Một khoảng thời gian rất dài trôi qua, phù hợp với cụm từ "ý thức thoái lui" hơn là "bất tỉnh".

Shane cuộn tròn cơ thể như một bào thai, để mọi tác động và cảm giác từ bên ngoài trôi qua. Cậu nhắm mắt vì ánh sáng quá chói, và bám vào hơi ấm gần đó vì toàn thân lạnh cóng.

Khi nhớ lại, hơi ấm đó lạnh đến mức cậu có cảm giác như đang ôm lấy một người đã chết, nhưng ít nhất nó vẫn ấm hơn tay chân và tim mình, nên cậu không phàn nàn gì nhiều.

Có vẻ như ai đó đã oán hận Shane. Cậu có cảm giác như những ánh mắt nghi ngờ đã đổ dồn vào mình, và cũng có ai đó đã che chở cho cậu. Ai đó đã vội vã đến, đưa một thứ chất lỏng ấm áp vào miệng cậu và lấy đi viên tinh thể mà cậu đã nắm chặt trong tay.

Trong suốt thời gian đó, Shane luôn trong trạng thái mơ màng. Cậu quên đi hầm ngục ẩm ướt, tăm tối, cũng quên đi lũ cá và nhà tiên tri mù, những kẻ nói những điều quá khó hiểu.

Cậu chỉ hiểu được cảm giác ấm áp và vững chãi của người đang ôm lấy mình. Cậu thích sự quen thuộc và cảm giác an toàn mà nó mang lại, và cậu cũng thích việc khuôn mặt mình được che phủ, không phải để ý đến ánh sáng hay sự thay đổi của khung cảnh hỗn loạn xung quanh. Cứ như thể trong thế giới khó hiểu và hỗn loạn này, có một thứ duy nhất mà cậu có thể tin tưởng mà không cần phải hiểu.

Đã bao lâu rồi nhỉ? Nhờ tinh thể vĩnh cửu đã được thu hồi, lý trí của Shane dần trở lại bình thường. Ký ức về những gì đã xảy ra ngay trước khi mất lý trí cũng trở lại, và cậu ý thức được rằng mình cần phải biết tình hình hiện tại.

Mình đang ở đâu? Đã thoát khỏi hầm ngục an toàn rồi ư? Tại sao xung quanh lại tối thế này? Khi đang cố gắng hiểu những cảm giác xung quanh, Shane nhận ra rằng tình huống này khá quen thuộc.

"Ơ, Meltier..."

Cơ thể Shane đang được Meltier ôm chặt. Một bàn tay lớn và vững chãi nhẹ nhàng đè gáy cậu, và bàn tay còn lại đặt lên lưng cậu. Hơn nữa, hai chân của Meltier cũng quấn chặt lấy chân cậu, đến mức Shane phải lo lắng rằng tình trạng này có hơi nguy hiểm.

'Dù sao thì, có vẻ đã thoát ra an toàn rồi. Sàn nhà mềm mại thế này, cứ như đang nằm trên giường vậy.'

Shane không biết có phải là do cậu tưởng tượng hay không, nhưng khi cậu rên rỉ và cựa quậy trong vòng tay của Meltier, tay chân anh ấy dường như siết chặt hơn. Anh ấy chưa ngừng hoạt động sao? Shane đã nghĩ rằng khi cậu bất tỉnh, các Anh hùng khác cũng sẽ tự động ngừng hoạt động, vì vậy cậu khá ngạc nhiên.

"Này, Shane tỉnh rồi."

"Làm gì có. Chỉ là cậu ấy đang mơ thôi. Hoặc nói mê."

"Đừng nói nhảm. Ta biết ngươi đang không ổn, nhưng đây không phải lúc để đùa. Mau buông cậu ấy ra."

Ngay cả giọng nói khó chịu của Pharzhan cũng vang lên, cho thấy cả hai người họ đều chưa ngừng hoạt động. Mặc dù đang ở trạng thái kích hoạt, nhưng Meltier dường như đang ở trong một trạng thái bán ý thức. Anh cứ vỗ nhẹ vào lưng Shane, giả vờ như không nghe thấy tiếng cậu cựa quậy hay nói chuyện.

"Tôi thật sự tỉnh rồi mà, Meltier..."

"Không đâu. Có lẽ vì đầu óc tôi đang rất hỗn loạn nên tôi cứ nghe thấy ảo thanh. Chắc tôi cần thêm một chút thời gian nữa để phân biệt được."

Dù nói như vậy, nhưng có vẻ như Meltier vẫn biết Shane đã tỉnh lại. Anh từ từ nới lỏng cánh tay mình. Shane tưởng rằng mình có thể thoát ra rồi, nhưng có vẻ như mọi chuyện chưa kết thúc.

Meltier bất ngờ dùng hai tay nắm lấy đầu Shane và kéo mặt anh lại gần mặt mình. Shane hoảng sợ, nghĩ rằng chuyện này đã vượt quá giới hạn, nhưng may mắn thay, thứ chạm vào cậu không phải là môi, mà là mũi và trán.

"Ơ, ơ..."

"Lạnh quá."

Sau khi giữ nguyên tư thế đó để đo nhiệt độ một lúc, Meltier từ từ lùi lại, để mặc Shane với khuôn mặt đỏ bừng. Anh mở miệng với vẻ mặt tỉnh bơ như chưa có chuyện gì xảy ra.

"...Có vẻ như nhiệt độ cơ thể của Shane vẫn chưa trở lại bình thường. Tôi có thể cảm nhận rõ điều đó khi chạm trán vào."

"Các thành viên hiệp hội đã nói rằng nhiệt độ cơ thể của cậu ta sẽ hồi phục từ từ. Tỉnh lại đã là một sự cải thiện lớn rồi. Mà này, ngươi không nhận ra là có người trước mặt mình à? Sao lại trơ trẽn thế? Rõ ràng ngày xưa ngươi không như vậy."

"Thế sao? Tôi không biết nữa. Có lẽ là do đầu óc tôi đang hỗn loạn chăng."

Trong khi Meltier chỉ nhún vai bình thản trước lời cằn nhằn của Pharzhan, Shane có thời gian để nhìn xung quanh. Nơi cậu đang ở là một căn phòng vừa xa lạ lại vừa quen thuộc.

Có giường và bàn, giống như một quán trọ, nhưng không gian lại sang trọng hơn một phòng ngủ thông thường. Một chiếc lò sưởi lớn và một giá sách chứa đầy những cuốn sách cũ kỹ cho thấy sự giàu có. Dù có thể đoán được tình hình, nhưng Shane vẫn hỏi.

"Đây là đâu? Hiệp hội Belladonna sao?"

"Đúng vậy. Sau khi thoát ra an toàn, chúng tôi quay thẳng về trụ sở hiệp hội... Hội trưởng và các thành viên khác đang xử lý tình hình, còn chúng tôi nhận thuốc để tăng nhiệt độ và ma lực cho ngươi và chăm sóc cho ngươi."

"Các anh tự chăm sóc sao? Tôi cứ nghĩ các anh sẽ đi nghỉ ngơi."

"Không thể khác được. Thiếu nhân lực và mọi người đều đang hoảng loạn... Mà này, cơ thể của ngươi lạnh lắm. Chúng tôi đã tháo viên ngọc ra khỏi tay ngươi ngay khi lên mặt đất, nhưng ngươi vẫn bị hạ thân nhiệt nghiêm trọng một thời gian đấy."

Vậy Meltier ôm Shane để sưởi ấm sao? Dù thấy việc đó có hơi quá mức, nhưng Shane quyết định không nghĩ sâu hơn. Việc hai người ôm nhau chặt đến mức đùi chạm nhau, hay việc cậu giật mình khi anh chạm trán vào mình để kiểm tra nhiệt độ, đều là những chuyện đáng xấu hổ khi nghĩ lại.

"Đúng là tay chân vẫn còn lạnh cóng và không cử động được... Hơn nữa, toàn thân cũng đau nhức."

Shane lảng tránh, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Cậu lo lắng những Bóng tối có thể đã tàn phá thành phố, nhưng may mắn thay, thành phố không bị thiệt hại quá lớn. Mặc dù có những người có vẻ bối rối bận rộn đi lại bên ngoài, nhưng tình hình vẫn tốt hơn dự kiến. Meltier nhìn Shane và bình thản giải thích tiếp.

"May mắn thay, thành phố không bị thiệt hại gì. Cái gọi là 'Bóng tối của thế giới' đó đã đi theo hướng ngược lại."

"Vậy sao? À, may quá. Tất nhiên, với những người ở phía bên kia thành phố thì chẳng có gì đáng mừng..."

"Nhưng đối với chúng ta thì đó là điều tốt. Nếu chúng ta phải chiến đấu thêm nữa, chắc chắn sẽ không còn ai sống sót. Nghe nói Đại Mê Cung cũng đã trở lại bình thường, nên chúng ta có thể thở phào nhẹ nhõm một chút."

Liệu nó có thực sự trở lại bình thường đến mức có thể yên tâm không? Liệu những Bóng tối khác của thế giới có thể lại tuôn ra từ đó không? Shane cảm thấy bất an trong lòng nhưng vẫn đồng ý với lời của Meltier. Ít nhất thì họ đã có thời gian để nghỉ ngơi, như vậy là đủ rồi. Nghĩ sâu hơn nữa bây giờ cũng vô ích, vì họ không có khả năng giải quyết.

"Hiệp hội Belladonna cũng sẽ khôi phục thiệt hại trước, sau đó mới tìm cách đối phó. Nghe nói trong quá trình chạy trốn khỏi hầm ngục đã có khá nhiều thiệt hại. Nhiều Triệu hồn sư và pháp sư đã chết hoặc bị thương trong cuộc chiến với Bóng tối của thế giới. Hơn nữa, có một số Anh hùng đã bị tách ra khỏi vòng ma thuật trong quá trình đi lên mặt đất. ...Như Hiberin chẳng hạn."

"...Khoan đã. Hiberin bị tách ra khỏi vòng ma thuật sao? Chẳng phải ảnh hưởng đã biến mất và anh ấy đã được giải tẩy não sao?"

"Cái đó thì tôi không biết. Nghe nói phép thuật tẩy não mạnh có thể thay đổi hoàn toàn cách suy nghĩ của đối phương từ gốc rễ, nên có lẽ dù ảnh hưởng tạm thời biến mất, anh ấy vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo."

Điều này có nghĩa là việc phá vỡ tẩy não của Hiberin hoặc thuyết phục anh ấy để lấy thông tin là gần như không thể. Thật đáng tiếc nếu Anh hùng đó được giải tẩy não và về phe của họ.

Vậy thì họ đã có thể biết chắc chắn tại sao Alicia lại thù địch với con cừu con, và Meltier là ai... Pharzhan và Meltier cũng có vẻ tiếc nuối, với vẻ mặt khá buồn bã.

'Mà này, những gì Hiberin và lũ cá nói có ý nghĩa gì nhỉ?'

Khi nghĩ đến đó, Shane, người vừa mới thở phào nhẹ nhõm, lại cảm thấy tinh thần tỉnh táo theo một nghĩa khác. Đúng vậy. Dù đã dập tắt ngọn lửa trước mắt, nhưng vấn đề thực sự mới bắt đầu.

Vô số vấn đề bất ngờ nảy sinh từ sâu trong hầm ngục cuối cùng vẫn không được giải quyết hay làm sáng tỏ, chỉ để lại sự hỗn loạn cho mọi người. Cái tên 'Kẻ phong bế' mà Hiberin đã phản ứng, lời của Alicia rằng con cừu con sẽ phá hủy thế giới... Ngoài ra...

"Khoan, mà Mesartim đâu rồi?"

"Cậu ấy ở trong áo của cậu. Cậu ấy nói sẽ ngừng hoạt động để kiểm tra tình trạng tim của cậu để đảm bảo an toàn, nhưng thành thật mà nói, tôi không thấy có gì khác biệt so với việc cậu ấy ngủ cả."

Ở trong áo sao? Bảo sao từ nãy đến giờ ngực cậu có cảm giác khó chịu. Shane nhẹ nhàng nhìn vào bên trong áo của mình, và quả nhiên, con cừu con đang dính chặt vào đó và ngáy khò khò.

Shane túm lấy má của con cừu con và kéo nó ra. Có lẽ vì bị Meltier ôm nên lông của nó đã bị ép, Mesartim trông kỳ lạ, bẹt và nhăn nheo hơn bình thường. Cơ thể nó cũng không còn ấm áp như mọi khi, mà chỉ hơi ấm, có lẽ là do cơ thể của Shane quá lạnh.

Bình thường, cậu đã thấy cái dáng vẻ nhũn nhũn đó khá đáng yêu và có thể trêu chọc nó, nhưng tất nhiên bây giờ Shane không có thời gian để làm điều đó.

"Này, Mesartim."

"Dậy đi, đồ khốn! Nhóc không có gì để nói với tôi sao? Hả? Ngươi có cả đống chuyện phải giải thích đấy!"

Trung tâm của mọi rắc rối là cái con vật nửa dẹt này. Theo lời của Alicia, một Thánh Thú tùy tiện nhưng có vẻ ngây thơ, con này không chỉ lừa dối Shane về điều kiện để trở về thế giới gốc, mà còn có liên quan đến việc triệu hồi Meltier.

Tất nhiên, vẫn chưa rõ đó là sự thật hay chỉ là lời nói dối của Thánh Thú cá kia để vu khống con cừu con. Nhưng xét đến những hành vi đáng ngờ mà con cừu con đã thể hiện từ trước đến nay, vẫn có đủ lý do để nghi ngờ.

Nghĩ lại thì, con vật này đã lừa Shane ngay từ đầu, thực hiện một hợp đồng gần như lừa đảo. Chỉ vì nó có vẻ ngây thơ và ngốc nghếch giữa chừng không có nghĩa là bản chất lừa đảo của nó đã biến mất.

"Dậy đi! Tỉnh lại đi! Đừng giả vờ ngủ nữa mà hãy đối mặt với tôi!"

—Ư ư ư...? Tim đập... á, Shane-nim? Anh tỉnh rồi sao? Anh có ổn không?

"Ừ, tôi tỉnh rồi! Lo lắng cho tôi thì tốt, nhưng nhóc có nghĩ là bây giờ nhóc phải làm một việc khác không? Chẳng hạn như giải thích về tình hình vừa nãy!"

Con cừu con lơ mơ sau giấc ngủ, cựa quậy khắp nơi khi Shane nắm chặt và lắc nó. Dù trông nó đáng thương, nhưng lần này cậu không thể bị vẻ ngoài vô hại đó lừa.

"Nhóc phải giải thích rõ ràng. Cái gì là 'Kẻ phong bế' mà lũ cá đó nói về Meltier? Meltier ngay từ đầu đã không phải là Anh hùng được triệu hồi ngẫu nhiên, mà là Anh hùng đã được định sẵn để xuất hiện sao? Việc Meltier mất ký ức cũng là một phần của kế hoạch? Hơn nữa, ý của việc nhóc muốn phá hủy Đại Mê Cung là gì? Nhóc đã giải thích với tôi là nhóc sẽ thanh tẩy điểm phong ấn của Đại Mê Cung mà. Chẳng lẽ tất cả những lời đó đều là dối trá sao?!"

—Mỗi lần hỏi một câu thôi! Tôi chỉ có một cái miệng thôi!

"Dù sao thì nhóc có nói bằng miệng đâu! Nhóc giao tiếp bằng cách viết chữ giữa không trung, đừng có than vãn chuyện cái miệng! Mà có nói bằng miệng thì cùng lắm cũng chỉ kêu be be thôi!"

—Anh đang nói gì vô lý thế? Tôi sẽ giải thích, nhưng phải giải thích từng thứ một thì anh mới hiểu chứ! Thế nên đừng véo tai nữa, đau lắm! Ư... vậy thì, tôi không biết phải giải thích từ đâu. Đầu tiên, tôi... tôi biết nói thế này anh sẽ nổi giận, nhưng tôi cũng không biết rõ tình hình đâu.

"Cái đồ này! Vẫn còn định giả vờ sao?!"

—Hãy tin tôi! Là thật đấy! Đừng véo, đừng đánh tôi mà! Tôi sẽ giải thích tất cả những gì tôi có thể!

Con cừu con rơm rớm nước mắt, co rúm lại và run rẩy, nhưng tất nhiên, Shane càng véo và ấn vào bụng nó. Đây không phải lúc để mắc lừa chiêu trò đáng thương. Nếu cậu lơ là một chút, con vật này có thể lại giở trò và nói dối.

Khi con vật đáng lẽ phải đau đớn lại giả vờ kêu đau, vùng vẫy, ánh mắt của mọi người, bao gồm cả Shane, đều trở nên lạnh lùng. Có vẻ như nó cảm nhận được không ai sẽ giúp mình, và bắt đầu rên rỉ, viết chữ giữa không trung.