28 - Lực lượng viễn chinh

Doanh trại của lực lượng viễn chinh khác biệt nhiều so với căn cứ chính của Quân Đội Kiếm.

Nó cũng bận rộn và rộng lớn, được bao quanh bởi một hàng rào gỗ và vô số Người Thức Tỉnh canh giữ tường thành. Tuy nhiên, quy mô của nó nhỏ hơn nhiều, và không có công trình nào cố định — doanh trại này di chuyển cùng với binh lính, những người đẩy sâu vào vùng đất chết chóc của Mộ Thần mỗi vài ngày.

Ở đây không có Tháp Ngà hay Cổng Mộng Ảo, vì vậy không có gì che khuất tầm nhìn lên bầu trời mây mù. Những đám mây rực rỡ luôn hiện diện trên đầu các binh lính, nhắc nhở rằng cái chết rực lửa chỉ cách đó một cơn gió.

Khu vực của đồng bằng xương giữa quân đội và doanh trại chính đã được dọn sạch khỏi khu rừng săn mồi. Khu rừng đã bị đánh bại, khuất phục và thiêu thành tro.

Những khe nứt dẫn xuống Rỗng, nguồn gốc của sự nhiễm độc đỏ thẫm, hiện đang được bao quanh bởi các đồn binh của quân đội con người. Những binh lính này đóng vai trò là những kẻ tiêu diệt không khoan nhượng, liên tục phá hủy những rễ cây mà khu rừng tuyệt vọng vươn lên mặt đất hết lần này đến lần khác.

Bị từ chối ánh sáng và sự ấm áp, các Rỗng đang dần thay đổi. Vùng Chết sẽ phát động một cuộc phản công vào quân xâm lược loài người vào một ngày nào đó, không nghi ngờ gì — nhưng đến lúc đó, quyền lực của các Bá Chủ sẽ lan ra sâu vào tận xương cốt của vị thần đã chết. Vì vậy, các Rỗng đáng sợ cuối cùng cũng sẽ bị khuất phục.

Sunny, Nephis, và các Thánh của Quân Đội Kiếm di chuyển nhanh chóng từ trạm tiêu diệt này đến trạm tiêu diệt khác, đến doanh trại của lực lượng viễn chinh chỉ trong vài giờ — hành trình này sẽ mất vài ngày đối với các binh sĩ Thức Tỉnh khác, nhưng họ có tốc độ vượt trội.

Vị trí hiện tại của doanh trại nằm gần rìa của Đồng Bằng Xương Đòn, tại điểm mà Xương Sườn Đầu Tiên Phía Tây đi qua bên dưới nó. Vì vậy, Sunny có thể nhìn thấy một biển lá đỏ thẫm trải dài về phía nam bên dưới, nối liền với một dãy núi trông như đang dâng cao ở đằng xa.

Đó là tiếp cận Xương Ức hùng vĩ — mục tiêu của lực lượng viễn chinh.

Quân Đội Kiếm có thể đi theo Xương Đòn về phía tây để đến nơi nó kết nối với điểm đến, nhưng việc băng qua Xương Sườn Đầu Tiên và đi qua nó sẽ giúp họ tiết kiệm vài ngày chiến đấu khốc liệt. Vì vậy, một thang nâng dài hiện đang được xây dựng trên các sườn xương, dẫn thẳng xuống khu rừng bên dưới.

Khu rừng đang bốc cháy, và một bức tường khói bốc lên từ nó lên tận các đám mây rực rỡ.

Mộ Thần là một nơi nóng bức dù bầu trời u ám, nhưng ở đây, không khí càng thêm oi bức. Sunny cảm thấy những giọt mồ hôi chảy dài trên da mình dưới lớp giáp như đá của Áo Choàng Mã Não — hầu hết các Thánh đã bỏ lớp giáp ngoài của họ, chỉ mặc đồ nhẹ, nhưng đáng tiếc, cậu không thể làm theo họ.

Tuy nhiên, cậu có thể ngắm nhìn Nephis khi cô không mặc bộ giáp thép mới nhất của mình, điều này cũng phần nào an ủi cậu.

Sunny nhìn thoáng qua vùng xương sườn đầu tiên đang cháy rực, rồi theo cô vào doanh trại.

Bầu không khí ở đây nặng nề và u ám hơn nhiều so với trong căn cứ chính. Quyền lực của Vua Kiếm không lan đến phía tây xa như vậy, vì vậy các binh lính phải tự lực. Có lều và các công trình tạm thời, nhưng nhiều người chỉ ngồi bệt trên mặt đất, người phủ đầy bụi than và ánh mắt mệt mỏi. Bộ giáp của họ đầy vết lõm và nứt, và nhiều người bị bôi đầy máu khô.

Những ai bị thương nặng sẽ được chữa trị bởi các Người Chữa Trị, nhưng những vết trầy xước nhỏ không đáng để lãng phí tinh tuý — cùng lắm, họ chỉ nhận được điều trị thông thường. Vết thương và sự mệt mỏi tích tụ dần, cũng như chấn thương tinh thần do phải chiến đấu với những sự kinh tởm của khu rừng hàng ngày.

Việc thiếu ban đêm cũng đang gây rối loạn giấc ngủ và nhận thức về thời gian của mọi người.

Mọi người ở đây đều mong chờ đến lượt mình được xoay vòng về lại căn cứ chính của quân đội, nơi họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục trong sự an toàn tương đối, tránh xa nỗi kinh hoàng và sự đe dọa không ngừng của khu rừng đỏ.

'Có vẻ họ vẫn chưa biết.'

Tin tức về cuộc xâm lược của Mordret vào Lĩnh Địa Kiếm vẫn chưa đến tai lực lượng viễn chinh. Khi điều đó xảy ra, tinh thần của các binh sĩ sẽ giảm sút hơn nữa.

Nhưng hiện tại, họ vui mừng và nhẹ nhõm khi thấy các Thánh quay trở lại.

Nephis đi qua doanh trại một cách tự tin, đáp lại các lời chào của binh sĩ bằng cái gật đầu thỉnh thoảng.

Chẳng mấy chốc, họ đến lều chỉ huy, nơi có một Ký Ức đặc biệt làm mát không khí. Thuỷ Triều Bầu Trời và Thánh Roan, cùng vài người khác, đang đợi ở đó.

Thánh Tyris trông mệt mỏi, nhưng vẻ nghiêm nghị của cô vẫn không thay đổi.

Các sĩ quan cao cấp của lực lượng viễn chinh đã được thông báo về sự thay đổi trong cấu trúc chỉ huy của quân đội và lý do tại sao Morgan không quay lại. Vì vậy, Nephis bắt đầu thảo luận chiến lược mà không chậm trễ.

Thời gian không chờ đợi ai cả.

Giọng cô đều đều và uy nghiêm, đôi mắt xám sắc sảo không hề lộ chút yếu đuối nào.

"...Nói ngắn gọn, chúng ta cần tăng tốc tiến độ."

Các Thánh tập trung nhìn cô với vẻ nghi ngờ. Cuối cùng, Hiệp Sĩ Mùa Hè lên tiếng với giọng trầm:

"Chúng tôi đã đẩy binh sĩ đến giới hạn rồi. Sự vắng mặt của Tiểu Thư Morgan chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả chung của quân đội... liệu có khôn ngoan không khi gia tăng cường độ tấn công trong thời điểm nguy hiểm này? Không nên chậm lại vài ngày sao?"

Nephis liếc anh ta một cách vô cảm.

"Nó sẽ là một quyết định tốt nếu hoàn cảnh cho phép. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi. Chúng ta không còn chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến này, và thời gian không đứng về phía chúng ta. Đi chậm và chắc chắn là một sự xa xỉ mà chúng ta không thể có... vì vậy, chúng ta phải hành động nhanh chóng. Tôi quyết tâm chinh phục Thành Trì đầu tiên trong không quá ba tuần."

Gương mặt của các Thánh trở nên trầm lặng.

Hiệp Sĩ Mùa Hè quan sát Nephis trong giây lát, rồi cau mày và nhìn đi chỗ khác.

"Làm thế nào để giữ được tiến độ đó, thưa Tiểu Thư?"

Nephis nhìn bản đồ Mộ Thần nằm trên bàn trước mặt cô, rồi vạch một đường qua Xương Sườn Đầu Tiên và phần phía bắc của xương ức.

"Chúng ta có thể đã mất sức mạnh của chị tôi, nhưng giờ đây Chúa Tể Bóng Tối đã ở bên chúng ta. Tôi có thể đảm bảo rằng sức mạnh của anh ta rất đáng kinh ngạc... vì vậy, sẽ không còn khoảng ngừng trong cuộc chiến chống lại khu rừng nữa."

Cô đối mặt với các Thánh và nói một cách đều đều:

"Chúng ta sẽ chia lực lượng viễn chinh thành ba đội. Một đội sẽ do tôi chỉ huy, một đội do ngài Gilead, và đội cuối cùng do ngài Bóng Tối chỉ huy. Đội đầu tiên sẽ dẫn đầu cuộc tấn công trong khi hai đội còn lại nghỉ ngơi. Cứ tám tiếng, một lực lượng mới sẽ thay thế lực lượng đã mệt mỏi. Bằng cách tiến lên theo ba ca, chúng ta sẽ có thể duy trì tốc độ nhanh hơn nhiều. Ngoài ra..."

Cô di chuyển ngón tay đến một điểm cụ thể trên bản đồ.

"Chúng ta sẽ chuyển mục tiêu từ khe nứt lớn gần Xương Sườn Thứ Ba sang khe nhỏ hơn gần Xương Sườn Thứ Hai. Lực lượng chinh phục sẽ phải đi xa hơn qua Rỗng để đến vị trí dự kiến của Thành Trì, nhưng điều này sẽ giúp chúng ta tiết kiệm một tuần chiến đấu chống lại khu rừng."

Một làn sóng xì xào nổi lên trong hàng ngũ các Thánh. Họ dường như chấp nhận kế hoạch của Nephis, dù rằng nó đầy những hệ quả khắc nghiệt. Tuy nhiên, một vấn đề khác lại đang hiện hữu trong tâm trí họ.

Cuối cùng, Thánh Tyris là người lên tiếng, không vòng vo.

"Chúng tôi tin tưởng vào Tiểu Thư và Hiệp Sĩ Mùa Hè. Cả hai người đều đã chứng tỏ năng lực và lòng dũng cảm vô số lần... nhưng ngài Bóng Tối vẫn là một người xa lạ đối với chúng tôi. Hơn nữa, hắn ta là một lính đánh thuê. Tại sao lại giao cho hắn ta chỉ huy đội chiến đấu thứ ba?"

Nephis bình thản đối diện ánh nhìn lạnh lẽo của Thuỷ Triều Bầu Trời.

Câu trả lời của cô đơn giản:

"Bởi vì không ai trong các người có thể đánh bại anh ta trong một trận đấu. Còn câu hỏi nào khác không?"

Các Thánh im lặng nhìn nhau. Sau một lúc, họ lắc đầu.

Thánh Jest của Dagonet dành cho Sunny một cái nhìn tò mò.

Người đàn ông già cười hiền hòa và hỏi với giọng nhẹ nhàng:

"Anh thực sự giỏi đến vậy sao?"

Sunny nhìn hắn từ sau Mặt Nạ Weaver, rồi lắc đầu.

"Tôi á? Tôi thậm chí không biết cách cầm kiếm. Đầu nhọn nên hướng vào kẻ địch, phải không? Hay đợi đã... có khi phải quay ngược lại?"

Thánh Jest nhìn cậu thật lâu.

"Trời đất ơi. Cuối cùng! Cuối cùng cũng có người có khiếu hài hước..."
 
   29 - Cỗ máy chiến tranh

Vài giờ sau, cỗ máy chiến tranh vĩ đại của Quân Đội Kiếm đã bắt đầu chuyển động. Doanh trại bừng lên khi vô số binh lính được triệu tập bởi tiếng trống trận vang vọng đáng ngại. Hàng chục đạo quân tập hợp thành các đội hình hành quân và tiến ra ngoài bức tường phòng thủ, làm mặt đất rung chuyển.

Các lều trại được dỡ xuống, các công trình tạm thời bị tháo dỡ. Ngay cả hàng rào gỗ cao lớn cũng đang bị dỡ bỏ — những cọc gỗ sắc nhọn sẽ được vận chuyển cùng quân đội và dựng lên lại ở địa điểm đóng quân tiếp theo.

Các chiến binh Thức Tỉnh di chuyển trong một trật tự hỗn loạn kỳ lạ. Vô số Tiếng Vang cũng đang chuyển động — một số kéo xe nặng, số khác đồng hành cùng chủ nhân vào trận chiến. Quy mô to lớn và cảnh tượng u ám của tất cả thật sự gây nỗi kinh hoàng.

Cảm nhận âm thanh vang rền của trống trận rung lên trong xương, Sunny không khỏi để trái tim mình đáp lại nhịp đập khuấy động đó. Máu chảy nhanh hơn trong huyết quản, ngày càng nóng lên — và rồi, một luồng khí lạnh đột ngột lướt qua da cậu.

Cậu đã chứng kiến cuộc chinh phạt từ Đảo Ngà, nhưng chưa từng quan sát lực lượng viễn chinh hành động cho đến bây giờ. Đó là một cảnh tượng vĩ đại, u ám và không thể nào quên.

'...Khốn kiếp thật.'

Sunny không xa lạ gì với chiến tranh và đã tham gia không ít các trận đánh lớn. Nhưng ngay cả trận chiến lớn nhất ở Nam Cực cũng không thể so sánh với chiến dịch chinh phạt của Quân Đội Kiếm về tác động, sự hùng vĩ và quy mô.

Trong khi đó, cậu được giao nhiệm vụ chỉ huy một phần ba của lực lượng chiến đấu hoành tráng này. Sunny là một trong những chiến binh dày dạn nhất của nhân loại và có nhiều kinh nghiệm chỉ huy quân đội. Tuy nhiên, cậu vẫn dành vài phút để tự hỏi sao cậu lại được giao nhiệm vụ này, một nhiệm vụ mà cậu thấy thật kỳ lạ và thiếu phù hợp.

Nhưng xét cho cùng, một cuộc chiến như thế này chưa bao giờ xảy ra trước đây. Vì vậy, không thực sự có ai ngoài kia đủ khả năng nhận trách nhiệm này — không trong Quân Đội Kiếm, và không trong số các chiến binh của phe địch.

Cậu không thua kém gì những người giỏi nhất.

Tuy nhiên, nếu có một điểm yếu nổi bật mà Sunny sở hữu, đó là cậu không hòa nhập vào lực lượng viễn chinh tốt như Nephis và Hiệp Sĩ Mùa Hè. May mắn thay, cậu phụ trách đội chiến đấu thứ ba, đồng nghĩa với việc cậu có mười sáu giờ để quan sát hai đội kia hành động và làm quen với các chiến binh mà mình sẽ dẫn dắt vào trận chiến.

Địa hình hiện tại cũng mang đến cho cậu tầm nhìn tuyệt vời về chiến trường đang mở rộng. Xa bên dưới, khu rừng bao phủ bề mặt của Xương Sườn Đầu Tiên đã bị thiêu thành tro, và giờ đang mọc lại từ các khe nứt trong chiếc xương cổ xưa. Người ta có thể nhìn thấy bằng mắt thường một đợt sinh sôi màu đỏ thẫm đang ăn mòn bề mặt trắng của vùng đất thấp.

Sự nhiễm độc đỏ thẫm đang lan rộng từ nhiều nguồn, mở rộng nhanh chóng theo mọi hướng. Ở đây và đó, các vết màu đỏ rực trở nên đủ lớn để hợp lại, tạo thành những khu vực rộng lớn của khu rừng đang phục hồi.

Tuy nhiên, trước khi khu rừng kịp bén rễ sâu hơn, đội chiến đấu đầu tiên đã ập xuống như một đợt thủy triều.

Từ xa, cuộc đụng độ giữa những kẻ xâm lược loài người và những nỗi kinh hoàng bản địa của Mộ Thần trông có vẻ hoành tráng về quy mô, nhưng chậm chạp và dịu dàng. Tuy nhiên, Sunny biết rõ hơn — cậu đã mở rộng giác quan bóng của mình xa và rộng, nên có thể cảm nhận được trận chiến khốc liệt và bạo lực đáng sợ đến thế nào.

Đội chiến đấu bao gồm hàng chục ngàn chiến binh Thức Tỉnh, hàng trăm Bậc Thầy, và một chục Thánh. Họ trải dài theo một chiến tuyến rộng, tiến quân đều đặn đến khe nứt gần nhất.

Thật khó để triển khai các Người Thức Tỉnh thành một đội hình chặt chẽ, vì mỗi chiến binh sở hữu một Phân Loại độc nhất — trong một lực lượng chiến đấu lớn như vậy, họ được chia thành các đơn vị dựa trên đặc điểm chung của các Khả Năng. Những người có sức mạnh cường hóa cơ thể tạo thành đội tiên phong, những chiến binh có khả năng tấn công tầm xa được nhóm lại với nhau...

Đội hình cần phải linh hoạt và lỏng lẻo. Không có những bức tường chắn rắn chắc hay đội hình giáo dài chặt chẽ, vì một cấu trúc cứng nhắc sẽ ngăn cản các chiến binh thể hiện đầy đủ Phân Loại của mình.

Phương pháp triển khai quân đội như vậy là tối ưu, nhưng đặt gánh nặng lớn lên các sĩ quan cấp trung, những người phải có trí tuệ sắc bén và sự hiểu biết sâu rộng về chiến thuật để quản lý phần của mình trong đội hình tổng thể một cách tinh tế.

'...Ấn tượng thật.'

May mắn thay cho Sunny, Quân Đội Kiếm cực kỳ kỷ luật và vô cùng giỏi giang. Cốt lõi của nó, suy cho cùng, được tạo thành từ những cựu binh dày dạn kinh nghiệm của các cuộc thập tự chinh dũng cảm — chiến dịch chinh phạt nổi tiếng kéo dài hàng thập kỷ, đưa nhiều vùng của Cõi Mộng vào tay loài người.

Các Hiệp Sĩ và Cận Vệ của Valor, cũng như nhiều thành viên của các gia tộc chư hầu, đã quá quen thuộc với kiểu chiến tranh này, dù có lẽ không trên quy mô lớn như vậy.

Dù số lượng Người Thức Tỉnh và Bậc Thầy đã bùng nổ từ khi Chuỗi Ác Mộng xảy ra, và các chiến binh kỳ cựu hiện chỉ là thiểu số, các đạo quân vẫn được tổ chức theo cách đặt các cựu binh làm chỉ huy cho các tân binh, nhờ đó truyền năng lực cho cả quân đội.

Kết quả tự nó nói lên tất cả. Khu rừng đang dần, nhưng chắc chắn, bị đẩy lùi và đốt cháy.

Sau khi quan sát trận chiến một lúc, Sunny kết luận rằng cậu có thể trở thành một chỉ huy hiệu quả của một lực lượng như vậy... về lý thuyết. Tất nhiên, cậu sẽ cần vài tháng để thực sự nắm bắt tình hình. Mười sáu giờ là không đủ để đạt được bất kỳ kết quả chấp nhận nào — vì vậy, không có lý do gì để thử.

May mắn thay, cậu thực sự không cần phải làm vậy.

Các sĩ quan cấp trung đã đủ khả năng quản lý binh lính và giữ cho đội hình không tan rã. Vai trò của cậu khác — cậu phải tạo điều kiện để đội chiến đấu đối mặt với nỗi kinh hoàng của sự nhiễm độc đỏ thẫm từ vị trí có lợi nhất.

Xa bên dưới, có những điểm nóng bạo lực phía trước đội hình tiến quân đều đặn. Những điểm nóng này tập trung xung quanh các Thánh và lực lượng tinh nhuệ hỗ trợ họ — họ là những người tiêu diệt những kẻ thù nguy hiểm nhất, đối mặt với những mối đe dọa khủng khiếp nhất, và đảm bảo rằng đội chiến đấu chỉ chiến đấu với những hiểm họa mà họ có thể đối phó.

Điểm nóng đẫm máu và đáng sợ nhất là nơi Nephis và Người Giữ Lửa chiến đấu. Ngọn lửa trắng cuộn trào như sóng, và cả khu vực rừng rậm bị hủy diệt, xác của những sinh vật gớm ghiếc chất đống trên thảm thực vật đỏ thẫm, biến thành tro.

Nephis di chuyển chiến lược từ khủng hoảng này sang khủng hoảng khác, giải quyết chúng trước khi nguy hiểm ập xuống đội hình chính. Tốc độ mà cô đặt ra thực sự không khoan nhượng — cô phải đối mặt và tiêu diệt những nỗi kinh hoàng chết chóc và những hiểm họa ẩn giấu liên tục, từng cái một.

Cuộc tấn công khốc liệt không ngừng thật kinh hoàng, và ngay cả với sức mạnh to lớn của mình, cô cũng chỉ vừa đủ đáp ứng những yêu cầu chết chóc của chiến trường. Đó là lý do cô cũng chỉ huy các Thánh khác đi kèm với đội chiến đấu, gửi họ đến xử lý những mối đe dọa mà cô không thể tự mình tiếp cận kịp thời như một nhạc trưởng tinh tế.

Miễn là Nephis làm tốt phần của mình, cô không cần trực tiếp can thiệp vào đội hình chính.

Sunny nhíu mày sau chiếc mặt nạ.

Cậu cũng có thể làm điều đó. Vấn đề là cường độ của trận chiến thật sự đáng sợ... và mặc dù Nephis vẫn đang chống đỡ tốt, cô vẫn còn bảy giờ trước khi Hiệp Sĩ Mùa Hè và đội chiến đấu thứ hai thay thế quân đội mệt mỏi của cô.

Và đây chỉ là ngày đầu tiên trong nhiều ngày. Cuộc tàn sát sẽ không dừng lại cho đến khi họ vượt qua Xương Sườn Đầu Tiên, leo lên Vực Xương Ức, và đẩy lùi khu rừng đủ xa về phía nam để đến được khe nứt được chỉ định.

Theo tính toán của Sunny, mỗi đội chiến đấu sẽ phải dẫn đầu ít nhất một tá cuộc tấn công... hoặc, rất có thể, hơn hai mươi lần. Liệu các binh sĩ có chịu đựng được cuộc hành quân địa ngục này không? Còn các Thánh thì sao?

Còn có một vấn đề khác nữa...

Nephis có Người Giữ Lửa để hỗ trợ cô và giúp đỡ các Thánh khác trong đội của cô. Một lực lượng tinh nhuệ cốt lõi gồm các cựu binh đã giúp cô duy trì quyền kiểm soát chiến trường. Ngài Gilead cũng có một nhóm tinh nhuệ hỗ trợ ông ta — các Hiệp Sĩ Valor kỳ cựu và tài giỏi nhất sẽ theo anh ta vào trận chiến.

Sunny thì không có một lực lượng như vậy.

Thay vào đó, cậu có Thánh, Quỷ, và Rắn....

30 - Thăng tiến nghề nghiệp

Cuối cùng, cũng đến lượt Sunny bước vào trận chiến.

Đến lúc này, lực lượng viễn chinh đã đẩy lùi khu rừng nhiều cây số khỏi dốc của đồng bằng xương đòn. Một doanh trại tạm thời đã được thiết lập gần hệ thống thang máy khổng lồ mà quân đội đã dùng để xuống vùng đất thấp, và các binh lính thuộc đội chiến đấu đầu tiên đang chìm sâu trong giấc ngủ bất chấp cái nóng ngột ngạt, cơ thể mệt mỏi của họ ướt đẫm mồ hôi.

Những mảnh tro đang xoáy quanh trong không khí.

Sunny lúc này đã thay Mặt Nạ Weaver bằng [Chắc Chắn Không Phải Tôi], tạo hình Ký Ức cấp thấp hơn để giống với Ký Ức Thần Thánh. Sau một chút do dự, cậu cũng ra lệnh cho nó đổi tóc mình thành màu trắng.

Điều này có chút gợi nhắc về quá khứ. Tuy nhiên, lý do cho việc cải trang bất ngờ này hoàn toàn là vì thực tiễn.

Sau khi quan sát Nephis và Gilead chỉ huy các đội quân của mình trong trận chiến, cậu nhận ra rằng điều quan trọng không chỉ là tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng, mà còn phải để binh lính nhìn thấy cảnh chỉ huy của họ chiến đấu — hình ảnh của chỉ huy chiến đấu có thể truyền sức mạnh cho các chiến binh, miễn là chỉ huy có một sự hiện diện đáng sợ trên chiến trường.

Cả Nephis và Hiệp Sĩ Mùa Hè đều rất nổi bật dù đi đến đâu. Nephis có bộ giáp trắng, mái tóc bạc, và ánh sáng chói lòa. Ngài Gilead thì tựa như hiện thân của ánh sáng khi ông ta hóa thành hình thái Siêu Việt của mình. Sunny, tuy nhiên, lại giống như một khối tối tăm khi chiến đấu. Với tốc độ di chuyển đáng sợ của mình, binh lính sẽ hầu như khó nhận ra vị trí của cậu.

Vì vậy, cậu đã sử dụng khả năng của [Chắc Chắn Không Phải Tôi] thừa hưởng từ Lá Mùa Thu, để thay đổi màu tóc của mình. Hy vọng rằng điều đó sẽ phần nào giải quyết vấn đề.

Sunny cũng đã thảo luận về trận chiến sắp tới với các Thánh được giao cho đội quân của cậu. Có tám người, tất cả đều đến từ các gia tộc chư hầu của Valor. Cậu không có nhiều ấn tượng về hầu hết trong số họ, ngoại trừ Thánh Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ — người có lẽ là cha của Bậc Thầy Tristan trẻ tuổi, kẻ mà Sunny đã từng đánh bại trong một cuộc đấu tay đôi.

Thánh Rivalen, còn được gọi là Bức Tường Khiên, sở hữu một Phân Loại vượt trội về phòng thủ và kiểm soát địa hình. Cả hai đều là những phẩm chất hữu ích trong một trận chiến như thế này, nên Sunny đặt nhiều hy vọng vào ông.

Cậu gần như đã đoán rằng các vị Thánh Truyền Nhân đầy tự hào sẽ do dự khi tuân theo một người lạ không có lai lịch như mình, nhưng họ im lặng chấp nhận quyền chỉ huy của cậu. Những lời của Nephis dường như đã có hiệu quả như mong muốn — tất cả các Người Siêu Việt đều là những chiến binh đã trải qua vô số trận chiến sinh tử, và những ai từng đối mặt với cái chết đều kính trọng sức mạnh trên hết.

Họ cũng là những người chuyên nghiệp và biết tầm quan trọng của kỷ luật đối với một lực lượng quân sự. Trong trận chiến, không có thời gian để nghi ngờ mệnh lệnh và chất vấn cấp trên — để sống sót, một người phải tin tưởng vào chỉ huy của mình và hy vọng rằng những người trên biết họ đang làm gì.

May mắn thay, Sunny rất thành thạo mọi thứ liên quan đến tàn sát.

Đội chiến đấu bắt đầu di chuyển sớm hơn thời gian đã định từ lâu, hành quân qua bề mặt nóng rát của xương và tập hợp thành đội hình chiến đấu phía sau tuyến chiến đấu.

Sunny đang đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng cho các Thánh của mình:

"...Tôi nhắc lại một lần cuối. Hãy nhớ — đây là một cuộc đua đường dài, không phải cuộc chạy nước rút. Sẽ có một trận chiến khác vào ngày mai, và ngày hôm sau, và ngày hôm sau nữa, cho đến khi chúng ta hoặc là đến được Xương Sườn Thứ Hai hoặc tất cả chết một cái chết thảm hại. Thực tế, cuộc chiến sẽ càng trở nên khốc liệt hơn khi chúng ta leo lên gần xương ức, vì Rỗng bên trong nó lớn hơn rất nhiều và chứa đầy những thứ đáng sợ hơn."

Cậu nhìn họ từ sau chiếc mặt nạ tối tăm của mình.

"Đừng trở thành anh hùng. Bảo toàn thân thể. Tiết kiệm tinh tuý. Trên hết, bảo vệ mạng sống của mình... có thể các người nghĩ rằng hy sinh bản thân để cứu ngàn binh lính là một hành động cao cả, nhưng không có sức mạnh của ngươi, mười ngàn người sẽ chết vào ngày hôm sau. Một kẻ hèn sống sót có ích với ta hơn một cái xác can đảm."

Thánh Rivalen nhìn cậu với ánh mắt thận trọng, sau đó thở dài và lắc đầu.

"Không ích gì đâu, Ngài Bóng Tối. Chúng ta là người của Lĩnh Địa Kiếm, nghĩa là hầu hết chúng ta có anh chị em, bạn đời, con cái và bạn bè trong số các binh lính. Hy sinh một số người để cứu nhiều người hơn là hợp lý... nhưng nếu trong số những người đó có người mà ngươi quý trọng, tất cả lý lẽ sẽ tan biến. Đây không phải là vấn đề dũng cảm hay hèn nhát, mà chỉ là lợi ích cá nhân."

Sunny nhìn hắn lạnh lùng.

"Hãy giữ lợi ích cá nhân của ngươi cho riêng mình. Là một Thánh của Lĩnh Địa Kiếm, ta kỳ vọng ngươi sẽ ưu tiên nhu cầu của quân đội hơn nhu cầu cá nhân. Nếu ngươi thất bại trong nhiệm vụ và làm tổn hại đến sứ mệnh vì tình cảm lầm lạc, có lẽ ta sẽ đích thân giết ngươi — cùng với anh chị em, bạn đời, con cái và bạn bè của ngươi."

Thánh Rivalen có vẻ hơi phẫn nộ. Người đàn ông lịch thiệp nghiến răng trong im lặng, sau đó gật đầu cứng nhắc.

"Không ai trong chúng ta sẽ gây nguy hiểm cho sứ mệnh, ngài Bóng Tối."

Sunny nhìn đi nơi khác.

"Tốt. Giờ, chuẩn bị..."

Cậu cũng phải tuân theo lời khuyên của chính mình. Không phải phần về việc giữ mạng sống và giữ cái đầu lạnh, mà là phần về việc tiết kiệm tinh chất và coi trận chiến như một cuộc đua đường dài.

May mắn thay, Rắn ở bên cậu và sẽ có thể bổ sung khá nhiều tinh tuý khi họ chiến đấu. Tuy nhiên, Sunny vẫn phải cẩn trọng với những gì cậu làm và mức độ chiến đấu của mình.

Về mặt thực tế, điều này có nghĩa là cậu sẽ không triệu hồi Vỏ Bóng Tối trừ khi thật sự cần thiết và không dựa quá nhiều vào Hiện Thân Bóng Tối. Điều đó cũng ổn... Hiện Thân Bóng Tố chủ yếu hữu ích để đối phó với số lượng lớn kẻ địch yếu hơn, và cậu có cả một đội chiến đấu để lo việc đó.

Sunny hít một hơi sâu và nhìn vào trận chiến dữ dội đang diễn ra phía trước.

"Tiến lên!"

Các Thánh lao về phía trước.

Rút lui luôn là động tác khó nhất để thực hiện mà không biến nó thành một cuộc thảm sát, nhưng Quân Đội Kiếm được huấn luyện đủ tốt để thực hiện nó một cách hoàn hảo. Khi Sunny và các Thánh của mình bước vào cuộc chiến, một tiếng tù và vang lên khắp khu rừng, và những binh sĩ mệt mỏi của đội quân thứ hai từ từ rút lui, lùi lại và vượt qua hàng ngũ của đội quân thứ ba như nước chảy qua lưới.

Nhưng Sunny không nhìn thấy điều đó.

Tăng tốc kinh hoàng, cậu truyền một đợt tinh tuý vào cơ bắp và bật nhảy khỏi mặt đất, lao đi trong một cú nhảy tuyệt vời.

Cậu bay qua đội hình chiến đấu của đội quân thứ hai, vượt qua hàng ngũ Tiếng Vang di chuyển phía trước, và một khoảng rộng của khu rừng đỏ phía xa, đáp xuống với một tiếng nổ vang dội trên thảm rêu đỏ đang bò lổm ngổm.

Ngay lập tức, có sự chuyển động khắp xung quanh cậu, khu rừng sống dậy để tiêu diệt và nuốt chửng kẻ xâm lược.

Sunny với tay vào bóng tối và rút ra một thanh kiếm đen từ đó, giơ lên trong tư thế cao.

Đột nhiên, một suy nghĩ ập đến với cậu rằng cái tên "đội chiến đấu" nghe có vẻ khiêm tốn, thực tế lại lớn hơn toàn bộ Quân Đội Sơ Tán Đầu Tiên, ít nhất là về số lượng chiến binh Thức Tỉnh... và mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Và cậu đang phụ trách toàn bộ đội quân đó.

'...Nếu đây không phải là một sự thăng tiến trong sự nghiệp, thì mình cũng không biết cái gì mới phải.'

Sunny mở rộng giác quan bóng của mình ra xa và rộng, rồi tiến về phía trước.

'Hãy làm tốt nhiệm vụ này nào.'