Shane thở hổn hển, cố gắng lấy lại nhịp thở. Trán cậu ướt đẫm mồ hôi, toàn thân run như bị lạnh cóng.

"Hộc... hực...!"

—Anh ổn chứ?

"Mày thấy cái này trông ổn à!"

Mesartim nhìn Shane nằm rạp trên mặt đất với vẻ có chút khinh bỉ. 'Dù chỉ là ảo ảnh thôi, sao anh ta lại sợ hãi đến vậy cơ chứ.' Nhưng...

'Bất ngờ một cảnh tượng như thế xuất hiện thì sợ là lẽ thường thôi!'

Trong các trò chơi kinh dị, dù chỉ là ma quái nhảy ra từ màn hình cũng đủ khiến người ta giật mình, huống chi đây là một ảo ảnh 3D kinh hoàng lao thẳng vào mặt. Nếu người già hay người có bệnh tim nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ bị sốc chết. Quả thật trò chơi này chẳng có chút "quan tâm" nào đến người chơi. Đây là kiểu jump scare tồi tệ bậc nhất.

"Video giới thiệu mà làm người ta giật mình thế này? Trò chơi này định hướng kiểu gì? Đây là game gacha hay game kinh dị vậy?"

—Đó chỉ là cách để tôi cho anh biết những mối đe dọa ở thế giới này thôi. Xin thông cảm.

Hologram trước đó mang phong cách SF (Science Fiction-khoa học viễn tưởng), cảnh vừa rồi thì kinh dị, đúng là hỗn tạp thể loại. Có lẽ vì đây là mơ, hoặc có khi Mesartim cố tình hù cậu.

—Chà, anh khá sợ hãi đấy nhỉ. Lúc đầu vừa thấy tôi đã giật mình, đến lần này lại hét lên nữa. Quả là người dễ sợ thật.

"Ừ! Tôi sợ thì sao! Hai lần bị dọa mà lại như thể tôi có lỗi, đúng là..."

Dù Mesartim nhìn Shane với ánh mắt châm biếm, Shane vẫn cố hít thở sâu, bình tĩnh lại. Khi cậu đứng dậy, Mesartim từ từ lướt về phía trước.

—Không sao đâu. Dù gì anh cũng không trực tiếp chiến đấu với bọn quái vật kia.

"Đương nhiên tôi không đánh đâu. Tôi sợ đến mức chơi game kinh dị còn phải nằm trằn trọc cả đêm. Dù quái vật có bình thường, tôi cũng không biết đánh nhau kiểu gì cả."

—Nhưng anh cần biết cách đối phó với quái vật. Nhiệm vụ của anh là dẫn dắt và điều khiển các anh hùng.

"Dẫn dắt anh hùng à... À, đúng rồi. Đây là kiểu game như thế."

Shane nhận ra trò chơi không phải MMORPG, mà là game gacha: người chơi không chiến đấu trực tiếp, mà các anh hùng được triệu hồi sẽ thay mình chiến đấu. Dĩ nhiên, người chơi cần lập chiến lược, chọn thời điểm dùng kỹ năng, nhưng nhiều game còn tự động hóa phần đó nữa. Như vậy, Shane không phải giao tranh trực tiếp với những quái vật kỳ dị kia.

Nhận ra điều này, Shane thở phào nhẹ nhõm. Mesartim liếc nhìn cậu bằng ánh mắt khó hiểu.

—Đúng vậy. Anh chỉ cần ở hậu phương. Còn chiến đấu và đổ máu đối đầu bóng tối là trách nhiệm của các anh hùng quá khứ.

—Họ đã hoàn thành nhiệm vụ và chết, nhưng vì hậu duệ bất cẩn, họ bị triệu hồi trở lại chiến trường. Nếu triệu hồn sư chỉ đạo đúng cách, những chuyện nguy hiểm hay bẩn thỉu... họ sẽ tự lo. Anh không cần lo.

—Tôi không nói anh có lỗi đâu. Tôi chỉ đang giải thích tình hình.

Giọng Mesartim nghe có phần châm biếm, nhưng Shane không quan tâm nhiều, nhận thấy con cừu cũng chỉ đang nhìn nhận tình hình thực tế.

'Từ đầu video mở đầu đã thấy mùi hiếp đáp người chết, có khi thật sự là vậy sao?'

Shane vừa đi vừa ngạc nhiên khi nhận ra con đường mòn tưởng vô tận nay đã sắp kết thúc. Dường như tutorial sắp xong.

Qua con đường mòn, một bàn thờ bí ẩn hiện ra trước mắt. Dấu vết con người trong khu rừng này lần đầu tiên xuất hiện nhưng đã lâu không được chăm sóc. Những cột trắng xung quanh bàn thờ đã gãy hơn một nửa, và ngay cả những cột còn nguyên cũng bị dây thường xuân và rêu phủ kín.

Nhưng điều kỳ lạ là, khi Shane tiến gần bàn thờ, bầu trời dường như tối dần. Rõ ràng lúc nãy trời vẫn trong xanh, ánh nắng rực rỡ, nhìn thôi đã thấy dễ chịu. Nhưng càng tiến về phía bàn thờ, những đám mây dần xuất hiện trên bầu trời, cả khu rừng chìm trong bóng tối. Không khí vốn tươi mát cũng trở nên ẩm ướt, dày đặc, như đang bước vào một vùng đầm lầy, khiến mọi thứ trở nên nặng nề và dính nhớp.

'Thời tiết quanh đây vốn hay thất thường vậy sao? Hay sắp mưa?'

Shane bỗng thấy lo lắng, nhưng cừu con lại chẳng có phản ứng gì. Không muốn trông như đang sợ hãi một cách vô cớ, Shane không nói gì, chỉ chăm chú vuốt sau gáy mình.

—Bây giờ tôi sẽ giải thích tiếp, lần này là về triệu hồi anh hùng.

Cừu con bay lơ lửng rồi hạ xuống chính giữa bàn thờ, ngẩng cao đầu hướng lên bầu trời. Từ đầu sừng của nó, những hạt bụi vàng lại rơi xuống, giống như lúc Shane chọn tên cho mình trước đó.

Những hạt bụi vàng tụ lại thành một tấm thẻ cỡ bàn tay, bay về phía Shane. Khi Shane định chạm tay vào thẻ, tấm thẻ như biết chưa đến lúc, lặng lẽ trượt lui ra phía sau.

—Điều quan trọng nhất trong việc triệu hồi anh hùng chính là loại khoáng chất đặc biệt gọi là Hồn Thạch. Dù Triệu hồn sư có năng lực xuất sắc đến đâu, nếu thiếu khoáng chất này thì việc triệu hồi một anh hùng mới là điều không thể. Nói cách khác, ngay cả người lần đầu tiên tiếp xúc với Triệu hồi thuật, chỉ cần có khoáng chất này thì cũng có thể triệu hồi một anh hùng mới.

"Chỉ cần Hồn Thạch à? Không cần thi thể anh hùng chết sao?"

—Hơn trăm năm trôi qua, làm gì còn thi thể anh hùng xưa. Chắc chắn đã phai tàn theo thời gian.

"Ừ nhỉ."

—Trong Triệu hồn thuật, điều quan trọng là linh hồn, không phải thi thể. Hồn Thạch chứa sức mạnh đưa linh hồn anh hùng xưa trở lại hiện thế. Ai sẽ xuất hiện thì không ai biết, phải thử mới biết.

"À, ra đây là hệ thống 'rút nhân vật' à."

Shane nhận ra cơ chế rút nhân vật ẩn trong bối cảnh thế giới: linh hồn được triệu hồi ngẫu nhiên, như kiểu rút gacha. Thú vị là cốt truyện cũng được tận dụng hợp lý. Tuy nhiên Shane vẫn còn thắc mắc:

"Vậy Hồn Thạch kiếm ở đâu? Chắc vẫn phải nạp tiền mua đúng không?"
"Trong game có thể tìm được, nhưng rất hiếm... Thực ra lúc này là mơ, nên chưa thử, nhưng bản chất vẫn là phải thanh toán. Đúng không?"

Shane từng chơi game kiểu này, hiểu ngay cấu trúc: rút nhân vật tốn tiền thật, 10 lần rút liên tiếp vài chục nghìn won, muốn nhân vật cụ thể vài trăm nghìn cũng bình thường.

'Mơ thì nạp tiền cũng được. Trò chơi này trông khá thú vị, muốn thử thêm.'

Dù vậy, Shane không biết trong mơ có phương tiện thanh toán hay không, vì cậu không có điện thoại hay thẻ tín dụng. Nhìn Mesarteam, Shane đoán có lẽ trong mơ cũng có cách riêng.

Bất ngờ, Mesartim quay đầu nhìn Shane và nói:

—Tôi hỏi thẳng nhé, Shane...

"Gì cơ?"

—Hình như anh đang hiểu nhầm khá nghiêm trọng.

Đôi mắt đỏ rực của Mesartim không biểu hiện cảm xúc, nhưng Shane cảm giác con cừu có vẻ đồng cảm với cậu.

"Cái gì? Ý cậu là sao?"

—Không sao, không cần nhắc lại. Hồn Thạch là loại khoáng hiếm, thường xuất hiện trong ngục tối, nơi anh hùng xưa đã phong ấn bóng tối.

"Khoan đã, cái chuyện nhầm lẫn đó là sao?"

—Tôi không nói lạc đề đâu, chỉ trả lời câu hỏi thôi. Dù sao cũng chỉ có nghĩa anh không thể lấy hồn ngọc theo cách anh nghĩ.

Nhưng Shane có cảm giác mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Dù thắc mắc chưa được giải tỏa, cừu con vẫn kiêu kì quay đi, ngước mắt nhìn lên bầu trời. Nhìn nó như vậy từ phía xa, Shane cảm thấy không tiện tra hỏi thêm.

Cậu không muốn hỏi nữa. Như thể bản năng đang cảnh báo cậu rằng nên giả vờ không biết.