Vào buổi sáng của ngày đông chí, Sunny thức dậy trong mệt mỏi và ngái ngủ. Dù cho cậu có cố gắng gạt bỏ sự đờ đẫn này đến mức nào thì nó cũng không biến mất. Cuối cùng thì cậu quấn chăn quanh người và chỉ nằm trên giường một lúc.

Cậu vốn đã quen thuộc với cảm giác buồn ngủ không dứt này. Nó giống hệt với ngày trước khi Cơn Ác Mộng Đầu Tiên của cậu bắt đầu. Nó cũng khá giống với trải nghiệm chết dần đi vì hạ thân nhiệt cậu đã trải qua trên sườn của Ngọn Núi Đen.

Nhớ lại cái ôm lạnh giá khi cái chết tiếp cận mình, Sunny không thể không cảm thấy rùng mình.

Hôm nay là ngày cuối cùng của cậu trên Trái Đất... hay ít nhất là lúc này. Ngay khi đêm xuống, Spell sẽ mang cậu đi một lần nữa. Lần này là để thách thức vùng đất rộng lớn của Cõi Mộng. Lần này cậu phải đối mặt với thứ gì trong thế giới phép thuật đổ nát đó? Liệu lần này may mắn sẽ đứng về phía cậu hay có thể là một thảm hoạ khác?

'Ugh.'

Không có ích gì khi cứ mãi suy đoán về nó. Cậu đã chuẩn bị mọi thứ có với sức mạnh của mình cho những điều không thể tránh khỏi. Cậu đã chăm chỉ học hỏi, rèn luyện và giữ được bí mật của mình an toàn. Khía Cạnh của cậu tốt hơn hầu hết những người khác, và ý chí sinh tồn của cậu đã được tôi luyện từ lâu bởi thực tế khắc nghiệt của vùng ngoại ô, nó thậm chí còn khác nghiệt hơn thử thách của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên.

Nhìn chung thì cậu đã sẵn sàng cho những gì sắp tới.

Với một tiếng thở dài, Sunny rời khỏi giường và bắt đầu buổi sáng của cậu. Nếu như đây là lần cuối cậu được tắm nước trước khoảng thời gian dài sắp tới, cậu sẽ thực sự phải tận hưởng nó. Nếu như đây là bữa sáng hảo hạng của cậu trước khi...

Thực ra thì bây giờ cậu không có cảm giác thèm ăn.

Căng tin lúc này tràn ngập các Sleeper, nhưng không một ai nói chuyện cả. Mọi người dường như đều đang có một tâm trạng chán nản và có vẻ suy tư một cách bất thường. Không có một những tiếng cười đùa hay những cuộc trò chuyện náo nhiệt như thường lệ - chỉ những Di Sản là vẫn còn giữ được vẻ bình tĩnh. Tuy nhiên thì ngay cả họ cũng chôn sâu sự suy tư đó cho bản thân mình.

Sunny nghĩ về lần cuối cùng để cậu chuẩn bị cho việc tiến vào Cõi Mộng, và với một chút lo lắng, cậu tiến tới chỗ máy caphe. Trong suốt khoảng thời gian ở trong Học Viện, cậu phát hiện ra rằng nhiều người đã thêm đường và sữa vào phần caphe của họ. Vậy nên vào ngày tốt lành này, cậu quyết định sẽ cho nó thử một cơ hội khác.

Một vài phút sau, cậu ngồi vào chỗ mọi khi, nơi gần với chỗ cô gái mù Cassia. Mặc cho việc họ ngồi cạnh nhau những tuần vừa rồi, họ vẫn chưa nói chuyện với nhau dù chỉ một lần, giống như hai người xa lạ cùng phải chia sẻ một không gian bởi hoàn cảnh ngoài tầm kiểm soát của họ. Sunny không thấy có bất kỳ lí do nào để thay đổi việc đó ngày hôm nay.

Tuy nhiên thì ngay khi cậu vừa uống ngụm cafe đầu tiên, Cassia đột nhiên ngẩng đầu lên và nhìn cậu với đôi mắt xanh xinh đẹp của cô ấy.

Hơi lo lắng, Sunny nhìn quanh, tìm xem có ai khác thu hút sự chú ý của cô ấy, và sau khi chắc rằng không có ai đứng sau mình, cậu hỏi:

"S-sao vậy?"

Cassia im lặng, như thể đang do dự rằng cô ấy có nên trả lời hay không, và rồi cô nói:

"Chúc mừng sinh nhật."

'Gì cơ?'

Sunny cau mày, cố gắng hiểu được ý nghĩa của câu nói của cô ấy. Và rồi một vẻ bất ngờ hiện lên trên mặt cậu.

'Oh, đúng rồi. Hôm nay là sinh nhật của mình.'

Cậu hoàn toàn quên mất nó. Ngày hôm nay cậu sẽ lên 17 tuổi.

'Khoan đã...sao mà cô ấy lại biết về nó chứ?"

Sunny nhìn cô gái mù với vẻ kì lạ, mở miệng định nói gì đó nhưng rồi cậu quyết định bỏ qua việc đó. Cô gái này quá đáng sợ rồi.

"Uh...cảm ơn nhé."

Cassia gật đầu rồi quay đầu đi, dường như cô ấy đã mất hứng thú với việc trò chuyện một lần nữa.

Thế này thì tốt hơn.

Sunny quay lại với cốc cafe của cậu, nó không quá tệ lần này. Tất nhiên chủ yếu là nhờ đường và kem. Tuy nhiên thì cậu có chút ngại ngùng khi uống nó sau cuộc trò chuyện vừa rồi.

'17, huh?'

Sunny chưa bao giờ chắc rằng cậu có thể sống tới chừng tuổi này. Tuy nhiên thì bất chấp mọi thứ, cậu đã làm được. Cuộc sống đôi khi không thể lường trước được điều gì.

Nếu như một năm trước có ai đó nói với cậu rằng sinh nhật thứ 17 của cậu sẽ được ăn mừng bằng cách uống cafe nguyên chất cùng với sữa thật và đường, cậu sẽ cười thẳng vào mặt họ. Nhưng giờ nó lại là sự thật.

Sunny bất đắc dĩ nhớ lại những người đã cùng ăn mừng sinh nhật với cậu từ rất lâu về trước. Cậu dứt khoát xua tan những suy nghĩ đó đã buộc bản thân phải lạc quan trước khi tâm trạng cậu đi xuống thêm nữa.

"Thế này không hề tệ tí nào. Hãy làm lại việc này vào năm sau, khi mà mình đã trở thành một Thức Tỉnh Giả."

Sau khi tự an ủi bản thân, cậu uống hết cốc cafe của mình và rời căng tin.

Hôm nay không có bất kỳ lớp học nào, nhưng cậu vẫn ghé thăm phòng học Sinh Tồn Hoang Dã để nói lời tạm biệt tới Thầy Julius. Người giáo viên già khá xúc động khi để cậu đi. Ông ấy còn cho cậu khá nhiều "lời khuyên cuối cùng" và thậm chí còn hứa rằng sẽ giành cho cậu vị trí trợ lý nghiên cứu sau khi cậu trở nên Thức Tỉnh hoàn toàn.

Sunny cảm ơn thầy vì đã kiên nhẫn và dành nhiều thời gian cho cậu rồi rời đi.

Sau đó thì không có nhiều việc để làm.

Khi mặt trời sắp lặn, Huấn luyện viên Rock tập trung họ tại tiền sảnh của Trung Tâm Sleeper và dẫn họ ra ngoài.

Trong những công viên đầy tuyết bao quang những toà nhà màu trắng, các Thức Tỉnh Giả đang dẫn những nhóm Sleeper của họ tới cùng một chỗ. Trung tâm y tế của Học Viện.

Trung tâm này trông giống một ngôi đền hơn là một cái bệnh viện. Ở phía bên trong chứa rất nhiều thiết bị hiện đại và cả những Healer tốt nhất giữa những Thức Tỉnh Giả. Trong suốt cuộc hành trình của họ tiến vào Cõi Mộng, cơ thể của các Sleeper sẽ được giữ an toàn trong những cái kén đặc biệt và việc đó sẽ được duy trì bởi ma pháp của của các Healer trong trường hợp có điều gì đó không may xảy ra ở phía bên kia của Spell.

Tất nhiên thì việc có thể là thức dậy hay không đều phụ thuộc vào chính bản thân các Sleeper.

Ngạc nhiên của Sunny là sau khi tiến vào trung tâm y tế, Huấn luyện viên Rock không dẫn họ đến hướng khu chứa các kén của Sleeper. Thay vào đó, ông ấy dẫn họ đến một tầng tương đối vắng vẻ rồi mở cửa dẫn họ vào một căn phòng rộng rãi được chiếu sáng rực rỡ bởi những tia sáng đẹp đẽ của hoàng hôn.

Ở đó họ thấy chiếc xe lăn được xếp theo hàng dãy dài. Trên mỗi chiếc xe lăn là một con người với vẻ mặt thẫn thờ, bình yên đến đến lạ lùng. Tất cả bọn họ đều im lặng, vô cảm và hoàn toàn không có bất cứ phản ứng nào trước sự xuất hiện của những người khách.

Tất cả bọn họ dường như...trống rỗng.

Trong sự im lặng ghê rợn, Sunny cảm thấy tóc cậu dựng đứng và một nỗi kinh hoàng đang len lỏi vào sâu trong tim.

Huấn luyện viên Rock nhìn những người đó với đôi mắt trang nghiêm.

"Có một lí do mà tôi đưa cái bạn tới đây. Hãy quan sát kĩ những người này và ghi nhớ họ. Một số người trong các bạn có thể biết những người này... cho những ai không biết, họ được gọi là Hollow."

Cậu nghiến răng lại.

"Mỗi một người trong số họ từng là một Sleeper hay một Thức Tỉnh Giả. Một số trong đây là những kẻ yếu, một số là những kẻ mạnh, thậm chí còn có những kẻ mạnh đến mức không tưởng. Tất cả bọn họ đều đã bỏ mạng trong Cõi Mộng."

'Linh...linh hồn của họ đã biến mất,' Sunny kinh hoàng nhận ra.

'Nếu như may mắn, cơ thể của một người sẽ chết ngay khi linh hồn của họ bị phá huỷ. Nhưng nếu không, họ sẽ trở thành như thế này. Một Hollow.'

Huấn luyện viên Rock nhìn về hướng nơi mà Caster và Nephis đang đứng và nói thêm:

"Vậy nên đừng chết ở ngoài đó."

Nửa tiếng sau, các Sleeper đã tiến vào trong phòng riêng của họ và chuẩn bị để vào trong kén.

Trong căn phòng của Cassia, cô gái mù đang cố gắng để định vị bản thân trong không gian mới mẻ này bằng cách chạm vào những bức tường và những mảnh máy móc kì lạ bằng tay. Nước dài lăn dài trên khuôn mặt đẹp như búp bê của cô ấy.

Ở trong một căn phòng khác của Di Sản kiêu hãnh Caster, trông gã bơ phờ khi đang nhìn xuống dưới sàn nhà. Đôi môi của gã mấp máy lặp lại một câu từ kì lạ hết lần này tới lần khác trong khi cả người gã đang run rẩy. 

Ở nơi khác, căn phòng của Changing Star Nephis, người con gái cuối cùng của gia tộc Ngọn Lửa Bất Tử đang nhìn xuống đôi bàn tay của cô ấy. Gương mặt của Nephis trở nên cau có vì đau đớn khi những ánh sáng đang dần trở nên sáng hơn dưới làn da trắng trẻo, mịn màng của cô ấy. 

Và cuối cùng là căn phòng nơi Nô Lệ Bóng Tối Sunless, Lost from Light, đang quay người lại với kén ngủ của mình và nhìn xuống cái bóng.

"Well? Mày đã sẵn sàng chưa?"

Cái bóng nhún vai.

Sunny thở dài.

"Ừ, tao cũng vậy."

Trả lời xong, cậu quay người lại và trèo dô trong cái kén.

Trong màn đêm rộng lớn, cậu nghe được một tiếng vang:

[Chào mừng tới Vương Quốc Giấc Mơ, Sunless!]