37 - Bí mật của quá khứ

Sunny liếc nhìn người đàn ông quả cảm, ngài Gilead, từ sau chiếc mặt nạ.

Thực lòng mà nói, Hiệp Sĩ Mùa Hè không phải người quá tệ. Trong Sa Mạc Ác Mộng, ông ta đã đưa Morgan đi và bỏ lại phần còn lại của bọn họ, nhưng trước đó, ông ta đã trao tặng những Ký Ức quý giá nhất của mình cho Nephis, hy vọng sẽ giúp cô chinh phục Ác Mộng Thứ Ba.

Ông ta đã do dự khi phải rời bỏ cô và những người đồng đội, nhưng nhiệm vụ của ông ta đòi hỏi phải cứu Morgan bằng mọi giá.

Sunny không biết nên nghĩ gì về người đàn ông này.

Mặt nào đó, Hiệp Sĩ Mùa Hè thật đáng quý, thậm chí đáng ngưỡng mộ theo nhiều cách. Ông là một chiến binh nhân từ, coi trọng lòng trung thành hơn tất cả.

Nhưng mặt khác, lòng trung thành của ông làm Sunny cảm thấy không thoải mái. Sunny có vấn đề cá nhân với khái niệm này, và hơn nữa... lòng trung thành thường được xem là một đức tính cao quý, nhưng khi xem xét đối tượng mà Gilead trung thành là Vua Kiếm, thì điều đó thực sự là gì?

Điều đó nói lên điều gì về Vua Kiếm khi ông chọn phục vụ một lãnh chúa như vậy với lòng trung thành tuyệt đối?

Sunny thường muốn nghĩ về ngài Gilead theo cách mà cậu nghĩ về Harus, người hầu mộ đạo của người cai trị Lâu Đài Tươi Sáng. Tuy nhiên, cậu không bao giờ hoàn toàn có thể so sánh hai người này với nhau - dù thử bao nhiêu lần, họ vẫn khác nhau quá nhiều.

Nên cậu cảm thấy bối rối.

Trong khi Sunny đang cân nhắc, ngài Gilead lại nhìn về phía cậu.

"Ngài có thể cho phép tôi hỏi một câu được không, ngài Bóng Tối?"

Sunny nhún vai một cách thờ ơ.

"Cứ hỏi."

Hiệp Sĩ Mùa Hè quay ánh mắt lại phía chiến trường.

"Tôi nghe nói ngài đã từ chối lời mời của gia tộc Song. Tuy nhiên, ngài lại không từ chối Tiểu Thư Nephis, và đã đến để chiến đấu dưới ngọn cờ của Lĩnh Địa Kiếm cùng với cô ấy. Tôi phải thú nhận rằng tôi khá tò mò về lý do."

Sunny theo dõi ánh nhìn của ông và thấy một tia sáng trắng lóe lên từ xa, chiếu sáng cả thế giới. Nephis đang phóng thích ngọn lửa của mình ở đâu đó trên chiến trường.

Cậu mỉm cười sau lớp mặt nạ.

Giọng cậu vô cảm khi nói:

"Tôi nghĩ nếu đó là Ngôi Sao Thay Đổi, cô ấy sẽ chiến thắng."

Ngài Gilead mỉm cười và uống thêm nước.

"Cô ấy thực sự có thói quen biến những điều không thể thành có thể. Giống như cha cô ấy vậy."

Sunny nhướn mày.

"Kiếm Gãy? Ông biết ông ấy sao?"

Hiệp Sĩ Mùa Hè cười khúc khích.

"Không... tôi ước gì có thể gặp ông ấy. Ông đã qua đời ngay sau khi tôi trở thành một Người Ngủ - nhưng, trước đó, ông là một hình mẫu đối với tôi."

Một nụ cười buồn xuất hiện trên khuôn mặt ông.

"Tôi càng ngưỡng mộ ông ấy hơn sau khi nghe những câu chuyện được kể lại bởi những người từng gặp ông. Nhiều thuộc hạ lớn tuổi của gia tộc Valor có mối quan hệ tốt với Kiếm Gãy và Nụ Cười Thiên Đường - rốt cuộc, họ là đồng đội của Bệ Hạ. Đặc biệt là Nụ Cười Thiên Đường, vì cô ấy và bệ hạ gần như lớn lên cùng nhau."

Ông thở dài.

"Thật đáng tiếc cho những gì đã xảy ra với họ sau cùng... nhưng tôi nghĩ họ sẽ vui khi thấy cô con gái của mình đã trưởng thành đẹp đẽ thế nào."

Sunny nhìn ông với vẻ nghi ngờ.

Gilead không biết Kiếm Gãy đã chết như thế nào, và rằng Anvil là một trong những kẻ đã giết ông ấy sao? Thực ra... ngay cả Sunny cũng không biết chắc điều đó. Cậu chỉ biết rằng các Bá Chủ đã dàn xếp cái chết của Kiếm Gãy vì họ đã cố gắng loại bỏ Nephis sau đó - nếu không có manh mối đầu tiên đó, việc tìm ra phần còn lại sẽ gần như là không thể.

Việc Hiệp Sĩ Mùa Hè không biết gì về việc đó cũng không có gì lạ. Dù sao, khi sự phản bội xảy ra, ông ấy hẳn cũng chỉ là một thiếu niên, giống như Thánh Tyris.

Còn có điều gì đó khác về những gì ông ấy đã nói...

Sunny cảm thấy chút tò mò.

"Gần như lớn lên cùng nhau?"

Ngài Gilead có vẻ bối rối trước câu hỏi trong chốc lát, rồi gật đầu.

"Phải. Hồi đó chưa thực sự có các đại gia tộc, nhưng một vài gia đình chắc chắn nổi bật và quyền lực hơn những người khác. Ngài Valor và Bất Diệt Hoả là con trưởng của hai gia đình như vậy, nên con cái họ khá thân thiết - vì Bệ Hạ và Nụ Cười Thiên Đường xấp xỉ tuổi nhau, họ là bạn thời thơ ấu."

Ông mỉm cười.

"Ngài Jest có nhiều câu chuyện về những trò nghịch ngợm của hai người họ. Dĩ nhiên... nghe những câu chuyện của ông ấy không dành cho người yếu tim. Hãy cẩn thận, Ngài Bóng Tối!"

Sunny im lặng một lúc.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì lời cảnh báo."

Việc Anvil và Nụ Cười Thiên Đường đã biết nhau từ thời thơ ấu có vẻ hợp lý. Gia đình họ là hai trong những gia đình nổi bật nhất thời đó. Cha mẹ họ là những chiến binh xuất sắc nhất của Thế Hệ Đầu Tiên và hẳn đã nhiều lần chiến đấu bên nhau. Các đại gia tộc tương lai khi đó là một vòng tròn nhỏ và gắn bó.

Dù vậy, Sunny chưa từng nghĩ đến điều này trước đây. Thực tế, cậu hiếm khi nghĩ về các Bá Chủ như những con người thực sự, nếu có. Thật lạ khi tưởng tượng rằng họ từng là những đứa trẻ, dù kết luận đó cũng hợp lý.

Dưới ánh sáng của phát hiện kỳ lạ này, những gì Nephis đã phải chịu đựng khi còn nhỏ dường như càng thêm độc ác. Không chỉ các Bá Chủ đã giết đồng đội của mình và cố gắng săn lùng hậu duệ của ông, mà trong trường hợp của Anvil, ông ta thậm chí còn âm mưu giết chồng của bạn thời thơ ấu và tiêu diệt con gái của cô ấy.

Tất nhiên, Nụ Cười Thiên Đường đã... ra đi, vào thời điểm đó. Nhưng dù vậy, điều đó vẫn dường như là một sự thay đổi thái độ cực đoan.

Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đã xảy ra với họ?

Việc Thánh Jest biết Vua Kiếm từ thời thơ ấu cũng có lý — dù sao đi nữa, ông ta từng là thành viên của nhóm do người sáng lập gia tộc Valor dẫn đầu.

Do đó, ông ấy hẳn cũng quen biết Kiếm Gãy và Nụ Cười Thiên Đường.

Có lẽ ông thậm chí còn biết điều gì đó về cách Kiếm Gãy chết và cách Anvil đạt đến cấp độ Tối Thượng.

Nét mặt của Sunny trở nên nghiêm nghị hơn sau chiếc mặt nạ.

Cậu và Cassie đã quyết tâm điều tra về các Bá Chủ để tìm ra Khiếm Khuyết của họ. Đi sâu vào sự suy vong của gia tộc Bất Diệt Hoả không trực tiếp liên quan đến cuộc điều tra đó, nhưng xét lại, điều đó cũng có thể liên quan.

Rất ít người biết đủ để trở thành nguồn thông tin hữu ích cho họ, và thậm chí còn ít người trong số đó nằm trong tầm với của họ. Thánh Jest là một trong những người như vậy.

Tuy nhiên, Sunny nghi ngờ việc người đàn ông già thân thiện kia sẽ muốn chia sẻ những gì ông ấy biết với họ.

'Rắc rối thật.'

Cậu nén tiếng thở dài và nhìn về phía Hiệp Sĩ Mùa Hè.

'Có nên cố khai thác thêm thông tin từ ông ấy không?'

Không... đó có lẽ không phải ý tưởng hay, ít nhất là lúc này. Dù không thật sự thể hiện, ngài Gilead đã nghi ngờ Chúa Tể Bóng Tối — điều đó cũng hợp lý. Một người coi trọng lòng trung thành như ông ấy hẳn sẽ có sự dè dặt với một người dường như chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân.

Vì vậy, Sunny không thể tỏ ra quá nhiệt tình trong việc tìm hiểu bí mật của Vua Kiếm. Dù lòng tin của Gilead có phần ngây thơ, nhưng bản thân ông không phải là kẻ ngốc. Ông ấy đang cẩn thận xem xét từng lời nói của Sunny, không nghi ngờ gì, để đánh giá mức độ đáng tin cậy của Chúa Tể Bóng Tối.

Hiện tại, động cơ của Sunny khi tham gia Quân Đội Kiếm thực sự được xem là mơ hồ, và do đó là đáng ngờ. Không chỉ vậy, cậu còn chưa thề trung thành với gia tộc Valor — thay vào đó, cậu lập khế ước với Ngôi Sao Thay Đổi với tư cách cá nhân.

Có nên làm cho động cơ của mình rõ ràng hơn một chút, và bớt đáng ngờ không?

'Tại sao không chứ?'

Cậu mỉm cười.

"Ngài nói rằng Tiểu Thư Nephis đã trưởng thành xinh đẹp, phải không?"

Hiệp Sĩ Mùa Hè nhướn mày, dường như bối rối trước câu hỏi bất ngờ.

"Đúng vậy."

Sunny nhìn ông trong vài giây.

"Ngài có thường nghĩ về vẻ đẹp của Ngôi Sao Thay Đổi không?"

Giọng cậu vốn đã lạnh lùng nay còn thêm lạnh lẽo hơn. Gilead chớp mắt vài lần.

"...Ngài có sao?"

Sunny đáp lại điềm tĩnh:

"Khá nhiều."

Hiệp Sĩ Mùa Hè nhìn cậu với vẻ bối rối trong vài giây, sau đó quay đi và ho nhẹ.

"Điều đó... à... tôi hiểu. Xin lỗi vì làm ngài thất vọng, ngài Bóng Tối, nhưng Tiểu Thư Nephis đã có một chàng trai trẻ trong trái tim mình rồi..."

Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ.

"Thì sao chứ? Tôi nghe nói cậu ta là một Bậc Thầy được nuông chiều. Dễ nhìn, nhưng chẳng có gì ngoài điều đó. Một kẻ vô dụng."

Ngài Gilead lại ho khan.

"Tôi không... tôi không nghĩ... à, nhìn thời gian kìa. Đội của tôi sẽ sớm phải tham chiến. Thực ra, tôi còn phải thực hiện vài cuộc kiểm tra... nếu ngài cho phép, ngài Bóng Tối."

Nói xong, vị Thánh quả cảm đứng lên, cúi chào Sunny một cách lịch sự, rồi nhảy khỏi bệ. Động tác của ông không hề vội vã chút nào.

Sunny nhìn ông rời đi với nụ cười hài lòng.

'Vậy thì... chuyện này diễn ra tốt đẹp.'

Từ giờ, động cơ của Chúa Tể Bóng Tối hẳn sẽ khá rõ ràng.

Dù có lẽ vẫn đáng ngờ như trước...

    38 - Kết quả tạm thời

Sau khi Hiệp Sĩ Mùa Hè rời đi, Sunny vẫn ở trên bệ, quan sát trận chiến diễn ra ở đằng xa. Trận chiến đang bước vào một giai đoạn đặc biệt khốc liệt vì lực lượng viễn chinh đã tiến đến gần một trong những khe nứt trên bề mặt của Xương Sườn Đầu Tiên — từ đó mà sự lây nhiễm màu đỏ thẫm đang lan ra, và vì vậy, nguy hiểm đối với binh lính ở gần vực thẳm tối càng thêm trầm trọng.

Việc ở gần Rỗng cũng đồng nghĩa với việc có nhiều quái vật cổ xưa hơn đã bò lên bề mặt từ vùng chạng vạng bên dưới — điều này đặt áp lực nặng nề hơn lên các Thánh chỉ huy lực lượng, đặc biệt là lên người chỉ huy của họ.

Dù đứng từ xa, Sunny vẫn có thể nhận ra rằng Nephis cuối cùng đã phải hiện thân dạng Siêu Việt của mình. Cậu thở dài, biết rằng điều đó sẽ gây tổn hao cho cô.

'Nếu mình tiến bộ nhanh hơn, cô ấy sẽ không phải làm như vậy.'

Cùng lúc đó, nếu cậu tiến bộ ít hơn, thì nhiệm vụ nặng nề của việc bao vây khe nứt có lẽ sẽ rơi vào tay Hiệp Sĩ Mùa Hè. Dù sao, việc hối hận về quá khứ cũng không có ích gì.

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi triệu hồi các ký tự của mình.

Mảnh bóng: [1876/6000].

Một tiếng thở dài khác thoát ra từ đôi môi cậu.

Thật đáng thương. Cậu chỉ mới thu thập được hai trăm mảnh trong bốn hoặc năm tháng qua... khác xa so với tiến độ nhanh chóng mà cậu từng có trước khi Siêu Việt.

'Với tốc độ này, phải mất cả thập kỷ để mình trở thành một Titan.'

Lực lượng viễn chinh chỉ tiếp tục tiến lên sau khi Thánh Tyris phá hủy lớp màn mây để thiêu đốt khu rừng rậm rạp, sau đó lại đóng nó lại. Điều này cho phép binh lính chỉ phải đối mặt với những giai đoạn đầu của sự lây nhiễm màu đỏ thẫm và chiến đấu với những Sinh Vật Ác Mộng chưa trưởng thành, giúp việc tiến về phía trước trở nên dễ dàng hơn.

Điều này cũng có nghĩa là, dù những quái vật chưa trưởng thành đó nguy hiểm đến đâu, việc tiêu diệt chúng không mang lại nhiều mảnh bóng cho Sunny. Tình hình sẽ thay đổi khi cuộc chiến bước sang giai đoạn tiếp theo, lan ra khắp bề mặt của Mộ Thần và thâm nhập vào các Rỗng — nhưng hiện tại, cậu không thể không cảm thấy một chút thất vọng chua chát.

Cậu không làm đầy tâm của mình bao nhiêu... cũng không nhận được Ký Ức hay Tiếng Vang nào. Tất cả đều không có phần thưởng gì đáng kể.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Sunny không nhận được lợi ích nào từ việc tham chiến.

Nghệ thuật chiến đấu Siêu Việt của cậu vẫn đang tiến bộ đều đặn.

Cậu đã xây dựng các nguyên tắc chính từ lâu rồi. Giờ đây, cậu chỉ cần từ từ rèn luyện bản thân trong vô số trận chiến để hoàn thiện nó và khắc sâu vào từng tế bào của mình, điều mà cậu đã làm kể từ khi Quân Đội Kiếm leo lên xương đòn của vị thần đã chết.

Đó là cơ hội mà cuộc chiến mang lại cho cậu.

Nhìn chung, quá trình này đang diễn ra tốt đẹp.

Kỹ thuật tinh tuý của cậu gần như hoàn hảo. Phong cách chiến đấu của cậu đã được tái cấu trúc từ gốc rễ để kết hợp những lợi thế độc nhất của mình vào các nguyên tắc cơ bản — khả năng cảm nhận bóng tối và nhìn thấy những gì đang diễn ra sau lưng, bản chất kiên cường của máu và xương, sức mạnh thay đổi trọng lượng cơ thể và tứ chi theo ý muốn, Bước Bóng Tối, các hình thức Hiện Thân Bóng Tối khác nhau...

Tất cả những sức mạnh này, khi được kết hợp vào một kỹ thuật chiến đấu toàn diện, đã thay đổi nó ở mức độ căn bản. Sunny chỉ cần thực hành và thử nghiệm để khắc phục những điểm bất ổn cuối cùng và thực sự làm chủ nghệ thuật mà cậu đã thiết kế — chiến trường khốc liệt của Mộ Thần là một đấu trường hoàn hảo để đạt được điều đó.

Có một yếu tố duy nhất trong nghệ thuật chiến đấu Siêu Việt của cậu mà cậu vẫn chưa thể thực hành một cách tự do. Đó là sự phối hợp liền mạch giữa các phân thân mà cậu đã hình dung sau khi trở thành một Thánh — sau cùng, Sunny đang che giấu khả năng đó với tất cả mọi người ngoại trừ những đồng minh thân cận nhất của mình.

Chà... cũng có một yếu tố khác nữa. Yếu tố cuối cùng, liên quan đến tinh thần và ý chí. Cậu đơn giản là không biết cách tiếp cận nó và nâng nghệ thuật chiến đấu Siêu Việt của mình lên một cấp độ Tối Thượng, vì vậy trên phương diện đó vẫn chưa có tiến triển gì.

'Mình vẫn đang trở nên mạnh mẽ hơn.'

Sunny cảm thấy không hài lòng vì thiếu các phần thưởng rõ ràng, nhưng điều đó không có nghĩa là sự phát triển của cậu đã bước vào giai đoạn trì trệ. Nếu có gì khác, thì sức mạnh của cậu đang trở nên sâu sắc hơn, khi cậu củng cố nền tảng của mình để chuẩn bị cho bước nhảy cuối cùng, quan trọng.

Dù vậy, cậu vẫn không cảm thấy đủ.

Liếc nhìn bầu trời xám rực sáng, Sunny nhăn mặt.

'Mình cần phải tăng tốc phần dệt của kế hoạch.'

Cậu vẫn đang cố gắng tạo ra thanh kiếm liên kết linh hồn cho Nephis.

Khi hoàn thành, cậu sẽ có thể tạo ra một vài Ký Ức cho bản thân.

Sunny không cần một vũ khí hay một bộ giáp. Nếu có một thứ mà cậu thực sự thiếu, thì đó là những chiếc bùa phù hợp. Cả Sunny và Thánh đều có khả năng tăng cường sức mạnh của một chiếc bùa phù hợp, nhưng thật đáng tiếc, những khả năng này hiện tại vẫn chưa được tận dụng.

Và dù bản thân Sunny không cần vũ khí phù phép, điều đó không áp dụng với Thánh.

Rèn một thanh kiếm và một chiếc khiên cho cái Bóng đầu tiên của cậu cũng là điều mà cậu dự định thực hiện trước khi cuộc chiến đạt đến đỉnh điểm.

Cậu cũng phải tạo thêm một chiếc [Vòng Tay Tiện Dụng] khác cho Rain. Chỉ có Ký Ức không thôi sẽ vô ích cho cô ấy, vì Sunny không biết về các thuộc tính của em gái mình, nhưng nếu cậu có thể nhờ Cassie đọc ký tự của cô ấy, thì thông tin còn thiếu có thể được điền vào...

Bậc Thầy Sunless còn rất nhiều việc phải làm trong khi Chúa Tể Bóng Tối đang phát động chiến tranh chống lại khu rừng đỏ thẫm. Thậm chí, thầy của Rain cũng đang bận rộn với việc cố gắng bảo vệ cô sống sót trong khi quân đoàn thứ bảy đang dũng cảm tiến vào bề mặt của Đồng Bằng Xương Đòn — mà không có sự hỗ trợ của một người như Thánh Tyris.

Lắc đầu, Sunny đứng lên và nhìn lần cuối vào khoảng cách xa.

Ngay cả khi cậu có thể hoàn thiện nghệ thuật chiến đấu của mình và thành công trong việc tạo ra Ký Ức Liên Kết Linh Hồn... chướng ngại chính vẫn đang chờ đợi cậu và Nephis dường như vẫn không thể vượt qua, giống như trước đây.

Họ vẫn chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào về cách đạt đến Tối Thượng.

'Bình tĩnh nào. Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu.'

Tự an ủi mình bằng suy nghĩ đó, Sunny lùi lại một bước và tan vào bóng tối..

39 - Khe nứt xương

Nhóm chiến thứ hai rời khỏi trại, nhưng nhóm đầu tiên vẫn chưa quay về.

Đó là bởi vì Nephis đã chinh phục được khe nứt, và trong một thời gian, lực lượng viễn chinh bận rộn hơn bình thường.

Khi Hiệp Sĩ Mùa Hè và các binh sĩ của ông đụng độ với khu rừng rậm rạp, toàn bộ khu trại bị tháo dỡ và di chuyển về phía trước, đuổi theo tiền tuyến đến rìa vực thẳm sâu hun hút.

Khe nứt lớn từng trông giống như một vết thương lởm chởm trên bề mặt của chiếc xương bị tẩy trắng dưới ánh mặt trời, với độ sâu khủng khiếp chứa đầy bóng tối không thể xuyên thủng. Bóng tối đó giờ đã biến mất, thay thế bằng một khối khói đen và ngọn lửa rực sáng. Một cột khói cuộn trào bốc lên bầu trời u ám, hòa vào những đám mây bão tố.

Cây cầu lớn bằng dây leo nối Rỗng với bề mặt đang bốc cháy, nhưng vẫn bám chặt lấy sự sống. Những chồi non đỏ thẫm mới đang trồi ra từ khói, cố bò lên bề mặt xương trắng. Một hàng dài binh sĩ mồ hôi nhễ nhại đứng dọc theo rìa của khe nứt, thiêu đốt những mầm quái vật trước khi chúng bám rễ.

Nhìn những sợi dây leo đỏ thẫm bò ra từ khe nứt, Sunny không thể không nghĩ rằng chúng trông giống như những sợi cơ thịt đẫm máu.

...Có lẽ đó chính là bản chất thật sự của khu rừng đỏ thẫm — những phần thịt và gân của bộ xương khổng lồ đang cố gắng tái sinh và bọc lại xương một lần nữa, nhưng rồi bị bầu trời nhẫn tâm thiêu đốt trước khi vị thần chết có thể hồi sinh từ giường bệnh của mình.

Lặp đi lặp lại, qua hàng thiên niên kỷ...

'Quả là một suy nghĩ rùng rợn.'

Sunny tiến gần đến khe nứt, đứng ở đầu cột quân hành. Khu trại của lực lượng viễn chinh đang di chuyển đến đây — vừa để dễ dàng xây dựng một tiền đồn tiêu diệt xung quanh vực thẳm, vừa để giảm thời gian quay về của các đội quân đang chiến đấu trong rừng. Nhóm chiến tranh đầu tiên, vừa hoàn thành ca trực của mình, lần này không phải quay về trại.

Cậu để lại binh lính phía sau và bước đến sát rìa khe nứt, nơi có một bóng dáng cô đơn đang nhìn vào ngọn lửa đang cuộn trào. Nephis đã giải phóng dạng Siêu Việt và các lớp giáp ngoài của mình, chịu đựng cái nóng ngột ngạt trong bộ quần áo nhẹ. Làn da trắng ngần của cô dính đầy tro và nhọ nồi, những giọt mồ hôi lấp lánh trên đó như những viên ngọc nhỏ.

Cậu nhìn vào độ sâu địa ngục của vực cháy, rồi quay sang đối diện với cô.

Sunny im lặng một lúc.

"Em... lại làm tan chảy bộ giáp của mình sao?"

Nephis nhìn cậu với đôi mắt xám lạnh lùng, không chút cảm xúc.

Cuối cùng, một nụ cười mỉm tinh tế nở trên môi cô.

"Anh có muốn biết không?"

Cô cười khúc khích, rồi lắc đầu.

"Không, lần này em đã cẩn thận. Em không thể tiếp tục yêu cầu bộ giáp mới từ các pháp sư của Valor được. Thành thật mà nói, họ đã rất bực mình với em..."

Trong khu trại này, khi mang chiếc mặt nạ này, Sunny không thể nấu cho Nephis những món ăn ngon để an ủi cô, xua tan sự lạnh lẽo vô cảm trong đôi mắt cô bằng hơi ấm của tình cảm và sự kết nối con người. Tuy nhiên, ít nhất cậu có thể cho cô thấy rằng ở đây, có một người mà cô có thể dựa vào.

Bậc Thầy Sunless cũng có thể làm điều đó, nhưng chỉ Chúa Tể Bóng Tối mới có thể làm điều này.

Vậy nên, việc mang chiếc mặt nạ không hoàn toàn là điều tệ.

Cậu thở dài, rồi nói với chút ghen tị trong giọng điệu:

"Chà, em chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại mỗi ngày. Anh chắc rằng rồi em cũng sẽ nhận được một bộ giáp Ký Ức bền chắc."

Nephis nhìn có vẻ hoài nghi.

"Có thể. Nhưng anh không nhận thấy sao? Giờ khi chúng ta đang chiến đấu với những con quái vật mạnh hơn, tỷ lệ Ma Pháp ban cho chúng ta Ký Ức dường như đã giảm đáng kể. Em thậm chí không nói về Tiếng Vang... em không chắc mình đã từng thấy Tiếng Vang Tối Thượng trước đây, ngoại trừ con quỷ bạc của anh."

Sunny ngạc nhiên.

"Thật sao? Anh... không nhận thấy."

Cậu đã giết một vài quái vật Vĩ Đại trước khi bị xóa khỏi tấm thảm số phận — như Chim Non Trộm Cắp Đê Tiện, Daeron Của Biển Chạng Vạng... cả hai lần cậu đều nhận được một Ký Ức, nhưng dù sao đi nữa, Sunny từng là kẻ mang Định Mệnh. Sự may rủi quanh cậu luôn hỗn loạn trước đây.

Nephis gật đầu.

"Em dần nhận ra điều đó trong bốn năm qua, và những ngày này ở Mộ Thần chỉ càng khẳng định nghi ngờ đó. À, điều đó cũng hợp lý. Có lẽ cần nhiều hơn... nhiều hơn những gì mà Ma Pháp sử dụng để tạo ra Ký Ức và Tiếng Vang để tạo ra chúng từ những quái vật thực sự mạnh mẽ. Một Ký Ức Tối Thượng phải đáng giá bằng mười nghìn cái Thức Tỉnh, vì vậy nó phải tiết kiệm."

Có hàng triệu Người Thức Tỉnh trên thế giới, nhưng chỉ có ba Bá Chủ. Nên kết luận của cô thật hợp lý.

Sunny vẫn cảm thấy cay đắng vì không thể nhận được phần thưởng phong phú từ Ma Pháp, nhưng sự cay đắng của cậu đã giảm đi đôi chút.

'Nghĩ kỹ lại, đó là tin tốt cho chúng ta. Nếu không, với hơn một thập kỷ chuẩn bị, các Bá Chủ hẳn đã chìm ngập trong Ký Ức Tối Thượng và Tiếng Vang... thậm chí có lẽ cả Thiêng Liêng nữa.'

Họ vẫn có thể sở hữu những thứ đó, nhưng ít nhất không phải là một kho vũ khí đồ sộ. Điều đó cũng khiến Sunny trở nên có giá trị hơn nhiều, vì kiến thức về phép dệt của cậu đủ sâu để tạo ra Ký Ức Tối Thượng, miễn là có nguyên liệu phù hợp và vài mảnh hồn Tối Thượng.

Nhìn vào ngọn lửa cuộn trào, Nephis đột nhiên hỏi:

"Anh có nhớ cảm giác của anh khi nhận được Ký Ức lần đầu tiên không?"

Sunny nhướn mày, ngạc nhiên trước câu hỏi.

"Ký Ức đầu tiên của anh? À... nếu anh nhớ đúng, anh đã đầy phẫn nộ. Bởi vì nó vô dụng đến mức..."

Cậu dừng lại một lúc, rồi thêm vào với một nụ cười:

"Nhưng sau một thời gian, anh bắt đầu trân trọng nó. Thực tế, anh càng coi trọng nó hơn theo từng năm. Nó có thể không mạnh mẽ hay hữu dụng, nhưng đó là một... kỷ vật về những gì anh đã bỏ lại trong quá khứ. Đôi khi, khả năng nhớ lại là một điều quý giá."

Sunny liếc nhìn Nephis và hỏi:

"Còn em thì sao? Em cảm thấy gì khi nhận được Ký Ức đầu tiên của mình?"

Cô chớp mắt vài lần.

"Em ư? Thành thật mà nói, em không có trạng thái nào để cảm nhận gì khi nhận được nó, vì điều đó xảy ra vào cuối Ác Mộng của em. Nhưng sau này, khi có thời gian xem xét nó... em đoán em cảm thấy nhục nhã. Bởi vì em đã vui mừng thế nào khi nhận được một món quà từ Ma Pháp."

Nephis thở dài.

"Dù vậy, Ký Ức đó phục vụ em rất tốt. Em đã sử dụng nó trong nhiều năm. Qua Bờ Biển Bị Lãng Quên, Sa Mạc Ác Mộng, và cả Địa Ngục... nó chưa bao giờ phản bội em. Những ngày này, nó quá yếu để em dùng, nhưng em vẫn rất trân trọng nó."

Sunny nhớ rất rõ Ký Ức mà Nephis đang nhắc tới — Lưỡi Kiếm Mộng. Dù sao thì, thanh kiếm đó đã cứu mạng cậu nhiều lần.

Nó cũng đã nếm máu cậu, xé toạc da thịt cậu, và gây cho cậu nỗi đau khủng khiếp trong Toà Tháp Đỏ.

Xét về những thành tựu của Nephis, Ký Ức Cấp Bậc Ngủ Yên ở Đẳng Cấp I đó đã có một sự nghiệp rực rỡ trước khi nghỉ hưu.

Cậu cười khẽ.

"Anh đoán chúng ta đều khá đa cảm."

Nephis nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. Sự bối rối chân thành của cô thật đáng yêu.

"Em? Đa cảm?"

Sunny mỉm cười.

"Anh không nói rõ là loại cảm xúc nào khiến chúng ta trở nên đa cảm... ví dụ như khát máu cũng là một cảm xúc..."

Biểu cảm của Nephis hơi thay đổi.

"Wow. Điều đầu tiên mà anh nghĩ tới lại liên quan đến... ham muốn sao?"

Cậu sững người, cố gắng nghĩ ra câu trả lời.

'...Khiếm Khuyết chết tiệt đó!'

Ở đằng xa, trong khu trại chính của Quân Đội Kiếm, Bậc Thầy Sunless cũng dừng những gì mình đang làm lại và nhìn xa xăm với vẻ suy tư.

Đôi mắt cậu nheo lại, như thể đang suy ngẫm về điều gì đó.

Một lúc sau, cậu khẽ lẩm bẩm:

"Lưỡi Kiếm Mộng hử? Điều đó... có vẻ hứa hẹn đấy..."