Cúi đầu nhìn lại, Shane thấy những đốm sáng mờ nhạt đang tiến về phía mình. Một vài đốm trông giống đuốc, một đốm khác thì là ánh sáng ở đầu một cây trượng ma thuật dài. Vì tiếng động quá nhỏ, cậu đã tưởng họ ở rất xa, nhưng khi nhìn vào vị trí của những đốm sáng, khoảng cách thực ra không quá lớn.

Có vẻ họ chắc chắn là con người. Vấn đề chỉ là họ là người tốt hay nguy hiểm.

'Ít nhất thì họ không bị nguyền rủa.'

Những người ở đồng bằng lúc nãy không nói chuyện với nhau và cũng không cầm đuốc. Hơn nữa, giọng nói của những người này chứa đầy sự sợ hãi. Có lẽ họ cũng đang sợ hãi cùng một thứ với nhóm của Shane.

Shane khẽ ra hiệu bằng cằm với các anh hùng. Khi Meltier và Pharzhan chậm rãi gật đầu, cậu hắng giọng và hét về phía ánh sáng:

"Này, đợi chút! Có ai ở đó không?"

"A, ai đó!"

Một tiếng hét đầy hoảng sợ ngay lập tức vang lên. Tuy nhiên, thay vì bỏ chạy, họ lại rón rén tiến về phía này. Có lẽ họ cũng đã nhận ra đối phương không phải kẻ thù sau khi suy nghĩ giống như Shane.

Các đốm sáng dần đến gần, và từ phía sau bụi cây, khoảng hai mươi người bước ra. Họ đều mặc quần áo dày giống như của Shane, nhưng không phải là đồ giữ ấm chuyên dụng mà chỉ là những lớp quần áo tùy tiện khoác lên người.

May mắn là nhờ có một ma pháp sư sử dụng ma thuật chống lạnh, họ mới có thể sống sót và không bị chết cóng. Khu vực được bao phủ bởi ánh sáng màu cam từ cây trượng ma thuật đỡ lạnh hơn bên ngoài.

Họ nhìn con cừu con đang nằm trong lòng Shane với ánh mắt nghi ngờ, rồi khi thấy Meltier và Pharzhan bên cạnh Shane, họ tỏ rõ vẻ đề phòng.

"Các, các người là ai!"

"Chúng tôi không phải người xấu! Chúng tôi đã bị lạc trong dãy núi này và đột nhiên trời trở lạnh từ lúc nào không hay...! Chúng tôi cũng không biết chuyện gì đang xảy ra cả!"

"Vậy, vậy hai người bên cạnh cậu là ai! Mặc bộ đồ đó giữa thời tiết này mà không sao thì không thể không đáng ngờ được!"

Sự đề phòng của họ là điều dễ hiểu. Những người ở đồng bằng cũng mặc quần áo bình thường giữa thời tiết này, nên có lẽ họ nghĩ Meltier và Pharzhan cũng giống như vậy. Shane vội vàng giải thích tình hình.

"Họ là anh hùng! Vì đã chết rồi nên họ không gặp vấn đề gì với cái lạnh cả!"

"Anh hùng? Khoan đã, cậu là một Triệu hồn sư à?"

Khi từ "Triệu hồn sư" được thốt ra, những người trong nhóm xôn xao, nhìn Shane với vẻ mặt bối rối. Dường như họ đã hiểu ra tình hình, nhưng ánh mắt nhìn cậu không hề thân thiện.

Chuyện gì đã xảy ra với họ vậy? Shane nghiêng đầu khó hiểu, và ma pháp sư, có lẽ là người dẫn đầu nhóm, tiến lên phía trước với cây trượng dài. Vẻ mặt cậu ta lộ rõ sự khinh miệt.

"Cứ tưởng lũ Triệu hồn sư đã chạy hết rồi chứ, hóa ra vẫn còn sót lại. Không lẽ cậu cũng đang chạy trốn à?"

"Anh nói gì thế? Mà này, anh biết chuyện gì đang xảy ra không? Tại sao thời tiết lại đột ngột thay đổi thế này? Và cả những người đang đi thành hàng như... à không, như thể bị mất hồn kia nữa!"

"Mất hồn ư? Chẳng lẽ họ đã đến tận đây rồi sao?! Chúng tôi đã đi đường tắt, vậy mà lại bị vượt qua nhanh đến vậy..."

Ma pháp sư và những người khác lại nhìn nhau đầy hoảng loạn. Gì đây, không thể giải thích cho tôi hiểu trước sao? Shane muốn phản đối, nhưng thái độ thù địch của họ khiến cậu không thể nói nên lời.

Đúng lúc đó, Meltier, người đã im lặng quan sát, bước lên phía trước và nhìn xuống ma pháp sư với vẻ mặt tươi cười. Vị ma pháp sư kia vừa cảnh giác vừa có chút e dè nhìn lại.

"Người dẫn đường của chúng tôi đang giải quyết một chuyện cá nhân trong núi nên chỉ vừa mới nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình và đang chạy trốn. Chúng tôi cũng không biết tại sao các Triệu hồn sư khác lại bỏ chạy. Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, người dẫn đường của chúng tôi không có lý do để bị chỉ trích."

"Được rồi, nếu đã vậy thì không nói làm gì... Nhưng chuyện gì mà lại ở trong hang động hơn một tuần tuyết rơi mà không biết vậy?"

"Chuyện dài dòng lắm, tôi sẽ nói sau. Chỉ biết là chúng ta đang chạy trốn cùng một thứ... Vậy cậu có thể giải thích tình hình không? Tại sao những người đó lại trở nên như vậy?"

Nghe Meltier nói, vị ma pháp sư lúng túng nhìn những người khác. Khi những người xung quanh gật đầu, cậu ta lại nhìn nhóm Shane.

Mặc dù đối phương trông đáng ngờ, nhưng có vẻ như cậu ta đã quyết định không thể bỏ qua chuyện này. Cậu ta hít một hơi thật sâu rồi mở miệng.

"Họ trở nên như vậy là vì bị Guardian đột ngột xuất hiện từ ngục tối tấn công. Nếu có sức mạnh ánh sáng của Triệu hồn sư, chúng tôi đã có thể cứu họ, nhưng họ chỉ nghĩ đến sự an toàn của bản thân và bỏ chạy hết..."

"...!"

"Gần 40,000 người trong thành phố đã bị dính lời nguyền. Một mảnh băng găm vào tim họ, khiến họ biến thành những con búp bê không cảm nhận được lạnh hay đau đớn."

40,000 người. Con số khổng lồ đó khiến Shane há hốc mồm. Cậu đã nghĩ rằng sẽ có khá nhiều người bị nguyền rủa, nhưng con số này vượt xa những gì cậu có thể tưởng tượng. Ngay cả các Triệu hồn sư cũng bỏ chạy hết ư? Chuyện gì đã xảy ra vậy?

"Có lẽ chỉ có chúng tôi là chưa bị dính lời nguyền. Chúng tôi đã nghĩ rằng nếu di chuyển thật nhanh để vượt qua họ thì có thể sống sót... Nhưng có vẻ như điều đó đã trở nên bất khả thi."

Vẻ mặt ma pháp sư trở nên u ám. Shane không biết phải nói gì nên đành im lặng.

***

Nhóm ma pháp sư đi về phía đồng bằng để kiểm tra xem có bao nhiêu người ở đó. Nhóm của Shane cũng nhìn theo với chút hy vọng, nhưng ở đó vẫn chỉ có vô số người xếp hàng đi bộ.

Vì biết rằng bị phát hiện sẽ rất rắc rối, họ nhanh chóng rút lui ngay khi xác nhận tình hình. Vị ma pháp sư nhìn chằm chằm vào đồng bằng với ánh mắt sợ hãi.

"Nếu vô tình bị phát hiện và bị họ chỉ tay vào thì sẽ rắc rối lắm. Mảnh băng sẽ găm vào tim ngay lập tức."

"Chuyện đó tôi vừa trải qua nên tôi biết. Ban đầu tôi nghĩ sẽ không thể kéo nó ra được, nhưng anh hùng của tôi đã kéo nó ra..."

"Phải. Tôi nghe nói nếu có sức mạnh ánh sáng thì lời nguyền đó sẽ không có tác dụng. Nếu các Triệu hồn sư chịu giúp những người trong thành phố lấy mảnh băng ra, sẽ không có nhiều người bị như thế này... Nhưng họ sợ điều gì sẽ xảy ra nếu mảnh băng găm vào tim nhiều lần, nên không ai dám giúp."

Vị ma pháp sư lẩm bẩm với giọng điệu đầy mỉa mai. Thật ra, Shane cũng đã sợ hãi vì lý do tương tự, nên cậu cảm thấy không thoải mái cho lắm. Shane cố gắng trấn tĩnh bản thân và hỏi vị ma pháp sư.

"Vậy, anh có biết tại sao Guardian lại thoát ra khỏi ngục tối không? Tôi không biết Guardian mạnh đến mức nào mà mọi người lại bỏ chạy hết, tôi chưa từng nghe nói Guardian ở đây lại mạnh như vậy cả."

"Tôi cũng không biết chi tiết. Tôi đâu phải Triệu hồn sư. Tuy nhiên, theo những gì chúng tôi biết, Guardian ở ngục tối này không mạnh lắm. Nhưng có người nói rằng nó trở nên mạnh một cách phi thường sau khi hợp nhất với 'Tinh thể vĩnh cửu'."

"Guardian trở nên mạnh hơn ư? Khoan đã, Tinh thể vĩnh cửu là gì vậy?"

"Đó là một viên ngọc chỉ xuất hiện vào mùa đông trong ngục tối Skyfield. Tôi chưa thấy nó bao giờ nên không biết chính xác, nhưng tôi nghe nói Guardian của ngục tối vốn rất sợ hãi việc chạm vào nó, đừng nói đến chuyện hợp nhất. Vậy mà viên ngọc đó lại găm vào đầu của con Guardian đột ngột xuất hiện từ ngục tối."

Shane lắng nghe cẩn thận lời của ma pháp sư và gật đầu. Đúng như cậu ta nói, vì không phải là Triệu hồn sư nên rất khó để có được thông tin chi tiết, nhưng Shane cũng đã hiểu sơ qua tình hình.

'Vậy, nếu mình lấy viên ngọc ra khỏi đầu của Guardian, liệu nó có trở lại bình thường không?'

Shane đã có suy nghĩ đó một lúc, nhưng cậu thấy ý tưởng này thật viển vông. Việc một mình Shane đối đầu với Guardian, thứ đã hợp nhất với viên ngọc và mạnh hơn rất nhiều so với ban đầu, là điều không thể.

Hơn nữa, dù có trở lại bình thường thì Guardian cũng là một con boss. Không thể hy vọng rằng nó sẽ trở nên tốt bụng và trở thành đồng đội của mình khi lấy viên ngọc ra.

Lúc này, chạy trốn và hy vọng có tổ chức khác đến cứu là thực tế hơn. Các Triệu hồn sư trong thành phố đã chọn chạy trốn, từ góc độ này, có thể coi là một lựa chọn sáng suốt. Sẽ là một thành công lớn nếu họ có thể tự cứu lấy bản thân, và sẽ là một thành tựu đáng nể nếu họ có thể đưa được hai mươi người ở đây cùng chạy trốn.

Pharzhan cũng có vẻ đang tính đến chuyện chạy trốn. Trong suốt cuộc trò chuyện, cậu ta liên tục nhíu mày nhìn chằm chằm vào đồng bằng.

"Mà này, có tới 40,000 người... đông thế này thì đi đường vòng cũng khó. Này, cho ta hỏi một câu. Có phải mảnh băng găm vào ngực thì người sẽ trở nên kỳ lạ ngay lập tức không?"

"Không phải ngay lập tức. Mảnh băng phải được hấp thụ hoàn toàn vào tim thì mới mất đi lý trí. Một khi băng đã được hấp thụ thì không thể nào cứu vãn được nữa."

"Phải, ngực của những người đó có vẻ không có băng... Vậy mất bao lâu để mảnh băng được hấp thụ hoàn toàn vào tim?"

"Có lẽ khoảng 30 phút? Lúc đầu, họ sẽ rên rỉ vì lạnh và toàn thân trở nên buốt giá, nhưng sau khoảng 20 phút, họ không còn rên rỉ nữa và nói ít dần đi. Sau đó, họ bắt đầu chỉ tay vào những người xung quanh và lây lan lời nguyền."

"30 phút. Shane, có lẽ chúng ta có thể chạy trốn bằng cách chạy hết tốc lực như tôi đã nói. Nếu thấy nguy hiểm, chúng ta có thể kéo mảnh băng ra, đúng không? Meltier và ta có thể kéo mảnh băng ra khỏi người họ."

Shane gật đầu trước lời nói của Pharzhan. Quả thật, nếu có 30 phút, việc chạy hết tốc lực có thể là một phương án thực tế hơn. Họ sẽ chạy thật nhanh để vượt qua đoàn người, rồi nhanh chóng kéo mảnh băng ra khỏi ngực nếu nó xuất hiện.

Shane cũng nghĩ rằng kế hoạch của Pharzhan là tốt nhất vào lúc này. Tất nhiên, việc vừa chạy trốn vừa kéo mảnh băng ra khỏi hơn hai mươi người sẽ không hề dễ dàng, và họ cũng chưa biết điều gì sẽ xảy ra nếu mảnh băng găm vào ngực nhiều lần, nhưng bây giờ họ không có phương án nào tốt hơn.

Ma pháp sư và những người khác cũng gật đầu đồng tình với lời của Pharzhan. Tuy nhiên, Meltier dường như không hài lòng với đề nghị của cậu ta. Anh ta nhíu mày một lúc rồi lên tiếng.

"Không, có thể có một cách tốt hơn. Tôi muốn hỏi thêm một vài điều nữa."

"Có cách tốt hơn sao?"

"Vâng. Thứ nhất, những người đó có khả năng nào khác ngoài việc lây lan lời nguyền không? Ví dụ như tấn công người khác chẳng hạn."

"Không, họ không làm gì khác ngoài việc chỉ tay. Họ cứ đi về một hướng nào đó, không có vẻ gì là đuổi theo người khác. Họ chỉ nguy hiểm khi ta đối mặt với họ... Có vẻ như họ có mục đích riêng."

"Thật may mắn. Vậy tôi hỏi thêm một câu nữa. Mảnh băng đó chỉ găm vào người sống thôi sao? Anh hùng như tôi hay cậu ta có bị dính mảnh băng không?"

"Hả? À, không. Tôi chưa thấy anh hùng nào bị dính lời nguyền cả..."

Ma pháp sư ấp úng trả lời và lắc đầu. Lời nói đó có vẻ đáng tin, vì những người đó chỉ chỉ tay vào Shane chứ Meltier và Pharzhan không hề bị ảnh hưởng. Vậy có lẽ các anh hùng không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền này.

Khuôn mặt của Shane sáng lên khi nghe điều đó. Nếu tận dụng được điều này, có lẽ cậu có thể đưa ra một chiến lược khá tốt. Shane nghĩ Meltier có thể đã tìm ra cách, và cậu lặng lẽ nhìn vào mặt anh ta.

Nhưng có gì đó không đúng. Dù đã có được câu trả lời mong muốn, nhưng vẻ mặt của Meltier không hề tươi sáng. Anh ta ngập ngừng một lúc rồi cẩn thận mở lời.

"Nếu vậy thì mọi chuyện có thể giải quyết một cách đơn giản hơn. Tất cả mọi người có thể thoát ra an toàn. Mặc dù cách này có chút gây phản cảm."

"Gây phản cảm? Tôi không hiểu anh muốn nói gì, nhưng cứ nói ra đi."

Có lẽ là một cách khiến Meltier hay Pharzhan phải mạo hiểm chăng? Shane thản nhiên nghĩ và nghiêng đầu, nhưng khi nghe lời Meltier nói, sắc mặt Pharzhan trở nên xấu đi. Lúc đầu, Shane còn thắc mắc tại sao Pharzhan lại có phản ứng như vậy...

"Trong lúc mọi người trốn trong rừng, chúng tôi sẽ chạy ra đồng bằng và tiêu diệt tất cả những người trong phạm vi nhất định, sau đó di chuyển. Bằng cách này, tất cả mọi người ở đây đều có thể thoát ra an toàn."

Ngay khi nghe Meltier nói điều đó, khuôn mặt của Shane cũng tái mét lại.