Cả nhóm của cậu dành buổi chiều để mua sắm các vật dụng cần thiết cho chuyến đi và ở lại nhà trọ thêm một đêm. Cậu lo lắng rằng ngủ quá lâu vào ban ngày sẽ khiến mình mất ngủ vào ban đêm, nhưng nỗi lo đó trở nên vô nghĩa khi cậu vừa đặt đầu lên gối đã ngủ tít.

Tuy nhiên, thay vì chìm vào một giấc ngủ sâu, cậu lại có một giấc mơ kỳ lạ. Vốn dĩ ngủ lâu thì thường mơ những giấc mơ kỳ quặc, nên việc nằm mơ cũng không có gì là lạ. Chỉ có một điều duy nhất khiến cậu thấy kỳ quái.

Meltier xuất hiện trong giấc mơ của cậu. Hơn nữa, với một hình dạng hơi khác so với những gì cậu biết về anh.

'Đây là đâu? Lâu đài? Pháo đài?'

Giấc mơ bắt đầu giống như cảnh một trò chơi góc nhìn từ trên xuống (top-view). Không, phải nói là như một con chim đang bay trên bầu trời thì đúng hơn, vì đây không phải là cảnh game được hình ảnh hóa, mà là khung cảnh thực sự đang được nhìn thấy.

Dù là gì đi nữa, cậu đang nhìn xuống mặt đất từ trên đỉnh bầu trời đêm với một vầng trăng tròn. Thứ lọt vào tầm mắt cậu là một pháo đài khổng lồ. Dù cậu không có kiến thức về kiến trúc, nhưng vẫn có thể thấy rõ đây là một pháo đài vững chắc và kiên cố được xây dựng với mục đích phòng thủ.

Ở một trong những vọng gác có đèn của pháo đài, Meltier đang đứng đó. Tuy nhiên, hình dáng của anh trong giấc mơ có phần khác so với hình ảnh một hiệp sĩ thân thiện và dễ mến mà cậu biết.

Trước hết, trang phục của anh đã khác. Anh không mặc bộ giáp cũ kỹ và chiếc áo choàng sờn rách, thay vào đó là một bộ giáp sạch sẽ, vững chãi cùng với một chiếc áo choàng lộng lẫy được trang trí tỉ mỉ. Chỉ là thay đổi trang phục thôi, nhưng vẻ ngoài vốn đã lộng lẫy của anh càng nổi bật hơn, nếu không phải vì biểu cảm trên gương mặt anh, cậu có lẽ đã thầm thán phục.

'Nhưng mà, vẻ mặt đó...'

Vẻ mặt đó chính là một trong những điểm khác biệt lớn nhất. Meltier đang có một biểu cảm mà cậu chưa từng thấy bao giờ. Đôi mắt méo mó một cách khó hiểu, ánh nhìn đầy tuyệt vọng và phẫn nộ. Trong đôi mắt đó thậm chí còn ánh lên cả sự khinh miệt mờ nhạt.

"Tôi đến đây để thưa chuyện."

Đứng sau lưng anh là một hiệp sĩ không nhìn rõ mặt. Đây không phải là do xung quanh quá tối, hay vì người đó đứng ở một góc độ mà cậu không thể nhìn thấy. Mà là theo đúng nghĩa đen, khuôn mặt đó hoàn toàn không nhìn thấy được. Cứ như thể ai đó đã cố tình làm mờ đi phần khuôn mặt vậy.

"Cũng muộn rồi,*****... Có việc gì khẩn cấp cần giải quyết trước khi trời sáng sao? Hay là có chuyện khó nói mà không thể nhắc đến vào ban ngày?"

"Tôi biết là đã thất lễ khi đến vào giờ này. Thế nhưng... sự phản đối vẫn rất gay gắt."

Cậu thậm chí không thể nhận ra giọng nói hay tên của người hiệp sĩ đó. Không thể xác định được đó là đàn ông hay phụ nữ, cũng như tuổi tác của họ. Có lẽ vì là một tồn tại trong mơ nên mới như vậy, điều này cũng không có gì lạ.

Tuy nhiên, ít nhất cậu có thể cảm nhận được cảm xúc của Meltier dành cho hiệp sĩ đó. Đó rõ ràng là sự xót xa và đồng cảm.

"Hãy nói rõ ra đi, *****."

"Vâng?"

"Ai phản đối? Các hiệp sĩ dưới quyền của tôi, hay các hiệp sĩ đoàn khác? Hay là những người tị nạn bị nhốt như hàng hóa dưới tầng hầm của pháo đài này?"

"...Tôi nghĩ là vế cuối. Sẽ rất ít người vui vẻ chấp nhận quyết định rút lui và bỏ mặc họ lại."

Giọng điệu của người hiệp sĩ lộ rõ sự gay gắt. Thế nhưng Meltier lại giả vờ như không để tâm đến sự bất lịch sự đó, anh khẽ thở dài.

"Hoàng đế đã ra lệnh bỏ nơi này và rút lui ngay lập tức. Đã bốn ngày rồi, tôi vẫn cố chấp phớt lờ và không tuân theo hoàng mệnh để tiếp tục một trận chiến vô nghĩa."

"Tại sao lại là một trận chiến vô nghĩa? Chẳng phải chúng ta đang kéo dài thời gian để người tị nạn có thể trốn thoát sao! Chúng ta đã đồng ý rút lui khi một nơi khác được chỉ định để tiếp nhận họ, nên đâu thể nói là hoàn toàn phớt lờ hoàng mệnh..."

"Tôi nói là nó đã trở nên vô nghĩa. Không một tòa thành hay pháo đài nào chịu tiếp nhận họ cả. Họ nói thà dành công sức để nuôi dưỡng và trang bị cho những Dũng sĩ mang sức mạnh Ánh sáng còn hơn là tiếp nhận những người dân nghèo bẩn thỉu để rồi tự chuốc lấy phiền phức."

"Thật sao? Nhưng, dù vậy thì ít nhất chúng ta vẫn có thể kéo dài thời gian cho người tị nạn..."

"Anh thực sự nghĩ như vậy sao? Liệu có thể đảm bảo thời gian cho 130.000 người tị nạn không có nơi nương tựa để trốn thoát không? Chỉ với 5000 quân, cho dù được nhận ân sủng của thần linh đi chăng nữa?"

Người hiệp sĩ mất lời, cúi đầu lùi lại. Meltier từ từ bước đến, tựa người vào cửa sổ vọng gác. Ánh mắt anh hướng về phía bên trong pháo đài. Có lẽ, anh muốn nhìn thấy một nơi nào đó dưới lòng đất mà từ mặt đất không thể thấy được.

"Thành chủ đời trước đã quá tham lam. Đáng lẽ pháo đài này chỉ đủ cho 10.000 người nương náu, nhưng ông ta lại cố nhồi nhét hơn 100.000 người tị nạn vào. Việc tìm một pháo đài có thể chứa đựng số lượng người tị nạn lớn như vậy ngay từ đầu đã là điều gần như bất khả thi."

"...!"

"Tất nhiên, thành chủ lúc đó cũng không thể ngờ được. Ông ấy không thể tưởng tượng được rằng tất cả các thành trì và pháo đài ở phía trước sẽ sụp đổ, và nơi đây cuối cùng sẽ trở thành tiền tuyến. Nhưng bây giờ thì tình hình đã khác rồi."

"Vậy... vậy nên ý của ngài là bỏ mặc người tị nạn và chỉ rút lui cùng các hiệp sĩ? Đó thực sự là mong muốn của ngài sao? Bỏ lại những người yếu đuối và chỉ để chúng tôi trốn thoát một cách hèn nhát ư!"

Vẻ mặt Meltier đang nhìn xuống mặt đất méo mó thảm hại. Hai tay anh nắm lấy khung cửa sổ khẽ run lên. Thế nhưng, một lát sau, Meltier hít một hơi thật sâu như thể đã hạ quyết tâm, và vẻ mặt anh lập tức thay đổi. Đó là một vẻ mặt điềm tĩnh và bình thản đến lạ thường.

Anh mỉm cười, quay lại nhìn người hiệp sĩ. Nụ cười đó thoải mái và thân thiện vô cùng.

"Dù sao thì, đó cũng là một điều đáng mừng, phải không?"

"...Một điều đáng mừng?"

"Ít nhất thì vào những giây phút cuối cùng, sự hiện diện của họ cũng sẽ có ích. Người tị nạn đã kiệt sức và đói khát nên sẽ di chuyển chậm chạp, nếu những cái bóng tập trung tấn công họ, các hiệp sĩ sẽ có thể trốn thoát an toàn."

Người hiệp sĩ hít một hơi thật sâu. Dù không thể thấy rõ mặt của anh ta, nhưng cậu vẫn dễ dàng đoán được anh ta đang lộ vẻ mặt kinh hãi. Cậu cũng sẽ như vậy nếu đứng ở đó.

"Ngài đang nói cái gì vậy?!"

"Vốn dĩ trên chiến trường, lính tráng đều được dùng như quân cờ. Vậy người tị nạn thì khác gì? Nếu là một quân cờ đã hoàn thành vai trò của mình, thì chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã đủ danh dự rồi."

"Ngài, ngài... Ngài đang nói thật đấy ư...?"

"Ngược lại, việc sống sót sau khi đã thất bại trong vai trò đó có lẽ sẽ còn khổ sở hơn. Ngay từ đầu, họ là những người không thể chiến đấu với cái bóng, ngay cả khi đã nhận được sức mạnh của thần linh. Vậy nên thật may mắn khi ở khoảnh khắc cuối cùng họ cũng có được một vai trò nhất định."

Người hiệp sĩ ngơ ngác không nói nên lời, chỉ biết lùi lại. Meltier vỗ vai anh ta như thể để an ủi, rồi nắm lấy vai anh ta và dẫn anh ta đến cầu thang đi xuống khỏi vọng gác.

"Nói rõ hơn thì, ngày mai tất cả chúng ta sẽ rút lui."

"Đây là quyết định tôi tự mình đưa ra và tôi sẽ chịu trách nhiệm. Không có chuyện thay đổi."

Sau khi đẩy người hiệp sĩ xuống dưới, Meltier quay trở lại cửa sổ, nín thở nhìn ra bên ngoài. Lần này, anh nhìn không phải bên trong mà là bên ngoài pháo đài.

Bên ngoài đã chật kín những đợt sóng bóng đen cuồn cuộn. Ánh mắt Meltier nhìn những con sóng đen kịt đó tràn đầy sự bất lực.

***

'Kỳ lạ thật, rõ ràng mình đã ngủ rất ngon và không hề mơ thấy gì cả...'

Sáng hôm sau, cậu tỉnh giấc với một cảm giác như vừa trải qua một giấc mơ cay đắng. Tuy nhiên, cậu không nhớ nội dung giấc mơ và thậm chí còn không chắc mình có mơ hay không, vì vậy cậu khẽ nghiêng đầu rồi gạt cảm giác đó ra khỏi tâm trí.

Sau khi thu dọn đồ đạc và rời nhà trọ, cả nhóm của cậu lên đường thẳng tiến đến thành phố lớn. Tuy nhiên, lần này cậu không cần con cừu tạo ra bản đồ nữa.

Thay vì đi bộ mãi trên một vùng hoang dã không có dấu hiệu gì như lần trước, lần này họ chỉ cần đi theo con đường dẫn đến thành phố lớn. Tất nhiên, đó không phải là con đường được trải nhựa sạch sẽ như đường cao tốc, mà là một con đường tự nhiên được tạo ra do có nhiều người qua lại, nhưng đi bộ cũng khá thuận tiện.

Hơn nữa, trên con đường đó không chỉ có nhóm của cậu mà còn có khá nhiều đoàn người khác. Khi cả nhóm vừa ra khỏi cổng phía đông của tòa thành, một nhóm Triệu hồn sư có cùng mục đích đến thành phố lớn đang trò chuyện trên đường. Trong số họ, cậu thấy một vài khuôn mặt quen thuộc.

"Ồ, chẳng phải chàng chăn cừu kia sao? Cậu cũng đến thành phố lớn à?"

Một trong số các Triệu hồn sư cùng tổ với cậu lần trước đã nhận ra cậu và chào hỏi. Hình như người này tên là Jeron, anh ấy không chỉ tốt bụng với cậu mà còn thường xuyên chia kẹo cho con cừu mỗi ngày, nên để lại ấn tượng rất tốt.

"Tôi nghe kể là trong lúc tôi bất tỉnh, cậu đã làm một chuyện rất tuyệt vời đúng không? Tôi nghe được từ những người bạn khác."

"Đâu có, có gì tuyệt vời đâu ạ... Tôi cũng chỉ như những Triệu hồn sư khác, loạng choạng và may mắn sống sót thôi mà."

Cậu không biết anh ấy đã nghe được chuyện đó như thế nào, nhưng khi thấy những Triệu hồn sư khác cũng lén lút nhìn cậu với vẻ tò mò, có vẻ như cậu khá nổi tiếng trong giới Triệu hồn sư.

"Đừng có khiêm tốn. Hơn nữa, những anh hùng nói rằng khi anh hùng của cậu làm gì đó, đột nhiên họ cảm thấy tràn đầy năng lượng và cơ thể nhẹ nhàng hơn bình thường đúng không?"

"Đó chỉ là một kỹ năng để tăng tinh thần thôi. Còn việc cơ thể nhẹ nhàng hơn thì là một dạng hiệu ứng placebo... À không, là do cảm giác thôi! Chỉ là cảm giác!"

Ngay cả các anh hùng cũng đang quan sát nhóm của cậu với ánh mắt kỳ lạ. Vị anh hùng tóc đỏ có vẻ ngoài quen thuộc đứng cạnh Jeron nheo mắt nhìn Meltier, rồi hừ mũi quay đi.

"Tôi cứ nghĩ bọn họ là những kẻ u ám và kỳ lạ, nhưng hóa ra lại là những kẻ năng nổ và kỳ lạ."

"Yenton, đừng nói như vậy. Lần đó cậu cũng được giúp mà?"

Jeron cười ngượng, cố gắng xoa dịu Yenton, anh hùng của mình. Anh hùng Yenton của Jeron có vẻ không ưa Meltier, cứ mỗi lần nhìn thấy anh ấy là lại tỏ thái độ.

Tất nhiên, Yenton cũng có lý do chính đáng, ngay từ trận chiến đầu tiên, Meltier đã liên tục cản đường và gây trở ngại để phù hợp với vòng kỹ năng của anh hùng đó, nên việc Yenton tỏ ra khó chịu cũng là điều dễ hiểu. Meltier đã nói rằng hai người đã hòa giải và có mối quan hệ tốt hơn, nhưng nhìn hành động của Yenton thì cậu không chắc.

"Dù sao thì, nếu các cậu định đi đổi chứng nhận tiêu diệt, thì đi cùng chúng tôi không? Đằng nào cũng cùng một đích đến, thì đâu nhất thiết phải đi riêng."

"Cũng được đấy ạ. Đi cùng nhau thì yên tâm hơn là đi một mình. Ơ, nếu anh hùng của anh không phản đối..."

"Thằng nhóc đó vốn dĩ hay càu nhàu dù chẳng có chuyện gì đâu, cậu cứ mặc kệ nó đi. Nhìn vậy thôi chứ trong lòng nó cũng cảm ơn các cậu đấy."

Cậu không biết lời nói đó có thật hay không, nhưng vì Yenton không phản đối nên cả nhóm của cậu quyết định đi cùng nhóm Triệu hồn sư đó đến thành phố lớn. Có vẻ như đây sẽ là một chuyến đi khá ồn ào.