Sáng hôm sau, Shane thức dậy sớm và hướng thẳng đến cổng phía bắc. Cậu đã ngủ một giấc sâu mà không hề mơ thấy ác mộng hay trằn trọc.

Cũng như ngày hôm trước, cổng phía bắc đông nghịt người. Những chiếc lều tạm đã biến mất, thay vào đó là rất nhiều xe ngựa, có vẻ được dùng để chở các Triệu hồn sư. Tất nhiên, chúng không phải những chiếc xe ngựa lộng lẫy như đã thấy trong đoàn diễu hành hôm trước, mà chỉ là những chiếc xe tải cũ kỹ không có mái che.

"Nhanh lên! Hãy nhìn vào những tấm bảng trên tường thành để tìm đội của mình! Nếu không tìm thấy, hãy hỏi nhân viên bên cạnh, họ sẽ giúp các bạn tìm tên!"

Trên tấm bảng, tên của hàng trăm đội và Triệu hồn sư được liệt kê chi chít. Mỗi đội có khoảng năm đến sáu người, và trong trận chiến, mỗi đội sẽ phụ trách tiêu diệt Bóng tối trong một khu vực được chỉ định.

"Cái này được viết bằng tay thật sao? Trong một đêm, họ đã sắp xếp đội dựa trên thuộc tính của anh hùng, phân công vị trí cho từng đội, và chép toàn bộ nội dung đó lên bảng... Nhân viên của Hội này chắc phải làm thêm giờ hết rồi? Viết hết từng đó bằng tay thì không đau tay sao?"

"Cậu lại lo lắng cho nhân viên của Hội trong tình huống này sao? Shane-nim có thói quen nhìn mọi việc theo một khía cạnh lạ lùng nhỉ."

"Lạ lùng gì chứ, đó là một vấn đề thực tế mà! Cậu nghĩ việc sắp xếp hàng trăm người theo một tiêu chuẩn nào đó tự nhiên mà có à? Đó là kết quả của công sức lao động của ai đó đấy!"

—Đây không phải là lúc quan tâm đến chuyện đó đâu... Dù sao thì, chúng ta là đội 72. Chắc chúng ta phải đến chiếc xe ngựa kia.

Mặc cho Shane đang nghiền ngẫm những ký ức của một "cựu nhân viên văn phòng", Mesartim dùng đầu sừng chọc vào đầu cậu và chỉ vào chiếc xe ngựa có đánh số 72. Shane lấy lại bình tĩnh, hắng giọng và đi đến chiếc xe của đội mình.

Trước chiếc xe, bốn Triệu hồn sư và các anh hùng của họ đã đứng đợi. Đội của Shane có tổng cộng năm người, bao gồm cả cậu, vậy là đã tập hợp đủ.

"À, cậu là người cuối cùng của đội ta phải không? Đội 72 đúng chứ?"

"À, vâng. Chào mọi người. Mong mọi người giúp đỡ."

Tất cả những người trong đội của Shane đều là những người đàn ông trung niên, có lẽ đã ngoài 40 tuổi. Cậu đã thoáng nghĩ rằng nếu có những người cùng tuổi thì sẽ tốt hơn, nhưng tuổi tác lớn hơn cũng đồng nghĩa với việc có nhiều kinh nghiệm hơn, điều này lại có lợi cho Shane. Hơn nữa, tất cả họ đều có vẻ ngoài hiền lành và điềm đạm, có lẽ tính cách cũng rất tốt.

Nhưng có một điều khiến Shane bận tâm là những người anh hùng. Họ đều được trang bị áo giáp và kiếm tốt hơn Meltier, và có vẻ khá lão luyện. Tuy nhiên, Shane lại có cảm giác họ rất uể oải. Anh hùng không cảm thấy mệt mỏi, và họ cũng không có dấu hiệu khó chịu nào...

'Có vẻ như họ chán nản với mọi thứ. Tính cách họ vốn là như vậy sao?'

Shane cảm thấy hơi bận tâm về vẻ mặt chán nản của các anh hùng, nhưng một trong những Triệu hồn sư đã cười và đưa tay ra bắt, khiến cậu không thể không chú ý đến ông ta. Shane cũng cười đáp lại và cúi đầu chào.

"Một chàng trai trẻ đến đây à. Cậu bao nhiêu tuổi rồi? Cậu đã làm công việc này bao nhiêu lần rồi?"

"Tôi 26 tuổi. Đây là lần đầu tiên tôi đi tiêu diệt Bóng tối..."

"26 tuổi? Ở tuổi đó mà đã có anh hùng thì cậu may mắn thật đấy. Mà, lần đầu thì cứ nhìn và học hỏi, không có gì khó khăn đâu. Mà con cừu nhỏ trên vai cậu là gì vậy? Thú cưng à?"

"Nó... giống vật nuôi nhưng cũng không hẳn...? À, đừng có vẻ mặt buồn rười rượi như thế chứ! Nhưng mà nếu nói là thú cưng thì cũng kỳ lạ!"

Mesartim bỗng bị coi là thú cưng, nó nhìn Shane với đôi mắt long lanh. Nhưng khi Shane cho nó vài miếng hoa quả sấy mà cậu đã chuẩn bị từ trước, nó lại vui vẻ cười toe toét. Quả thực, Mesartim cũng nghĩ việc nói là thú nuôi thì tốt hơn. Không thể nào giải thích nó là một con cừu biết viết chữ và có thể tạo ra hình chiếu 3D được.

"Hahaha, con cừu gì mà cứ như biết nghe tiếng người. Thôi, cậu vào trong đi. Ở trong sẽ ít bị rung lắc hơn."

Các Triệu hồn sư và anh hùng của họ nhanh chóng lên xe. Tổng cộng có mười người, năm Triệu hồn sư và năm anh hùng. Dù chiếc xe không quá chật, nhưng cũng không rộng rãi gì. Khi tất cả đã ngồi xuống, chiếc xe đã chật cứng.

Không lâu sau, khi tất cả các Triệu hồn sư đã lên xe, đoàn xe của Hội Belladonna bắt đầu di chuyển về phía Hầm ngục. Dù đi bộ mất hai đến ba ngày, nhưng đi bằng xe ngựa thì họ sẽ đến nơi trong vòng nửa ngày.

Trên đường đi, Shane trò chuyện với đồng đội để giết thời gian và chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

"Trước khi có anh hùng, cậu làm nghề gì? Chăn cừu à?"

"Vâng, đại khái là vậy. Tôi sống trong núi và chăn cừu, rồi may mắn có được một viên hồn ngọc..."

Dù chưa bao giờ chăn cừu hay thậm chí thấy một con cừu ngoài đời trong thế giới cũ, Shane vẫn nói vậy. Mấy người đàn ông kia thì thầm với nhau, "Lần đầu tiên thấy một người chăn cừu", "Lại còn sống trong núi ở một thế giới nguy hiểm thế này nữa chứ". Sau đó họ bắt đầu gọi Shane là "chàng trai chăn cừu". Cái biệt danh này cũng không tệ.

"Chúng ta sẽ phải cùng nhau tiêu diệt Bóng tối trong một tuần, mong cậu giúp đỡ. Ban đầu có thể lạ lẫm, nhưng rồi sẽ quen thôi, không cần lo lắng quá."

"Tôi cũng mong mọi người giúp đỡ. À mà, các anh hùng của mọi người chiến đấu như thế nào? Meltier của tôi có kỹ năng giáng mạnh xuống đất để tạo ra sóng xung kích làm tê liệt kẻ thù xung quanh..."

"Hừm? Cậu tò mò thật đấy. Lần đầu tham gia thì cái gì cũng muốn biết. Mà dù biết cũng không giúp ích gì nhiều, vì chúng ta không phải người chiến đấu..."

Mỗi lần chiếc xe xóc nảy, tiếng ồn lại lấn át cuộc trò chuyện, và sàn xe cứng nhắc không thể hấp thụ được chút va chạm nào, khiến chuyến đi khá mệt mỏi. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện rất vui vẻ. Dù là những người lần đầu gặp mặt, nhưng không có gì để làm nên việc trò chuyện là một cách tuyệt vời để giết thời gian.

Nghe nói họ thường xuyên được xếp vào cùng một đội trong những sự kiện như thế này, và họ đã từng làm việc cùng nhau vài lần trước đây. Shane thầm nghĩ rằng mình đã gặp may mắn với những người đồng đội này và cảm thấy yên tâm.

"Nhưng anh hùng của cậu có vẻ hòa đồng nhỉ? Chắc mới được triệu hồi nên vậy sao?"

"Vâng, có lẽ thế. Anh ấy có tính cách rất tốt. Luôn cười và dễ bắt chuyện với mọi người. Các anh hùng của mấy anh thì có vẻ trầm tính hơn."

"Mấy cậu này thì làm việc lâu năm rồi... Có lẽ anh hùng của cậu sau một thời gian cũng sẽ trở nên trầm tính thôi? Các anh hùng đều như vậy mà."

Anh hùng rồi sẽ trở nên trầm tính, ý đó là gì? Shane cảm thấy khó hiểu, nhưng những người đàn ông chỉ cười và lảng tránh.

Dù sao thì, Meltier có vẻ đã khá thân với những người đồng đội tạm thời. Khác với những Triệu hồn sư hoạt bát và thân thiện, những anh hùng còn lại khá ít nói và lạnh lùng. Nhưng nhờ Meltier khéo léo và hòa đồng, bầu không khí lại trở nên thoải mái một cách bất ngờ.

Sau vài giờ di chuyển, khi hoàng hôn đỏ thẫm phủ kín bầu trời và Shane đã quá mệt mỏi, chỉ muốn tựa đầu vào vai Meltier, cuối cùng họ đã đến được Hầm ngục.

Không, chính xác hơn, nơi họ đến là một vùng đất hoang cách Hầm ngục khá xa. Điều này là đương nhiên, vì chỉ có các Triệu hồn sư của Hội Belladonna mới được phép vào Hầm ngục. Những chiếc xe chở các Triệu hồn sư làm việc ngắn hạn đã dừng lại, tạo thành một đội hình bao vây Hầm ngục.

"Đó là Hầm ngục sao..."

Giữa một vùng hoang dã trống trải đến mức không có một hạt bụi nào, một kiến trúc khổng lồ sừng sững, không thể không nhìn thấy. Shane bước xuống xe, há hốc miệng nhìn chằm chằm vào công trình đó.

Trong hướng dẫn, Mesartim đã từng cho cậu xem hình chiếu 3D của Hầm ngục, nhưng đó là bên trong, và cậu đã không thể nhìn rõ vì những con quái vật quá ghê tởm. Đây là lần đầu tiên cậu tận mắt nhìn thấy bên ngoài Hầm ngục.

Thành thật mà nói, nó khác xa so với những gì Shane tưởng tượng. Nó không có những đặc điểm thường thấy ở một Hầm ngục như tông màu tối, bức tường nhuốm máu, hay lối vào kỳ dị giống như miệng quỷ. Ngược lại, Hầm ngục này mang một vẻ ngoài tinh khiết và trong sáng.

'Nó giống một ngôi đền vậy. Hoặc có lẽ họ gọi đó là tháp ngà...'

Một tòa tháp màu trắng sữa sạch sẽ, cao chót vót, khó tin rằng lại được xây dựng giữa một vùng hoang mạc đầy gió. Tòa tháp không có một cửa sổ nào, nhưng phía dưới lại là một cánh cổng khổng lồ được trang trí lộng lẫy bằng vàng và đá quý. Như thể chỉ cần bước qua cánh cổng này, người ta có thể thoát khỏi mọi điều dơ bẩn và đáng sợ trên thế giới.

Những con Bóng tối đáng sợ đó thật sự đang ẩn nấp bên trong cánh cổng này sao? Nhìn vẻ ngoài, thật khó mà tin được. Trong lúc Shane đang run rẩy vì cảm giác kỳ lạ và bất an, các Triệu hồn sư của Hội Belladonna, những người đã xuống từ những chiếc xe ngựa lộng lẫy, bắt đầu chuẩn bị để tiến vào Hầm ngục.

Khoảng ba mươi Triệu hồn sư được trang bị đầy đủ bắt đầu đi về phía tòa tháp. Dù họ không cầm vũ khí vì không trực tiếp chiến đấu, nhưng áo giáp của họ trông rất chắc chắn.

Phía sau họ, những người lao động mặc đồ đen vẫn vác quan tài. Shane chăm chú nhìn vào những chiếc quan tài bằng kính, lo sợ lại cảm thấy bị nhìn chằm chằm. May mắn thay, lần này không có cảm giác gì. Nhìn kỹ, cậu thấy mắt của các anh hùng trong quan tài đã được bịt lại bằng một miếng vải có chữ. Có lẽ là để ngăn chặn ảnh hưởng của viên đá quý bên trong Hầm ngục.

'Khoan đã, cả những người lao động cũng vào bên trong sao?'

Shane hơi nhíu mày. Nếu những người này chỉ đi đến cổng Hầm ngục thôi, thì làm sao họ vận chuyển những chiếc quan tài sau đó? Nếu họ cũng đi vào trong, ai sẽ chịu trách nhiệm về sự an toàn của họ?

Trong lúc Shane đang bối rối, Meltier dường như đã đọc được suy nghĩ của cậu, anh ta mỉm cười và thì thầm.

"Tôi nghe nói rằng những người lao động vác quan tài kia cũng không phải người sống. Dù không mạnh bằng những người đang ngủ trong quan tài, họ cũng là những anh hùng."

"Thật sao? Là anh hùng mà lại chỉ làm công việc khuân vác quan tài thôi à?"

"Họ không chỉ làm mỗi việc đó đâu. Dù sức mạnh khi còn sống không lớn, nhưng tôi nghe nói họ cũng rất có kinh nghiệm chiến đấu. Khi tình huống chưa đủ nghiêm trọng để cần đến các anh hùng trong quan tài, họ sẽ chiến đấu thay."

Shane thầm thở phào nhẹ nhõm. Nói cách khác, họ là những anh hùng đã đạt cấp độ tối đa của 1 sao hoặc 2 sao. Họ có kinh nghiệm chiến đấu nhưng lại tiêu tốn ít ma lực, nên rất hữu dụng cho những trận chiến thông thường. Trong khi Shane đang kinh ngạc, Meltier nhìn họ và lẩm bẩm.

"Hừm, sau này khi Shane-nim có được một anh hùng mạnh hơn, có lẽ tôi cũng sẽ trở thành một trong số họ chăng? Bình thường thì vác quan tài của anh hùng mạnh hơn và chiến đấu với kẻ thù yếu, còn trong những trận chiến quyết định thì lùi lại."

"Này, sao anh lại nói ra những điều đó một cách bình thản như vậy?"

"Điều đó cũng không tệ mà? Ít nhất thì đó vẫn là một cuộc sống có ý nghĩa hơn là bị vô hiệu hóa mãi mãi ngay sau khi có được một anh hùng mới để tiết kiệm ma lực. Tất nhiên, thật trớ trêu khi một người đã chết lại nói về cuộc sống."

"Ít nhất tôi sẽ không vô hiệu hóa anh, yên tâm đi! Dù gì anh cũng là anh hùng đầu tiên của tôi, tôi sẽ không làm như vậy đâu! Tôi, tôi đâu phải là người hèn hạ..."

"Tôi đùa thôi mà. Đừng đỏ mặt và luống cuống như vậy chứ."

Meltier cười một cách tinh nghịch, khác hẳn với giọng điệu nghiêm túc lúc nãy. Shane định huých vào hông anh ta, nhưng lại đau tay vì áo giáp nên chỉ rên rỉ. Đúng lúc đó, các Triệu hồn sư của Hội đã đi đến trước Hầm ngục và bắt đầu mở cánh cửa. Shane vươn cổ ra để nhìn xem bên trong có gì, nhưng vì ở quá xa nên không thể thấy rõ.

Tuy nhiên, ngay khi tất cả các Triệu hồn sư đã bước vào bên trong, vẻ ngoài của mê cung bắt đầu thay đổi rõ rệt, dù nhìn từ xa.