34 - Những người lính của Chúa Tể

Sunny không ngại sử dụng sức mạnh của các Thánh dưới quyền mình, nhưng có một giới hạn về mức độ hiệu quả mà cậu có thể điều khiển họ. Rốt cuộc, họ được phân bố khắp chiến tuyến dài — dù cậu có thể di chuyển với tốc độ kinh ngạc, cậu vẫn phải đến chỗ một Thánh và giải thích điều cậu muốn họ làm, điều này tốn thời gian.

Tuy nhiên, những cái Bóng của cậu lại trả lời theo mệnh lệnh tinh thần và biết chính xác cậu muốn gì từ họ mà không cần sử dụng lời nói. Thêm vào đó, mỗi người trong số chúng đều đáng sợ hơn bất kỳ Thánh nào dưới quyền Sunny.

Do đó, chúng đóng vai trò là ba trụ cột của toàn bộ cuộc tấn công, di chuyển trước các binh lính để bảo vệ họ khỏi những kẻ thù mạnh mẽ hơn.

Không như Sunny, người liên tục di chuyển từ mối đe dọa này sang mối đe dọa khác, những cái Bóng của cậu chủ yếu giữ nguyên vị trí tương đối với đội hình chiến đấu của đoàn chiến và thu hút mối đe dọa về phía mình.

Thánh bảo vệ cánh trái của đội hình chiến đấu. Hiệp sĩ đá thanh thoát chiến đấu với sự chính xác có phương pháp và tàn nhẫn, nhưng để lại sự tàn phá hoàn toàn sau lưng. Thanh kiếm đen của cô thanh thoát và chết người một cách lạnh lẽo, sử dụng ít nỗ lực và chuyển động nhất để gây ra những vết thương trí mạng cho đám Sinh Vật Ác Mộng liên tục tấn công cô.

Khiên của cô, ngược lại, lại man rợ và tàn bạo. Khi không chặn đứng những cú đòn tấn công hủy diệt, nó nghiền nát và biến dạng cơ thể của những quái vật như một quả bóng đập phá làm từ bóng tối thuần túy. Bề mặt đen của chiếc khiên nhầy nhụa với máu, và viền của nó có vài vết lõm — tuy nhiên, chiếc khiên của cô không hề nhượng bộ, cũng như Thánh không hề nhượng bộ.

Chuyển động của cô có vẻ không vội vàng, nhưng bằng cách nào đó, dòng quái vật đáng lẽ có thể nhấn chìm bất kỳ ai khác không bao giờ có vẻ áp đảo được cô. Cô di chuyển qua chúng với sự thanh thoát thờ ơ, và những thân thể bị chém đứt rơi xuống đất ở khắp mọi nơi cô đi qua.

Máu chảy, các chi bị cắt rời và những xác chết bị biến dạng nằm rải rác trên đám rêu đang cháy âm ỉ, và những tiếng gầm cuồng loạn vỡ vụn thảm thương trước sự im lặng lạnh lùng, thờ ơ của cô.

Rắn bảo vệ cánh phải của đội hình chiến đấu. Sự hiện diện của nó không phải là điều ấn tượng nhất, nhưng lại là điều kỳ dị nhất — người bạn đồng hành linh hồn của Sunny hiếm khi ở trong một hình dạng lâu, chuyển đổi giữa chúng để phản ứng với tình huống một cách phù hợp nhất.

Đôi khi, một con rắn mã não khổng lồ trườn qua khu rừng đang cháy, nuốt chửng những quái vật yếu hơn hoặc cuộn mình quanh những quái vật cao lớn để bóp nghẹt chúng trong cái ôm nghiền nát của nó. Đôi khi, một hình bóng con người thoáng qua xuất hiện, di chuyển qua bóng tối để đối mặt với những nguy hiểm không xác định.

Đôi khi, hình dáng của một Sinh Vật Ác Mộng xấu xí hiện ra trong khói, xé nát những quái vật khác. Chỉ có một đặc điểm mà tất cả những sinh vật này đều chia sẻ — hình dáng của chúng đều đen như mực và được bao quanh bởi bóng tối.

Rắn có thể không hoàn toàn phù hợp cho sự hỗn loạn và tàn sát của trận chiến như Thánh và Quỷ, nhưng nó dễ dàng bù đắp bất kỳ thiếu sót nào bằng sự linh hoạt vô tận.

Quan trọng hơn cả, Rắn phục vụ một mục đích quan trọng — với mỗi kẻ thù nó giết, một phần tinh tuý của Sunny được phục hồi. Do đó, giá trị của Rắn không chỉ giới hạn ở những Sinh Vật Ác Mộng mà nó đánh bại. Nó còn đóng góp cho mỗi lần tiêu diệt mà Sunny thực hiện.

...Và cuối cùng, đó là Quỷ.

Hiện tại, Quỷ là cái bóng mạnh nhất. Là một Ác Quỷ Tối Thượng, sức mạnh của nó vô cùng lớn và kinh hoàng, và vì lý do đó, nó đóng vai trò chính trong trận chiến hôm nay.

Quỷ bảo vệ trung tâm của đoàn chiến và là mũi nhọn của cái nêm được hình thành bởi Thánh, Rắn và tám chiến binh Siêu Việt. Vị trí của nó sâu hơn trong rừng so với mọi người khác, và do đó, nó thu hút nhiều kẻ thù nhất về phía mình.

Và khi kẻ thù tìm thấy nó, nó xé chúng thành từng mảnh một cách ghê rợn và đáng sợ nhất.

Cao đến năm mét, với cơ thể làm từ bạc đen bóng loáng và những ngọn lửa địa ngục, nó giống như một con quỷ kinh hoàng đã bò ra từ địa ngục. Các cạnh của móng vuốt như dao găm của nó tỏa ra ánh đỏ rực, cắt thịt và xương như bơ. Máu của những sinh vật nó giết sôi lên và bốc hơi trước khi chạm đất.

Quỷ tàn bạo và hung dữ, thích thú trong việc xé nát kẻ thù bằng tay không — mà nó có tới bốn tay — nhưng điều đó không có nghĩa rằng sự tàn sát dường như điên cuồng của nó là không có sự tinh tế. Thực tế, đó là một sự tính toán lạnh lùng và khôn ngoan chỉ giả vờ là sự man rợ không suy nghĩ.

Nó không chỉ giữ lại sự xảo quyệt và trí thông minh quỷ quyệt của bản thân ban đầu, mà còn được Thánh dạy dỗ. Vấn đề là Quỷ không cần vũ khí, vì vậy phong cách cô dạy nó chủ yếu tập trung vào chiến đấu tay không.

Khi móng vuốt và gai nhọn trên cơ thể thép mạnh mẽ của nó là không đủ, Quỷ giải phóng những ngọn lửa địa ngục, thở ra những luồng lửa đỏ dữ dội. Vô số quái vật chết trong đau đớn, bị thiêu rụi bởi nó, hoặc bị cháy sém đến mức việc xé chúng ra không còn là vấn đề đối với cái bóng háu đói.

Và ngay cả lúc đó, nó vẫn kiềm chế. Do tính chất của nhiệm vụ, Quỷ phải cắm chặt mình ở giữa khu rừng đang cháy và dụ kẻ thù đến với nó, vì vậy nó hoàn toàn không sử dụng Bước Bóng Tối — nếu sử dụng, nó sẽ còn chết chóc hơn nữa.

Có một đặc điểm khác khiến Quỷ trở nên đặc biệt đáng sợ. Đặc điểm này hoàn toàn vô hình, nhưng có ảnh hưởng không thể phủ nhận đến dòng chảy của trận chiến.

Đó là ý chí của nó. Là một sinh vật Tối Thượng, ý chí của Quỷ có ảnh hưởng đến thế giới — có lẽ không nghiêm trọng như của các Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại do tuổi đời và tính cách của nó, nhưng vẫn rất thực. Hơn thế nữa, Sunny tin chắc rằng Thuộc Tính [May Mắn] của Quỷ bằng cách nào đó hòa quyện với ảnh hưởng của ý chí của nó, và đó là lý do tại sao càng có nhiều thứ diễn ra theo cách mà tên khốn đó muốn.

Có lẽ đó là lý do tại sao rất nhiều kẻ thù mạnh mẽ nhất xuất hiện từ khu rừng lại nhắm vào cái bóng háu đói thay vì đi thẳng đến đội hình chiến đấu.

Tất nhiên, Sunny không biết liệu điều đó xảy ra vì Quỷ thực sự muốn thực hiện nhiệm vụ của mình tốt... hay vì nó đơn giản muốn ăn chúng.

Trận chiến vẫn tiếp tục. Khu rừng bốc cháy, và đoàn chiến chậm rãi tiến về phía trước, đẩy lùi lớp nhiễm khuẩn đỏ ngày càng xa hơn.

Bữa tiệc kinh hoàng của bạo lực dường như không có hồi kết, sôi sục và cuộn trào dưới bầu trời sáng lóa đầy mây...

     35 - Hết ca làm việc

Những binh lính của đoàn chiến thứ ba đã lo lắng trước trận chiến. Tất nhiên là vậy — Mộ Thần giống như một cơn ác mộng kinh khủng, và hầu hết trong số họ đã chứng kiến những nỗi kinh hoàng lạnh lẽo của khu rừng đỏ. Giờ đây, với việc Công Chúa Morgan đã rời đi và Lĩnh Địa Kiếm đang gặp nguy, không khí hoài nghi và bất an bao trùm quân đội.

Tuy nhiên, lý do chính cho sự lo lắng của họ là danh tính của chỉ huy của mình.

Chúa Tể Bóng Tối có danh tiếng đáng sợ và vẻ ngoài đáng kinh hãi, đủ để tạo niềm tin vào khả năng sức mạnh của mình. Sau cùng, hắn đã sống sót một mình ở Mộ Thần trong nhiều năm — chắc chắn, một người như hắn hoàn toàn phù hợp để được giao trọng trách dẫn đầu một đoàn chiến.

Nhưng đó chỉ là những tin đồn và kiến thức gián tiếp. Thực tế, không ai trong số những binh lính thực sự biết hắn hoặc đã thấy hắn chiến đấu — ngoại trừ những Người Giữ Lửa phục Tiểu Thư Ngôi Sao Thay Đổi, không ai khác biết. Hắn là một người lạ, và vì vậy, thật khó để tin tưởng vào khả năng của hắn trong việc dẫn dắt họ vào chiến trường.

Tuy nhiên... Khi trận chiến bắt đầu.

Những nghi ngờ của binh lính đã được xoa dịu theo cách ấn tượng nhất.

Một cảm giác kinh ngạc lặng lẽ thay thế chúng.

Đoàn chiến thứ ba có một cái nhìn hoàn hảo về khoảnh khắc Chúa Tể Bóng Tối nhảy qua đội hình chiến đấu và lao vào sâu trong rừng mà không thể hiện chút sợ hãi hay do dự nào. Một tiếng gầm giận dữ vang lên từ nơi hắn đáp xuống, và hàng chục cây đổ xuống, ám chỉ rằng một cảnh tàn sát kinh hoàng đang diễn ra không xa phía trước.

Sau đó, họ chỉ thấy những thoáng chốc của hắn.

Hình bóng trong bộ giáp mã não phức tạp dường như... ở khắp nơi. Dường như hắn xuất hiện ở nhiều nơi cùng lúc. Binh lính không biết làm thế nào mà chỉ huy của họ có thể di chuyển khắp chiều dài của chiến trường với tốc độ như vậy, nhưng hắn luôn xuất hiện ở nơi cần thiết nhất.

Mái tóc trắng của hắn tung bay trong gió, và thanh odachi đen của hắn luôn đánh trúng, hạ gục những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ nhất. Hắn như một sứ giả của cái chết, cướp đi sinh mạng của kẻ thù với sự tàn nhẫn lạnh lùng và vô cảm.

Binh lính bận rộn chiến đấu với kẻ thù của mình nên lúc đầu không để ý nhiều đến những gì đang xảy ra phía trước. Một dòng quái vật không dứt lao vào họ từ khu rừng đỏ — không có đủ từ ngữ trong ngôn ngữ loài người để mô tả hết sự kinh tởm của chúng, và cũng không có thời gian để nhìn rõ những chi tiết kinh hoàng của ngoại hình chúng. Thay vì ngẩn ngơ nhìn Sinh Vật Ác Mộng, các chiến binh của Quân Đội Kiếm dốc sức và tinh thần đến cực hạn để sống sót.

Những đám mây tên rơi xuống tấm thảm di động của những quái vật. Sức mạnh của Phân Loại rơi từ trên cao xuống, xé xác những thân thể xấu xí. Hàng nghìn chiến binh Thức Tỉnh đụng độ với kẻ thù trong cận chiến, cố gắng chặn đứng dòng thác móng vuốt và răng nanh bằng khiên của họ trong khi giết quái vật bằng những lưỡi kiếm được phù phép.

Các Bậc Thầy đóng vai trò là trụ cột của tuyến chiến đấu, tập hợp những Người Thức Tỉnh xung quanh họ. Các sĩ quan hét lên mệnh lệnh, điều chỉnh đội hình và luân phiên các Người Thức Tỉnh mới lên phía trước. Một âm thanh hỗn loạn kinh khủng của tiếng thét, tiếng rú rít và tiếng gầm bao trùm chiến trường...

Cỗ máy chiến tranh đang nghiền nát cả con người lẫn Sinh Vật Ác Mộng thành bụi.

Khi một đợt kẻ thù bị tiêu diệt, khu rừng bị đốt cháy. Tro tàn nhảy múa trong không khí, và cái nóng không thể chịu nổi đổ ập lên những binh lính đang đổ mồ hôi như một đám mây ngột ngạt. Đẩy những xác chết của quái vật ra xa, họ tiến lên phía trước theo ngọn lửa.

Trong khi đó, bầu trời xám phía trên chiếu sáng với ánh sáng tán xạ, nhưng chói lóa. Những binh lính biết rằng Thánh Tyris của Gia Tộc Lông Vũ Trắng đang ở đó để bảo vệ họ khỏi vực thẳm trắng chói lòa... và dù vậy, vẫn là một cảm giác đáng sợ khi biết rằng chỉ có một lớp mây mỏng manh ngăn cách họ với cái chết chắc chắn.

Binh lính chỉ có thể giữ bình tĩnh vì những gì họ chứng kiến đã lấn át cảm giác sợ hãi. Sợ hãi là một cảm xúc có giới hạn, sau cùng khi một ngưỡng nhất định của nỗi kinh hoàng được đạt đến, nó mất hết ý nghĩa.

Tuy nhiên...

Sau một thời gian, các chiến binh của đoàn chiến nhận thấy rằng có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra.

Cuộc tấn công đáng sợ và khủng khiếp của họ vào khu rừng đỏ... diễn ra quá suôn sẻ.

Họ đã từng trải qua việc chiến đấu với khu rừng khi vượt qua Đồng Bằng Xương Đòn, vì vậy họ biết phải chờ đợi điều gì. Trận chiến vô cùng căng thẳng và kinh hoàng, đúng vậy. Người ta đang chết, bị giết bởi đám Sinh Vật Ác Mộng cuồng loạn hoặc bởi chính sự nhiễm khuẩn đỏ. Tuy nhiên, số người mất mạng lại quá ít.

Lý do rất đơn giản — đó là vì không có gì mà họ không thể đối phó tới được đội hình chiến đấu.

Có những Sinh Vật Ác Mộng vô cùng mạnh mẽ ẩn náu trong khu rừng, dù phiên bản hiện tại của nó chỉ mới một hoặc hai ngày tuổi. Cũng có những hiểm nguy không thể tả được.

Tuy nhiên, những quái vật tấn công đoàn chiến chỉ là những kẻ có thể bị Người Thức Tỉnh và Bậc Thầy đối phó.

Không lâu sau, các binh lính nhận ra tại sao...

Đó là nhờ Chúa Tể Bóng Tối.

Vị chỉ huy lạ lẫm, lạnh lùng và đáng sợ của họ tài giỏi hơn nhiều so với những gì họ từng mong đợi.

Dần dần, đoàn chiến nhận ra tại sao Tiểu Thư Nephis lại giao cho vị Thánh ẩn dật của Mộ Thần trách nhiệm lãnh đạo.

Hắn như một lực lượng tự nhiên... một thảm họa di động đối với những kẻ ở phía dưới lưỡi kiếm tàn nhẫn của hắn.

Khi trận chiến tiếp diễn, binh lính cũng chứng kiến thêm những gì hắn đã làm.

Đôi mắt họ mở to, và tinh thần của họ dần dâng cao.

Chúa Tể Bóng Tối nhanh nhẹn, quyết đoán và cực kỳ nguy hiểm. Thực tế, hắn còn chết chóc hơn bất kỳ Thánh nào có thể có. Thanh kiếm của hắn không biết đến lòng thương xót, và không quan tâm đến việc cắt đứt ai — dù là Bạo Chúa, Khủng Bố hay thậm chí những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại huyền thoại, chỉ một trong số chúng có thể tàn phá cả một lục địa trong thế giới thức tỉnh.

Cậu dường như không sử dụng bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào, ngoại trừ khả năng kỳ lạ để tan biến vào bóng tối và di chuyển khắp chiến trường trong nháy mắt. Tất cả những gì hắn có là sức mạnh cá nhân, kỹ năng kiếm thuật và ý chí xảo quyệt của mình.

Chỉ điều đó thôi cũng đủ để đưa cả những quái vật mạnh nhất phải quỳ gối.

Nếu có một điều khiến Chúa Tể Bóng Tối trông như một bán thần, đó là hắn dường như gần như toàn tri. Không kẻ thù nào có thể vượt qua hắn, và không hiểm họa nào có thể thoát khỏi sự chú ý của hắn. Chính khả năng kỳ diệu đó để nhận thức mọi thứ, mọi nơi, cùng một lúc đã cho phép hắn bảo vệ đội hình chiến đấu một cách hoàn hảo.

Không chỉ Chúa Tể Bóng Tối đáng sợ, mà hắn còn không thể tránh khỏi. Hơn thế nữa, hắn sở hữu trí tuệ sắc bén và tầm nhìn sâu sắc cho phép hắn thống trị chiến trường như một bạo chúa tàn nhẫn, lạnh lùng và có phương pháp loại bỏ những mối đe dọa đối mặt với đoàn chiến.

Và rồi, còn có ba Tiếng Vang đáng sợ theo ý muốn của hắn.

Hiệp sĩ thanh thoát. Con quỷ thép. Cái bóng hình dạng rắn.

Mỗi người trong số chúng đều đủ mạnh để đối đầu với một Thánh... và là những Thánh dũng cảm nhất.

Với họ, phục vụ như những trụ cột của cuộc tấn công và chủ nhân của họ chỉ đạo trận chiến bằng lưỡi kiếm đen tối, đoàn chiến thứ ba đã có tinh thần cao. Những binh lính rắn rỏi tinh thần và kiên định quyết tâm, tàn sát những Sinh Vật Ác Mộng và thanh tẩy bề mặt của xương cổ xưa khỏi lớp nhiễm khuẩn đỏ.

Sự mệt mỏi dần chồng chất...

Nhưng chỉ huy của họ vẫn ở đó, phía trước họ, chiến đấu trong khu rừng đang cháy mà không thể hiện bất kỳ dấu hiệu mệt mỏi hay do dự nào.

Chiếc mặt nạ đáng sợ của hắn vẫn vô cảm. Lưỡi kiếm đen của hắn không bao giờ mất đi độ sắc bén. Bộ giáp mã não của hắn không bị phá vỡ, và không một giọt máu của hắn rơi xuống đám rêu đỏ.

Đến cuối cùng, sau tám giờ mà đoàn chiến được cho là phải chiến đấu với khu rừng, một dàn hợp xướng của những tiếng hô phấn khích vang lên trên các hàng binh lính...

36 - Trụ cột thứ ba

Tám Thánh đã theo chân Chúa Tể Bóng Tối bí ẩn vào trận chiến vừa kinh hãi vừa phấn khởi. Trận chiến là một thử thách ghê gớm, nhưng họ đã mong đợi điều đó.

Điều mà họ không ngờ là họ lại khám phá ra sức mạnh đáng kinh ngạc của vị chỉ huy u ám này.

Chúa Tể Bóng Tối là một sự tồn tại độc nhất, bởi vì, không giống như những người khác, hắn không phải là chư hầu của Vua Kiếm. Hắn là một Thánh đánh thuê mà Tiểu Thư Nephis bằng cách nào đó đã thuyết phục, và cam kết chiến đấu cho Lĩnh Địa Kiếm — vì vậy, cô ấy biết rõ về hắn nhất. Vì thế, không ai nghi ngờ lời hứa của cô rằng họ sẽ không thể đánh bại hắn trong một cuộc chiến.

Dù vậy, việc chứng kiến kẻ tự do này hành động vẫn là một cú sốc bất ngờ.

Không chỉ là cực kỳ mạnh mẽ và chết chóc đáng sợ, hắn thực sự là một tồn tại có cùng đẳng cấp với hai chỉ huy chiến trường khác của lực lượng viễn chinh — chính Ngôi Sao Thay Đổi và Hiệp Sĩ Mùa Hè, paladin danh tiếng nhất của Đại Gia Tộc Valor.

Các Thánh đã nghĩ rằng lực lượng viễn chinh chỉ có hai trụ cột, nhưng giờ đây, họ biết rằng đã có ba.

Khi tiếng kèn trận chiến vang lên, báo hiệu họ rút lui, cách mà họ nhìn Chúa Tể Bóng Tối đã thay đổi hoàn toàn.

...Sunny cảm thấy hơi buồn cười trước sự thay đổi thái độ của họ.

'Mình từng sống trong cái nơi chết tiệt này một mình, vì ý chí tự do của mình. Họ còn mong gì nữa? Rằng mình yếu đuối à?'

Nghe tiếng kèn trận chiến, cậu thở dài mệt mỏi và chuẩn bị rút lui.

Cậu có thể cảm nhận Nephis bước vào phạm vi nhận thức của mình, theo sau là những Người Giữ Lửa. Khi cô và những Thánh khác của đoàn chiến thứ nhất tiến lên, Sunny ra lệnh cho các cái Bóng rút lui và theo sau.

Chẳng mấy chốc, cậu đã thấy mình đứng phía sau tuyến chiến đấu, được bao quanh bởi tám thuộc hạ Siêu Việt của mình.

Bây giờ khi đợt này của họ đã kết thúc, Sunny đột nhiên cảm thấy sự mệt mỏi đè nặng lên mình như một ngọn núi. Cậu mệt, khát nước và mồ hôi chảy đầy người... đến mức cậu không biết mình muốn làm gì hơn — triệu hồi Suối Vô Tận để giải khát, hay triệu hồi nó để tắm rửa.

'Nghĩ lại thì, Nam Cực cũng không tệ đến vậy. Ít nhất thì ở đó không nóng đến phát điên...'

Huỷ các Bóng đi để cho chúng tự phục hồi trong bóng tối, và nuôi dưỡng của linh hồn mình, Sunny nhìn những Thánh kiệt sức và nhướng mày sau chiếc mặt nạ.

"Các ngươi đang chờ gì vậy? Lui về trại. Chúng ta chỉ có mười sáu giờ hồi phục trước khi đợt thứ hai bắt đầu."

Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ thở dài.

"...Ngài thực sự biết cách nâng cao sĩ khí, đúng không, ngài Bóng Tối?"

Giọng nói thường ngày dũng cảm của ông ta nghe có vẻ hơi cay đắng.

Sunny nhìn ông ta lạnh lùng.

"Đúng vậy, ta biết. Nhưng ta nghi ngờ các ngươi sẽ không thích phương pháp của ta."

Bức Tường Khiên gần như run rẩy, rồi quay đi với một cái ho.

Không để ý thêm, Sunny đi về hướng trại xa xa. Đôi giày bọc giáp của cậu cọ xát lên bề mặt xương trắng.

Phần của Xương Sườn Đầu Tiên mà họ đang băng qua đã bị khu rừng đỏ bao phủ trước khi đoàn chiến của cậu thanh tẩy nó. Có tro tàn trong không khí, và những đống xác quái vật bị đốt cháy vẫn đang bốc khói ở đây đó.

Khi chiến tuyến di chuyển xa hơn, sẽ có người đến thu hoạch các mảnh hồn từ chúng — nhưng hiện tại, những xác chết chỉ đơn giản trải dài trên mặt đất, giúp người ta nhận ra trận chiến đã khủng khiếp đến mức nào.

Sunny thở dài.

'Mới chỉ là ngày đầu tiên thôi.'

Chẳng mấy chốc, họ đã đến hàng ngũ những binh lính mệt mỏi. Những chiến binh phủ đầy muội than và mệt rã rời, nhưng đôi mắt hốc hác của họ lại sáng rực.

Vì lý do nào đó.

Đoàn chiến đang trong quá trình tập hợp thành đội hình hành quân, nhưng khi Sunny và các Thánh tiến đến, mọi người dừng lại trong giây lát.

Cậu cảm nhận được hàng ngàn ánh nhìn dồn vào mình như một dòng thủy triều, và rồi, một tiếng hoan hô vang dội vang lên từ biển binh lính.

Bị bao quanh bởi đám đông binh lính đang hò reo, Sunny cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, và một cảm giác sợ hãi bất ngờ siết chặt tim cậu bằng những móng vuốt băng giá.

Cậu gần như vấp ngã.

Đó là vì cậu nhận ra tiếng hô của họ.

"...Huy hoàng! Huy hoàng! Huy hoàng!"

Khuôn mặt của Sunny bị che giấu sau chiếc mặt nạ, nên không ai có thể thấy biểu cảm của cậu. Những bóng tối trải dài trên chiến trường đang di chuyển và khi cậu dừng lại và im lặng nhìn vào những binh lính.

Cậu đứng yên trong vài khoảnh khắc dài, rồi tiếp tục bước đi.

"Tiến lên!"

Giọng cậu lạnh hơn cả vực sâu đóng băng của địa ngục.

Tiếng hoan hô bùng lên một lúc rồi lặng xuống. Những chiến binh mệt mỏi theo sau vị tướng của họ băng qua chiến trường đầy xác chết quay về trại.

'Ah, thật phiền phức...'

Sunny không có nhiều việc để làm khi đoàn chiến trở lại căn cứ ở chân xương đòn của vị thần đã chết — may mắn thay, cậu không phải xử lý những chi tiết nhỏ nhặt trong việc quản lý một đội quân ngoài trận chiến. Cậu chỉ muốn cởi bỏ mặt nạ và giáp để tắm rửa và uống nước, nhưng xét đến bản chất của Chúa Tể Bóng Tối, việc đó khó hơn là bình thường.

Cuối cùng, cậu lãng phí một ít tinh tuý để bước ra khỏi trại thông qua những cái bóng, tự làm sạch mình, rồi quay trở lại.

Binh lính của cậu đã ăn uống và giờ đang ngủ — một số trong lều, một số chỉ đơn giản nằm trên mặt đất. Hầu hết đều đã cởi bỏ lớp giáp ngoài vì cái nóng, nên có rất nhiều da thịt lộ ra. Đó là một sự tương phản rõ rệt với những gì cậu từng quen thuộc từ Nam Cực, nơi mọi người luôn cố gắng mặc nhiều lớp quần áo nhất có thể.

Sunny lặng lẽ quan sát cảnh tượng của trại, rồi lắc đầu.

'...Mình ghét rừng nhiệt đới.'

Vì Chúa Tể Bóng Tối không cần ngủ, cậu đi đến các thang nâng và leo lên một đoạn trên sườn xương đòn để quan sát trận chiến xa xa.

Ngạc nhiên thay, có một bóng dáng khác đang ngồi ở mép của nền gỗ, cũng đang làm điều tương tự.

Đó là một người đàn ông đẹp trai với đường nét dũng mãnh và ánh mắt suy tư. Đôi mắt màu xanh hồ của ông ta bình thản, và mái tóc óng ánh nhẹ nhàng bay trong gió.

Sunny gần như không nhận ra Hiệp Sĩ Mùa Hè khi không mặc giáp sáng lấp lánh, nhưng vẻ đẹp thiên thần đó thật khó quên.

"Ngài Gilead."

Cậu ngồi xuống gần đó, nhìn về hướng mà Nephis hiện đang biến khu rừng đỏ thành tro.

Hiệp Sĩ Mùa Hè liếc nhìn cậu, rồi quay lại.

"Ngài Bóng Tối."

Vị Thánh dũng mãnh im lặng một lúc trước khi nói với giọng trung lập:

"Tôi đã quan sát trận chiến của ngài. Danh tiếng của ngài hoàn toàn xứng đáng."

Sunny cười nhếch mép sau mặt nạ.

"Ông cũng không tệ đâu."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm một cách đều đều:

"Nhưng không giỏi bằng tôi."

Ngài Gilead cười khúc khích.

Ông ta giơ một bi-đông hợp kim, uống một chút nước, rồi nhìn Sunny với nụ cười tinh tế.

"Chúng ta sẽ biết ai giỏi hơn khi chúng ta giao đấu. Tuy nhiên... tôi hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ biết."

Đó có thể là một mong ước chân thành, một lời đùa nhẹ nhàng, hoặc một lời đe dọa ngầm. Hiệp Sĩ Mùa Hè coi trọng lời thề của mình một cách rất nghiêm túc, và vì ông ta đã thề trung thành với Vua Kiếm, lòng trung thành của ông ta là không thể chê trách. Ông ta có thể có một số dè dặt về vị Thánh đánh thuê ích kỷ.

Đây là kiểu người mà Sunny sẽ phải chiến đấu một ngày nào đó, nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ.

Nhìn vào trại nơi những Thánh thuộc hạ của mình đang nghỉ ngơi, cậu tự hỏi sẽ phải giết bao nhiêu người trong số họ trong tương lai.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Tôi cũng hy vọng như vậy."