Đó là một ngày mưa phùn lất phất, cái nóng âm ỉ còn sót lại của mùa hè dần bị dập tắt. Ông Hwang, người tình cờ nghe được tin tuần sau sẽ bắt đầu có đợt kiểm tra và thấy mùa làm ăn cũng đã kết thúc, đã gọi Gitae đang nghỉ ngơi ra ngoài để nhanh chóng tháo dỡ lều bạt. Sau khi tiễn hai người rời đi trong làn mưa nhẹ với bộ áo mưa mang theo, Haewon lại còn lại một mình. Cậu nằm lăn lộn trong căn phòng đã bắt đầu bật lò sưởi, rồi mới lồm cồm ngồi dậy.
​Băng qua hành lang để xuống bếp, những giọt mưa đọng trên hiên nhà rơi xuống đất tạo nên những âm thanh êm tai. Haewon lấy túi nilon đen cất ở ngăn trên cùng của tủ lạnh ra, quay lại hành lang rồi ngồi duỗi thẳng đôi chân không mấy thuận tiện. Khi cậu dốc chiếc túi nilon lạnh ngắt, những viên socola nhặt được từ trước đến nay lăn lông lốc ra ngoài.
​Có bốn viên socola tròn, hai viên hình chữ nhật nhỏ hơn lòng bàn tay một chút, và một viên trông như bánh xà phòng thủ công xinh xắn. Cứ mỗi cuối tuần lại xuất hiện một hai viên, tính đến nay đã hơn một tháng. Có khi chúng nằm im lìm trên bờ tường, có khi lại rơi trong sân. Điểm chung duy nhất là cả bảy viên đều là loại socola không thể tìm thấy ở cái làng này. Sau khi phát hiện viên thứ tư, cậu đã không kể với Gitae nữa.
​Tựa đầu vào cột gỗ chống mái hiên, Haewon lặng lẽ quan sát những viên socola bày ra với vẻ mặt không rõ tâm tư. Làn gió ẩm ướt và se lạnh mang theo hơi mưa thổi tung những sợi tóc mái che trán cậu. Những chiếc móng tay từng bị gãy nát thảm hại nay đã gần như khôi phục hình dáng cũ, nhưng trên ngón tay vẫn đầy rẫy những vết sẹo. Đầu ngón trỏ xấu xí chậm chạp bò trên sàn gỗ, kéo viên socola tròn đầu tiên lại gần.
​Bóc lớp nilon nhàu nát, viên socola đã từng tan chảy rồi đông cứng lại thành hình dạng kỳ quái lộ ra. Không có gì bất thường. Cậu đặt vỏ gói sang một bên, đưa phần nhân vào miệng. Nó không ngọt đến mức khó chịu, cũng không hề có vị đắng. Vị ngọt vừa phải thấm đẫm đầu lưỡi rồi trôi xuống cổ họng một cách êm ái.
​Cây anh đào mới vài tháng trước còn nở rộ những cánh hoa hồng nhạt giờ đây đã phủ đầy lá xanh mướt bao quanh bờ tường. Ngay khi cậu đang tận hưởng viên socola thứ hai trên lưỡi và nhìn những giọt mưa nhỏ li ti chạm vào đám lá xanh...
​"Ơ..."
​Trên bờ tường gần cổng chính, một viên socola mà lúc tiễn Gitae vẫn chưa thấy đâu, nay bỗng đập vào mắt. Haewon ngồi thẳng lưng, nhìn tờ lịch treo trên tường. Hôm nay là... thứ Bảy. Là cuối tuần.
​Cậu vội vàng thu chân, với tay xuống dưới hành lang. Một chiếc ô duy nhất nằm gọn trong tay. Sau vài lần cố gắng, chiếc ô rỉ sét khó mở cũng chịu bật ra, cậu tiến về phía cánh cổng đang ướt sũng. Đẩy cánh cổng thấp hơn ngực một gang tay ra, cậu nhìn xuống con đường dốc xám xịt trong cơn mưa lớn.
​Lớp sương mù bốc lên từ phía biển nơi mặt trời đang lặn dần thấm sâu vào các ngõ ngách. Ngoại trừ tiếng mưa, vạn vật xung quanh đều tĩnh lặng. Không tiếng bước chân, không cả tiếng thở. Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội, một cơn rùng mình chạy dọc sống gáy. Như thể có ai đó kéo đi, cậu ngoảnh đầu sang phải và lọt vào tầm mắt là chóp của một chiếc ô màu đen. Rồi nó biến mất sau con hẻm trong nháy mắt.
​Tiếng bước chân giẫm lên con hẻm không bằng phẳng bị tiếng mưa vùi lấp. Con đường men theo dốc xuống bến tàu có độ dốc khá thoải nhưng lại phức tạp như mê cung. Mới đi được vài bước mà hơi thở đã dồn dập, trái tim đập thình thịch. Đôi dép lê sũng nước trở nên trơn trượt, khiến cậu suýt sảy chân vài lần.
​Haewon như bị ma ám, đuổi theo bóng người vừa biến mất giữa những ngôi nhà hoang vắng vẻ. Vịn vào những bức tường cũ kỹ nứt nẻ, giẫm lên những vũng nước, trượt xuống những bậc thang đổ nát, cuối cùng biển cả hiện ra ngăn cách bởi một con đường.
​Mặt biển đen ngòm đẩy những con sóng dữ dội đập vào bờ kè như muốn phá tan tất cả. Tiếng sóng vỗ, tiếng mưa gõ vào chiếc ô cũ và tiếng thở hồng hộc của chính mình hòa quyện vào nhau, làm rung chuyển ý thức mong manh của cậu. Khi bước một bước loạng choạng ra khỏi con hẻm, bên kia đường, bóng lưng một người đàn ông cầm ô đen dần hiện ra. Một hơi thở nóng hổi thoát ra.
​Chiếc ô của người đàn ông đang đứng hướng về phía biển che khuất đôi vai anh, điếu thuốc kẹp giữa những ngón tay đang buông thõng tỏa ra làn khói xám nhạt. Khi bàn tay anh đưa lên, làn khói chia thành nhiều nhánh như màu vẽ loang trong nước trong suốt. Người đàn ông phả khói rồi nhấc cao chiếc ô, lộ ra bờ vai rộng. Đó là bờ vai mà cậu không thể quên, và cũng chưa từng quên. Là bờ vai mà cậu đã từng vươn tay định chạm vào nhưng rồi lại rụt về.
​Khi con sóng xô tới đập mạnh vào bờ kè một lần nữa, bàn tay đẫm mồ hôi của cậu mất hết sức lực. Chiếc ô run rẩy rơi xuống đất tạo nên một âm thanh đục ngầu trước khi cậu kịp giữ lại. Cùng lúc đó, điếu thuốc trên tay người đàn ông cầm ô đen cũng rơi xuống sàn. Chậm rãi, thật chậm rãi, ngay khoảnh khắc người đàn ông cầm ô ngoảnh lại... Haewon cũng quay lưng bỏ chạy.
​Con dốc mà cậu đã khó khăn đi xuống giờ đây leo lên còn vất vả hơn gấp bội. Sau vô số lần trượt ngã, cậu thậm chí không còn tâm trí để xỏ lại chiếc dép đã tuột ra khỏi chân, cứ thế mà lao đi. Mỗi lần bàn chân lỡ nhịp đạp xuống đất là trọng tâm lại lung lay dữ dội. Dù không ngã nhưng bả vai đập mạnh vào bờ tường, lớp xi măng chưa được trát phẳng để lại những vết trầy xước đỏ hỏn trên cổ tay.
​Anh có đuổi theo không? Không biết nữa. Không nghe thấy bất cứ âm thanh nào cả. Thứ duy nhất cậu cảm nhận được là nhịp tim đập liên hồi từ lòng bàn chân truyền lên. Haewon giẫm lên trái tim tưởng chừng sắp nổ tung mà chạy tiếp.
​Trở về căn nhà trên đỉnh dốc, Haewon lao vào hành lang trong trạng thái hoảng loạn. Vài viên socola xếp thành hàng bị chân cậu đá trúng lăn xuống sân. Những dấu chân sũng nước in hằn trên nền phòng, nơi bộ chăn gối lộn xộn đang giữ hơi ấm. Cậu đóng cánh cửa không có khóa lại, giữ nguyên tư thế ngồi bệt rồi lê mông lùi lại phía sau. Chỉ cần lưng chạm vào tủ quần áo thôi cũng đủ khiến Haewon giật nảy mình, cậu vội vã nhìn quanh căn phòng nhỏ rồi co rúm người lại. Chỉ đến lúc đó, tiếng thở dốc như sắp đứt quãng và tiếng mưa rơi nhè nhẹ mới lọt vào đôi tai lành lặn của cậu.
​"Hộc...! Hức, hộc...!"
​Những triệu chứng tương tự như cơn co giật ở thung lũng bắt đầu xuất hiện. Haewon vội bịt miệng, cố gắng hít thở bằng mũi như Gitae đã dạy nhưng nếu ở một mình thì chẳng thể nào kiểm soát được. Cậu kéo chiếc chăn dày vùi mặt vào đó để điều chỉnh nhịp thở. Nỗi sợ hãi tưởng chừng như sắp chết khiến lý trí tê liệt, cậu chợt nhớ đến Gitae đã rời nhà vài tiếng trước. Nghe nói phải tháo dỡ cả đường ống nên sẽ mất thời gian. Để quay lại Anbyeok-ri cũng mất khoảng một tiếng, và lúc đó...
​Một ý nghĩ thoáng qua rằng lúc này thà không gặp Gitae còn tốt hơn. Khuôn mặt đầy máu của tay quản lý, tiếng hét của Seungwan, lời thì thầm rằng những kẻ giúp đỡ cậu đều sẽ trở nên như thế... tất cả những ký ức giờ đây phải bới móc mới thấy được nay lại ùa về dồn dập. Thân nhiệt hạ xuống lạnh ngắt nhưng mồ hôi lạnh lại thấm đẫm trán. Và rồi, một âm thanh nhỏ nhoi nhưng quen thuộc lọt vào tai. Đôi vai đang co quắp bỗng cứng đờ. Cậu dỏng đôi tai duy nhất còn lại lên nghe ngóng.
​Đó là tiếng giẫm lên hành lang. Kít, kít... Tiếng gỗ cũ kỹ chịu sức nặng rồi lệch đi đang từ từ tiến lại gần. Hơi thở dồn dập bỗng khựng lại.
​Vùi mặt trong chăn, Haewon ngước đôi mắt đã nhòe đi vì sợ hãi lên. Ô cửa sổ nhỏ phía trên cánh cửa thấp – nơi phải cúi đầu mới vào được – được dán một lớp giấy xốp mờ ảo. Qua ô cửa ấy, nơi chỉ có thể lờ mờ xác nhận bóng người qua lại, một bóng đen sừng sững hiện ra.
​Bóng đen với hình dáng từ cổ đổ xuống vai đứng bất động nhìn vào trong phòng. Dù từ bên ngoài chắc hẳn không thể nhìn thấy bên trong, nhưng bóng đen ấy vẫn không hề nhúc nhích. Haewon không thể phân biệt được cái bóng đó là của Gitae hay của ai khác nên không dám hé môi nửa lời. Toàn thân cậu run bần bật. Trong lúc chưa biết phải làm sao, cái bóng đang đối diện qua cánh cửa bỗng xoay người.
​Nhìn cái bóng biến mất về phía bếp bằng đôi mắt kinh hãi, Haewon dùng bàn tay run rẩy nắm lấy tay cầm tủ quần áo. Cậu thận trọng mở cánh cửa bản lề kêu cót két rồi chui rúc vào ngăn tủ nơi những chiếc chăn không dùng đến được xếp gọn gàng. Móc ngón trỏ vào mép cửa để đóng lại, bóng tối đen kịt ập đến.
​"Hức..."
​Vùi mình trong đống chăn gối bốc mùi ẩm mốc do lâu ngày không mang ra, Haewon dùng hai tay bịt chặt miệng để nén tiếng khóc. Khi hơi thở kìm nén vỡ òa ra, một dư chấn mạnh mẽ ập tới khiến bờ vai cậu run rẩy. Không gian hẹp trong tủ tràn ngập hơi thở nóng hổi thoát ra từ kẽ tay. Cảm giác ẩm ướt dâng lên từ đầu ngón chân, như thể bị chìm dưới nước, mọi lỗ hổng trên cơ thể đều bị tắc nghẽn. Một câu hỏi bỗng hiện lên trên mặt nước ý thức đang dần xa rời.
​Chẳng lẽ cậu thực sự không đoán ra nguồn gốc của những viên socola rơi trong sân sao?
​Câu trả lời cho câu hỏi mà cậu hằng lảng tránh hiện ra thật dễ dàng. Những giọt nước mắt long lanh rơi xuống, đôi mắt đỏ ngầu vương tia máu. Nếu đã đoán ra, tại sao cậu không cầm số tiền nằm dưới lớp chăn dưới cùng để đi nơi khác? Vị ngọt vương trên lưỡi khiến cậu buồn nôn. Nỗi sợ hãi và sự thương nhớ, sự ghê tởm và niềm hân hoan, lòng căm thù và sự kỳ vọng xung đột với nhau, những tiếng rên rỉ nghẹn ngào phát ra từ cổ họng, như chỉ chờ có thế, những kẻ sống trong tai cậu bắt đầu lên tiếng.
​'Chắc là đang chờ đợi đấy.'
​Theo phản xạ, tiếng thì thầm của một kẻ khác vang lên.
​'Toi rồi. Haewon à. Cậu thực sự xong đời rồi. Giờ không có tôi cậu không sống nổi đâu.'
​"K-Không phải... Không đâu, hức... Không phải, không phải..."
​Co rúm trong không gian chật hẹp không còn chỗ đặt chân, Haewon vùi mặt vào hai lòng bàn tay lầm bầm liên tục. Không thể nào như thế được. Không thể nào không có Seo Haeyoung mà không sống nổi. Cậu đã gắng gượng sống tốt suốt một năm qua mà không có Seo Haeyoung. Dù lần nào cũng nằm mơ, lần nào cũng lặp lại việc nhớ rồi lại xóa, nhưng cậu đã hoàn toàn trụ vững. Đôi khi cảm thấy ngột ngạt như mặc một bộ quần áo không vừa, đôi khi lại nôn ra thức ăn, nhưng cậu đã bám víu lấy hơi thở mà sống sót. Cậu không muốn lại phải xuống tầng hầm một lần nữa. Không muốn quay lại cái thời chỉ biết chờ đợi Seo Haeyoung đến, cảm thấy hụt hẫng khi anh quay lưng đi, và vô thức thấy an lòng khi được anh chạm vào.
​"Không đâu... Hức, không đâu..."
​Nơi cậu muốn quay lại không phải là lúc đó. Mà là rất lâu về trước, khi những tình cảm ấp ủ chưa bị phát hiện. Cái lúc mà cậu một mình rung động, một mình đau lòng, thà rằng như thế còn hơn. Dù có muốn giả định "nếu như", những tưởng tượng bị giới hạn cũng chỉ dừng lại ở ba năm trước. Bây giờ cũng vậy.
​Căn phòng của Seo Haeyoung với luồng gió điều hòa mát rượi. Mùi dầu gội của anh. Trò chơi trốn tìm vào một buổi sớm tinh mơ nào đó, khi cậu mặc bộ pijama mà anh đã chuẩn bị và bước chân vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan không lối thoát. Ký ức của ngày hôm đó xâm chiếm tâm trí hỗn loạn như những con sóng vượt qua bờ kè phủ kín mặt đường.
​Chỉ được trốn ở trong nhà thôi. Giới hạn hai mươi phút. Bị bắt trước lúc đó là coi như xong đời. Tôi đếm đến một phút nhé. Trốn cho kỹ vào. Bị bắt là chết đấy. Haewon à, có ở đây không? Chắc là ở đây rồi...
​Hơi thở càng lúc càng dồn dập. Tiếng cửa mở vang lên. Tiếng bước chân sũng nước đang tiến lại gần. Tiếng giẫm lên đống chăn gối lộn xộn và tiếng gõ lạch cạch vào bức tường dán giấy đang dần trở nên rõ rệt. Khuôn mặt giấu dưới lòng bàn tay đẫm lệ.
​Ngay sau đó, bước chân dừng lại ngay trước tủ quần áo. Haewon ngơ ngác nhìn lòng bàn tay đang run rẩy bằng đôi mắt mở to. Qua kẽ tay, bức tường hiện ra với những vệt sáng dài. Cánh cửa tủ chậm rãi mở ra với tiếng kim loại rợn người.
​Ánh sáng từ những đám mây u ám dần dần nuốt chửng bức tường, thứ ánh sáng mờ ảo lan tỏa từ đôi chân đang co quắp tội nghiệp. Tiếng bản lề cót két êm đềm như một bản hát ru, hòa quyện với giọng nói trầm thấp mang theo cơn buồn ngủ. Những ảo thanh mờ nhạt sống dậy sống động đe dọa các giác quan, giai điệu đơn điệu khớp chính xác với quá khứ.
​"Bắt được cậu rồi."
​Một bàn tay to lớn chộp lấy cổ chân, và Haewon bị lôi ra khỏi tủ quần áo một cách bất lực giống như ba năm trước. Đống chăn gối trượt xuống đỡ lấy tấm lưng, trong khi mùi hương từng khiến cậu cảm thấy yêu thương giờ đây bao vây toàn bộ cơ thể không một kẽ hở. Khi chóp mũi lạnh ngắt chạm vào gáy, một cơn rùng mình sởn gai ốc chạy dọc lên tận đỉnh đầu khiến toàn thân đông cứng.
​"Hức, hức...!"
​Chóp mũi lướt qua gáy lần lượt đi qua tai, má và tóc để hít hà mùi hương da thịt. Dưới chiếc áo thun dán chặt vào da, dưới ống quần rộng thùng thình, hai bàn tay luồn vào mà không cách nào ngăn cản nổi. Những hơi thở bất thường đánh mạnh vào cổ họng, bàn tay ấm áp quét qua lồng ngực đang phập phồng, đôi chân ướt đẫm mưa và vùng bụng hóp lại. Những cái chạm nhấn mạnh và bóp nghẹt để lại những dấu tay đỏ hửng, mơn trớn mọi bộ phận nơi máu đang lưu thông, mỗi lần như vậy, xương bả vai gầy guộc lại đập thình thình vào cánh cửa tủ.
​Thật khó để nói trọn vẹn một câu, và tầm nhìn đang xoay mòng mòng chẳng thấy rõ điều gì. Nhưng chỉ cần mùi hương thôi là đủ rồi.
​Là Seo Haeyoung. Seo Haeyoung đã đến.
​Mùi hương càng trở nên nồng đậm hơn vì hơi ẩm, ngọt ngào đến mức đáng sợ, và cái chạm nắm chặt lấy làn da một cách thô bạo lại khiến cậu cảm thấy dễ chịu đến mức kinh tởm. Những cảm giác bất đối xứng lao về hai cực đối lập. Haewon há miệng thật to, thốt ra những tiếng thở dốc và giao phó toàn bộ mùi cơ thể cũng như hơi ấm cho Seo Haeyoung. Cậu không phân biệt được tiếng thở hổn hển chạm vào bên tai lành lặn phát ra từ miệng ai. Cơ thể dần dần bị đẩy trượt xuống dưới. Giờ đây, thứ duy nhất chống đỡ sức nặng của hai người chỉ còn là phía sau đầu và bả vai đang tựa vào cánh cửa.
​"Hức, ư... Đừng, đừng mà..."
​Ngón tay cái mân mê từng chiếc xương sườn lộ rõ như muốn đào sâu vào, rồi chà xát thô bạo lên đầu ngực hồng nhạt. Sau khi vê đi vê lại đầu ngực đang dựng đứng vì lạnh giữa những ngón tay, Seo Haeyoung ngẩng khuôn mặt đang vùi trong gáy lên. Một tiếng thở dài nóng hổi thoát ra từ đôi môi ẩm ướt ửng đỏ. Bàn tay lướt nhanh dọc theo vòng eo gầy guộc, trong tích tắc đã chộp lấy hai bên gò má trắng bệch.
​Những cử động không chút thong thả, cũng chẳng có sự đối thoại, nuốt chửng ý thức như dòng nước lũ không thể kiểm soát. Giữa đôi môi của Haewon đang thở dốc với đôi mắt vô hồn, chiếc lưỡi đỏ tươi luồn vào. Bàn tay chạm vào bờ vai rắn rỏi run bần bật, vặn vẹo lớp vải mỏng.
​"Hà... hộc, ư...!"
​Những âm thanh nhóp nhép phát ra từ da thịt quấn quýt. Không đủ dưỡng khí. Khi cậu ngoảnh đầu né tránh chiếc lưỡi dày dặn, bàn tay trượt ra sau gáy túm lấy mái tóc ngắn và giật mạnh ra sau. Ngay khi miệng Haewon đang rên rỉ đau đớn mở ra vừa đủ, chiếc lưỡi vừa rút ra lại lướt qua răng dưới, tiến sâu vào bên trong để quét sạch từ vòm miệng đến niêm mạc má không sót một chỗ nào. Đôi môi dưới bị mút nhiều lần sưng đỏ lên, máu rướm ra từ chỗ bị cắn xé. Mất đi hơi thở, Haewon nằm dưới thân Seo Haeyoung - người đang hôn như muốn ăn tươi nuốt sống mình - khẽ cựa quậy yếu ớt. Nước miếng rỉ ra từ khóe miệng chảy xuống gò má đang cứng đờ.
​"Hức, hức..."
"Hà..."
​Trước khi đôi mi đang run rẩy khép lại, Seo Haeyoung mút sạch những giọt máu rỉ ra rồi rời môi, cọ mũi mình vào chóp mũi tròn của cậu. Những hơi thở ẩm ướt phả ra làm nhột đôi môi đau rát của cả hai. Đôi môi đã lấy đi toàn bộ vị ngọt còn sót lại trên lưỡi nở một nụ cười tuyệt đẹp, và cất lời chào đầu tiên đánh dấu cuộc tái ngộ.
​"Cậu ăn socola rồi nhỉ... có ngon không?"
​Lòng bàn tay bao trọn lấy gò má, kéo khuôn mặt đang tái mét lại gần.
​"Cậu sống tốt chứ? Không thấy nhớ tôi sao? Nhớ chứ nhỉ? Có hiện ra cả trong mơ không? Tôi thì có đấy, còn cậu thì không à?"
​"Hức, ư ư..."
​Ánh mắt hai người chạm nhau trong tầm nhìn mờ ảo. Đôi mắt sâu thẳm, chính là đôi mắt đã bắt gặp qua cửa kính xe, đang nhìn chằm chằm vào cậu với một độ bóng kỳ lạ. Đôi môi dính máu mấp máy liên tục.
​Đêm tối đang tìm đến. Bóng tối len lỏi vào cả căn phòng nhỏ ấm áp, che giấu khuôn mặt vừa đáng hận vừa nhớ thương vào trong bóng đen, chỉ để lộ đôi mắt sáng quắc như thú dữ.
​"Hửm? Cậu nhớ tôi mà. Nên mới đuổi theo ngay lập tức... Tôi có thể đợi thêm chút nữa, nhưng cậu lại là người theo sau trước. Tôi biết hết đấy. Chứ gì nữa? Cậu làm sao mà không biết được. Chúng ta biết nhau bao lâu rồi cơ mà. Tôi biết thừa là cậu chưa chết. Ai cũng bảo cậu chết rồi, nhưng tôi thì biết. Biết là cậu còn sống. Thấy chưa, Haewon à. Tôi đã đúng mà. Thế nên là... cậu nhớ tôi đúng không? Nhớ đến phát điên nên mới gầy đi thế này, hửm? Haewon à. Cậu có nhớ tôi không? Trả lời đi chứ. Mau lên."
​Tiếp sau đó là một loạt những câu hỏi dồn dập không đầu không cuối. Anh chẳng cho cậu cơ hội trả lời, những lời thì thầm trông có vẻ chẳng màng lắng nghe ấy lướt qua đôi môi đang tê rát. Haewon không thể đưa ra bất cứ lời phản kháng nào, chỉ khó khăn duy trì nhịp thở bất ổn. Những câu văn nhanh hơn và gấp gáp hơn tông giọng mà cậu biết, bị chia nhỏ thành từng từ ngữ lăn lộn quanh vành tai. Cậu nhấn chặt vào lồng ngực đang đau nhức để thở hắt ra, nhưng cơ thể không chịu nổi đau đớn bắt đầu co tròn lại.
​Seo Haeyoung lặng lẽ nhìn xuống Haewon đang thở khò khè rồi dời ngón tay. Ngón tay cái vuốt ve dưới bọng mắt đã thấm đẫm nước mắt, mơn trớn hàng lông mi và bầu mắt ướt đẫm. Dù có lau bao nhiêu lần đi nữa thì nó vẫn cứ ướt, ướt rồi lại ướt. Seo Haeyoung khẽ thốt lên một tiếng, đỡ Haewon ngồi dậy rồi chen đầu gối vào giữa hai chân đang dạng ra của cậu rồi đưa tay lên. Lòng bàn tay từng mơn trớn như muốn xâm hại toàn bộ cơ thể giờ đây che kín đôi môi đang hổn hển. Phía sau đầu bị đẩy lùi lại chạm vào cánh cửa tủ.
​"Thở đi. Thở đi nào."
​Bàn tay đang xoa nắn phần đùi lộ ra dưới chiếc quần đùi bị kéo lên cao dời lên đỡ lấy sau gáy, rồi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đã bị cắt mà không có sự cho phép. Một lời khuyên trầm thấp vang lên mang lại cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ. Haewon trợn mắt, ngơ ngác nhìn Seo Haeyoung đang làm điệu bộ hít vào thở ra chậm rãi.
​Một tiếng rên rỉ kinh hãi thoát ra trong lòng bàn tay nóng như muốn thiêu đốt. Ở thung lũng dưới cái nắng gay gắt, Seo Haeyoung đang bắt chước lại không sai một li những hành động mà Gitae đã làm cho cậu, trên khóe môi anh nở một nụ cười kỳ quái.
​"Bảo cậu thở đi mà, Haewon à. Thở cho đàng hoàng vào..."
"Hức..., ư..."
​Nước mắt tuôn rơi làm ướt đẫm mu bàn tay đang che môi. Mỗi khi chớp mắt để nước mắt rơi xuống, khuôn mặt của Seo Haeyoung lại hiện rõ rồi lại nhòe đi. Nuốt khan, Haewon dựa vào bàn tay đang xoa dịu sau gáy mình, chậm rãi hít thở. Trái tim vẫn đập loạn nhịp không thể kiểm soát, nhưng hơi thở bất thường dần dần bình ổn lại. Khi lồng ngực phập phồng bắt đầu lên xuống nhẹ nhàng hơn, Seo Haeyoung rời bàn tay đang che miệng ra và để lại một nụ hôn ngắn ngủi trên đôi môi sưng tấy.
​"Giỏi lắm."
​"Hà... hức..."
​Sau khi lướt môi qua môi dưới, khóe miệng và cả chiếc cằm đang run rẩy, Seo Haeyoung lau đi những giọt nước mắt còn vương lại. Cơn gió se lạnh mang theo hơi nước từ cánh cửa đang mở toang tràn vào, làm dịu đi khuôn mặt đang nóng bừng. Haewon khẽ mở đôi mắt đang nhắm chặt.
​Khi đã quen với bóng tối nhuốm màu xám tro, hình ảnh Seo Haeyoung vốn chỉ thấy loáng thoáng giờ đây đã tách biệt khỏi bóng tối. Vầng trán với mái tóc hơi ướt rũ xuống, phía dưới là những đường nét khuôn mặt xinh xắn không tì vết dần hiện rõ. Haewon nhìn người đàn ông trước mắt giống như lúc cậu bị mê hoặc mà bước ra khỏi cổng đuổi theo người lạ.
​Đã một năm rồi. Đó là khoảng thời gian có thể giữ nguyên mọi thứ nếu muốn, hoặc cũng có thể thay đổi tất cả nếu muốn. Haewon không thể biết khoảng thời gian vừa ngắn vừa dài ấy đã gây ra những ảnh hưởng gì. Chỉ là Seo Haeyoung trước mắt khác với Seo Haeyoung trong ký ức.
​Những đường nét thanh mảnh được vẽ nên trông đẹp một cách quái dị. Làn da trắng bệch như chưa từng được tiếp xúc với ánh mặt trời gợi lên sự u ám, và ánh mắt sắc lẹm một cách u uất trông như thể sẵn sàng móc mắt và lột da người khác. Sự bất ổn và chênh vênh hiện rõ. Ngay cả trong thời kỳ mà cậu chỉ cảm thấy sợ hãi sau khi đã qua cái thời anh đẹp đẽ và tao nhã khiến trái tim cậu xao động, anh cũng chưa từng đáng sợ đến mức này.
​"Chúng ta thực sự... rất lâu rồi mới gặp lại nhau, cậu không chào tôi lấy một câu sao?"
​Thế nên khi nghe thấy giọng nói hơi lệch nhịp như đang phấn khích, cơ thể đang căng cứng vì lo lắng của cậu giật nảy mình. Đầu gối đang nhấn chặt vào bên trong đùi đang dạng ra, bàn tay mơn trớn các khớp xương rồi vuốt dọc xuống cánh tay, bờ vai rộng lớn chặn đứng lối thoát duy nhất... tất cả trông đều vững chãi và to lớn khiến cậu không thể nhúc nhích. Lặng lẽ nhìn Haewon đang đông cứng, Seo Haeyoung bật cười thành tiếng rồi chộp lấy cổ tay cậu.
​"Ư...!"
​"Nào. Chào đi. Chào-anh-đi."
​Seo Haeyoung nắm chặt như muốn nghiền nát xương, bắt cậu vươn tay ra trước rồi lắc nhẹ. Những ngón tay không thể duỗi thẳng cứ thế gập lại và đung đưa sang hai bên. Haewon rụt vai lại, bập bẹ lặp lại từ ngữ đang lẩn quẩn.
​"C-Chào anh..."
​Đôi môi của Seo Haeyoung vẽ nên một đường cong hoàn hảo khi bắt được giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu, và ngay sau đó là một lời thì thầm không chút thừa thãi.
Nhấc bàn tay đang chống trên sàn lên chào hỏi như thể rất vui mừng, Seo Haeyoung bật cười một cách vô nghĩa. Lòng bàn tay to lớn có thể tát thẳng vào mặt hoặc dìm cậu xuống nước bất cứ lúc nào chạm vào những ngón tay đang co quắp, nhưng Haewon không thể rời mắt khỏi đôi mắt của Seo Haeyoung. Ánh mắt trông chẳng có vẻ gì là bình thường bao trùm lấy bàn tay đang run rẩy khiến cậu rùng mình sởn gai ốc.
​Khi gặp nhau ở công viên nơi mùa đông vẫn chưa tan, lúc đó ánh mắt của anh cũng như thế này sao? Không nhớ rõ nữa. Thứ hiện lên rõ mồn một chỉ là hình ảnh tay quản lý và Seungwan đẫm máu, những giọt máu bắn lấm tấm trên lớp giấy dán tường mốc meo, và hình ảnh anh thản nhiên cưỡng hiếp cậu trước mặt họ. Nước mắt rơi lã chã trên gò má trắng bệch. Cậu cứ ngỡ anh sẽ lại đánh đập Gitae và ông Hwang giống như lúc đó, rồi lại cưỡng hiếp cậu một cách thảm hại trước mặt hai người đã cứu sống mình, toàn thân cậu run bần bật.
​Nhưng như để chế nhạo những ảo tưởng đó, Seo Haeyoung chỉ nắm chặt nắm đấm đang cuộn tròn chứ không hề lột quần áo hay ấn cậu xuống sàn. Anh chỉ im lặng quan sát. Đôi mắt như muốn nuốt chửng mái tóc cắt ngắn, gò má gầy gò và cơ thể lộ rõ xương xẩu, cuối cùng dừng lại ở đôi mắt màu nâu đang bị nỗi sợ hãi xâm chiếm. Cuối cùng, đôi môi đang mím chặt đầy vẻ mỉm cười cũng mở ra.
​"Này. Thời gian qua tôi đã suy nghĩ rất nhiều đấy. Thực sự rất nhiều, việc cậu chơi xỏ tôi... À không. Không phải cái này."
​Seo Haeyoung bỏ lửng câu nói như đang đính chính lỗi sai, rồi lặp lại câu nói trước đó theo một cách hơi khác.
"Sau khi cậu đối xử với tôi như vậy... tôi đã suy nghĩ rất lâu, cực kỳ lâu về những lời cậu nói. Thực ra tôi đã định đợi thêm một chút nữa. Lỡ mà giết chết thật thì biết làm sao. Dù sao thì tôi cũng cần chút thời gian nhưng... cậu lại đuổi theo tôi. Biết hết cả mà. Cậu đã biết đó là tôi. Cậu đã chờ tôi đúng không?"
​Giữa những câu nói dồn dập không cho phép trả lời hay ngẫm lại, Haewon bắt được những từ ngữ có thể hiểu được rồi lắc đầu nguầy nguậy cái cổ đang đau nhức.
​"K-Không phải. Tôi không biết, tôi không hề biết..."
​Những lớp quần áo không mấy sũng nước như đang thít chặt cơ thể cậu. Sự an nguy của Gitae và ông Hwang, một Seo Haeyoung không thể lường trước, tương lai mờ mịt như con đường dốc đầy sương mù bủa vây lấy những cảm giác bất toàn.
​"Không đâu, tôi..."
​Cơ thể mất trọng tâm chao đảo vô định về phía trước và phía sau. Rằng cậu đã chờ đợi ư. Cậu đã trải qua những chuyện gì, cậu đã nhảy xuống với tâm thế nào, mà lại chờ đợi Seo Haeyoung ở nơi này... Không thể nào có chuyện đó. Không thể nào, nhưng cậu lại không tài nào giải thích được lý do tại sao mình lại đuổi theo anh. Haewon rơi vào hỗn loạn, gục đầu xuống và òa khóc nức nở.
​"Không phải đâu. Tôi ghét lắm... Bây giờ, một lần nữa, tôi ghét lắm..."
​"Ghét ư?"
Một tiếng cười như bị kìm nén bỗng bật ra ngay sát bên. Tiếng cười thoát ra như một sự chế nhạo đã chặt đứt lời từ chối mà cậu đã lấy hết can đảm để thốt ra.
​"Haewon à. Cậu đã chờ tôi mà..."
​Bàn tay to lớn bao phủ cả khuôn mặt vỗ vỗ vào gò má trắng bệch. Mỗi khi bàn tay buông lỏng đẩy vào má như đang tát, đầu cậu lại đập nhẹ vào tủ quần áo. Theo phản xạ, Haewon nhắm nghiền mắt, chờ đợi trận bạo hành sắp tới. Vì không biết phải làm gì với nỗi sợ hãi, cậu cắn chặt răng đến đau cả hàm. Ngay sau đó, bóng tối đặc quánh tiến lại gần sau đôi mi mỏng manh, và bờ vai cậu co rụt lại. Nhưng bàn tay to lớn chỉ xoa nhẹ vào sau đầu vừa bị va chạm rồi nhanh chóng dời đi.
​Chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu bắt gặp Seo Haeyoung - người vẫn chưa hề rời mắt khỏi cậu. Khi nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu như sắp trào máu lệ, dù đã tìm lại được nhịp thở đều đặn nhưng cậu vẫn cảm thấy nghẹt thở. Bất chợt, Seo Haeyoung nhếch mép cười và tuôn ra một câu nói kỳ lạ.
​"Tôi đến để xin lỗi đây. Tất cả những gì tôi đã làm sai, tôi muốn xin lỗi hết và làm hòa với cậu."
​"...Hả?"
​"Tôi đã suy nghĩ rất nhiều đấy. Nhiều vãi lìn luôn."
Haewon nghe rõ mồn một nhưng không thể hiểu nổi câu chuyện, cậu nắm chặt cánh tay và nhìn quanh phòng. Cơn đau thấu xương trỗi dậy dưới bàn tay hoàn toàn không biết kiềm chế lực. Haewon thốt ra tiếng rên rỉ, vừa mếu máo vừa liếc nhìn cánh cửa phòng phía sau Seo Haeyoung. Lạ quá. Có gì đó đang diễn ra một cách kỳ lạ.
​Seo Haeyoung thật lạ lẫm. Việc anh tuôn ra một loạt những lời mở đầu lộn xộn thay vì đánh đập, việc anh cư xử một cách bồn chồn không giống thường ngày, tất cả đều xa lạ khiến nỗi bất an càng tăng lên. Trong lúc cậu đang hổn hển đẩy cái đầu gối đang nhấn vào bên trong đùi ra, Seo Haeyoung dường như đã tìm thấy thứ mình muốn, anh với tay kéo chiếc bàn nhỏ (soban) chưa kịp gấp lại sau bữa trưa về phía mình.
​Chiếc bàn hẹp được đặt ở giữa. Chân bàn đẩy ống chân ra, góc cạnh của nó nhấn mạnh vào hõm ngực. Phía sau lưng là chiếc tủ cũ kỹ, phía trước là chiếc bàn và Seo Haeyoung, chặn đứng mọi lối thoát.
​"Nghe này, Haewon à."
​Bị kẹt ở giữa, Haewon nhìn Seo Haeyoung đang từ từ quỳ xuống bằng đôi mắt kinh hoàng. Tựa khuỷu tay lên bàn, Seo Haeyoung nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to của cậu. Đôi mắt được bao bọc bởi hàng lông mi dài dày đặc không hề chớp lấy một lần, và đôi môi mấp máy liên tục như đang đọc thuộc lòng lời thoại đã chuẩn bị sẵn.
​"Tất cả đều là lỗi của tôi. Việc để cậu đi lung tung như vậy, việc để lũ khốn khác ăn nằm với cậu, rồi... tất cả những việc này việc nọ, tôi đều xin lỗi. Đáng lẽ ra, ngay từ đầu tôi phải nhanh chân hơn mới đúng. Vì không làm được như vậy nên tôi thực sự xin lỗi."
​Góc bàn ép chặt lấy hơi thở. Bị kẹt ở giữa, Haewon không thốt nên lời. Một lời xin lỗi xa rời bản chất như vậy làm sao có thể chạm tới lòng người. Cái thời có thể hóa giải hận thù bằng vài lời nói cũng đã qua lâu rồi. Haewon khó khăn thở hắt ra và lắc đầu. Một Seo Haeyoung ích kỷ đến tận cùng bỗng gục đầu xuống và lầm bầm với giọng nói nhỏ xíu.
​"Vì tôi thấy tủi thân quá nên mới thế. Thấy sầu vãi lìn luôn..."
​Lời thú tội mang theo ý cười nằm giữa ranh giới của sự thật và dối trá, thật khó để phân định thật giả. Cái lý do hư ảo đến mức vô lý sau tất cả những chuyện đã gây ra cũng làm vấy bẩn tâm trí đang ngẩn ngơ của cậu. Không thể vì lý do tủi thân và sầu muộn mà vùi dập toàn bộ thời gian biết nhau vào vũng bùn như thế được. Không thể hủy hoại mối quan hệ đến mức này được.
​Ngay cả khi Seo Haeyoung nhìn thẳng vào mắt cậu lần nữa, Haewon vẫn không thể nói gì mà chỉ biết lắc đầu. Lặng lẽ nhìn Haewon không thốt lên tiếng khóc mà chỉ để nước mắt rơi lã chã, Seo Haeyoung nở một nụ cười rợn người như thể đã biết trước điều đó. Rồi anh lùi lại phía sau một chút, đặt bàn tay trái lên mặt bàn phẳng phiu. Cổ chân với chiếc vòng bạc đầy vết xước va vào thớ gỗ tạo nên một âm thanh trong trẻo, ánh mắt của Haewon bắt được âm thanh quen thuộc ấy liền nhìn xuống dưới.

Đầu tiên, chiếc vòng tay mà cậu từng tặng lọt vào tầm mắt. Ngay sau đó, vết sẹo bỏng kinh hoàng phủ kín mu bàn tay vốn dĩ trắng trẻo đã choáng lấy toàn bộ tâm trí cậu. Đó là một vết thương cậu chưa từng thấy, và lẽ ra không bao giờ nên tồn tại.
​Haewon hít một hơi lạnh, vô thức vươn tay ra. Đầu ngón tay run rẩy chạm vào vết sẹo như thể lớp da đã bị lột đi một tầng. Anh ngoảnh mặt đi, không nhận ra ngón tay đang lướt nhẹ qua vùng da đã chai sạn cảm giác ấy, chỉ sờ soạn trên đống chăn gối lộn xộn và lầm bầm những lời cần nói.
​"Cậu bảo muốn tôi cảm nhận được dù chỉ một chút những gì cậu đã trải qua mà. Chỉ cần đau giống hệt như vậy là được phải không? Thế nên, làm hòa với tôi đi."
​Mặt trời đã tắt hẳn, chiếc đèn đường dựng đứng nơi con hẻm tỏa ra luồng sáng mờ ảo. Căn phòng nhỏ bừng sáng lờ mờ, phản chiếu ánh thép của lưỡi dao sắc lẹm. Haewon giật mình rụt tay khỏi vết bỏng, đôi môi hé mở thốt ra những tiếng không rõ lời.
​Con dao gọt hoa quả vẫn thường dùng để gọt táo hay lê giờ đây được cầm chắc trong bàn tay trắng trẻo của anh. Khi bóng đen hướng về phía bếp lướt qua trí não, sống lưng cậu cứng đờ và gáy lạnh toát. Anh nở nụ cười trầm thấp, xoay lại cán dao sao cho lưỡi dao hướng xuống dưới.
​"Tôi xin lỗi. Chúng ta làm hòa nhé, hửm?"
​Bàn tay nắm chặt cán dao tiến về phía mu bàn tay đang xòe rộng trên mặt bàn gỗ. Tứ chi Haewon cứng đờ như đá, cậu đảo đôi mắt đỏ ngầu không kém gì anh để đuổi theo mũi dao sắc nhọn. Dù không biết anh định làm gì, nhưng ý nghĩ phải ngăn lại trào dâng mãnh liệt. Thế nhưng, trái ngược với suy nghĩ, cậu chỉ phát ra được những tiếng lầm bầm ngớ ngẩn, cơ bắp không hề nhúc nhích dù chỉ một chút.
​Con dao đã định vị được mục tiêu, vung cao lên. Nó trông chậm chạp đến mức phát chán, nhưng lại nhanh đến mức không thể ngăn cản. Lưỡi dao ngắn hơn một gang tay xuyên thấu qua vết bỏng.
​Những giọt mưa rơi từ hiên nhà như dừng lại giữa thinh không, và cơn gió lạnh lùa qua ngưỡng cửa cũng biến mất không dấu vết. Mọi sinh vật sống dường như tạm dừng lại, và trong đó có cả Haewon. Thứ phá vỡ khoảng thời gian đông đặc ấy là tiếng xương, cơ bắp và da thịt bị xé toạc ra răng rắc. Cậu thậm chí không thể thốt ra tiếng, chỉ biết trân trối đứng nhìn cảnh tượng đó.
​Mồ hôi lạnh rịn ra trên vầng trán trắng ngần vẫn còn hằn rõ vết sẹo đã lành, hàm răng nghiến chặt nén lại tiếng rên rỉ và tiếng cười khúc khích. Dòng máu đỏ thẫm thấm đẫm chiếc bàn gỗ rồi lan rộng, lan rộng mãi. Khi lưỡi dao rút phắt ra khỏi vết bỏng rồi hướng về phía ngón tay, một tiếng thét như sấm sét nổ tung từ cổ họng đang tắc nghẹn của Haewon.
​Đôi chân đang cứng đờ bỗng chốc được giải phóng, cậu vô thức đạp mạnh vào chân bàn. Chiếc bàn bị nghiêng đi, những giọt máu đỏ đọng nơi góc bàn nhỏ xuống đống chăn gối nhăn nhúm. Giữa đôi môi đang run rẩy vì cười của anh, những lời thì thầm đầy vẻ thương nhớ tuôn ra điên cuồng.
​"... Tôi cứ nhìn thấy cậu mãi. Dù không muốn thấy nhưng cậu cứ hiện ra, hiện ra mãi."
​Máu bắn ra từ lưỡi dao vương lên khóe mắt anh. Giọt máu chảy xuống như nước mắt, rạch đôi gò má tái nhợt rồi đọng lại nơi cằm. Ngay khi giọt máu tròn trịa không chịu nổi sức nặng mà rơi xuống, mũi dao đỏ ngầu cũng đâm sâu vào ngón trỏ.
​Lưỡi dao xẻo vào thịt ngón tay, dừng lại ngay trước khi chạm vào xương. Một lực kéo ngược lại đang đối kháng kịch liệt. Ánh mắt anh men theo mũi dao đang chao đảo, dừng lại nơi bàn tay đang nắm chặt lấy mu bàn tay đầy gân xanh của mình.
​Đầu ngón tay run rẩy không kiểm soát nổi trắng bệch ra, làm nổi bật lên những chiếc móng tay xấu xí. Những chiếc móng tay vốn không dài nhưng sạch sẽ nay ngắn ngủn như vừa mọc lại, đầu móng nham nhở. Đôi mắt đục ngầu vì đau đớn từ từ rời khỏi móng tay, nhìn thẳng vào mặt Haewon.
​"Anh... điên rồi...! Máu, máu chảy kìa... À... phải làm sao, làm sao bây giờ..."
​Trong đôi mắt mở to của cậu, những cảm xúc không thể diễn tả bằng lời đang cuộn trào. Sâu đậm hơn cả cảm giác bị phản bội hay sợ hãi, đôi đồng tử chứa đựng trọn vẹn sự kinh hoàng và khiếp sợ bỗng dâng đầy nước mắt. Những con sóng tràn bờ cát trắng bắt đầu rơi xuống từng giọt. Đối diện với đôi mắt đang chìm sâu ấy, Seo Haeyoung cảm thấy nỗi đau như xé toạc da thịt đang dần tan biến một cách mộng mị. Đôi mày đang nhăn nhúm giãn ra, và nơi khóe môi đang nở nụ cười vặn vẹo vẽ nên một đường cong hoàn mỹ.
​Đó là biểu cảm mà anh hằng nhung nhớ. Một khuôn mặt khiến anh phải thốt ra những lời chắc chắn sẽ gây tổn thương, một vẻ yếu đuối khiến anh buộc phải ra tay. Đó là sự đáng yêu khơi dậy cảm giác mâu thuẫn: vừa muốn tước đoạt sạch sành sanh mọi thứ để bắt cậu phải bò dưới đất, lại vừa muốn trao cho cậu thật nhiều những món quà không ngờ tới. Mùi hương thương nhớ tỏa ra từ Haewon - người đang run rẩy tứ chi với khuôn mặt đau đớn như thể chính tay mình mới là thứ bị băm vằn.
​"Cắt nhé... Tôi sẽ cắt hết cái này đưa cho cậu. Như vậy thì cậu sẽ tha thứ cho tôi chứ?"
​Khi lưỡi dao nghiêng đi, gốc ngón tay thấm đẫm máu bị nghiền nát. Haewon, người đang dùng cả bàn tay bị di chứng sau khi ngã xuống thung lũng để ngăn anh lại, lắc đầu nguầy nguậy như sắp ngất đi.
​"K-Không, không đâu, đừng làm thế! Đừng làm thế!"
​Lưỡi dao càng lún sâu, dòng máu đỏ tươi càng tuôn ra xối xả. Không thể như thế này được. Kinh hãi, Haewon dùng đầu gối đẩy chiếc bàn ra rồi lao vào Seo Haeyoung - người vẫn không chịu buông dao. Góc bàn bị đổ làm trầy một đường dài trên đùi cậu nhưng cậu không còn tâm trí đâu mà cảm thấy đau. Leo lên thắt lưng của anh khi anh đã ngã ngửa ra sau, Haewon đeo bám còn tuyệt vọng hơn cả ngày xưa khi cố cướp lấy chiếc kéo.
​"Buông ra...! Buông cái này ra đi...! Haeyoung à... Seo Haeyoung!"
​Dù cậu có cố sức kéo con dao đang bị nắm chặt, hay dùng răng cắn mạnh vào ngón tay và cổ tay anh như trước đây, cánh tay vững chãi kia vẫn không hề lay chuyển. Dù đã tạo ra bốn năm vết răng rướm máu, dù đùi đang kẹp chặt thắt lưng anh và cánh tay đang ngăn cản đang run bần bật, cậu vẫn không thể ngăn được lưỡi dao đang hạ xuống mỗi khi đối phương dùng lực ở bắp tay. Cuối cùng, khi mũi dao chạm trực diện vào cổ anh, Haewon kinh hoàng thầm thì lời cầu xin đẫm lệ.
​"H-Haeyoung à. Haeyoung à, không phải đâu. Làm ơn, n-nếu thế này thì tôi... Anh mà như thế này thì..."
​Một cảm giác ẩm ướt chạm vào đùi đang đầy vết xước, lướt qua khuỷu tay rồi đi lên cổ tay. Những ngón tay của cả hai đan xen vào nhau qua cán dao gọt hoa quả. Bàn tay tơi tả của anh bao bọc lấy mu bàn tay đầy gân cốt của cậu một cách êm ái. Haewon bận rộn nhìn qua lại giữa ngón trỏ bị cắt một cách kỳ quái chỉ còn dính lại chút ít nơi lòng bàn tay và người đàn ông mà cậu đang ngồi lên trên.
​"Nếu tôi cũng làm y hệt như vậy... thì cậu sẽ tha thứ chứ? Chúng ta có thể làm hòa không?"
​Anh nằm sõng soài trên nền phòng ẩm ướt, nở một nụ cười kỳ lạ. Mái tóc đen sũng nước mưa dính bết vào vầng trán không chút sắc máu, tạo nên một sự lạc lõng khiến người ta nổi da gà. Những giọt máu vương trên khóe mắt hơi cong lại chảy dọc theo thái dương. Đôi đồng tử giãn ra, đôi mắt mơ màng như đang nằm mộng.
​"Cậu vẫn còn thích tôi mà... đúng không?"
​Dưới đáy của lời thì thầm dịu dàng nhưng đầy áp đặt ấy là sự tồn tại song hành của nghi ngờ và khẳng định. Đứng trước câu hỏi vốn là nguồn cơn khiến mối quan hệ bình thường sụp đổ đến nông nỗi này, Haewon không thể thốt ra lời nói dối, nhưng cũng chẳng thể đưa ra sự thật. Cậu chỉ biết lặp đi lặp lại lời cầu xin: đừng làm thế, đừng làm thế, và trân trối nhìn mũi dao đang hạ dần xuống cái cổ thon dài.
​"Đừng, đừng như thế này... Đừng làm thế. Đừng mà, Haeyoung à... Anh mà như thế này thì tôi... Tôi phải... phải làm sao..."
​"Vì tôi thấy có lỗi quá... Tôi thấy quá có lỗi, nên muốn xin lỗi cậu thôi."
​Lực lượng đang đối kháng theo hai hướng ngược nhau bắt đầu dần nghiêng về một phía. Mũi dao đang run rẩy cuối cùng cũng chạm vào dưới cằm sắc lẹm. Đó là vị trí mà đã có lúc cậu từng muốn dùng thứ gì đó sắc nhọn để rạch ra, rút sạch dòng máu thối rữa bên trong. Nơi mà vì nỗi sợ hãi ngăn cản nên cậu không dám làm bất cứ điều gì, thì Seo Haeyoung lại hạ mũi dao xuống một cách thật dễ dàng.
​Nếu buông cán dao ra, dường như mũi dao sẽ rạch nát cổ anh ngay lập tức, còn nếu không buông thì cậu hoàn toàn không thể thắng nổi sức mạnh của anh. Chẳng biết phải làm sao, Haewon nằm phục hẳn lên lồng ngực mang lại cảm giác hoài niệm ấy mà van xin, hết lần này đến lần khác. Mỗi lần cậu lắc đầu, nước mắt lại rơi lã chã làm loãng đi dòng máu đang thấm đẫm gò má của Seo Haeyoung.
​"Đừng mà, Haeyoung à... Đừng đối xử với tôi như thế này..."
​Một con gà bị cắt cổ. Một con gà bị treo ngược, trút cạn dòng máu mà trái tim bơm ra rồi cuối cùng trôi vào bụng chính mình, hình ảnh ấy phủ kín tầm nhìn của cậu. Nước dùng trắng đục và những giọt máu rơi lốm đốm trong sân, những thớ thịt mềm mại và nơi vòi nước, bờ tường suốt thời gian dài không phai vết máu. Con gà vẫn thường cọ cánh vào ống chân gầy khẳng khiu mỗi khi cậu cho ăn, con gà bị nhổ sạch lông để lộ làn da nhẵn nhụi nằm trên bàn gỗ... Cảm giác buồn nôn trào dâng. Như thể thứ mà cậu tống vào miệng vài tháng trước chính là thịt da của Seo Haeyoung, một sự ghê tởm không thể kiểm soát bao trùm lấy cơ thể.
​"Uẹ... uệ...!"
​Giam cầm Haewon đang ho sặc sụa và nôn khan trong lòng, Seo Haeyoung vẫn không rút dao, anh cười đến tận cùng. Giọng nói nhòe đi như sương mù thấm vào đôi tai đã điếc đặc.
​Nếu cậu đã nói là thích tôi... thì cậu phải chịu trách nhiệm về tôi đi.
​Là ảo thanh, hay không phải? Không có thời gian để phán đoán. Vật sắc nhọn đang run rẩy cuối cùng cũng đâm vào làn da mềm mại. Ngay khi mũi dao trượt ngang rạch vào da thịt, Haewon - người đang nắm lấy lưỡi dao sắc lẹm - đã dùng hết sức bình sinh để xoay chuyển hướng đi. Đốt ngón tay gầy guộc như cành cây khô bị cắt một đường thẳng, để lộ phần thịt đỏ hỏn bên trong.
​"A, hộc...! Hức, ư...!"
​Sau một hồi nghiến răng kèn kẹt, một tiếng hét duy nhất bật ra. Tiếng hét thảm thiết ấy không xuất phát từ nỗi đau xẻ thịt, mà từ dòng máu chảy dài trên làn da trắng ngần.
​Con dao gọt hoa quả dính đầy máu của hai người lăn lóc trên sàn. "A, a..." Những tiếng rên rỉ kỳ quái tuôn ra từ đôi môi hé mở. Haewon, với khuôn mặt đẫm máu không biết là của ai, trông giống hệt như một kẻ vừa phạm tội giết người bột phát.
​Đôi mắt con gà vốn tắt lịm ánh sáng theo từng giây từng phút nay nuốt chửng toàn bộ thực tại. Cảm giác thực tại bị tách rời khỏi dòng máu vương vãi khắp nơi đã phóng đại vết thương và xẻo đi khả năng phán đoán. Những hơi thở ngắn ngủi bật ra từ kẽ răng của Haewon đang hoàn toàn mất hồn. Bàn tay nhấn chặt vào vết thương không thể xác định chính xác vị trí run rẩy kịch liệt.
​Chắc chắn không phải là cổ. Nhưng có cảm giác như anh đã rạch cổ mình. Cảm giác như hoàn toàn không phải, nhưng dường như lại thấy cả phần cơ bắp bị xẻ ra, rồi ngược lại, mọi thứ lại nhuốm một màu đen kịt. Cậu hoàn toàn không thể phán đoán nổi. Tiếng thở không rõ là đang kìm nén tiếng khóc hay đang thốt ra lại lần nữa, luẩn quẩn quanh căn phòng đẫm máu rồi đập mạnh vào tai Haewon.
​"A... a, phải làm sao, anh bắt tôi phải làm sao đây..."
​Dù có vội vã dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt rơi lã chã thì lý trí cũng chẳng thể quay về. Haewon vội vã bò quanh căn phòng nhỏ, chộp lấy chiếc khăn mà Gitae đã treo lên tối qua để quấn quanh vết thương đang chảy máu.
​"Haeyoung à, làm ơn, làm ơn đi, Seo Haeyoung... Tại sao, tại sao anh lại đối xử với tôi như thế này... Như thế này, đừng làm như thế này..."
​Đôi mắt hướng lên trần nhà chậm rãi nhắm lại rồi mở ra, nhưng thứ duy nhất Haewon nhìn thấy chỉ là dòng máu mang sắc đỏ thẫm đang lan ra. Như thể chỉ chờ đợi khoảnh khắc này, cảnh tượng mà cậu vẫn thường bắt gặp mỗi khi chạm ngưỡng giới hạn rồi thiếp đi rồi lại choàng tỉnh bỗng hiện ra mênh mông. Bức tường tan chảy và bốn phương tám hướng xoay mòng mòng. Giữa tiếng ù tai vang dội như tiếng nổ, hơi thở dồn dập đóng vai trò như một chiếc đồng hồ bấm giờ. Tiếng kim giây gặp phải nơi ngã rẽ của sự lựa chọn đang lao đi vun vút.
​Phải tỉnh táo lại. Phải tìm điện thoại, báo cảnh sát, và... sau đó thì sao? Sau đó phải làm thế nào? Lại phải tự chân bước xuống căn hầm địa ngục đó sao? Lại phải quay về cái cuộc sống dang chân ra để kiếm miếng ăn đó sao? Phải bám víu vào Seo Haeyoung, người mà cậu vừa hận đến mức lộn gan lộn ruột, vừa không thể buông tay dù có chết đi chăng nữa sao?
​Cậu không muốn như vậy. Cậu không muốn như vậy với Seo Haeyoung thêm nữa.
Vậy thì ngược lại, nếu cậu không gọi điện đi bất cứ đâu.
​Nếu làn da trắng trẻo rạng rỡ đầy sức sống kia nhuốm màu xanh xám, nếu cánh tay từng siết chặt rồi lại tát thẳng vào mặt cậu rơi xuống đất, nếu tất cả những lời nói từng giúp cậu trụ vững qua những ngày gian khó rồi lại dìm cậu xuống vũng bùn sâu hơn đều nằm dưới nấm mồ. Nếu Seo Haeyoung không còn thở nữa...
​Haewon ngồi ngẩn ngơ không chớp mắt một lần, rồi bỗng giật mình kinh hãi. Chiếc khăn đang thấm đẫm một màu đỏ ngầu. Đôi mắt đỏ rực đảo quanh một cách loạn xạ.
​"Ư... "
​Bất chợt, cậu khao khát sự giúp đỡ của ai đó. Cậu cần hơi ấm mà mình vẫn thường tìm kiếm theo bản năng mỗi khi cơn co giật bắt đầu trong lúc đang chìm sâu vào u tối. Cậu khao khát sự dịu dàng tàn nhẫn của người đàn ông vẫn thường nắm chặt cổ tay và thì thầm rằng không sao đâu, người vẫn thường tát vào má để đánh thức cậu mỗi khi bị ác mộng xâm chiếm. Suốt bao nhiêu đêm, cậu không nhận ra đó là ai nhưng lại biết rõ đó là ai, khi nỗi nhớ nhung người đàn ông ấy dâng trào đến xé lòng, thân hình đang ngồi thẳng của cậu bắt đầu đung đưa ra trước ra sau như thể bị gió cuốn.
​Phải làm sao đây. Phải làm sao đây. Phải làm sao, làm sao bây giờ. Phải làm sao đây. Tôi, tôi phải làm gì...
​Lời lẩm bẩm như tiếng than vãn càng lúc càng lớn hơn. Người đàn ông từng dệt nên những cơn ác mộng rồi lại hết lần này đến lần khác cứu cậu ra khỏi đó, giờ đây đang gối đầu lên đùi cậu, đôi mắt khẽ mở nhìn cậu lặng lẽ. Đôi mắt không mấy tinh tường ấy đặt ra một câu hỏi.
​Giờ cậu định làm gì đây?
​Đó là một câu hỏi quá đỗi khó khăn, nên Haewon không thể dễ dàng đưa ra đáp án. Đôi môi mấp máy phát ra những tiếng rên rỉ không thành lời. Những đường nét của Seo Haeyoung, vốn đã trở nên vững chãi và mạnh mẽ theo thời gian, nay nhòe đi mờ ảo. Phát súng báo hiệu thúc giục sự quyết định vang lên. Haewon hít một hơi thật sâu, lần tìm về quá khứ đã phai màu và mất đi ánh sáng từ lâu. Cậu đi dọc theo những ký ức tích tụ từ thuở ấu thơ cho đến ba năm trước, rồi bỗng chốc bị cuốn trôi đi.
​Cậu nhớ ngày mình ngồi thu mình nơi con hẻm để trốn người cha vừa uống rượu ban ngày trở về. Đó là một mùa đông không có tuyết. Seo Haeyoung vẫn còn nét ngây ngô của trẻ thơ bước vòng qua góc phố tiến lại gần, nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc bị giật tung của cậu. Cậu nhớ mình đã nắm lấy bàn tay anh đưa ra cùng lời mời: 'Muốn qua chơi không?'. Đứa trẻ ấy đã đưa cậu về một ngôi nhà ấm áp, sạch sẽ và thơm tho. Rồi anh véo vào cái má bầm tím của cậu và nói: 'Có chuyện gì thì phải nói với tôi đầu tiên đấy'. Ngay khi tiếng khóc chực trào vì quá đau đớn, anh đã đưa cho cậu một món đồ ăn vặt mà cậu chưa từng được nếm thử. Tuần sau, tháng sau, và năm sau nữa, anh vẫn cứ bới móc những vết thương đau đớn ngay cả khi cậu đứng yên, rồi trao cho cậu những phần thưởng quá đỗi dư thừa.
​Cậu nhớ ngày mình dẫn anh đi xem phim vì cảm thấy ngại khi cứ mãi được anh bao ăn. Suốt buổi anh cứ giữ vẻ mặt thờ ơ làm cậu phải nơm nớp nhìn sắc mặt, nhưng kể từ đó, bộ phim họ xem ngày hôm ấy đã trở thành bộ phim kinh dị mà họ cùng xem mỗi khi mùa hè quay trở lại.
Cậu nhớ Seo Haeyoung, người đã mất liên lạc suốt nửa ngày rồi bất chợt tìm đến vào giữa đêm khi cậu đang nằm bẹp ở nhà vì trận cảm cúm trái mùa, anh khẽ vẫy vẫy chiếc túi đựng thuốc và cháo rồi nói lời chào 'Hi'. Thuốc không mấy tác dụng, cháo cũng không ngon, nhưng cậu không hề cảm thấy cô đơn.
​Và ngày hôm sau, cha cậu qua đời. Chỉ có một người duy nhất ở bên cạnh suốt buổi tại tang lễ không một bóng người qua lại, làm bạn tâm giao với cậu. Làm sao mà không yêu cho được.
​Dù có bao nhiêu khoảnh khắc thê thảm đi chăng nữa, thứ còn sót lại trong vòng quay ký ức toàn là những khoảnh khắc biết ơn và hạnh phúc. Seo Haeyoung là một nơi nương tựa mà cậu không bao giờ có thể buông lỏng sự cảnh giác.
​Khoảng thời gian đong đếm từng chút một dài dằng dặc, nhưng khi tỉnh lại chỉ là một thoáng chốc, sự đắn đo tan biến không dấu vết, Haewon bật ra tiếng khóc hòa cùng tiếng cười hư ảo. Dù có buông tay Seo Haeyoung, cậu cũng không thể buông bỏ những ký ức đó. Nếu không có những ký ức ấy, cậu chẳng là gì cả. Cậu không thể tồn tại. Haewon nhấc cánh tay đã cứng đờ cơ bắp lên, ôm đầu Seo Haeyoung vào lòng.
​"K-Không sao đâu. Haeyoung à. Chúng ta, chúng ta không sao đâu... Không chết đâu mà. Phải làm sao đây. Haeyoung à, tôi phải làm sao đây? Làm sao tôi, tại sao tôi lại như thế này, tôi cũng không biết nữa..."
​Bóng ma của quá khứ chiếm lấy tâm trí và điều khiển nó theo ý muốn. Dù đã nhìn thấy rõ mồn một vũng nước đục ngầu dưới đáy sâu, cậu vẫn căm ghét bản thân vì đã đưa ra lựa chọn sai lầm, nhưng những sợi tóc lướt qua làn da khiến cậu ngứa ngáy không chịu nổi, nước mắt cứ thế tuôn rơi.
​Chỉ biết lặp đi lặp lại rằng sẽ không sao đâu, bàn tay đẫm máu đỏ của anh chạm vào khuỷu tay của Haewon đang khóc. Bàn tay thấm đẫm máu đỏ men theo cánh tay gầy gò leo lên một cách dai dẳng như đỉa, và thật chậm rãi. Cái chạm như thể đang mơn trớn nhẹ nhàng nhưng cũng giống như xiềng xích không thể thoát ra, bao bọc lấy bả vai cậu. Tấm lưng vốn đã khòm xuống nay càng hạ thấp hơn, đôi môi mềm mại lướt qua vành tai cậu. Đó là một giọng nói giống như tiếng gió thoảng qua.
​Tôi thích mỗi khi cậu như thế này lắm. Cứ như thể cậu chỉ có mình tôi thôi vậy.
​Câu nói mang cùng phong thái với những lời đường mật không ngớt từ thuở xa xưa, thay vì đi vào cái hố đào sẵn giữa rừng lau sậy, nay lại lén lút bước vào đôi tai lành lặn. Đó là bước chân thức tỉnh ý thức vốn cứ lặp đi lặp lại việc phình to rồi lại héo hon khô héo. Một nụ cười vặn vẹo kỳ quái hiện lên nơi khóe miệng Haewon, và giọt mưa cuối cùng đọng nơi hiên nhà cũng rơi xuống.