên truyền tỉ mỉ để cảm thấy như vậy. Ở cả hai phía, nhiều người đang cháy bỏng nhiệt huyết chiến tranh, khát khao trừng phạt kẻ thù.

Và thế là, hai đại quân được tập hợp và hành quân đến chiến tranh.

Việc này không diễn ra trong một ngày, nhưng cũng không mất quá nhiều thời gian. Sự chuẩn bị của hai Bá Chủ đã rất kỹ lưỡng.

...Hôm nay, cuối cùng, Quân Đội Kiếm đã sẵn sàng tiến vào Mộ Thần.

     2 - Máu đổ đầu tiên

Khi Sunny nhìn lên bầu trời, có tiếng bước chân nhẹ phía sau cậu.

Nephis đến gần và dừng lại bên cạnh cậu, khoác trên mình bộ giáp thép sáng bóng.

Cô nhìn cậu và mỉm cười.

Dù cho bầu trời phía trên đầy mây đen đe dọa và đại quân khổng lồ đang hành quân tới một cuộc chiến thảm khốc bên dưới, cậu không thể kìm lòng mà cảm thấy tim mình đập nhanh hơn khi nhìn thấy nụ cười đó.

Sunny từng đọc ở đâu đó rằng mọi người thường mô tả cảm giác này như thể có "những con bướm bay trong bụng". Nhưng hình ảnh một đàn Bướm Hắc Ám xé nát bức tường dạ dày của mình lại có vẻ đáng sợ hơn là lãng mạn, nên cậu thực sự nghi ngờ khả năng văn chương của những người đó... nhưng, dù sao thì.

Dù đã một tháng trôi qua từ nụ hôn đầu tiên của họ, mỗi lần nhìn thấy cô, cậu vẫn cảm thấy háo hức.

Thật kỳ lạ và không hợp lý khi cảm thấy được ban phước vào đêm trước của một cuộc chiến tàn khốc. Nhưng cậu lại cảm thấy như vậy.

Cuộc sống luôn kỳ lạ theo cách đó.

Nụ cười cũng xuất hiện trên khuôn mặt của cậu.

"Ngày hôm nay em có đủ thời gian để ghé thăm một dẫn thuật sư khiêm tốn không, Tiểu Thư Nephis?"

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nhún vai.

"Em có thể dành chút thời gian..."

Nói xong, cô quay đầu lại và cũng nhìn lên bầu trời.

"Anh có lo lắng về mặt trời không?"

Sunny gật đầu chậm rãi.

"Anh có hơi lo lắng. Em có nghĩ rằng những đám mây sẽ cầm cự cho đến khi chúng ta hạ cánh không?"

Nephis hít một hơi sâu.

"Sẽ có người đảm bảo điều đó. Thực tế... cô ấy sẽ đến ngay bây giờ."

Sunny nhướng một bên mày.

Sau đó, một tia sáng tinh tế lóe lên trong mắt cậu.

Có tiếng cánh vỗ, và một cái bóng lớn bao trùm lên cỏ ngọc bích.

Một lúc sau, một người phụ nữ đứng trước mặt họ. Cô ấy cao và thanh mảnh, mái tóc dài màu vàng nhạt chảy xuống như dòng suối. Tư thế cô ấy hoàn hảo, và gương mặt lạnh lùng của cô xinh đẹp đến chói mắt.

Người phụ nữ đang mặc một bộ giáp thép nhẹ, với giáp vai và ống chân trang trí bằng những chiếc lông cách điệu. Đôi mắt màu hổ phách nghiêm nghị của cô sắc bén và nặng nề, một chiếc áo choàng trắng thêu chỉ bạc treo trên lưng.

Thánh Tyris không hề thay đổi.

Sunny cảm thấy vui khi gặp lại cô... dĩ nhiên, cậu giấu sự vui mừng của mình sau vẻ kính cẩn xa cách.

Thuỷ Triều Bầu Trời cúi đầu nhẹ.

"Tiểu Thư Ngôi Sao Thay Đổi."

Nephis gật đầu.

"Thánh Tyris."

Hai người không thân thiết, nhưng họ có một mối quan hệ tốt nhờ những gì đã xảy ra trong Trận Chiến Đầu Lâu Đen. Thực tế, có lẽ không một Thánh nào trong các chư hầu của Gia Tộc Valor có mối quan hệ sâu sắc với Nephis hơn Thuỷ Triều Bầu Trời.

Gia tộc của cô ấy giờ đây cũng đã khác.

Địa vị của họ vẫn còn xa để được Đức Vua ưu ái, nhưng giờ đây, khi Roan đã là một Người Siêu Việt, có hai Thánh trong số các thành viên của gia tộc.

Rất ít gia tộc Truyền Thừa có thể tự hào có điều tương tự, nên điều đó khiến họ không thể bị phớt lờ hoặc áp bức.

Quan trọng hơn nữa, địa vị của Thuỷ Triều Bầu Trời tăng lên rất nhiều khi cuộc chiến sắp xảy ra. Khả năng điều khiển gió và mây của cô ấy khiến cô trở thành một trong những người quan trọng nhất ở Mộ Thần... nhưng cũng là một con dao hai lưỡi.

Cô ấy là người không thể thiếu đối với những người cai trị của Lĩnh Địa Kiếm, và do đó, bọn họ buộc phải đối xử tử tế với cô.

Mặt khác, cô là một trong những mục tiêu chính của lực lượng Song. Vì vậy, Sunny cũng không khỏi lo lắng về cô.

Trong khi đó, Nephis gật đầu nhẹ về phía Sunny.

"Đây là Bậc Thầy Sunless. Một pháp sư tạo tác được những Người Giữ Lửa thuê."

Thánh Tyris nhìn cậu với vẻ vô cảm, sau đó cau mày một chút.

"Bậc Thầy Sunless... cái tên nghe có vẻ quen. Có phải con gái tôi đã yêu cầu cậu tạo một Ký Ức không?"

Cậu cúi đầu lịch sự.

"Quả thực, tôi từng có vinh dự thực hiện một yêu cầu từ Người Thức Tỉnh Telle."

Thuỷ Triều Bầu Trời không thay đổi biểu cảm, nhưng cậu có thể thề rằng đôi mắt cô có chút ấm áp hơn.

"Tôi hiểu rồi. Ký Ức đó đang phục vụ chồng tôi rất tốt. Năng lực của cậu đáng được khen ngợi, Bậc Thầy Sunless."

Nói xong, cô dường như quên mất sự hiện diện của cậu và quay sang nhìn Nephis.

"Ranh giới của Cõi đã gần kề. Cần bao lâu để Đảo Ngà đến khu vực mục tiêu?"

Nephis trả lời một cách trung lập:

"Khoảng một giờ, ở tốc độ tối đa. Nếu được, cô có thể cầm cự trong chừng ấy thời gian chứ?"

Thuỷ Triều Bầu Trời nhìn thoáng qua bầu trời xám, ngừng lại một chút, rồi gật đầu.

"Tôi sẽ làm được. Nhưng sẽ không thể hỗ trợ gì khác."

Bầu trời rực lửa không phải là mối đe dọa duy nhất đang chờ họ ở Mộ Thần. Tuy nhiên, đó là mối đe dọa nghiêm trọng nhất, nên tất cả những thứ khác đều không quan trọng.

Nephis ra hiệu cho Thánh Tyris theo cô và hướng về phía Tháp Ngà.

"Chúng tôi sẽ lo phần còn lại. Cho phép tôi dẫn đường..."

Khi họ bước đi, cô nhìn về phía Sunny với một ánh mắt sâu sắc.

Cậu mỉm cười và gật đầu nhẹ, ra hiệu cho cô không cần lo lắng về mình. Là Bậc Thầy Sunless, cậu không được tham gia vào bất kỳ trận chiến nào — vì vậy, hôm nay cậu chỉ có thể quan sát. Đó là một tình huống kỳ lạ, nhưng cậu không thể phàn nàn.

Dù sao thì cũng sẽ có rất nhiều trận chiến cho cậu chiến đấu trong thời gian tới... có lẽ là nhiều hơn mức cậu có thể xử lý, ngay cả khi có bảy cơ thể.

Thở dài nặng nề, Sunny quay về rìa của hòn đảo và nhìn xuống.

Đến một lúc nào đó, cánh cửa của Mimic Kỳ Diệu mở ra, và Aiko bước ra, ngáp dài khi nhìn xung quanh với đôi mắt ngái ngủ.

Nhận thấy cậu, cô bé lơ lửng từ hiên nhà và bay quanh ngôi nhà, cuối cùng hạ cánh xuống bãi cỏ gần rìa.

Cô nhìn xuống và nhăn mặt.

"Chết tiệt, sếp. Nhiều người thật. Khách hàng tiềm năng nhiều quá!"

Sunny nhìn cô với ánh mắt u ám.

"Mặc áo che tay vào."

Bất chấp sự nghiêm trọng của tình hình, Aiko vẫn mặc quần áo bình thường — thậm chí không phải là trang phục trang trọng. Áo thun đen của cô có hình một Sinh Vật Ác Mộng nào đó với tên ban nhạc được in đậm phía trên... cũng không có gì đặc biệt, ngoại trừ việc hình xăm rắn phức tạp quấn quanh cánh tay phải của cô gần như được phơi bày hoàn toàn.

Cô cười ngượng ngùng và triệu hồi một Ký Ức xanh lá.

Sunny ngập ngừng, rồi khẽ nói:

"Cô có chắc không muốn tôi đưa cô về thế giới thức tỉnh không?"

Aiko ngước nhìn cậu và chớp mắt vài lần.

"Và bỏ lỡ tất cả niềm vui... ý tôi là, bỏ lỡ một sự kiện lịch sử như thế này? Không, cảm ơn. Hơn nữa, tôi quen những người này rồi. Đừng lo, sếp, họ sẽ ổn thôi — họ đã sống sót qua những điều tệ hơn."

Cậu nhìn cô một lúc, tự hỏi liệu cô có đổi ý sau khi chứng kiến Mộ Thần không.

Cuối cùng, cậu không nói gì thêm. Họ cùng nhau nhìn khi chiếc xương vai khổng lồ của bộ xương ngày càng gần hơn.

Đảo Ngà tăng tốc, bỏ xa đội quân đang leo lên đằng sau. Chẳng mấy chốc, bầu trời hoàn toàn bị che phủ bởi lớp mây, và không khí trở nên ấm hơn, ánh sáng ban ngày dần thay đổi.

Họ đang tiến về xương đòn của vị thần đã chết, nơi căn cứ của Quân Đội Kiếm dự định được thành lập. Và họ — Người Giữ Lửa — sẽ là đội tiên phong trong cuộc xâm lược của loài người vào Mộ Thần.

Nhiệm vụ của họ không chỉ là quét sạch Sinh Vật Ác Mộng đang sinh sống tại khu vực và trở thành một bức tường chắn bảo vệ cho bước tiến chậm chạp của quân đội từ cánh tay của bộ xương khổng lồ. Điều họ phải làm còn quan trọng hơn nhiều.

Đó là mang uy quyền của Vua Kiếm và sức mạnh của Lĩnh Địa của ông ta đến mảnh đất bị nguyền rủa này.

Chẳng mấy chốc, dải xương đòn cổ xưa đã nằm bên dưới họ.

Mặt đất trắng xóa, nhưng gần như không thể nhìn thấy vì bị che phủ bởi lớp thực vật đỏ dày đặc.

Rêu, cỏ, và những loài cây kỳ quái mọc cao đều có màu đỏ, như thể tủy xương đang phun trào từ những vết nứt và rãnh trên chiếc xương cổ xưa.

Dĩ nhiên, khu rừng đỏ rực đang nhung nhúc đầy các sinh vật quái dị, tất cả đều đang vận động và săn mồi lẫn nhau trong một cuộc đua điên cuồng để sinh tồn và phát triển trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi lớp mây tan ra và mặt trời tàn nhẫn thiêu đốt tất cả thành tro bụi.

Vào giai đoạn nhiễm trùng muộn như vậy, bề mặt của xương đòn vị thần đã chết không an toàn hơn bao nhiêu so với vùng tối của Rỗng, nơi những nỗi kinh hoàng thực sự trú ngụ. Các Sinh Vật Ác Mộng kỳ quái tại Mộ Thần sẽ có đủ thời gian để phát triển sức mạnh lớn lao, đạt đến Cấp Bậc Đồi Bại hoặc Vĩ Đại hàng loạt.

Những sinh vật mạnh nhất hẳn đã rút lui xuống lòng đất, cố gắng giành lấy một nơi trú ẩn tránh khỏi bầu trời hủy diệt, nhưng vẫn còn rất nhiều con ở lại.

Và giờ đây, tất cả sự chú ý không bị phân tán của chúng hướng đến hòn đảo đẹp đẽ trôi dưới đám mây.

Thông thường, những con quái vật này sẽ chỉ cảm thấy sợ hãi khi nhìn vào bầu trời đáng sợ.

Nhưng hôm nay, có lẽ là lần đầu tiên sau vô số năm, chúng lại cảm thấy điều gì đó khác.

Một cơn đói sâu thẳm khiến chúng điên cuồng.

Ngay lập tức, khu rừng đỏ sôi trào.

Vô số sinh vật quái dị lao về phía hòn đảo đang hạ xuống như một cơn thủy triều kinh hoàng. Phần lớn chúng chỉ đơn thuần chạy, trườn hoặc bò, nhưng cũng có những kẻ có khả năng bay lên không trung.

Một đàn Sinh Vật Ác Mộng khổng lồ bay lên từ mặt đất để đối đầu với Đảo Ngà. Có vẻ như không thể tránh khỏi rằng Thành Trì bay sẽ bị nuốt chửng bởi đàn quái vật đó.

Nhưng rồi, một sự thay đổi vô hình lan tỏa khắp thế giới.

Đôi mắt của Sunny nheo lại khi cậu nhận ra cảm giác quen thuộc.

Một thành phần khác của Tháp Ngà được kích hoạt, và đột nhiên, như thể một làn sóng sức mạnh vô hình quét qua những sinh vật quái dị đang bay lên, ném chúng xuống hoặc trực tiếp phá hủy cơ thể xấu xí của chúng. Máu đổ xuống từ bầu trời như mưa đỏ thẫm.

Nghiền Ép tàn bạo đã đến Mộ Thần, gặt lấy vô số sinh mạng trong cuộc tàn sát đầu tiên của cuộc Chiến Tranh Lĩnh Địa vĩ đại..

    3 - Hạ cánh khẩn cấp

Sức mạnh của Nghiền Ép đổ xuống Mộ Thần, san phẳng một mảng lớn rừng đỏ thẫm và ép chặt các Sinh Vật Ác Mộng xuống bề mặt trắng của chiếc xương cổ xưa. Sức ảnh hưởng của nó nhỏ hơn nhiều so với ở tàn tích của Vương Quốc Hy Vọng... nhưng sức mạnh của nó vẫn bá đạo như trước.

Những sinh vật có cánh đang lao về phía hòn đảo bay hoặc bị xóa sổ hoàn toàn hoặc bị ném xuống đất. Một trận mưa máu rơi xuống, và chỉ những con quái vật bay mạnh mẽ và dai sức nhất mới giữ được trên không. Chúng cố chấp tiếp tục, đôi mắt đầy vẻ điên cuồng.

Trong số chúng có những quái thú khổng lồ trên không đáng sợ và cả những sinh vật lanh lẹ với đôi cánh trong suốt lướt đi nhanh nhẹn.

Một lúc sau, mũi tên đầu tiên lao xuống, đâm trúng một trong những quái vật to lớn hơn vào mắt và phá hủy nửa đầu xấu xí của nó.

Sunny nhìn cảnh tượng ghê rợn, cảm thấy dòng máu của mình sôi sục với một niềm phấn khích quen thuộc. Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày quen với lò luyện đáng sợ của chiến trường, nhưng giờ đây, cậu hành động như thể mình bị nghiện nó. Cậu khao khát tham gia cuộc tàn sát, nhưng không thể cho phép bản thân làm vậy. Điều đó thật kỳ lạ.

Cậu có thể thấy các Người Giữ Lửa đang dàn ra dọc theo rìa của hòn đảo, rút cung. Một số người trong số họ giỏi bắn cung hơn những người khác, nhưng tất cả đều thành thạo đủ để trở thành mối đe dọa chết người trên chiến trường.

Các Ký Ức của họ đều thuộc loại hàng đầu — không chỉ vì họ đã thu thập được một kho vũ khí khổng lồ trong nhiều năm dài bảo vệ nhân loại khỏi những nỗi kinh hoàng của Ma Pháp Ác Mộng, mà còn vì Sunny đã đích thân điều chỉnh thiết bị của họ trong tháng qua. Thêm vào đó, tất cả những Ký Ức này đều được tăng cường bởi Vương Miện Bình Minh mà Nephis đang mang.

Một cơn mưa tên có phép thuật được bảy đoàn Người Thăng Hoa khai hỏa là cảnh tượng khủng khiếp để chứng kiến.

Những Sinh Vật Ác Mộng có cánh đã chịu đựng được sức ép từ Nghiền Ép giờ đây hoàn toàn bị xóa sổ khỏi tồn tại, các mảnh thịt rơi xuống khu rừng đỏ thẫm bên dưới. Chỉ còn một con duy nhất — một quái vật khổng lồ với đôi cánh rộng lớn đủ để bao phủ cả thế giới trong bóng tối của chúng. Đôi mắt điên dại của nó bừng bừng ác ý, và lớp da nâu nhạt của nó chi chít hàng tá mũi tên, nhưng không mũi tên nào đâm sâu đủ để gây thiệt hại đáng kể.

Gió rít lên khi đôi cánh mạnh mẽ của nó xé toạc bầu không khí.

Nhưng trước khi sinh vật khổng lồ này kịp bay cao hơn, một mũi tên lửa duy nhất lao xuống từ đỉnh của Tháp Ngà xuyên qua đầu nó. Những đốm lửa trắng tràn ra từ bên trong hộp sọ nứt vỡ của nó.

Con quái vật khổng lồ mất đà, lộn nhào trong không trung và bắt đầu rơi xuống.

Đảo Ngà đang lao xuống từ bầu trời đầy mây, ngày càng hạ thấp. Càng gần mặt đất, khu rừng càng bị ảnh hưởng bởi Nghiền Ép. Nhiều Sinh Vật Ác Mộng đã bị đè xuống lớp rêu đỏ giờ đây bị nghiền nát thành những đống thịt máu, với các mảnh xương nhọn nhô ra khỏi làn da bị xé rách.

Tuy nhiên, phần lớn vẫn đủ mạnh để sống sót.

Cuối cùng, tốc độ hạ xuống của hòn đảo bay bắt đầu giảm dần.

Dù vậy, nó vẫn lao xuống với tốc độ rất lớn, gần như không thể kiểm soát — như thể những người trên hòn đảo đang vội vàng muốn chạm đất.

Và đúng là như vậy. Bởi vì bầu trời phía trên họ đã tràn ngập ánh sáng chói lóa, và chỉ có một lớp mây mỏng đứng giữa họ và sự hủy diệt không thể tránh khỏi.

"Bám chắc vào!"

Khi tiếng hô lan khắp các Người Giữ Lửa, Sunny từ tốn quỳ một chân và đặt một tay lên lớp cỏ. Aiko đơn giản là nổi lơ lửng trên không, cách mặt đất một khoảng.

Trong giây tiếp theo, Đảo Ngà đâm mạnh xuống bề mặt trắng của chiếc xương cổ xưa.

Xương đòn của vị thần đã chết rung chuyển, và một làn sóng xung kích dữ dội phá hủy một đoạn lớn của khu rừng đỏ thẫm xung quanh khu vực va chạm.

Bảy sợi xích treo từ Đảo Ngà va vào mặt đất. Hồ nước trên bề mặt đảo gợn sóng, tràn qua bờ, và Phá Xích chao đảo trên những ngọn sóng cao.

Đảo Ngà dừng lại, nằm nghiêng trên vùng trắng xóa của chiếc xương cổ xưa.

Nghiền Ép tan biến.

Dưới mặt đất, vô số Sinh Vật Ác Mộng chuyển động, đứng lên từ mặt đất. Đôi mắt đỏ ngầu của chúng tập trung vào các Người Giữ Lửa đang đứng phía trên nhìn xuống.

Lớp bụi bốc lên do tác động chưa kịp lắng xuống thì chúng đã bắt đầu chuyển động, tràn về phía hòn đảo xâm lược từ mọi phía.

Tuy nhiên, các Người Giữ Lửa cũng đang di chuyển.

Gần Sunny nhất là Sid, người từng là tài xế của Neph vào ngày xảy ra vụ ám sát. Khoác trên mình bộ giáp nhẹ và cầm kiếm, khiên, cô bước lên rìa và nhìn dòng quái vật bằng một nụ cười.

Rồi, trước khi những tia sáng xoáy quanh đầu cô hiện thành mũ giáp, cô giơ thanh kiếm lên và hôn nhẹ lên mặt phẳng của lưỡi kiếm.

"Đến lúc rồi!"

Thét lên một tiếng hô chiến, cô nhảy xuống, chùm mũ giáp của cô phất phơ trong gió.

Dọc theo rìa, những Người Giữ Lửa giỏi cận chiến cũng đang làm như vậy. Những người giỏi tấn công tầm xa, cũng như những người thường đảm nhận vai trò hỗ trợ, ở lại phía trên, tiếp tục bắn tên và tung ra những đòn phép thuật vào dòng lũ Sinh Vật Ác Mộng.

Chẳng mấy chốc, những quái vật nhanh nhất đã tiến gần hòn đảo và đối đầu với các Người Giữ Lửa đang tiến tới. Thép sắc réo lên khi cắt vào thịt.

Máu lại tràn trên bề mặt xương cổ xưa trắng xóa vì ánh mặt trời.

Sunny quan sát trận chiến với đôi mắt rực lửa. Bản hòa âm hỗn loạn quen thuộc đập vào tai cậu, và cậu cảm thấy đôi tay mình ngứa ngáy. Tuy nhiên, cậu vẫn ở yên tại chỗ, đóng vai một người không tham chiến.

Trước khi các Người Giữ Lửa bị dòng Sinh Vật Ác Mộng nhấn chìm, một hình bóng rực rỡ từ ban công trên đỉnh của Tháp Ngà lao xuống, rơi như một thiên thạch rực sáng.

Nephis đáp xuống giữa đám sinh vật kinh tởm, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vụ nổ lóa sáng vang lên trên đồng xương. Một làn sóng lửa bùng cháy lan tỏa từ điểm va chạm, biến vô số Sinh Vật Ác Mộng thành tro bụi.

Người Giữ Lửa reo hò, chào đón vị thần hộ mệnh của họ đến với chiến trường.

Nhìn từ phía trên, Sunny thở dài một hơi dài.

"À, quên đi..."

Rồi, cậu điều khiển cái bóng của mình và sử dụng Bước Bóng Tối để đưa hoá thân đó đi xa, đến dưới tán rừng đỏ thẫm.

Khi hiện thân thành dạng vật chất ở đó, cậu triệu hồi Áo Choàng Mã Não và Mặt Nạ Weaver.

Sau đó, trước khi bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào lao vào cậu, cậu lại bước qua bóng tối, xuất hiện giữa chiến trường.

Một sinh vật khổng lồ, to lớn đứng ngay trước mặt cậu, giơ nắm đấm đáng sợ lên chuẩn bị giáng xuống đất.

Sunny đưa tay vào bóng tối, rút một thanh odachi đen tuyền ra, rồi lao lên phía trước.

Một đường đen tối cắt ngang thân thể khổng lồ của Sinh Vật Ác Mộng. Nó khựng lại một lúc, đôi nắm đấm vẫn giơ cao trên đầu...

Rồi từ từ gục xuống, bị cắt đôi hoàn toàn theo đường chém đáng sợ duy nhất.

Phía sau quái vật, một cô gái trẻ mảnh mai với mái tóc bạc hiện ra, đang cầm một thanh kiếm lấp lánh như gương.

Trên gương mặt xinh đẹp của cô hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Đằng sau chiếc mặt nạ, Sunny khẽ cười nhếch mép và cúi chào nhẹ, giọng nói lạnh lẽo của cậu ẩn chứa một chút hân hoan đen tối.

"Chào mừng đến Mộ Thần, Tiểu Thư Nephis."

Nói xong, cậu liếc nhìn xung quanh.

"Hy vọng cô không phiền vì sự lộn xộn này..."