7 - Cân bằng chết người

Ở phía bên kia của bộ xương khổng lồ, Đảo Ngà đang bị bao vây bởi một biển Sinh Vật Ác Mộng. Đoàn quái vật ấy cuồn cuộn tiến tới, xé toạc khu rừng đỏ thẫm ra từng mảnh.

Khu rừng tự nó cũng đang cử động. Những dây leo đỏ thẫm bò trườn, và những bông hoa rỉ sắt nở rộ, thả ra những đám phấn hoa ăn thịt người. Dường như cả thế giới đang sống dậy để nuốt chửng những kẻ xâm lược con người.

Trong khi đó, con người đáp trả dòng quái vật bằng lưỡi thép sắc bén và sức mạnh hủy diệt của những Phân Loại của họ.

Những Người Giữ Lửa là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm và đáng sợ. Kỷ luật và tinh thần của họ vượt qua mọi lời chỉ trích. Đoàn kết và kinh nghiệm của họ không ai sánh bằng. Vô số Sinh Vật Ác Mộng đã gục ngã dưới lưỡi gươm của họ, dòng máu tràn ngập bề mặt xương cổ xưa.

Và dù vậy, họ vẫn bị đẩy lùi.

Một lực lượng gồm năm mươi Bậc Thầy thực sự đáng sợ, nhưng hầu hết những quái vật mà họ đối mặt đều có Cấp Bậc cao hơn họ. Những sinh vật này cũng là hậu duệ bị nguyền rủa của Mộ Thần, nơi các cơn ác mộng phải chiến đấu và ăn thịt lẫn nhau mà không được ngừng nghỉ chỉ để giành lấy cơ hội sống sót mong manh.

Những sinh vật ở bề mặt không phải là những nỗi kinh hoàng thực sự săn đuổi trong vùng chạng vạng tối tăm của Rỗng, nhưng chúng cũng hung hãn và dữ dội đến mức kinh hoàng, thậm chí so với cơn điên loạn thường trực của mọi Sinh Vật Ác Mộng.

Đoàn quái vật đó cũng vô cùng đông đảo.

Dĩ nhiên, Người Giữ Lửa đã được tôi luyện bởi Bờ Biển Bị Lãng Quên, vì vậy, việc đối đầu với những quái vật mạnh mẽ hơn họ đã trở thành đặc sản của họ. Nhưng, dù vậy...

Có một lý do khiến họ có thể cầm cự.

Thực ra là hai lý do.

Một là Ngôi Sao Thay Đổi của gia tộc Bất Diệt Hoả. Lý do còn lại là Chúa Tể Bóng Tối.

Đã lâu rồi Sunny mới có thể thực sự giải phóng bản thân. Hiện tại, cậu như một cơn cuồng phong đen tối di chuyển trên chiến trường, được bao quanh bởi một chiếc áo choàng bóng tối rộng lớn. Cậu không sử dụng bất kỳ Vỏ nào, chỉ dùng hai tay và thanh odachi đen để hạ gục quái vật.

Ở bất cứ đâu cậu đến, những thân xác bị chém đứt gục ngã xuống đất.

Sunny sử dụng Hiện Thân Bóng Tối để kiểm soát khu vực xung quanh và Bước Bóng Tối để di chuyển trong đó, nhảy múa giữa những Sinh Vật Ác Mộng khi lưỡi kiếm của cậu cướp đi sinh mạng của chúng. Trong khi sử dụng Rắn làm vũ khí, tinh tuý của cậu được phục hồi sau mỗi mạng sống bị tước đoạt.

Càng giết nhiều quái vật, cậu càng nhận được nhiều tinh tuý - và càng có thể tiêu hao nhiều hơn. Và cậu càng tiêu hao nhiều tinh tuý, cậu càng có thể giết được nhiều kẻ thù hơn. Đạt được trạng thái cân bằng nguy hiểm, Sunny hoành hành trên chiến trường như trung tâm của một vòng xoáy rộng lớn của máu, bóng tối và cái chết.

Dĩ nhiên, điều đó không hề dễ dàng.

Những Sinh Vật Ác Mộng Đồi Bại ngã xuống dễ dàng dưới lưỡi kiếm của cậu, nhưng cậu cũng có thể dễ dàng bị áp đảo bởi chúng. Chỉ cần một sai lầm...

Nhưng Sunny không mắc bất kỳ sai lầm nào.

Dù di chuyển với tốc độ chóng mặt trên chiến trường, dù điều hướng nó với sự bất chấp những giới hạn quen thuộc của không gian tuyến tính, dù duy trì điệu nhảy giết chóc với lưỡi thép và cơn bão bóng tối một cách phức tạp...

Tâm trí của Sunny vẫn lạnh lùng và tỉnh táo, nhận thức rõ từng chi tiết nhỏ nhất xung quanh, và tràn đầy ý chí sát nhân tàn nhẫn.

Cậu không cho phép sự hỗn loạn của trận chiến và mùi hương mê hoặc của cái chết kéo mình vào trạng thái cuồng chiến. Dù việc tàn sát của cậu có vẻ dã man và dữ dội đến đâu, nó thực chất là kết quả của sự tính toán chính xác và lạnh lùng. Không có cảm xúc trong tim cậu, không có sự phân tâm trong tâm trí - chỉ có sự rõ ràng và ý chí.

Ý chí để nhìn thấy kẻ thù của mình chết đi.

...Nephis đang chiến đấu ở phía bên kia của Đảo Ngà. Sunny không thể nhìn thấy cô, nhưng cậu có thể cảm nhận sự hiện diện của cô qua chuyển động của bóng.

Trong thế giới của bóng tối, sự hiện diện của cô bao la như mặt trời.

Cô đã giải phóng một biển lửa chói lòa, biến một phần của chiến trường thành địa ngục cháy bỏng. Ngọn lửa di chuyển như thể có ý thức - và cơn đói khát - của riêng mình, lan ra khắp đoàn Sinh Vật Ác Mộng như một cơn dịch hạch. Ở nơi sức mạnh của ngọn lửa không đủ, thanh kiếm của cô rơi xuống như một lời cảnh báo của sự kết thúc không thể tránh khỏi.

Đồng thời, cô hỗ trợ những Người Giữ Lửa. Khi một người trong họ bị thương, ánh sáng dịu dàng của ngọn lửa linh hồn của cô chữa lành vết thương. Khi một người trong họ sắp bị dòng quái vật nuốt chửng, cô xuất hiện để trao cho họ sức mạnh của lưỡi kiếm chói lòa của mình.

Cassie cũng tham chiến.

Sự hiện diện vô hình của cô tinh tế nhưng đóng vai trò then chốt. Cô không có mặt trên chiến trường, và không có Sinh Vật Ác Mộng nào ngã xuống dưới lưỡi kiếm của cô. Tuy nhiên, cô làm cầu nối giữa Sunny, Nephis và các Người Giữ Lửa. Cô nhận thức tất cả và hướng dẫn tất cả, giúp họ chiến đấu như một thể thống nhất.

Cô cũng có thể chia sẻ đặc điểm của các quái vật với họ, khiến nhiệm vụ sinh tồn trước cuộc tấn công kinh hoàng trở nên dễ dàng hơn.

Nhờ có cô mà Nephis biết khi nào một người của cô cần sự hỗ trợ. Những Người Giữ Lửa biết khi nào nên tiến lên và khi nào nên rút lui. Sunny biết kẻ thù nguy hiểm nhất ở đâu và phải di chuyển theo hướng nào.

Nephis là chỉ huy, nhưng Cassie là người đảm bảo rằng vị chỉ huy có đầy đủ thông tin cần thiết để đưa ra quyết định tốt.

Sunny chưa từng thấy các Người Giữ Lửa chiến đấu trong một trận chiến lớn như vậy trước đây, và bây giờ khi nhìn thấy... cậu thầm ấn tượng.

Cậu biết nhiều người mạnh hơn họ, và một số người giỏi hơn họ. Nhưng cậu khó nghĩ ra nhóm chiến binh nào có thể thể hiện mức độ hợp tác, nhận thức chiến đấu và hiệu quả như vậy trong một trận chiến.

Dù vậy...

Điều đó vẫn không đủ.

Dù các Người Giữ Lửa có kỹ năng và dũng cảm đến đâu, dù cậu và Nephis đã trở nên mạnh mẽ một cách phi lý, cuối cùng, họ vẫn đang chiến đấu trong những điều kiện bất khả thi.

Có quá nhiều Sinh Vật Ác Mộng, và mỗi con quái vật ấy lại quá mạnh.

Gửi năm mươi Bậc Thầy và ba Thánh để đối mặt với cả một Vùng Chết là một nhiệm vụ tự sát. Họ thậm chí không thể rút lui, vì đã bị bao vây từ mọi phía.

Tuy nhiên...

Lần này, gia tộc Valor không gửi Nephis vào trận chiến với hy vọng cô sẽ chết.

Lần này, họ cần cô sống sót... ít nhất là một thời gian..

8 - Vương quyền thép

Sunny cảm nhận được sự thay đổi trước khi nhìn thấy nó.

Một sự thay đổi vô hình nhưng không thể phủ nhận đang lan khắp chiến trường.

Bản thân cậu không bị ảnh hưởng, nhưng những Người Giữ Lửa chắc chắn đã bị ảnh hưởng. Họ không mạnh lên, và kiếm của họ không trở nên sắc bén hơn...

Nhưng đột nhiên, nhiều Sinh Vật Ác Mộng hơn ngã xuống dưới lưỡi gươm của họ. Máu chảy tràn ngập mặt đất, nhưng ít trong số đó thuộc về con người hơn.

Quan sát sự thay đổi khó giải thích qua giác quan bóng, Sunny không khỏi cảm thấy bối rối. Không có lý do nào để nhịp điệu trận chiến thay đổi đột ngột như vậy, nhưng rõ ràng là nó đã thay đổi.

Không còn lời giải thích nào khác, cậu chỉ muốn cho rằng đây là kết quả của may mắn.

Nhưng có điều gì đó sâu xa hơn đang diễn ra...

Sunny tiếp tục cuộc tàn sát không kiêng nể, bảo vệ một phía của Đảo Ngà.

Cùng lúc đó, cậu đứng trên bãi cỏ của hòn đảo, gần Mimic Kỳ Diệu, quan sát trận chiến một cách lười biếng bên cạnh Aiko.

Chính phân thân này của cậu cố gắng tìm hiểu điều gì đang xảy ra.

Gần một phút trôi qua trước khi ánh mắt cậu đột ngột thu hẹp lại.

Sunny từ từ thở ra.

'Mình... hiểu rồi.'

Những Người Giữ Lửa không may mắn. Họ không mạnh lên, và vũ khí của họ cũng không sắc bén hơn.

Họ chỉ đơn giản là chiến đấu tốt hơn.

Sự phối hợp vốn đã ấn tượng của họ càng được cải thiện, đạt đến mức độ hoàn hảo gần như phi nhân loại, và khả năng chiến đấu của họ dường như trở nên nhạy bén hơn. Dường như họ đã được ban phước bởi một tinh thần chiến tranh.

Cậu đã từng thấy điều gì đó tương tự trước đây, mặc dù ít rõ ràng hơn.

Đó là trong trận Trận Chiến Đầu Lâu Đen. Khi ấy, Morgan đã trang bị cho binh lính của mình những thanh kiếm phép thuật được rèn bởi cha cô - với những thanh kiếm ấy, chiến binh của Valor đã thể hiện một mức độ phối hợp kỳ lạ, khiến cả đội quân của cô dường như là một thực thể duy nhất và chết chóc.

Khi đó, Sunny đoán rằng những thanh kiếm là cầu nối cho quyền uy của Anvil... như những vật chứa ý chí của ông, và do đó, là sức mạnh của Lĩnh Địa của ông.

Và bây giờ, Lĩnh Địa của ông ta đã lan rộng đến Mộ Thần.

Rốt cuộc, đó là toàn bộ lý do tại sao Đảo Ngà lại quan trọng đối với kế hoạch chinh phục vùng đất nguyền rủa này của Valor và giành chiến thắng trong cuộc chiến. Toàn bộ cuộc chiến, thực chất, là một cuộc đua để chinh phục các Thành Trì địa phương và cho phép các Bá Chủ thể hiện quyền năng của mình tại đây.

Cuối cùng, Người Tối Thượng nào kiểm soát nhiều Thành Trì hơn ở Mộ Thần, và do đó có thể thể hiện sức mạnh của mình một cách sâu sắc hơn, sẽ có lợi thế lớn trong cuộc chiến chống lại kẻ thù.

Nữ Hoàng Sâu vẫn bất lực ở vùng đất khủng khiếp này, vì không có gì triệu hồi quyền uy của bà tại đây. Nhưng gia tộc Valor đã có Nephis và pháo đài bay của cô - đó là lý do họ chịu đựng sự không tuân phục của Sunny khi cậu từ chối giao Đền Thờ Vô Danh cho họ, và đó là lý do họ đã chiến thắng.

Bởi vì, không giống Ki Song, Anvil đã có thể thể hiện sức mạnh của mình tại Mộ Thần.

Và ông ta đang thể hiện nó ngay bây giờ. Quyền uy của ông đã lan rộng ra khu vực bao quanh Đảo Ngà, cắm rễ vào xương cổ xưa dưới bầu trời u ám, tiếp thêm sức mạnh cho thần dân của ông.

Đó là lý do tại sao các Người Giữ Lửa đột nhiên trở nên hiệu quả hơn trong trận chiến chống lại Sinh Vật Ác Mộng. Và đó là lý do tại sao Quân Đội Kiếm sẽ ít gặp khó khăn hơn khi tiến vào khu rừng đỏ thẫm - vị trí hạ cánh của Đảo Ngà đã được chọn cẩn thận để đảm bảo rằng quyền uy của Đức Vua bao phủ được đường tiến quân của đội quân.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Sunny rùng mình, đột nhiên bị lấn át bởi một sự hiện diện lạnh lẽo.

Quay người lại, cậu ngước lên, nhìn về phía ban công của Tháp Ngà.

"Không... không thể nào..."

Ở đó, một bóng hình cao lớn trong bộ giáp đen đứng sừng sững, chiếc áo choàng đỏ thẫm bay phấp phới trong gió.

Một chiếc vương miện bằng thép xỉn màu nằm trên đầu hắn ta.

Vua Kiếm đã tới Mộ Thần.

...Ngay sau đó, thế giới chìm vào cơn bão đỏ thẫm.

Vô số tia sáng bao quanh Đảo Ngà và bầu trời trên nó, xoáy tròn như một cơn bão ánh sáng đỏ. Có rất nhiều tia sáng đến mức dường như cả thế giới đột nhiên mất đi mọi màu sắc, ngoại trừ màu đỏ.

Rồi những tia sáng biến thành một biển kiếm rỉ sét xào xạc.

Một dòng sông vô tận của chúng tràn ngập bầu trời, di chuyển trong những họa tiết kỳ lạ và mê hoặc.

Bị cuốn hút bởi cảnh tượng và chìm trong bóng tối của chúng, Sunny gần như quên mất hình ảnh người đàn ông đứng trên ban công của Tháp Ngà.

Người đàn ông không di chuyển, nhưng ánh nhìn lạnh lùng của ông ta rơi xuống đoàn Sinh Vật Ác Mộng phía dưới.

Ngay sau đó, đám mây kiếm bùng nổ trong một trận mưa sát khí.

Vô số lưỡi kiếm rơi xuống, làm mặt đất xương cốt rung chuyển.

Phân thân của Sunny ở phía dưới hạ thanh odachi đen và đứng sững lại.

Cảm giác thật đáng sợ khi thấy bầu trời bằng thép rơi xuống, lấp lánh với vô số mũi kiếm sắc nhọn.

Tuy nhiên, cậu không cần phải sợ hãi.

Mặc dù dường như cơn mưa kiếm sẽ hủy diệt mọi thứ trên bề mặt xương cổ xưa, không một lưỡi kiếm nào đâm vào cậu. Thay vào đó, chúng gặt hái mạng sống của các Sinh Vật Ác Mộng, xuyên thủng từng con quái vật trong tầm mắt.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, đoàn quân quái vật bị tàn sát. Vô số quái vật bị ghim chặt bởi những thanh phi kiếm, trong khi những con sống sót sau cuộc tấn công đầu tiên hoặc bị thương nặng hoặc bị hóa đá, chậm chạp chạy trốn khỏi số phận không thể tránh khỏi.

Không một ai trong số các Người Giữ Lửa bị trầy xước, mặc dù nhiều người trong số họ hiện đang đứng giữa một khu rừng kiếm.

Những thanh kiếm không dừng lại.

Nhiều thanh kiếm khác từ trên cao rơi xuống, và những thanh đang cắm vào đám Sinh Vật Ác Mộng giật khỏi xác thịt đẫm máu, bay lên không trung và nhắm vào con mồi mới.

Đứng giữa biển máu, Sunny quay lại và nhìn về phía ban công xa xăm.

Cậu lẽ ra nên cảm thấy vui mừng vì trận chiến xem ra đã kết thúc...

Nhưng thay vào đó, tất cả những gì cậu cảm thấy là một nỗi bất an lạnh lẽo.

Sunny biết rằng, một ngày không xa, cậu sẽ là mục tiêu của những thanh phi kiếm này.

'Có vấn đề gì đâu? Đó chỉ là một Bá Chủ thôi mà.'

Lần này, những lời đó không mang đến chút nhẹ nhõm nào.

Hạ ánh mắt xuống, cậu nhìn về chân trời.

Ở đó, xa xa...

Lá cờ đỏ thẫm đầu tiên đã xuất hiện.

Quân Đội Kiếm đã vượt qua đến xương đòn của vị thần đã chết..

9 - Hương vị tro tàn

Quân Đội Kiếm tiến vào Mộ Thần với ít trở ngại đáng kể. Đó là một ngày căng thẳng và trang nghiêm. Những chiến binh Thức Tỉnh tái nhợt vì sợ hãi khi họ dấn thân vào khu rừng đỏ thẫm và băng qua từ xương cánh tay của vị thần đã chết để đến bề mặt rộng lớn của xương đòn.

Rốt cuộc, họ đang ở trong một Vùng Chết.

Tuy nhiên, quân đội hầu như không phải chịu tổn thất nào. Ngôi Sao Thay Đổi và các Người Giữ Lửa của cô đã thu hút sự chú ý của Sinh Vật Ác Mộng tại khu vực và thiết lập một đầu cầu trên cánh đồng xương đòn. Quan trọng nhất, họ đã mang quyền uy của nhà vua đến nơi địa ngục này - được khích lệ và tiếp thêm sức mạnh bởi sự hiện diện của ông, quân đội tiếp tục tiến lên.

Tấm màn mây vẫn không tan, được duy trì bởi sức mạnh của Thuỷ Triều Bầu Trời từ gia tộc Lông Vũ Trắng. Những chiến binh Siêu Việt và Thăng Hoa đẩy lùi những đợt tấn công rời rạc của những quái vật sót lại mà không quá khó khăn. Và sau đó, chính Vua Kiếm đã giáng xuống chiến trường, sử dụng Đảo Ngà làm điểm neo.

Khi cơn bão kiếm xuất hiện trên khu rừng, trận chiến gần như kết thúc.

Đội quân mở đường qua khu rừng ăn thịt, sử dụng bóng dáng thanh thoát của Tháp Ngà để dẫn đường. Khi họ đến hiện trường tàn sát, không còn quái vật nào để đối mặt. Chỉ có vô số xác chết và tiếng xào xạc của vô số lưỡi kiếm xoáy quanh trên bầu trời.

Thay vào đó, nhiệm vụ họ phải đối mặt lại mang tính thường nhật hơn. Họ cần phải dựng trại và bắt đầu củng cố nó, xây dựng một pháo đài bất khả xâm phạm trên bề mặt xương cổ xưa. Pháo đài đó sẽ là căn cứ cho phần còn lại của chiến dịch quân sự trong Mộ Thần.

...Tuy nhiên, Quân Đội Song lại gặp phải số phận đen đủi hơn nhiều.

Rain nhìn xuống mặt đất với ánh mắt mệt mỏi. Trên mặt đất trước mặt cô, gió đang chơi đùa với những mảnh tro tàn.

Cô đứng bất động, và những mảnh tro ấy đã từng là một con người không lâu trước đó. Trên cao, một khoảng trắng rực sáng từ bầu trời lộ qua lớp mây bị xé rách, chiếu sáng chói lòa.

Ngày đầu tiên của cô ở Mộ Thần như một cơn ác mộng kéo dài và đắng cay.

Trận chiến đầu tiên mà Quân Đội Song tham gia là một trải nghiệm tỉnh thức. Dưới sự chỉ huy của bảy công chúa, các Thánh và các chiến binh Thăng Hoa của Lĩnh Địa Song đụng độ với đoàn Sinh Vật Ác Mộng và đẩy lùi chúng. Sức mạnh kinh khủng được phóng thích trong cuộc xung đột đó khiến thế giới rung chuyển - nhưng tệ nhất là một số sức mạnh ấy đã lan tới hàng ngũ của những chiến binh Thức Tỉnh.

Số lượng thương vong không đến mức không đo đếm được, nhưng cũng không thể xem nhẹ. Có lẽ vì lần đầu tiên các chiến binh đối mặt với quái vật của Mộ Thần, nên chiến lược mà hoàng tộc phát triển để lấp đầy khoảng cách Cấp Bậc giữa họ và kẻ địch chưa được triển khai kịp thời, hoặc thậm chí không thể triển khai.

Điều đó có thể cải thiện khi quân đội tích lũy kinh nghiệm, nhưng hôm nay, quá nhiều người đã chết.

Riêng Rain không tham gia vào cuộc thảm sát, vì Quân Đoàn Thứ Bảy đóng quân ở hàng thứ hai trong đội hình, nơi trận chiến chưa chạm đến. Tuy nhiên, cô vẫn có thể nghe thấy và cảm nhận sự hỗn loạn khủng khiếp của cuộc đấu tranh tuyệt vọng đang diễn ra phía trước.

Cuối cùng, cuộc chiến kết thúc. Đội tiên phong hủy diệt đoàn quái vật. Những kẻ vượt qua bị ghim chặt và cuối cùng bị hạ gục bởi các chiến binh Thức Tỉnh. Sau khi thu hoạch những mảnh hồn từ xác của những quái vật bị đẩy sang một bên, và đội quân nhuốm máu tiếp tục leo lên cánh tay của vị thần đã chết.

Chẳng bao lâu sau, họ tiến vào khu rừng.

Bản thân khu rừng cũng là một cú sốc với con người xâm lược không kém gì đoàn quái vật. Mọi thứ ở đây đều không giống vẻ ngoài của nó - nhưng tất cả đều quỷ quyệt, háu ăn, và chết chóc đáng sợ. Cỏ, hoa, dây leo, cây cối... mọi thứ ở đây đều muốn họ chết.

Những chiến binh dày dạn kinh nghiệm hơn trong Cõi Mộng có vẻ không quá nao núng, coi nỗi kinh hoàng của khu rừng đỏ thẫm là chuyện bình thường. Nhưng những người trẻ và ít kinh nghiệm hơn, như các thành viên trong đội của Tamar, thì bị chấn động. Sức chịu đựng tinh thần của họ bị thử thách nghiêm trọng, đặc biệt sau cú sốc đau thương trước đó khi đối mặt với đoàn quái vật khổng lồ.

Nếu có một điểm sáng nào trong tình hình này, thì đó là thảm thực vật kinh dị của Mộ Thần không quá khó bị tổn thương dưới tay các chiến binh Thức Tỉnh như các Sinh Vật Ác Mộng Đồi Bại. Dù vẫn cực kỳ bền bỉ và ngoan cường, họ ít nhất có thể chống lại vô số hiểm nguy chết người trong khu rừng. Điều này giúp họ không cảm thấy hoàn toàn bất lực.

Dù vậy, vẫn có nhiều người thiệt mạng.

Một số chết trong tiếng thét, sau khi hít phải một chút phấn hoa trôi nổi. Họ ngã xuống đất, rồi rên rỉ và co giật khi cơ thể trở thành mảnh đất màu mỡ cho các bông hoa nảy mầm.

Một số khác chết sau khi bị cắn bởi lũ côn trùng nhỏ xíu chui vào trong giáp của họ. Chất độc làm tê liệt phát huy tác dụng ngay lập tức, khiến nạn nhân ngã xuống không một tiếng động... tuy nhiên, không rõ họ có còn tỉnh táo và cảm nhận được nỗi đau tột độ khi trứng do côn trùng đẻ vào vết thương bắt đầu nở vài giây sau đó không.

Một số bị những dây leo có gai quấn chặt và hút cạn máu. Một số khác bị kéo xuống bởi những mảng cỏ đỏ tưởng chừng vô hại.

Tất cả giống như một cơn ác mộng ghê rợn. Rain đã có thể nghĩ rằng họ đang xâm phạm địa ngục trần gian... nếu không phải vì Cõi Mộng còn đáng sợ hơn bất cứ địa ngục nào mà con người có thể tưởng tượng.

May mắn thay, cô không có thời gian để chìm vào nỗi sợ.

Quân đội di chuyển trong đội hình chiến đấu rộng lớn. Hàng xe vận chuyển được đặt trong trung tâm đội hình và bảo vệ bởi các trung đoàn và quân đoàn khác nhau, các đơn vị thay nhau bảo vệ vành ngoài. Toàn bộ đội hình được dẫn đầu bởi những kẻ bị Bậc Thầy Muông Thú kiểm soát, đối mặt với nguy hiểm lớn nhất và chịu tổn thất nặng nề nhất.

Ở hai bên cánh, các chiến binh Cấp Bậc cao hơn lại một lần nữa đón nhận phần lớn nguy hiểm. Nhưng các chiến binh Thức Tỉnh như Rain vẫn phải đối mặt với nhiều thử thách - cả khi hành quân trên vành ngoài của đội hình lẫn khi nghỉ ngơi gần trung tâm.

Cô đã giết rất nhiều sinh vật nhỏ bé bằng những mũi tên của mình, không chỉ cứu mạng bản thân mà còn cứu cả những người khác. Những mũi tên của cô dường như không bao giờ chệch mục tiêu, đánh gục ngay cả những sinh vật nhỏ nhất với độ chính xác đáng sợ từ xa trước khi chúng có thể cắn hoặc đâm vào da người.

Thực ra, cô an toàn hơn một chút so với hầu hết các chiến binh Thức Tỉnh khác ở nơi địa ngục này. Đó là nhờ cô có thể cảm nhận được chuyển động của những bóng tối, và vì thế có thể phát hiện chuyển động nguy hiểm ngay cả khi tầm nhìn bị che lấp.

Dù vậy, Rain nhanh chóng kiệt sức... thậm chí cạn kiệt.

Không phải vì hành quân hay phải kéo dây cung nhiều lần.

Cũng không phải vì phải leo dốc đứng của xương cánh tay khổng lồ mà không được nghỉ.

Mà là vì sức ép tinh thần khi phải chịu đựng nỗi kinh hoàng của Mộ Thần mà không cho phép bản thân sụp đổ.

Rain đã nghĩ rằng cô quen với sự sợ hãi của Cõi Mộng sau khi săn bắn ở vùng hoang dã quanh Ravenheart trong bốn năm. Nhưng giờ đây, cô nhận ra những vùng đất đã được khai hoang và thanh tẩy bởi các thế hệ Thức Tỉnh trước đây xung quanh Ravenheart thật yên bình đến mức nào. So với Mộ Thần, Ravenheart là thiên đường.

Cô gần như không còn giữ được sự bình tĩnh... nếu không muốn nói là giữ được sự tỉnh táo.

Nhưng dù vậy, sau một thời gian, cuộc hành quân trở nên dễ dàng hơn.

Rốt cuộc, con người có khả năng thích nghi tuyệt vời. Khu rừng không thay đổi, nhưng các binh sĩ của Quân Đội Song đã thích nghi với thực tế ghê rợn của nó - ít nhất là một chút.

Cuối cùng, họ đến phần vai nối xương cánh tay khổng lồ với xương đòn. Quân đoàn kỹ thuật nhanh chóng xây dựng một cây cầu vững chắc dưới sự bảo vệ của Quân Đoàn Thứ Nhất rồi Quân Đội Song từ từ băng qua vực sâu thăm thẳm.

Cuộc vượt qua đó có lẽ là bước đi nguy hiểm nhất trong cuộc xâm lược Mộ Thần. Rain cảm thấy vô cùng căng thẳng khi Quân Đoàn Thứ Bảy chờ đến lượt mình lên cầu... tuy nhiên, cuối cùng, họ đã đến được cánh đồng xương đòn mà không gặp bất trắc nào.

Khu rừng ở phía bên kia trông vẫn y hệt, nhưng bằng cách nào đó, ai nấy đều cảm thấy an toàn hơn.

Cảm giác đó là một lời dối trá.

Chưa đầy vài phút sau khi đơn vị cuối cùng băng qua, một cơn gió mạnh nổi lên, và tiếng còi chiến tranh vang lên khắp quân đội. Tiếng còi này khác với những âm thanh đã kêu gọi họ vào trận, và lo lắng hơn nhiều.

"Đừng cử động!"

Tiếng hét của Tamar vô cùng kịp thời. Các thành viên trong nhóm của cô vẫn nhớ ý nghĩa của tiếng còi cảnh báo, mặc dù đã kiệt sức về thể chất và tinh thần, nhưng nhiều binh sĩ xung quanh phản ứng chậm hơn. Nghe thấy giọng cô, họ liền nhớ lại những gì đã được huấn luyện.

Toàn bộ quân đội lập tức im bặt.

Vài giây sau, thế giới đột ngột sáng hơn rất nhiều. Ánh sáng phản chiếu từ bề mặt trắng của xương cổ xưa sáng đến mức gần như đau đớn... một cơn sóng nhiệt khủng khiếp ập vào những kẻ xâm lược, và mùi tro lấp đầy không khí.

Khu rừng bốc cháy.

...Nhiều con người cũng bị thiêu rụi.

Có lẽ "bị thiêu" không phải là từ chính xác. Họ chỉ biến thành tro, rải thành một đám bụi xám trong cơn gió nóng hừng hực, rồi tan biến không để lại dấu vết.

Không phải tất cả đều kịp thời ngừng chuyển động, và không phải tất cả đều có thể duy trì trạng thái hoàn toàn bất động.

Nhìn thấy đồng đội chết, một số binh sĩ lùi lại hoặc run rẩy.

Họ cũng hóa thành tro.

Rain không thể cử động, không thể nhìn đi chỗ khác, cũng không thể lau những mảnh tro ấm khỏi mặt mình.

Cô chỉ có thể đứng yên và nhìn xuống đất.

'Nó thật đắng chát.'

Ngày đầu tiên ở Mộ Thần... đắng đến mức không thể nuốt nổi.

Họ thậm chí chưa chạm trán với đội quân của Lĩnh Địa Kiếm, và đã có quá nhiều người chết. Đúng là số người ấy không đáng kể so với toàn quân. Nhưng cái chết của họ thì không.

Rain không khỏi cảm thấy như thể họ đã thua mà chưa kịp bước vào trận chiến.

Cô mệt mỏi.

...Vài giờ sau, và thêm vài cái chết nữa, tấm màn mây cuối cùng cũng lành lại. Quân Đội Song nghỉ ngơi ngắn ngủi, hầu hết các binh sĩ ngồi im lặng trên mặt đất, uể oải và không nói nên lời.

Rồi họ tiếp tục cuộc hành quân.

Đến chiều - hay là bất cứ thứ gì tượng trưng cho buổi chiều trong địa ngục vĩnh viễn chói lòa này - họ cuối cùng cũng đến khu vực nơi trại quân dự định được dựng lên.

Không phải ai cũng sống sót đến được đó.

Nhưng đối với những người đã vượt qua...

Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu...