Sau khi quyết định điểm đến tiếp theo, nhóm của Shane đã băng qua một vùng đất hoang vu không có đường và đi một quãng rất dài.

Theo lời giải thích của cừu con trên đường đi, nơi họ đang hướng đến không phải là nơi xuất hiện bóng ma thật sự, mà là một không gian được các anh hùng thời hoàng hôn tạo ra để luyện tập chiến đấu. Khi con cừu con nhắc đến cái tên "di tích", Pharzhan và Meltier đã ngay lập tức hiểu ra và gật đầu.

"Ra là đến đó. Nhưng để vào được di tích thì cần phải có tư cách đặc biệt, đúng không?"

"Tư cách gì cơ?"

"Các di tích từng là tài nguyên quý giá của mỗi quốc gia. Giá trị của chúng rất cao vì đây là nơi có thể huấn luyện những dũng sĩ tiêu diệt bóng tối một cách an toàn. Vô số loại ma pháp và kỹ thuật được kết hợp tinh xảo khiến việc quản lý cũng trở nên phức tạp... Chính vì vậy, không phải ai cũng có thể vào di tích. Họ đặt ra những tiêu chuẩn nhất định và chỉ những ai đáp ứng đủ điều kiện mới được phép đặt chân vào."

Shane lắng nghe lời Meltier một cách cẩn thận và gật đầu. Tuy nhiên, cậu dường như không chỉ tập trung vào những lời Meltier nói mà còn quan sát thái độ của anh. Rõ ràng là cậu đang xem liệu anh hùng của mình có biểu hiện bất thường nào không, nhưng Meltier vẫn vờ như không biết.

"Vậy có khi nào chúng ta không vào được không? Không sao chứ?"

— Đương nhiên là không sao rồi! Cậu không cần lo lắng quá đâu vì đây là một di tích mà cả cậu cũng có thể đạt đủ điều kiện để vào. Chắc cậu không nghĩ là tôi sẽ dẫn cậu đến một nơi mà chúng ta không thể vào đâu nhỉ?

"Không, nhưng mà nhỡ cậu nhầm lẫn gì đó, khiến chúng ta phải đi một quãng đường dài mà chẳng thu được gì thì sao... A. Ui da. Này, cậu mà cứ dùng sừng chọc tôi là tôi phạt đấy."

— Sao cậu cứ không tin tôi hoài vậy!

May mắn thay, Shane và con cừu con đang giận dỗi đã cãi nhau và đùa giỡn, khiến cậu không còn để ý đến Meltier nữa. Cậu không hỏi Meltier rằng anh biết những thông tin đó từ đâu hay có từng đến di tích đó bao giờ chưa. Dù sao thì đó cũng là những câu hỏi mà Meltier không thể trả lời.

"Dù sao đi nữa, ở di tích đó, chúng ta có thể chiến đấu với những ảo ảnh của bóng ma được tạo ra để mô phỏng trận chiến! Nếu thấy nguy hiểm, tôi có thể điều khiển hệ thống để xóa sổ ảo ảnh ngay lập tức nên cậu không cần lo lắng đâu."

"Được, lần này tôi sẽ tin cậu. Nếu mọi việc suôn sẻ thì Pharzhan có thể thăng cấp dễ dàng rồi."

Shane vui vẻ huýt sáo khi bước đi. Tuy nhiên, tiếng huýt sáo không kéo dài được lâu, vì việc duy trì Pharzhan quá lâu khiến ma lực của cậu càng ngày càng cạn kiệt, ngay cả khi đang có tác dụng của quả tăng ma lực. Có vẻ như loại quả đó chỉ có tác dụng mạnh ở lúc đầu, rồi dần yếu đi theo thời gian.

"Thôi, không đi nữa. Tôi chóng mặt chết mất."

"Vậy ta tắt cậu ta đi nhé? Tên đó có thể cõng ta đi là được rồi."

"Meltier là gì của cậu mà cậu muốn anh ấy cõng vậy. Dù sao thì trời cũng sắp tối rồi, chúng ta ngủ lại đây một đêm đi."

Shane càu nhàu rồi ngồi phịch xuống đất. Cậu không chỉ chóng mặt mà thể lực cũng đã đến giới hạn. Cậu đã phải cãi nhau với những kẻ lừa đảo ở nhà trọ và chạy trốn khỏi những kẻ truy đuổi trong thành phố, nên mệt mỏi là điều đương nhiên.

"Đúng là việc duy trì Pharzhan quá lâu tốn nhiều ma lực thật... Hay để tôi cho cậu một chiếc túi ngủ có thể cất giữ Pharzhan làm phần thưởng đăng nhập nhé? Nó cũng có phép thuật làm nhẹ trọng lượng nên sẽ không gây gánh nặng cho Meltier đâu."

"Ý kiến hay đấy. Thật ra tôi định hỏi xin một chiếc lồng cho thú cưng để cất cậu đi, nhưng có vẻ Pharzhan quan trọng hơn."

— Sao tự nhiên cậu lại muốn cất giữ tôi?!

Trong khi Shane và con cừu con đang đùa giỡn, Meltier đã đốt lửa và chuẩn bị để qua đêm. Pharzhan nhanh chóng chui vào chiếc túi ngủ mà con cừu con triệu hồi và trở về trạng thái không hoạt động. Sau đó, Shane cũng chui vào túi ngủ của mình và chìm vào giấc ngủ, chỉ còn lại Meltier và con cừu con.

— Đúng rồi, Meltier, anh có thể thức canh thay tôi một lát được không? Chỉ vài tiếng thôi.

Không, chính xác hơn là chỉ còn lại Meltier. Cừu con liếc nhìn Shane rồi dùng sừng chọc vào đùi Meltier.

"Việc thức canh thì không khó, nhưng có chuyện gì sao?"

— Không có gì đâu. Chỉ là dạo gần đây hình như có ai đó đang cố can thiệp vào hệ thống...

"Can thiệp ư? Có thứ gì có thể can thiệp vào hệ thống sao?"

— Ừm... cái đó... không, không có gì cả! Hãy coi như anh chưa nghe thấy gì nhé! Tôi chỉ muốn đi ngủ thôi! Chắc là tôi buồn ngủ quá nên nói nhảm thôi mà! Vẫn chưa phải lúc để nói ra đâu!

"Chưa phải lúc...? Được thôi, cứ cho là như vậy đi."

— Hãy giúp tôi nhé! Cứ coi như anh chưa nghe thấy gì hết nhé! Dù sao thì, tôi đi ngủ một lát được không? Đừng nói cho Shane biết nhé! Cậu ấy lại mắng tôi vì ngủ thôi mất!

Dù hành vi của con cừu con đáng ngờ đến mức khiến Meltier phải thở dài, nhưng anh vẫn không gặng hỏi mà chỉ gật đầu. Con cừu con thở phào nhẹ nhõm, trèo lên chiếc túi ngủ của Shane, cuộn tròn lại và chìm vào giấc ngủ say. Dù trong lòng nó có ý đồ gì thì ít nhất khi ngủ, nó trông vô hại.

'Bây giờ thì cứ thế này đã. Ai cũng có một bí mật mà họ muốn giấu kín.'

Meltier quay đầu nhìn khuôn mặt của Shane. Cậu ấy đang ngủ say mà không biết gì, với con cừu con cuộn tròn trên ngực, trông thật bình yên và vô lo vô nghĩ đến mức khiến người khác cũng cảm thấy thoải mái.

Anh khẽ vuốt những sợi tóc lòa xòa trên trán Shane, nhưng cậu không hề tỉnh giấc. Có vẻ cậu đã ngủ rất sâu. Ngủ ngon là dấu hiệu của sức khỏe tốt, và đó là một điều tốt.

'Một người khỏe mạnh đến mức đáng kinh ngạc. Cả về thể chất lẫn tinh thần...'

Một chàng trai trẻ hay cười, ngủ ngon và tràn đầy năng lượng. Dù sợ hãi nhưng không bao giờ nản lòng, dễ mệt mỏi nhưng chỉ cần nghỉ ngơi là lại tràn đầy sức sống. Cậu không phải người mạnh mẽ, nhưng lại có khả năng hồi phục đáng kinh ngạc.

Meltier nghĩ rằng, theo một khía cạnh nào đó, con cừu con và Shane có nét tương đồng một cách kỳ lạ. Không, không đúng. Chính xác hơn là con cừu con đã chịu ảnh hưởng của Shane. Theo lời kể mơ hồ của Shane, con cừu con ban đầu khi mới gặp lạnh lùng và khô khan hơn nhiều.

Việc tính cách của con cừu con thay đổi một chút cũng không có gì lạ. Vốn dĩ một sinh vật vừa mới được sinh ra thường chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ môi trường xung quanh, giống như Meltier vậy.

Meltier không thể rũ bỏ suy nghĩ rằng bản thân anh cũng đã chịu ảnh hưởng khá nhiều từ Shane. Không, thực tế là đã chịu ảnh hưởng. Để lấp đầy khoảng trống trong tâm trí đã mất ký ức của mình, anh đã quan sát và học hỏi từ Shane, người mà anh gần gũi nhất. Có lẽ Meltier bây giờ đã khác với con người thật của anh rất nhiều.

'Đó là một điều xấu hay tốt đây?'

Việc trở nên khác so với con người thật có thể là một điều xấu, nhưng nếu trở thành một người tốt hơn thì lại là một điều đáng mừng. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là anh đã trở nên sợ hãi hơn. Giống như Shane, Meltier cũng trở nên có phần nhút nhát, khiến anh không dễ dàng nói ra sự thật mình biết.

'Không, có lẽ nên nói là thận trọng hơn thì đúng hơn. Ngay cả bản thân tôi cũng không chắc những gì tôi thấy là ảo ảnh hay sự thật...'

Anh liếc nhìn Pharzhan. Rất khó để phân biệt một anh hùng không hoạt động với một cái xác. Anh đã sớm đoán được rằng mình cũng sẽ giống như một cái xác khi không hoạt động, nhưng cảm giác khi nhìn một anh hùng khác không hoạt động thật kỳ lạ.

Tuy nhiên, có lẽ còn một lý do khác khiến Meltier cảm thấy kỳ lạ. Kể từ khi Pharzhan được triệu hồi, Meltier đã liên tục thấy những ảo ảnh kỳ lạ, không thể biết đó là ảo giác hay ký ức. Đó là những ảo ảnh quá ngắn và mơ hồ, đến mức anh không thể hiểu được bối cảnh của chúng.

Nếu sự thật là một thứ vũ khí mạnh mẽ và có uy lực, thì những mảnh sự thật rời rạc và không có bối cảnh là một thứ vũ khí nguy hiểm và không thể kiểm soát. Anh không biết phải đánh giá những ảo ảnh mình thấy như thế nào.

[Thằng khốn tệ hơn cả chó.]

[...]

[Mày là người à? Hiberin điên loạn như vậy, cả Artu chết thảm như thế, lẽ nào đều là do mày...?!]

Hình ảnh vị Vua trẻ đang la hét, bị Meltier dùng chân giẫm lên ngực hiện rõ mồn một trước mắt anh. Đôi song kiếm mà cậu ta từng tự hào đã gãy từ lâu, chân tay bị chém tơi tả đến mức không thể chống cự. Trong đôi mắt vàng kim của cậu ta nhìn Meltier, sự thù hận và hỗn loạn hòa trộn với nhau một cách điên dại.

[Tôi sẽ không xin lỗi. Ngay từ đầu, tôi đã có ý định này.]

[Dối trá! Thằng dối trá! Tại sao?!]

[Ngài có nói gì vào khoảnh khắc cuối đời, hay căm hận tôi đến mức nào, đều không quan trọng.]

[Kh, khụ...]

[Nhưng đây là việc vì thế giới, nên tôi tuyệt đối không hối hận.]

Trong tay Meltier là một thanh kiếm đã dính đầy máu. Có lẽ đó là vũ khí ban đầu mà anh đã đánh mất. Một thanh kiếm thần thánh đã bị vấy bẩn bởi máu tanh, một báu vật đã bị sử dụng cho mục đích dơ bẩn, và giờ nó không còn vẻ oai nghiêm ban đầu nữa.

[Xin hãy nhắm mắt trước. Tôi cũng sẽ như vậy sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình.]

Vào khoảnh khắc lưỡi kiếm đâm vào cổ người thanh niên, máu phun ra như suối, che khuất tầm nhìn của Meltier. Giọng nói đầy hối tiếc mà không ai có thể nghe thấy tan biến, và ảo ảnh cũng kết thúc.

Đây là ảo giác hay ký ức? Nếu là ký ức, tại sao người bị giết lại không nhớ gì cả? Theo lời của vị Vua trẻ, Meltier đã giết cả đồng đội của mình ư? Bằng một cách gần như phản bội?

Meltier suy nghĩ một mình, nghiền ngẫm những ảo ảnh xa lạ và bối rối đó trong tâm trí. Ánh mắt anh hướng về khuôn mặt của chủ nhân, người đang ngủ say mà không biết gì.

***

Trong khi đó, các Triệu hồn sư của Hiệp hội Belladonna, sau khi chia tay Shane, đã đi về phía nhà trọ đã đặt trước.

Đó là một nhà trọ rộng lớn và sang trọng không thể so sánh với nơi nhóm của Shane đã ở. Hơn nữa, vì họ đã thuê toàn bộ nhà trọ nên không có bất kỳ vị khách nào khác ngoài các thành viên của Hiệp hội Belladonna.

Họ dự định sẽ ở lại đây vài ngày để giải quyết công việc trong thành phố, sau đó sẽ trở về trụ sở. Bang chủ và các nhân viên sẽ xử lý chiến lợi phẩm thu được từ hầm ngục vừa qua, còn các thành viên khác có thể thong thả triệu hồi anh hùng ở phòng triệu hồi.

"Chelet, cô không ăn tối sao?"

"Không có hứng. Hôm nay tôi mệt nên muốn đi ngủ sớm..."

Khi các thành viên trong hiệp hội tụ tập tại nhà ăn và trò chuyện ồn ào, Chelet lướt qua họ và đi thẳng lên phòng mình.

Chủ đề của họ có vẻ là về chàng Triệu hồn sư non nớt mà họ gặp vào buổi chiều. Họ bàn tán rằng nếu có thể lôi kéo cậu ta thì lực lượng của hiệp hội sẽ tăng lên, hoặc nếu không thì việc có thêm một con cừu dễ thương cũng giúp tinh thần mọi người phấn chấn hơn, những câu chuyện phiếm đầy sự thích thú như thế cứ lướt qua tai Chelet.

'Pharzhan ư. Chắc chắn nếu có anh hùng đó thì tinh thần của Hiberin cũng sẽ khá hơn.'

Bang chủ Luziel có chủ trương không giữ chân những người không muốn ở lại, nên họ đã không thể lôi kéo chàng Triệu hồn sư kia. Chelet có chút tiếc nuối. Pharzhan, với biệt danh là Vua trẻ, còn là một anh hùng nổi tiếng đã tham gia vào cuộc viễn chinh vĩ đại để phong ấn bóng tối.

Hiberin cũng là một trong những anh hùng đã tham gia cuộc viễn chinh đó. Mối quan hệ giữa hai người họ cụ thể như thế nào thì Chelet không rõ, nhưng chắc chắn họ là đồng đội đã cùng nhau sống chết.

Nếu có anh hùng đó ở đây, Hiberin, người luôn thất thường và tinh thần không ổn định, có thể sẽ trở lại bình thường một chút.

'Nếu nói với Hiberin là tôi đã gặp Pharzhan, có lẽ anh ấy sẽ phản ứng lại một chút chứ?'

Kể từ khi Hiberin nói rằng "cái thằng khốn tệ hơn cả chó đã sống lại", tinh thần của anh ấy trở nên tồi tệ hơn. Ngay cả khi được triệu hồi, anh cũng không nói chuyện bình thường như trước mà chỉ lẩm bẩm những lời cầu nguyện bằng thần ngữ, khiến Chelet không thể giao tiếp.

Dù hiện tại không có việc chiến đấu, việc quan tâm đến tình trạng của anh hùng vẫn là nghĩa vụ của một Triệu hồn sư. Chelet quyết định sẽ đánh thức Hiberin ngay khi về phòng để kể cho anh nghe về Pharzhan.

"Ơ?"

Chelet đã quyết định như vậy, cho đến khi cô mở cửa phòng và phát hiện ra hai con cá không rõ nguồn gốc đang lơ lửng giữa phòng.

"Cá...?"

Những con cá lơ lửng giữa không trung, không phải trong nước. Nói chính xác hơn, đó là hình ảnh của những sinh vật trông giống cá được đơn giản hóa. Chúng trông như thể đã giảm một nửa tính chất vô tri của sinh vật biển và tăng gấp đôi sự đơn giản, khiến Chelet hoài nghi rằng liệu mình có đang mơ hay không.

Một con có thân màu đen nhưng mắt hoàn toàn trắng, con còn lại có thân trắng nhưng mắt lại hoàn toàn đen. Chúng trông giống như cặp song sinh có màu sắc đối nghịch.

— Ngài đã đến rồi. Chúng tôi đã đợi rất lâu.

— Chúng tôi không phải cá! Đừng đối xử với tôi như một món đồ ăn!

Hai con cá nhẹ nhàng vẫy đuôi, và từ đó những dòng chữ lấp lánh hiện lên. Dòng chữ trắng nổi lên trên đầu con cá đen, và dòng chữ đen nổi lên trên đầu con cá trắng. Chelet ngơ ngác nhìn hai con cá.

"Cái, cái gì đây? Các ngươi là ai?!"

"Xin chào, tôi là Alicia. Tôi là một trong những chi nhánh cuối cùng của cây vĩ đại chống đỡ thế giới này."

"Chi nhánh? Cuối cùng? Tôi không hiểu các ngươi đang nói cái gì. Thế Alicia là ai trong hai người?"

— Chúng tôi là một, nhưng lại có hai thể xác. Ngay từ đầu đã được thiết kế như vậy rồi.

— Nhìn ngài không hiểu gì cả. Ngay từ đầu, ai mà hiểu được nếu đột nhiên xuất hiện và nói như vậy cơ chứ?"

Thái độ của con cá đen khá lịch sự, trong khi con cá trắng lại khá ngạo mạn. Rõ ràng là chúng là hai thể xác nhưng lại có hai bản ngã riêng biệt.

— Rốt cuộc thì tôi có nên mang một người am hiểu về chuyện này giống con cừu khốn kiếp đó đến không?

— Điều đó ngay từ đầu đã là không thể rồi. Sinh mệnh phân nhánh từ Sheratan đã độc quyền hệ thống và thậm chí cả đường đến kho báu của Antares rồi.

— Đúng là như vậy. Thôi nào, hãy suy nghĩ tích cực hơn. Con người ở thế giới này phải giải quyết các vấn đề của thế giới này. Bắt cóc người từ thế giới khác là một hành động trái luật!

Nhìn hai sinh vật này trò chuyện với nhau, Chelet có cảm giác kỳ lạ như déjà vu. Nói cách khác, cảm giác này khá giống khi nghe Hiberin nói chuyện.

Dù đối phương đang nói rất nhiệt tình nhưng cô lại không thể hiểu được vì kiến thức cơ bản quá khác biệt, khiến cuộc trò chuyện trở nên vô nghĩa.

Hay là đánh thức Hiberin dậy nhỉ? Dù đối lập nhưng có khi họ lại hợp nhau. Chelet đã nghĩ như vậy trong giây lát, nhưng rồi cậu thay đổi ý định. Đánh thức một anh hùng đang có tâm trạng không tốt có thể gây ra tác dụng ngược. Cậu quyết định tự mình cố gắng giải quyết cuộc trò chuyện.

"Tôi không hiểu gì cả. Hãy giải thích bằng ngôn ngữ mà con người có thể hiểu đi, được không?"

— Để giải thích một cách dễ hiểu thì chúng tôi sẽ mất cả đời đấy. Dù sao thì, hãy đi thẳng vào vấn đề nhé.

Hai con cá bơi lơ lửng trong không gian, tiến lại gần trước mặt Chelet. Cảm thấy sắp có một chuyện quan trọng được nói ra, Chelet tập trung đọc kỹ những dòng chữ mà hai con cá tỏa ra. Nhưng...

— Xin hãy giúp chúng tôi vì thế giới này. Chúng ta phải ngăn chặn 'kết cục của thế giới' mà anh hùng của ngài đã tiên tri.

Khi đọc được dòng chữ đó, Chelet đã đưa ra một quyết định dứt khoát: phải đánh thức Hiberin dậy ngay lập tức. Cậu không thể nào tiếp tục đi theo dòng đối thoại vô lý này được nữa.