31 - Bóng của cái chết

Sunny để giác quan bóng của mình mở rộng như một làn sóng, bao phủ toàn bộ chiến trường.

Đường trận địa được hai đơn vị chiến đấu trước đó thiết lập kéo dài hàng cây số, vì vậy một loạt thông tin dồn dập tràn vào đầu cậu, đe dọa sẽ làm cậu choáng ngợp.

Có hàng chục ngàn binh lính, mỗi người sử dụng một Phân Loại độc đáo.

Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy, và Thánh.

Còn vô số sinh vật quái dị khác, từ những quái vật di chuyển chậm chạp đến những đàn sâu bọ khổng lồ.

Khu rừng cũng là một phần trong đó — đang di chuyển, sinh trưởng, đói khát.

Sự xung đột của tất cả những thứ này khiến vô số bóng tối nhảy múa trong sự hỗn loạn đáng kinh ngạc, khiến Sunny phải hít một hơi nặng nề.

May mắn thay, cậu đã học cách xử lý giác quan Siêu Việt của mình từ lâu.

Việc ở lại ngoại ô của NQSC là một bài học khắc nghiệt nhưng hiệu quả — Sunny biết cách để mở rộng tầm nhận thức của mình mà chỉ chú ý đến những chi tiết quan trọng.

Suy cho cùng, con người thường không bị choáng ngợp khi nhìn vào một hình ảnh bận rộn.

Họ chỉ đơn giản thấy những gì họ cần thấy và lọc bỏ những thứ còn lại.

Vài nhịp tim sau đó, cậu đã nắm rõ những gì đang xảy ra trên toàn chiến trường.

Điều đó đặt một áp lực lên tâm trí của cậu, nhưng đổi lại, mức độ nhận thức mà Sunny đạt được lúc này là vô song — một phẩm chất vô giá đối với một chỉ huy quân sự.

Đơn vị chiến đấu thứ hai đang rút lui, còn đơn vị thứ ba đang tiến lên.

Hiệp Sĩ Mùa Hè và các Thánh của ông ta đang dần tách ra khỏi kẻ thù và dẫn đoàn tùy tùng của họ lùi lại.

Đổi lại, Sunny và các chiến binh Siêu Việt của cậu có nhiệm vụ che chắn cho cuộc rút lui của họ.

'Rất tốt. Rất tốt...'

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Cuộc sống gần đây trở nên quá phức tạp, nhưng trận chiến... trận chiến thì đơn giản. Đó là giết hoặc bị giết, không có gì ở giữa.

Khu rừng sôi sục với sự sống quái dị bao quanh cậu.

Mặc dù nó chỉ mới gần đây bò lên mặt đất từ vùng tối, nhưng tán lá đỏ đã dày đặc, và đủ loại sinh vật đang lao về phía cậu.

Đơn vị chiến đấu của cậu có nhiệm vụ khó khăn, nhưng những mối đe dọa nhỏ này không phải là của cậu.

Một khoảng cách xa xa, trải dài trong khu rừng, các Thánh đã bắt đầu giao chiến với kẻ thù.

Sunny bước thêm một bước, và cái Bóng của cậu bất ngờ tách ra, chia thành ba cái bóng đen.

Rồi, nó ấy bùng lên.

Một hiệp sĩ đá duyên dáng trỗi dậy từ một cái bóng, hai ngọn lửa hồng ngọc bùng lên lạnh lùng sau tấm mặt nạ của cô ta.

Cô nâng chiếc khiên tròn của mình và gõ hai lần vào viền với lưỡi kiếm đen.

Một con quỷ khổng lồ được rèn từ bạc đen trồi lên từ cái bóng khác, lớp giáp của nó phủ đầy những mũi gai sắc nhọn.

Mỗi móng vuốt của nó như một con dao sắc bén, và ngọn lửa địa ngục cháy trong đôi mắt ác quỷ của nó đầy ác ý khát máu.

Cuối cùng, một con rắn khổng lồ trườn ra từ cái bóng thứ ba, thân hình của nó như một bức tường mã não vô tận.

Con rắn vặn mình, cái cổ như một tòa tháp đen, và cái đầu khổng lồ của nó trỗi lên trên khu rừng, quan sát biển rêu đỏ và tán lá rậm từ trên cao.

Một lúc sau, ba cái bóng đen hòa vào Thánh, Quỷ và Rắn.

Ngay lập tức, có sự thay đổi.

Giáp của Thánh tỏa ra ánh sáng đen, và những tia khói đen như bốc lên từ bên dưới cô.

Ngọn lửa trong mắt của Quỷ bùng lên mãnh liệt hơn, với sắc tối và u ám hơn.

Rắn, trong khi đó, dường như trở nên càng chắc chắn hơn, bề mặt giống như ngọc của vảy mã não của nó như đang hấp thu ánh sáng.

Sunny ra hiệu bằng thanh odachi đen của mình.

"Lên."

Thánh di chuyển lặng lẽ về phía bên trái của tiền tuyến.

Rắn trườn về phía bên phải như một dòng chảy bóng tối.

Quỷ vẫn đứng yên tại chỗ, phun ra hai luồng lửa đỏ từ mũi nó — trong trận chiến sắp tới, nó sẽ là tâm điểm của toàn bộ cuộc tấn công.

Trong khi đó, Sunny tan biến vào bóng tối.

Cậu không có vị trí cụ thể nào cho bản thân.

Thay vào đó, với khả năng cảm nhận toàn bộ chiến trường và dịch chuyển tức thời, cậu sẽ di chuyển từ nguy hiểm này đến nguy hiểm khác và hỗ trợ các Thánh khác.

'Tám tiếng...'

Tám tiếng đồng hồ chiến đấu liên tục là hơi quá sức, ngay cả với cậu.

Sẽ không sao nếu đây là kết thúc, nhưng đợt tiến công đến đỉnh của Xương Ức chỉ mới bắt đầu.

Vài tuần tiếp theo sẽ là một thử thách địa ngục... thêm một phần vào bộ sưu tập những thử thách kinh khủng của cậu.

'Ở đó.'

Cậu cảm nhận qua bóng — một sự hiện diện đặc biệt khủng khiếp đang lao qua lớp rêu đỏ về phía đội hình lỏng lẻo của đơn vị chiến đấu, không xa lắm so với cậu.

Các quái vật ở Mộ Thần là những sinh vật kỳ lạ.

Chúng sinh ra yếu đuối, nhưng trở nên cực kỳ mạnh mẽ và hung dữ chỉ trong vài ngày, hoặc thậm chí vài giờ, nhờ vào việc chiến đấu và nuốt chửng lẫn nhau.

Những con quái vật hung hãn, tàn nhẫn và may mắn nhất trong số chúng trở nên đủ mạnh để lao xuống vùng tối, tránh xa ánh sáng hủy diệt của bầu trời, và cạnh tranh với những quái vật khủng khiếp sống tại đó để giành lấy một chỗ trong bóng râm nuôi dưỡng.

Vùng râm nguy hiểm đến nỗi không có giới hạn tự nhiên nào cho tuổi thọ của những Sinh Vật Ác Mộng ở đó — chỉ có bản năng hoang dã và khả năng săn mồi của chúng mới quyết định.

Khu rừng ở Xương Sườn Đầu Tiên mới đây đã bị đốt cháy với sự trợ giúp của Thánh Tyris, nên phần lớn các quái vật đối mặt với lực lượng viễn chinh vẫn còn tương đối yếu.

Tuy nhiên, vẫn có những trường hợp ngoại lệ trong số chúng.

Mối nguy hiểm thực sự là những Sinh Vật Ác Mộng 'già' đã thất bại trong cuộc cạnh tranh thức ăn và tài nguyên trong vùng râm.

Đôi khi vì quá đói và tuyệt vọng, chúng leo lên lại mặt đất để thỏa mãn cơn đói của mình bằng cách săn đuổi các quái vật yếu hơn.

Dù ở trong tình thế tuyệt vọng, nhưng sức mạnh và kinh nghiệm của chúng không thể xem nhẹ.

Các binh lính Thức Tỉnh không có hy vọng đứng vững trước những con quái vật 'già' này, nên phải tiêu diệt chúng bằng mọi giá.

Con quái vật mà Sunny vừa cảm nhận là một trong những kẻ săn mồi lão luyện này.

Xuất hiện từ bóng tối, cậu chắn đường sinh vật ghê tởm đó.

Nhìn thoáng qua nó, Sunny tỏ ra trầm ngâm.

'Một Quái Vật Vĩ Đại.'

Con Quái Vật Vĩ Đại gầy còm và suy yếu, cơ thể của nó đầy những vết thương lở loét.

Sức mạnh của nó dường như đã suy giảm rất nhiều, và thành thật mà nói, trông nó như sắp ngã xuống đất, chết bất cứ lúc nào.

Vùng râm có lẽ không nhân từ với sinh vật đáng sợ này trong những năm gần đây — hoặc có thể là hàng thập kỷ.

Nhưng một con quái vật sắp chết thường là nguy hiểm nhất.

Có một ánh nhìn sốt sắng trong đôi mắt đỏ ngầu của quái vật, và một tia tinh ranh săn mồi trong ánh mắt điên loạn của nó.

Bản thân Sunny cũng không ở trạng thái tốt nhất.

Ba cái bóng của cậu đã ở ngoài kia đồng hành cùng Thánh, Quỷ và Rắn, nên cậu không còn sự gia cường nào.

Tất cả những gì cậu có là sức mạnh thô sơ của một Khủng Bố Siêu Việt.

Và kỹ năng của cậu.

Và, dĩ nhiên...

Ý chí của cậu.

Dù sao thì cậu cũng là bóng tối của Cái Chết. Nếu cậu muốn một thứ gì đó phải chết, quyết tâm của cậu phải có giá trị gì đó.

'Vậy thì, chết đi.'

        32 - Bừng sáng

Quái Vật Vĩ Đại trông như một con hổ khổng lồ gầy guộc với bộ lông đen và những vệt đỏ. Không... những dấu vết đỏ trên thân hình gầy trơ xương của nó chỉ trông giống như vệt mà thôi. Thực tế, chúng là những vết thương mưng mủ để lộ ra thịt đỏ rực và những nhánh cỏ cao màu máu mọc lên từ đám thịt đang thối rữa.

Những đốm sáng đỏ trôi lơ lửng trên những nhánh cỏ, mờ nhạt dưới ánh sáng của tấm màn mây. Những đốm sáng đó là sinh vật sống — những con đom đóm nhỏ ăn máu của Quái Vật và sinh sôi nảy nở trong lớp thịt bị nhiễm khuẩn của nó. Sunny cảm thấy một làn sóng kinh tởm dâng trào khi cậu nhận ra bản chất kinh tởm của sự lấp lánh đẹp đẽ đó.

Con Hổ Vĩ Đại hẳn đã từng trông tuyệt đẹp trong ánh sáng mờ của Rỗng. Nhưng giờ đây, nó đã bị biến thành tình trạng gớm ghiếc và xấu xí này.

Cùng lúc đó, Sunny cảm thấy một nỗi tiếc nuối.

Cậu muốn biết tên của sinh vật này. Nhưng, đáng tiếc, Ma Pháp Ác Mộng lại im lặng — khi cậu giết kẻ thù, giọng nói quen thuộc sẽ không thì thầm vào tai cậu, tiết lộ một chút câu chuyện của Quái Vật Vĩ Đại.

Cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ đến điều đó, nhưng thật sự là một điều đáng tiếc khi giết kẻ thù mà không học được gì về chúng.

Ít nhất thì cái bóng của chúng vẫn còn trong Biển Hồn của cậu như những lời nhắc nhở im lặng rằng chủ nhân của chúng từng tồn tại.

Cậu suýt nữa gọi Cassie để nhờ cô nhìn vào nó, nhưng sau đó lại bỏ qua ý nghĩ đó. Cô hẳn đang bận rộn với những nhiệm vụ quan trọng của riêng mình — giờ Mordret đang trên bờ vực tàn phá Lĩnh Địa Kiếm, gia tộc Valor sẽ phụ thuộc nhiều vào Quản Gia và là nhà tiên tri giỏi nhất của họ.

Mặc dù Cassie không thể nhìn thấy tương lai nữa, Phân Loại của cô vẫn có khả năng tiết lộ những bí mật của hiện tại và quá khứ cho cô.

Vì vậy, cậu không muốn làm phiền Cassie trừ khi kẻ thù mà cậu phải đối phó ít nhất là một Ác Quỷ . Với những kẻ như vậy, việc biết trước về sức mạnh sa đọa của chúng có thể là sự khác biệt giữa sống và chết.

Trong khi đó, một Quái Vật Vĩ Đại chẳng qua chỉ là một con thú dữ mạnh mẽ, điên loạn. Thế giới có thể uốn mình theo ý chí của nó, nhưng ý chí đó không thể quá tinh vi.

Con quái này, đặc biệt, còn đang rất suy yếu.

"Quỷ..."

Đảm bảo rằng đôi mắt đỏ ngầu của Quái Vật Vĩ Đại bắt gặp mình, Sunny giơ cao thanh odachi và lao tới. Cậu yếu và chậm hơn con quái vật — nhưng điều đó không quan trọng.

Vì cậu có thể cảm nhận được chuyển động của cái bóng con Quái Vật và lặn sâu vào tâm trí tha hóa của nó. Sử dụng Khiêu Vũ Bóng, cậu có thể đoán được phần nào con hổ sẽ tấn công ở đâu và khi nào.

Một khoảnh khắc trước khi móng vuốt khổng lồ của con hổ đen mạnh mẽ phá tan giáp và cơ thể cậu, Sunny biến thành cái bóng và trượt dưới móng vuốt kinh hoàng. Một khoảnh khắc sau, cậu hiện thân trở lại và chém một nhát mạnh vào ngực con quái vật khổng lồ.

Odachi của cậu không gây nhiều sát thương, nhưng nó cắt sâu — cậu đã nhắm vào một trong những vết thương hở trên cơ thể của con quái vật, vượt qua lớp da cứng như thép của nó.

Mục tiêu của cậu không phải là gây ra một vết thương nghiêm trọng cho con hổ đen. Thay vào đó, cậu chỉ muốn mang lại cho nó đau đớn.

Và cậu đã làm được.

Quái Vật Vĩ Đại gầm lên đau đớn, điên cuồng. Chỉ trong tích tắc, Sunny đã lao ra xa — cậu đã đến quá gần con quái vật gầy guộc, đặc biệt là những đốm sáng đỏ trôi nổi trong không khí xung quanh nó.

Sunny rất cảnh giác với con hổ, nhưng cậu còn cảnh giác hơn với những con đom đóm đỏ. Thực tế, cậu muốn tránh xa chúng như thể chúng là dịch bệnh.

Cậu đáp xuống đám rêu cách con quái vật vài chục mét và giơ cao thanh odachi lần nữa, thu hút sự chú ý của nó. Trước đó, Quái Vật Vĩ Đại nhìn cậu như thể Sunny là thức ăn... nhưng giờ đây, ánh mắt điên cuồng của nó chỉ còn lại sự thù hận thuần túy.

"Tốt... nào, lại đây, bắt lấy ta nào..."

Con hổ khổng lồ lao tới. Lần này, thay vì tiến lên với nó, Sunny lùi lại.

Cậu chạy trốn qua khu rừng đỏ, tránh những đòn tấn công chết người. Con hổ như một cơn bão màu đen đỏ, tàn phá mọi thứ trên đường đi của nó. Bề mặt trắng xóa của những chiếc xương cổ xưa chống lại sức mạnh kinh hoàng và móng vuốt sắc bén của nó, nhưng mọi thứ khác đều bị hủy diệt — rêu, dây leo, cây non, thậm chí cả những Sinh Vật Ác Mộng yếu hơn.

Chỉ có Sunny là không hề hấn gì, dẫn dụ Quái Vật Vĩ Đại ra xa khỏi đoàn chiến. Trên đường đi, họ lướt qua Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ — vị Thánh dũng cảm đó đang chiến đấu với một Bạo Chúa Đồi Bại và những tay chân mới sinh của nó, một mình ngăn chặn cả bầy quái vật. Ông ta không gây sát thương cho Bạo Chúa, nhưng cũng ngăn không cho nó tiếp cận binh lính.

Nhận thấy làn sóng hủy diệt cuồn cuộn và bóng dáng kinh hoàng của con hổ khổng lồ ở trung tâm của nó, cũng như mái tóc trắng của Chúa Tể Bóng Tối bay trong gió, Thánh Rivalen khựng lại một chút.

Đôi mắt ông mở to một chút.

"M-một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại... hắn đang chiến đấu một mình với nó sao?"

Rồi, anh ta không còn thời gian để bị phân tâm nữa.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ xa...

Chúa Tể Bóng Tối bình tĩnh một cách kỳ lạ, dù tình cảnh của hắn rất nguy hiểm.

"Giữ vững, Bức Tường Khiên! Ta sẽ đến hỗ trợ các ngươi trong chốc lát."

Rồi, con quái vật khủng khiếp và con mồi trơn trượt của nó biến mất khỏi tầm nhìn.

Sunny đang toát mồ hôi dưới lớp Áo Choàng Mã Não. Thực tế, điều đó thật đáng kinh ngạc... bộ giáp đó mang lại cho cậu khả năng chống chịu cao bất thường với các yếu tố, và cậu cũng là một Thánh. Dù vậy, cái nóng ngột ngạt của Mộ Thần khiến cậu đổ mồ hôi nhiều hơn trong bốn năm qua.

Như thể vực lửa rực cháy phía trên và sức nóng tỏa ra từ ánh sáng tàn nhẫn của nó không quan tâm đến quy luật tự nhiên.

"Ah... thật phiền phức..."

Sunny lao ra sau để tránh một đòn tấn công khác của con hổ đen. Con quái vật bắn vọt qua cậu, đáp xuống đám rêu, và quay người lại như một cơn lốc chết chóc. Cái đuôi của nó quất mạnh trong không khí, hạ gục hàng chục cây xoắn.

Vào lúc đó... Sunny trượt chân.

Cậu dường như mất thăng bằng khi chân trượt một cách vụng về, đồng thời những lá cỏ đỏ bám lên lớp mã não bóng loáng trên giáp của cậu, cố định cậu tại chỗ. Cậu cố gắng tự giải thoát, nhưng vô ích — có vẻ như, lúc này, cậu đã bị mắc kẹt.

Quái Vật Vĩ Đại lao vào con mồi bất lực...

"Đúng chỗ tao muốn ở mày."

Rồi, một hình dáng cao lớn bằng bạc đen bóng bẩy bùng nổ từ khu rừng, va vào thân con quái vật.

Quỷ xé nát thịt của Quái Vật Vĩ Đại bằng cả bốn tay, dễ dàng cắt qua lớp da cứng như thép của nó bằng móng vuốt đỏ sáng như những con dao găm. Con hổ đen rống lên đau đớn khi bị tàn sát không thương tiếc.

Sunny lẽ ra phải cố gắng nhiều hơn để đạt được kết quả tương tự, nhưng về lý thuyết, cậu đủ khả năng để hạ gục Quái Vật Vĩ Đại một mình.

Tuy nhiên...

Những con đom đóm đỏ khiến cậu có cảm giác rất, rất tồi tệ. Cậu không chỉ lo cho bản thân, mà còn cho những binh lính sẽ đi qua xác con quái vật khi cuộc tấn công tiếp tục.

Vì vậy, cậu đã dụ con quái vật đến chỗ Quỷ.

Trong khi đó, Ác Quỷ Tối Thượng của riêng Sunny, mở cái miệng đáng sợ của nó. Ánh sáng địa ngục tràn ra từ đó, rồi nó phun ra một luồng lửa đỏ dữ dội. Ngọn lửa địa ngục bao trùm con hổ đang quằn quại, hóa hơi máu của nó, thiêu rụi thịt, biến những chồi cỏ đỏ thành tro, và quan trọng nhất là hủy diệt bầy đom đóm đẹp đẽ.

Sunny ngừng giả vờ bị mắc kẹt và dễ dàng xé chân mình ra.

Cảm nhận được từng mảnh bóng nhỏ tràn vào linh hồn mình, cậu mỉm cười đầy u ám.

'Tốt hơn rồi...'.

33 - Chỉ Huy Bóng Tối

Tất nhiên, trận chiến không kết thúc với cái chết của Quái Vật Vĩ Đại kinh hoàng — nó chỉ mới bắt đầu. Sunny vẫn giữ bình tĩnh và tập trung khi mở rộng giác quan của mình khắp chiến trường rộng lớn, chìm đắm vào sự hỗn loạn của nó và xác định con mồi tiếp theo.

Trong những khoảnh khắc như thế này, cậu phải có chiến lược. Mỗi bước đi đều phải có chủ đích, mỗi hành động đều phải được tính toán chính xác. Cậu phải hiệu quả, nhưng quan trọng hơn, cậu phải tối ưu hóa — cả trong hành động của chính mình và cách sử dụng những người khác và công cụ có sẵn. Nếu không, đội hình chiến đấu sẽ không thể đối đầu với lực lượng áp đảo của kẻ thù sớm hay muộn.

Quyền lực được trao cho cậu rất lớn, nhưng mối đe dọa mà đội chiến phải đối mặt còn lớn hơn. Nếu muốn quân đội của mình chiến thắng, cậu phải hành động một cách tinh vi trên chiến trường và phải chỉ huy các chiến binh của mình với sự khéo léo và tầm nhìn xa.

May mắn thay, Sunny đã sở hữu một lợi thế quyết định so với các tướng khác — nhận thức chi tiết, toàn diện và tức thời về mọi thứ đang diễn ra trên chiến trường. Dù không lộ liễu như những sức mạnh khác, giác quan bóng của cậu là một khả năng kỳ diệu. Đó có lẽ là sức mạnh khiến cậu giống một Bán Thần nhất.

'...Mình giờ là một tướng lĩnh sao?'

Sunny rời khỏi tàn dư đang bốc khói của Quái Vật Vĩ Đại và lao đến cuộc hẹn tiếp theo. Đó là giúp Bức Tường Khiên đối phó với Bạo Chúa Đồi Bại mà vị Thánh đang chật vật chiến đấu — điều này sẽ chỉ mất vài phút.

Sau đó, trận chiến trở nên mơ hồ.

Cậu di chuyển khắp chiến trường như một cái bóng, xuất hiện từ bóng tối để đối đầu với những kẻ thù nguy hiểm nhất được tạo ra bởi sự ô uế đỏ. Những con thú kinh khủng, những đàn côn trùng ghê tởm tràn ngập như thủy triều, những cây cối dị dạng lan rộng hàng trăm mét, chờ đợi con mồi đi vào cái miệng đói khát của chúng hoặc bị những dây leo gai quấn lấy... sau một thời gian, Sunny cảm thấy sự tò mò của mình dần tắt.

Cậu thậm chí không bận tâm nhớ lại những nỗi kinh hoàng chết người mà cậu phải tiêu diệt, chứ chưa nói đến việc tự hỏi chúng được gọi là gì. Tất cả những gì cậu muốn là chém giết chúng nhanh chóng và an toàn nhất có thể, rồi chuyển sang cuộc khủng hoảng tiếp theo.

Thời gian trôi qua, Sunny dần hòa mình vào nhịp điệu của trận chiến. Lẽ ra cậu phải mệt mỏi, di chuyển chậm hơn và thận trọng hơn — nhưng thay vào đó, cậu chỉ trở nên tàn nhẫn, chết chóc và áp đảo hơn.

Thanh odachi đen của cậu giống như một điềm báo của sự chết chóc và tàn phá. Bất cứ nơi nào hình bóng trong bộ giáp mã não xuất hiện, những xác chết đứt lìa rơi xuống đất, và máu chảy như sông, làm dịu cơn khát vô biên của lớp rêu đỏ.

Cậu cảm thấy như sự gỉ sét rơi ra khỏi khớp, dây chằng và tâm trí mình. Đã lâu rồi cậu không có cơ hội rèn luyện bản thân trong loại chiến đấu này — khốc liệt, đáng sợ và không ngừng nghỉ. Quan trọng nhất là, cậu đang chiến đấu một mình, không có sự hỗ trợ của những cái bóng khác và bất kỳ sự tăng cường nào.

Sunny đã quen với việc dựa vào sức mạnh áp đảo của mình trong những năm gần đây. Sức mạnh của cậu thường được tăng cường gấp nhiều lần bởi những cái bóng, Thánh và Quỷ luôn chiến đấu bên cạnh cậu, và thường xuyên hơn, cậu đối mặt với kẻ thù khi được bao bọc bởi bóng tối êm dịu của Vỏ Bóng Tối.

Nó thực sự là một thay đổi nhịp độ, để đối mặt với cái chết chỉ với thanh kiếm, kỹ năng và sự khôn ngoan của mình một lần nữa. Một trận chiến như vậy là một thử thách khắc nghiệt, nhưng không phải là không được hoan nghênh... ngược lại, nó lại mang một cảm giác hoài niệm kỳ lạ. Sunny gần như đang tận hưởng bản thân — hay đúng hơn, cậu sẽ có nếu không phải vì trong tâm trí cậu không có chỗ cho bất kỳ cảm xúc hay suy nghĩ thừa thãi nào.

Tâm trí cậu đang trên bờ vực quá tải. Trong trạng thái căng thẳng tinh thần cực độ và không ngừng nghỉ này, mọi thứ trở nên sắc nét hơn, rõ ràng hơn và sống động hơn. Quá khứ và tương lai biến mất, chỉ còn lại hiện tại. Người ta thường gọi đó là trạng thái dòng chảy — tuy nhiên, Sunny không đồng ý với định nghĩa như vậy. Từ "dòng chảy" gợi lên điều gì đó bình yên và tĩnh lặng, như dòng nước êm đềm.

Nhưng những gì cậu cảm thấy lại khắc nghiệt và bạo liệt, đầy khát khao hủy diệt.

Như ngọn lửa cuồng nộ.

'Vậy thì hãy bừng cháy đi...'

Thế giới xung quanh cậu đang cháy, dù sao đi nữa.

Khi đoàn chiến tiến lên, các binh lính đốt cháy lớp nhiễm khuẩn đỏ. Không có cách nào khác để tiêu diệt nó — dù binh lính có giết bao nhiêu Sinh Vật Ác Mộng, dù họ có chặt bao nhiêu cây cối và dây leo bò trườn, khu rừng này vẫn là một kẻ săn mồi kinh khủng. Mỗi ngọn cỏ và đám rêu đều là mối đe dọa chết người hoặc có thể che giấu một mối đe dọa chết người.

Do đó, mỗi quân đoàn đều có ít nhất một đội nhỏ gồm các Người Thức Tỉnh có khả năng tương thích cao với lửa. Nhiệm vụ của họ là làm sạch bề mặt xương trắng khỏi lớp nhiễm khuẩn đỏ sau khi trận chiến tồi tệ nhất đã kết thúc.

Đoàn chiến đụng độ với Sinh Vật Ác Mộng, tiêu diệt chúng, rồi đốt cháy khu rừng và tiến lên khi lớp ô nhiễm đỏ bị thiêu rụi thành tàn tro.

Không khí tràn ngập cái nóng không thể chịu nổi.

Tuy nhiên, Sunny và các Thánh, đang chiến đấu trước đội hình chiến đấu. Do đó, họ thường thấy mình bị bao quanh bởi khói và lửa, chiến đấu với những quái vật kinh khủng nhất giữa khu rừng đang cháy. Thế giới giống như một địa ngục tối tăm, rực lửa... nếu địa ngục nằm trên xương của một vị thần đã chết và muốn nuốt chửng họ.

Dù vậy, tám Thánh dưới sự chỉ huy của Sunny vẫn không hề nao núng. Cậu phải công nhận rằng những người này được tạo nên từ chất liệu cứng cỏi. Dù ngay cả một Người Siêu Việt cũng không an toàn trong địa ngục kinh hoàng của Mộ Thần, và tất cả bọn họ đều đang vật lộn với những hiểm họa khủng khiếp của khu rừng đỏ, không ai chùn bước trước nguy hiểm.

Thay vào đó, họ kiên định và kiên cường vượt qua từng thử thách ác mộng, thể hiện sự xuất sắc vững chắc.

Mỗi người trong số họ đều là một lực lượng đáng gờm... và hơn hết, mỗi người đều độc nhất vô nhị, sở hữu những Phân Loại mạnh mẽ, những hình thái Siêu Việt uy lực và những kỹ nghệ chiến đấu đáng sợ — đặc biệt là số ít những người đã trở thành Thánh trước Chuỗi Ác Mộng và do đó đã có nhiều thời gian hơn để thành thạo sức mạnh của mình.

Sunny không kiêu ngạo đến mức tự mình đối đầu với mọi trở ngại. Cậu biết rằng cậu phải điều tiết sức lực của mình, nhưng quan trọng hơn, cậu biết cách sử dụng công cụ tốt nhất có sẵn để giải quyết vấn đề.

Giống như trường hợp của Quái Vật Vĩ Đại mà cậu đã giết ở đầu trận chiến, việc cậu có thể đánh bại kẻ thù không có nghĩa rằng cậu là người tốt nhất để làm điều đó. Phân Loại của cậu vốn linh hoạt, nhưng tùy thuộc vào tình huống, có thể ai đó khác sẽ là lựa chọn tối ưu hơn để đối phó — như Quỷ đã làm trong cuộc đối đầu với Hổ Đen.

Hôm nay, Sunny không phải là một chiến binh đơn độc. Cậu là một chỉ huy.

Vì vậy, cậu đã sử dụng những công cụ sẵn có — các Thánh — với sự tinh tế tính toán và hiệu quả tiết kiệm. Thời gian, nỗ lực và mạng sống con người — đó là những nguồn lực mà cậu không thể lãng phí, và phải đảm bảo rằng càng ít chúng bị tiêu hao càng tốt.

...Tất nhiên, những công cụ hiệu quả nhất mà cậu có là những cái bóng của mình...