19 - Điều chưa kể

Xa xăm ngoài tầm với, một vùng nước mênh mông lấp lánh dưới bầu trời đầy sao. Những đám mây đen trôi như những lá cờ rách nát, bị xé toạc bởi những cơn gió cuồng nộ.

Những con sóng khổng lồ nổi lên và rơi xuống, mỗi đợt sóng cao hơn cả tường thành. Vô số tia chớp loé sáng, phân nhánh khi chúng đánh xuống mặt nước đang xao động không ngừng.

Dưới tấm màn chớp sáng kết nối các cột buồm của nó với những vì sao, một con tàu khổng lồ đang chiến đấu với cơn bão.

Con tàu dài ít nhất một cây số từ mạn trái đến mạn phải, nhưng có vẻ hẹp do chiều dài đồ sộ của nó. Thân tàu cổ xưa được làm từ gỗ, nhưng không có vết nối nào — như thể toàn bộ con tàu được tạo nên bằng cách khoét rỗng một nhánh cây kéo dài hơn chục cây số từ đầu đến cuối.

Tuy nhiên, nếu có một cái cây với những nhánh to lớn như vậy, việc chặt bỏ một nhánh cũng không phải là việc dễ dàng. Việc chế tạo một con tàu từ nó càng không phải nhiệm vụ dành cho người phàm.

Con tàu khổng lồ này giống như một thành phố tự thân. Trên nó có hàng chục boong tàu, những cung điện đẹp đẽ và các ngôi tháp cao được xây dựng, cùng với những bí ẩn lớn lao ẩn giấu trong những khoang vô tận. Có cả những lùm cây hoang dã, những dòng suối tuôn trào và những hồ sâu thẳm.

Và còn có người.

Đây là Vườn Đêm, Đại Thành Trì của Nhà Đêm.

Dù cơn bão cuồng nộ với sức mạnh tàn phá có thể tiêu diệt bất kỳ con tàu nào khác, Vườn Đêm vẫn di chuyển qua vùng nước xáo trộn với sự dễ dàng đáng kinh ngạc và không thể ngăn cản. Những con sóng khổng lồ bị mũi tàu kiêu hãnh cắt ngang và vỡ tan trước thân tàu không thể phá hủy của nó. Những tia chớp phân nhánh đánh vào các cột buồm và được chúng hấp thụ, cung cấp năng lượng cho con tàu cổ xưa.

Những sinh vật kinh dị thỉnh thoảng trỗi dậy từ độ sâu không đáy để tấn công con tàu lớn đều bị nó nuốt chửng, trở thành một phần của thân tàu sống động.

Ngay cả trong một vùng của Cõi Mộng lạ lùng và chết chóc như Biển Bão, những cư dân trên Vườn Đêm vẫn tương đối an toàn.

Tuy nhiên, đêm nay...

Máu người đổ trên boong tàu, chảy như một dòng sông.

Máu cũng bị con tàu cổ xưa hấp thụ.

"Cái... cái gì, ngươi đang làm..."

Gần mũi tàu, một lão già đang bò qua boong tàu, để lại một vệt máu sau lưng. Giọng ông đầy đau đớn, bối rối, và sự hoài nghi đau xót.

Có một người đàn ông trẻ hơn đang đi theo ông với những bước chân chậm rãi, tay cầm một con dao nhuốm máu.

Khuôn mặt của người đàn ông trẻ không biểu lộ cảm xúc, và đôi mắt không chứa chút thương xót nào.

Hắn nhún vai.

"Ngươi không cần phải cố chấp, lão già. Tất cả điều này có thể tránh được."

Phía sau hắn, một tiếng thét tuyệt vọng xé tan tiếng gầm của cơn bão, rồi đột ngột im bặt. Xa xa có những tiếng hét khác, một số đầy sợ hãi, một số đầy giận dữ.

Nhưng mỗi phút trôi qua, những tiếng hét càng ít đi.

Ông lão nghiến răng.

"Ngươi đã mất trí rồi!"

Kẻ giết ông thở dài, rồi xoa mặt mệt mỏi bằng bàn tay đẫm máu. Trong một thoáng, hắn dường như vô cùng mệt mỏi, một tia cảm xúc nào đó không rõ ràng cuối cùng cũng hiện lên trong mắt hắn.

"Có lẽ ta đã mất trí. À, ta thừa nhận... có thể có một chút lý do trong lời của ngươi."

Nói rồi, hắn cúi xuống, nắm lấy cổ chân ông lão, kéo ông lại và giơ dao lên.

"...Nhưng rồi, ai mà không như vậy chứ?"

Ông lão nhìn hắn với ánh mắt kinh hoàng.

Đôi môi ông run rẩy.

"Ngươi! Ngươi không phải là con trai ta!"

Người đàn ông trẻ đứng yên một lát, rồi đột nhiên cười khẩy.

Tia cảm xúc biến mất khỏi mắt hắn, chỉ để lại sự lạnh lẽo đáng sợ.

"Phải. Ta nghe câu đó rồi..."

Con dao rơi xuống như lưỡi của máy chém.

Cơn bão vẫn gào thét.

(Ảnh lột da cả Nhà Đêm 🥴)

---

[Thức dậy đi, Sunny!]

Sunny không thể không giật mình, bị một cảm giác déjà vu mạnh mẽ xâm chiếm.

Có một giọng nói trong đầu cậu, bảo cậu thức dậy... may mắn thay, đó không phải là giọng của Ma Pháp Ác Mộng. Đó là giọng của Cassie, mặc dù vào lúc đó, cả hai giọng nói nghe rợn người giống nhau.

'Tại sao cô ấy...'

Cậu bối rối trong giây lát, rồi nhớ ra rằng không phải ai cũng thực sự quen thuộc với bản chất kỳ lạ của sự tồn tại của cậu. Cơ thể gốc của cậu ở Mộ Thần đang ngủ, nên Cassie hẳn đã nghĩ rằng cô cần đánh thức cậu.

Dù vậy, các hóa thân của cậu hiếm khi ngủ — nên cô không cần phải phiền lòng.

[Chuyện gì thế?]

Có vài giây im lặng, như thể Cassie đang bối rối. Rồi cô trả lời, giọng đầy khẩn trương:

[Cậu cần trở về trại.]

Đang đứng trong đại sảnh của Đền Thờ Vô Danh, Sunny nhíu mày.

Hóa thân của cậu ẩn trong cái bóng của Rain cũng bị xáo động trong chốc lát.

Lần cuối cùng Cassie mất bình tĩnh như vậy là khi nào?

Cậu hầu như không nhớ nổi.

[Cô đang nói gì vậy? Tôi đang ở trong trại.]

Cô trả lời gần như ngay lập tức:

[Chúa Tể Bóng Tối cần quay lại. Có chuyện kỳ lạ đang xảy ra.]

Sunny nhìn về phía cổng đền.

Đó là một chặng đường dài từ rìa phía nam của xương ức vị thần chết đến phía đông của xương quai xanh. Cậu có thể di chuyển nhanh bằng cách lạm dụng Bước Bóng Tối, nhưng điều đó vẫn sẽ mất kha khá thời gian và tiêu hao tinh tuý của cậu.

Dù vậy, Cassie sẽ không gọi cậu trở về mà không có lý do.

[Chính xác thì có chuyện gì xảy ra?]

Có một khoảnh khắc im lặng, rồi cô trả lời với giọng căng thẳng:

[Nhà Đêm đang hành động. Đức Vua đã triệu tập Nephis và Morgan. Tôi sẽ báo thêm khi biết, nên hãy nhanh lên... không, đợi đã...]

Cassie do dự đôi chút.

[Không còn thời gian. Quay về NQSC. Tôi sẽ đón cậu và đưa cậu trở lại trại. Như vậy sẽ nhanh hơn.]

Sunny nhướng mày sau mặt nạ.

'Vậy là cuối cùng họ quyết định hành động. Mình đã tự hỏi khi nào họ sẽ làm thế.'

Cậu đã nghi ngờ rằng Nhà Đêm sẽ không đứng ngoài cuộc chiến dù họ cố gắng tuyệt vọng để duy trì thế trung lập... một nghi ngờ mạnh mẽ đến mức có thể được coi là chắc chắn. Cậu đã biết rằng điều này sẽ xảy ra kể từ cuộc đụng độ với Skinwalker bên ngoài Ravenheart.

Cassie và Nephis cũng biết. Thực tế, họ đã tính đến khả năng này trong kế hoạch của mình. Cuối cùng, điều đó không thực sự quan trọng với họ bên nào giành được lợi thế trong cuộc chiến — bởi vì, sớm muộn gì, cả hai bên sẽ phải bị tiêu diệt.

Nhưng Cassie nghe có vẻ vẫn căng thẳng.

Tại sao?

Đột nhiên, cậu cảm thấy hối hận vì đã quá cẩn trọng. Sau cùng, có lẽ cậu nên cố gắng thâm nhập vào lều chỉ huy của Quân Đội Song.

Hoặc thúc ép Rain chia sẻ bí mật quân sự với người thầy thường ngày không mấy quan tâm của mình.

'Chỉ có một cách để tìm ra.'

Thực ra, có rất nhiều cách để tìm ra. Nhưng điều đó không quan trọng lúc này.

Sunny cau mày, rồi chạm vào tâm hồn mình và kéo sợi dây kết nối...

20 - Bước ngoặt vận mệnh

Những cột khói đen đang bốc lên trên NQSC.

Dựa vào một bức tường bẩn ở vùng ngoại ô xa xôi, Sunny lặng lẽ nhìn lên những cột trụ đen khổng lồ. Một chiếc PTGTCN của cảnh sát vụt qua, ánh sáng từ đèn báo vang lên làm rực sáng bóng đêm sâu thẳm. Sunny giấu mình sâu hơn trong bóng tối và khoanh tay lại.

'Nhiều điểm xảy ra sự cố, hầu hết gần trung tâm thành phố.'

Lửa không phải là điều hiếm thấy ở NQSC, nhưng không thường xuyên xảy ra với quy mô lớn và không ở những khu vực giàu có nằm ở trung tâm.

Điều gì đã xảy ra? Thỏa thuận giữ chiến tranh tránh xa khỏi thế giới thức tỉnh đã bị phá vỡ?

[Cậu đâu rồi?]

Có một khoảng lặng.

[Dưới một phút nữa.]

Chẳng bao lâu, một chiếc PTGTCN sang trọng phanh kít ngay trước mặt Sunny. Cửa hành khách mở ra, và Cassie bước xuống, trông có vẻ hơi bối rối. Cô đứng yên vài giây, rồi quay về phía Sunny, cau mày và vội vã vuốt lại tóc.

Sunny bước ra khỏi bóng tối và tiến lại gần.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Hiện tại, cậu đang đeo chiếc mặt nạ mà mình tự chế tạo. Đây là cơ hội duy nhất để cậu nói chuyện thẳng thắn với Cassie — khi đến Mộ Thần, cậu sẽ phải đeo Mặt Nạ Weaver để giữ bí mật của mình.

"Trụ sở của Valor bị tấn công sao? Trạm trung chuyển Cổng Mộng Ảo? Kho chứa?"

Cassie chần chừ một lúc, rồi lắc đầu.

"Tất cả đều là các cơ sở của Nhà Đêm. Các căn cứ của họ khắp thành phố đang bốc cháy. Hoàn toàn hỗn loạn."

Sunny ngạc nhiên.

"...Bị tấn công sao?"

Một nếp nhăn sâu xuất hiện trên trán Cassie.

"Hiện tại, có vẻ là nội chiến."

'Cái gì?'

Phải mất vài giây Sunny mới tiêu hóa được thông tin. Các thành viên của Nhà Đêm đang chiến đấu với nhau?

Có phải giữa các lãnh đạo của đại gia tộc đang xảy ra sự chia rẽ? Không giống như Song và Valor, vốn là những khối thống nhất bởi huyết thống và tình thân, Nhà Đêm được hình thành từ liên minh của hàng tá gia tộc Truyền Thừa — một quyết định chịu ảnh hưởng lớn từ sự trỗi dậy mạnh mẽ của hai gia tộc lớn.

Vì vậy, cậu có thể nghĩ đến khả năng mâu thuẫn nội bộ dẫn đến xung đột công khai trong thời kỳ khó khăn này.

Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn...

Sunny có một vài ý tưởng về kẻ đứng sau sự hỗn loạn này, nhưng cậu chưa chắc chắn.

Cassie cho PTGTCN rời đi rồi quay lại đối diện với Sunny. Biểu cảm của cô có chút kỳ lạ.

"Có... kẻ đào tẩu."

Sunny nhướng mày sau chiếc mặt nạ.

"Họ đang đào tẩu đi đâu?"

Cassie mím môi, có vẻ băn khoăn.

"Một số nhân vật quan trọng của Nhà Đêm xuất hiện trước cổng trụ sở của gia tộc Valor tại NQSC. Họ bị thương và mang theo gia đình. Họ đang... xin tị nạn."

Điều này thực sự kỳ lạ.

Sunny cũng cảm thấy bất an.

"Họ hiện đang ở đâu?"

Cassie đưa tay ra cho cậu.

"Họ đang đi qua Cổng Mộng Ảo. Đức Vua sẽ đích thân thương thảo — hoặc tra khảo họ, tùy theo tình hình. Tất cả những ai có vai trò quan trọng đều đã được triệu tập trở lại trại. Tình hình có thể còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng."

Cậu thở dài, rồi nắm lấy tay Cassie và giải phóng [Chắc Chắn Không Phải Tôi].

Trước khi triệu hồi Mặt Nạ Weaver, Sunny nghiêm nghị nhìn Cassie và nói:

"Vậy thì hãy cùng đi xem nguyên nhân gây náo động là gì."

Chẳng bao lâu sau, cậu đang đứng trên thảm cỏ ngọc bích của Đảo Ngà.

Sunny có thể thấy trại quân trở nên náo nhiệt hơn rất nhiều so với bình thường.

Quân Đội Kiếm đã tiến lên phía nam, với vô số binh lính Thức Tỉnh, Bậc Thầy, và Thánh rời khỏi khu vực được bảo vệ của pháo đài.

Tiến trình diễn ra chậm, nhưng phương pháp và kiên trì.

Nếu màn mây không bị rách và khu rừng không bị thiêu rụi, Thánh Tyris sẽ tự tay xé rách mây. Ánh mặt trời rực rỡ sẽ đổ xuống mặt đất xương trắng và thiêu đốt những cành cây đỏ thẫm — cũng như những sinh vật quái dị không kịp trốn vào vùng Rỗng — thành tro bụi.

Sau đó, khi lớp mây phục hồi, đội quân sẽ tiến lên.

Họ sẽ đụng độ với khu rừng mọc lại và những Sinh Vật Ác Mộng sinh sôi trong lòng đỏ của nó, tiến về phía các khe nứt trên xương, nơi được cho là nguồn gốc của sự nhiễm khuẩn đáng sợ này. Các trận chiến vô cùng tàn khốc và kéo dài — nhưng với những chiến binh như Nephis và Hiệp Sĩ Mùa Hè dẫn đầu, Quân Đội Kiếm đang dần chiếm lĩnh được đất đai.

Một khi đến gần khe nứt và tiêu diệt tận gốc khu rừng trong khu vực, những tàn tích còn lại sẽ bị đốt sạch, và một pháo đài sẽ được dựng lên xung quanh khe nứt. Một đơn vị phòng thủ sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ pháo đài, ngăn chặn khu rừng mở rộng thêm lên mặt đất.

Hiện tại, đã có một chuỗi các pháo đài lộn xộn và nhiều pháo đài nhỏ kéo dài về phía tây, gần đến nơi xương đòn và xương ức nối liền.

Nhưng xem xét tình trạng của trại chính, hầu hết các Thánh dẫn đầu lực lượng thám hiểm đã được triệu hồi trước lịch trình.

Sunny không biết chính xác điều gì đã xảy ra ở NQSC... nhưng cậu khá chắc chắn rằng vận mệnh của Quân Đội Kiếm sắp chuyển biến xấu.

'Những chị em nhà Song đã hành động quá điềm tĩnh, quả thật đáng ngờ.'

Lắc đầu, cậu đi theo Cassie đến Tháp Valor — trung tâm pháo đài của trại được binh lính đặt tên.

Họ bước vào dưới mái nhà kiên cố và nhanh chóng được dẫn đến một gian phòng rộng, nơi nhiều Thánh đã tập trung sẵn, tất cả đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.

"Tiểu Thư Cassia, cô có nhận được tin gì không? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Cassie mỉm cười nhẹ với Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ, rồi lắc đầu xin lỗi.

"Tôi đang trên đường gặp Đức Vua. Sẽ sớm có câu trả lời rõ ràng hơn."

Một Hiệp Sĩ Valor xuất hiện và vội vàng dẫn Cassie và Sunny vào sâu trong pháo đài.

Chẳng bao lâu, họ bước vào một căn phòng nhỏ hơn. Chỉ có vài người ở trong — tất cả đều là những chiến binh mạnh mẽ và quan trọng nhất của Quân Đội Kiếm.

Vua Kiếm đang ngồi trên một chiếc ghế không trang trí được tạc từ đá, với biểu cảm lạnh lùng. Morgan đứng sau ông, nét mặt trầm tư thường ngày của cô biến mất. Nephis dựa vào tường, bộ giáp trắng của cô dính đầy tro bụi.

Sunny nhìn cô một thoáng, rồi quay đi.

Trong phòng còn có ba Thánh khác của Quân Đội Kiếm — Thuỷ Triều Bầu Trời, Hiệp Sĩ Mùa Hè, và ngài Jest của Dagonet.

Ngoài ra còn có một người nữa.

Một người đàn ông tuấn tú đang quỳ trước ngai đá, gương mặt hốc hác của anh ta hiện rõ nét đau đớn và mệt mỏi. Sự hiện diện của anh ta có chiều sâu bí ẩn, như thể phần lớn con người anh ta bị ẩn khỏi tầm mắt.

Bộ giáp đen của anh ta, được chế tạo từ da của một con thuỷ quái khủng khiếp, bị hư hại nặng và dính đầy máu.

Người đàn ông cúi đầu, nên Sunny không thấy được đôi mắt của anh ta. Tuy nhiên, mái tóc đen của anh ta có chút ánh xanh kỳ lạ.

Khuôn mặt của Sunny thay đổi khi cậu nhận ra bạn cũ và đồng đội trước đây của mình, Thánh Naeve của Nhà Đêm.

Trong khi đó, Cassie cúi đầu sâu.

"Tôi đã đưa ngài ấy tới đây, Bệ Hạ."

Anvil liếc nhìn cô và gật đầu.

"Đến vừa đúng lúc."

Nói rồi, ông quay sang nhìn Người Đi Đêm, giữ im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng lạnh lùng, nặng nề:

"Vậy, Thánh Naeve. Ta đã đưa ngươi và người của ngươi đến đây, đúng như yêu cầu. Giờ, ta nghĩ, đã đến lúc ngươi giải thích. Có báo cáo rằng hạm đội của Nhà Đêm đang di chuyển. Chính Vườn Đêm cũng đã ra khơi. Vậy hãy nói cho ta biết... các trưởng lão của ngươi đang âm mưu gì?"

Naeve hơi rùng mình và ngập ngừng một lúc, như thể đang lấy can đảm.

Cuối cùng, anh ta hít một hơi sâu, thẳng người, và nhìn thẳng vào mắt Vua Kiếm.

Khi anh ta nói, giọng của anh ta vững chắc:

"Ngài nhầm rồi, Người Tối Thượng Anvil. Các trưởng lão của chúng tôi không âm mưu gì cả. Thực ra... họ đã chết."

Naeve dừng lại một lúc, rồi nói tiếp với giọng khàn khàn:

"Tất cả bọn họ đã bị... biến đổi. Nhà Đêm không còn nữa."

21 - Về nhà

Một lớp sương dày bao phủ bờ biển của vùng biển huyền ảo. Phía dưới, những đợt sóng liên tục tấn công vào dải đất lạnh lùng, mơ tưởng về việc cuốn trôi nó. Chúng rì rào nhẹ nhàng, giống như đã rì rào hàng thiên niên kỷ. Không xa đó, nước đổ mạnh hơn — nơi đây, một con sông rộng đổ vào biển, tạo thành một cửa sông sâu.

Hiện tại, có một nhóm kỵ sĩ đang di chuyển dọc theo bờ biển. Những chiến mã của họ là Tiếng Vang từ những sinh vật quái dị đã bị hạ gục; giáp trụ phù phép của họ ướt đẫm sương sớm. Những chiếc áo choàng màu đỏ tươi của họ mang huy hiệu của gia tộc Valor.

Họ là các Hiệp Sĩ và Cận Vệ được để lại để bảo vệ vùng biên của Lĩnh Địa Kiếm, hiện đang đi tuần.

Khi đến gần cửa sông, thủ lĩnh của đoàn tuần tra — một Hiệp Sĩ dày dạn kinh nghiệm trong bộ giáp nặng — giơ nắm đấm ra lệnh cho những người còn lại dừng lại. Ông lấy bình nước khỏi thắt lưng, uống vài ngụm, rồi lắng nghe tiếng rì rào của sóng.

Thỉnh thoảng, những sinh vật khủng khiếp sẽ trồi lên từ vực sâu của Biển Bão và bơi ngược dòng, đe dọa vùng đất phía sau. Những kẻ yếu sẽ bị giết ngay tại vùng nước nông bởi các tuần tra viên như họ, nhưng nếu một Sinh Vật Ác Mộng thực sự mạnh mẽ xuất hiện từ sâu thẳm, họ sẽ phải rút lui và chuẩn bị chiến đấu tại Cổng Sông, pháo đài của gia tộc Dagonet.

Biển Bão là một nơi kỳ lạ. Ban đêm ở đây dài hơn nhiều so với sâu trong đất liền, và những vì sao sáng rực hơn. Mặt trời không bao giờ hoàn toàn vượt qua chân trời, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng mờ ảo vào ban ngày. Thời gian trôi qua chậm chạp, và cuộc sống dường như ngắn ngủi. Vào buổi sáng, sương trắng bao phủ cả thế giới.

Hiệp Sĩ cau mày và nhìn vào sương mù.

Hôm nay, biển nghe có vẻ lạ.

"Triệu hồi vũ khí."

Các tuần tra viên làm theo lệnh. Những Tiếng Vang của họ quay mặt về phía bờ biển, nhe nanh đe dọa.

Có vẻ như một trận chiến đang đến gần. Một số người cảm thấy căng thẳng vì hầu hết các chiến binh của Lĩnh Địa Kiếm đã theo nhà vua ra trận, với hy vọng trừng phạt nữ hoàng độc ác của Song. Những người khác vẫn bình tĩnh — dù có bao nhiêu chiến binh đã rời đi, lực lượng đồn trú ở Cổng Sông vẫn mạnh mẽ, và bản thân pháo đài thì bất khả xâm phạm.

Dù là thứ kinh hoàng nào bò lên từ biển, họ sẽ đối phó với nó.

...Tuy nhiên, chỉ vài phút sau, sự tự tin của họ bị phá vỡ.

Đôi mắt của các chiến binh mở to, và mặt họ tái nhợt. Ngay cả những Tiếng Vang cũng tỏ ra sợ hãi, một số còn lùi lại đáp lại nỗi khiếp sợ của chủ nhân.

Một bóng đen khổng lồ xuất hiện trong màn sương, vươn lên khỏi bờ biển như một ngọn núi tối tăm. Sau đó, nó tiến lại gần, làm thế giới nhỏ bé hơn.

Các tuần tra viên phải ngước cổ chỉ để ước lượng quy mô của bóng dáng mơ hồ ấy.

Thủ lĩnh của họ đứng sững lại.

"Cái g...."

Trước khi ông kịp hoàn tất câu nói, ngọn núi tối tăm ấy gần như đã áp sát họ, hình dạng của nó cuối cùng hiện rõ khỏi màn sương.

Đó là mũi của một con tàu khổng lồ.

"Lùi lại!"

Họ không có thời gian để phản ứng trước khi thế giới rung chuyển.

Cửa sông sâu, nhưng không đủ sâu. Con tàu khổng lồ đâm vào dốc ngầm của bờ biển với tốc độ tối đa, làm nó nứt ra. Một khe núi sâu hoắm mở ra, kéo dài vào trong đất liền, và những con sóng cuồng nộ cuối cùng cũng thực hiện được giấc mơ của chúng — dòng nước gầm rú tràn vào hẻm vực sâu, khiến dòng sông phải đổi hướng.

Trong giây lát, mũi tàu bay cao hơn nữa, rồi chậm rãi lao xuống. Khi nó rơi, một trận động đất khác xảy ra. Hàng ngàn tấn nước bọt tung lên trời, và con tàu khổng lồ trượt về phía trước hàng trăm mét trước khi cuối cùng dừng lại, mắc kẹt trên bờ và nghiêng nhẹ về một bên.

Bờ biển yên bình đã biến thành một cảnh tượng tàn phá tuyệt đối. Quy mô của nó quá khủng khiếp đến mức tâm trí con người không thể tiếp nhận. Con tàu khổng lồ nằm trên cát như một ngọn núi đen, dòng nước đổ xuống từ thân tàu cổ xưa. Những lớp hàu bám trên phần dưới của nó giống như một bản đồ của những thời đại đã qua, lấp lánh u tối trong ánh sáng mờ ảo.

Các tuần tra viên bị ngã xuống đất bởi những đợt chấn động liên tiếp. Vẫn còn bàng hoàng và khiếp sợ, họ từ từ đứng dậy. Một số giơ vũ khí lên một cách do dự, những người khác cố gắng leo lên những chiến mã quái dị của mình.

Nhưng tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào bóng dáng vĩ đại của con tàu mắc cạn.

Vì vậy, tất cả đều nhận ra khi một bóng người xuất hiện trên mũi tàu, cao đến mức nhìn chỉ như một chấm nhỏ.

Bóng người đó đứng im lặng vài giây, nhìn xuống. Rồi, hắn tiến một bước về phía trước và lao xuống, đáp lên sườn nghiêng của thân tàu. Hắn trượt trên thân gỗ cổ xưa, đạt đến tốc độ kinh hoàng, rồi đẩy mình ra khỏi bề mặt và lao xuống.

Hắn đáp xuống vùng nước nông với một tiếng động lớn, rồi đứng thẳng người và tiến lên một bước.

Đó là một người đàn ông khoác giáp da đen. Hắn cao và gầy, da nhợt nhạt và mái tóc đen như cánh quạ. Gương mặt sắc bén, mỏng manh — không hẳn đẹp trai, nhưng lại mang nét đẹp kỳ lạ. Đôi mắt hắn như hai hồ bạc lỏng phản chiếu thế giới xung quanh.

Ánh nhìn của hắn lạnh lùng và rùng rợn, như thể một đại dương tối tăm sâu thẳm chỉ được ngăn lại bởi lớp màng mỏng của mặt bạc.

Mặc dù hắn chỉ có một mình, đám tuần tra viên lùi lại, ai nấy đều chìm trong nỗi kinh hoàng bất ngờ.

Hắn bước qua vùng nước nông, bao quanh bởi sương mù xoáy, và tiến lên bờ. Tại đó, người đàn ông quỳ xuống, cúi người và nhẹ nhàng — gần như trìu mến — nhặt lên một nắm cát. Phớt lờ những chiến binh của Lĩnh Địa Kiếm, hắn nhìn vào nắm cát một lúc, rồi từ từ nắm tay lại và để cát rơi qua kẽ tay.

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười đen tối, cay đắng, đầy đáng sợ.

Đứng dậy, hắn quay ánh mắt về phía các tuần tra viên và tiến về phía họ bằng những bước chân thong thả.

Họ siết chặt vũ khí hơn.

Hiệp Sĩ dẫn đầu đoàn tuần tra liếc nhìn con tàu khổng lồ, rồi khàn giọng hỏi:

"Vườn Đêm... ngươi là ai? Tại sao ngươi lại ở đây?"

Người đàn ông đáp bằng giọng điềm tĩnh:

"Ta ư? Ta là Hoàng Tử Mordret của Valor, người thừa kế hợp pháp của vùng đất này."

Đôi mắt của Hiệp Sĩ mở to hơn một chút, trong khi Mordret thêm vào bằng nụ cười lạnh lùng:

"Và ta ở đây để lấy lại những gì thuộc về ta."

Các tuần tra viên run lên.

Thủ lĩnh nghiến răng.

"Ngươi! Đồ sinh vật hèn hạ... thứ duy nhất chúng ta sẽ cho ngươi là cái chết!"

Vẫn tiếp tục tiến về phía họ, Mordret bật cười.

"Ta thấy ngươi đánh giá bản thân quá cao."

Tiếng cười của hắn đột ngột dừng lại, và hắn nhìn thẳng vào Hiệp Sĩ với ánh mắt đáng sợ và kỳ lạ.

"Nhưng ngươi chắc mình xứng đáng chứ?"

Chỉ một khoảnh khắc sau đó, nhiều bóng người khác xuất hiện trên mũi của Vườn Đêm.

Mordret mỉm cười.

"Vì ta có mười ba thân xác Siêu Việt trên con tàu đó. Ta cũng là kẻ thống trị duy nhất của Biển Bão, chủ nhân của Vườn Đêm, và là kẻ sở hữu tất cả các Thành Trì của phương Nam. Mặc dù... về mặt kỹ thuật thì các Thành Trì thuộc về Nữ Hoàng Song. Nhưng sao phải bận tâm tới tiểu tiết chứ?"

Hiệp Sĩ tái mặt.

Tay ông run lên khi giơ thanh kiếm lên, và chỉ kịp thốt ra một từ:

"K—kẻ phản bội!"

Nụ cười biến mất trên khuôn mặt của Mordret, thay vào đó là một sự lạnh lẽo vô tận.

Ngay lập tức, một âm thanh rít vang lên trong không khí, và Hiệp Sĩ quỳ xuống. Đầu của ông rơi khỏi cổ và lăn trên cát, máu nóng phun ra, nhuộm đỏ mặt đất.

Mordret quay ánh mắt sang những chiến binh còn lại.

Hắn im lặng trong vài giây, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Một người không nên quên phép tắc của mình, các ngươi nghĩ thế nào? À, nhưng hôm nay là một dịp đặc biệt. Vào một ngày đặc biệt như thế này, ta có lòng bao dung hơn. Vậy nên... các ngươi có thể đi. Hãy chạy đi."

Khi các chiến binh của Valor lùi lại từ từ rồi quay người bỏ chạy, hắn nhìn theo họ, ánh mắt lấp lánh một tia sáng u tối như tấm gương phản chiếu.

"Hãy nói với những kẻ mà các ngươi phục tùng..."

Khi các chiến binh chạy xa dần, Mordret nói thêm, giọng đầy vẻ lạnh lùng:

"Nói với họ rằng... ta đang đến."

Mordret nhắm mắt lại và hít vào một hơi sâu.

"...Ta đang trở về nhà."