Không hẹn mà gặp, cả nhóm của Shane lại có thêm một người đi cùng bất đắc dĩ. Họ quyết định sẽ nghỉ ngơi vài ngày để Shane hồi phục sức khỏe và chuẩn bị cho chuyến đi. Mặc dù ma lực đã hồi phục hoàn toàn, nhưng vì đã lang thang ở nơi quá lạnh suốt một thời gian dài, cậu đã bị cảm nặng.

"Lúc đầu tôi không để ý, nhưng giờ cổ họng tôi dần sưng lên. Nước mũi cứ chảy ròng ròng, đầu thì nặng trĩu."

"Cậu đã đi khắp nơi lạnh lẽo như thế thì việc này là chuyện đương nhiên. Này, Naslen-nim đã mang trà mật ong tới, cậu uống một chút đi. Sẽ tốt cho cổ họng sưng tấy đấy."

"Tôi tưởng mặc áo giữ nhiệt là được rồi chứ... A, ngon thật đấy."

Nhờ sự chăm sóc tận tình của Meltier, Shane hồi phục khá nhanh. Naslen nhìn Meltier chăm sóc Shane với ánh mắt đầy e dè. Có vẻ như cuộc gặp gỡ đầu tiên quá dữ dội, nên anh ta khó lòng bỏ đi định kiến xấu về Meltier.

"Tôi cứ tưởng anh ta là một người lạnh lùng, nhưng hóa ra lại tốt với chủ nhân của mình..."

"Tên đó hơi cực đoan một chút thôi, chứ bình thường cũng rất thân thiện với người khác. Chỉ là với chủ nhân của mình thì tốt hơn hẳn thôi."

"Nhưng nhìn anh ta bây giờ tôi không thể tưởng tượng được... A, mà lần trước anh ta đã dùng kỹ năng hy sinh bản thân để đuổi Gã Vệ Thần đi. Xét trên phương diện đó thì anh ta cũng là người tốt nhỉ."

Sự hy sinh đó thực ra không phải là cố ý, chỉ là ăn may mà thôi. Mặc cho Naslen cứ thế tự mình hiểu lầm và gật đầu, Pharzhan chỉ mỉm cười mà không nói gì. Cậu cho rằng không cần thiết phải giải thích về kỹ năng của Meltier, thứ mà ngay cả họ cũng không hiểu rõ.

Tất nhiên không phải là Pharzhan ngại hay không tin tưởng Naslen. Trong mắt anh, Naslen không phải là người xấu. Anh ta là người đã tập hợp những người dân còn sống sót sau khi thành phố bị tàn phá để tìm cách trốn thoát cơ mà?

Chừng đó cũng đủ để thấy Naslen là một người có bản tính lương thiện. Tất nhiên, lương thiện không có nghĩa là sẽ không gây ra vấn đề, nên cần phải cảnh giác và giữ một khoảng cách thích hợp.

Sau vài ngày, Shane đã khỏe mạnh trở lại. Naslen cũng chăm chỉ đi lại như một con sóc gom quả, chuẩn bị đầy đủ hành trang cho chuyến đi. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, cả nhóm xách hành lý và bước ra khỏi phòng.

Ngay khi họ mở cửa quán trọ và bước ra ngoài, một tiếng reo hò náo nhiệt đột nhiên vang lên, bao vây lấy họ.

"Oà oà oà!"

"Ơ, ơ...?"

Shane giật mình lùi lại. Meltier cũng tỏ ra lúng túng, đi lên trước che chắn cho cậu. Cừu con đang ngồi trên đầu Shane cũng tròn xoe mắt, nhìn quanh.

Nhưng Pharzhan không tỏ ra ngạc nhiên hay cảnh giác. Anh có thể cảm nhận rõ ràng những suy nghĩ đầy thiện chí đang tuôn trào trong phạm vi nhận thức của mình.

'Có phải họ không! Đúng là họ rồi!'

'Cái con trắng trắng kia là cái con cừu đó à? Cứ tưởng là phóng đại, hóa ra nó bé tí.'

'Họ là những người đã đánh bại Gã Vệ Thần sao? Chắc hẳn họ mạnh lắm.'

Cảm giác tò mò và ngưỡng mộ trào dâng từ khắp mọi phía. Pharzhan lướt mắt nhìn xung quanh. Hầu hết là những người xa lạ, nhưng cũng có vài khuôn mặt quen thuộc. Trong đám đông đang tụ tập đông như mây, Pharzhan thoáng thấy khuôn mặt của người bán bánh quy trước đó.

Vì không cảm nhận được bất kỳ sự thù địch nào, Pharzhan thản nhiên bước về phía trước. Meltier thấy vậy cũng an tâm, dẫn Shane đi theo sau.

"Có phải chính các anh đã cứu mọi người không?"

"Làm thế nào mà các anh đánh bại Gã Vệ Thần? Nghe nói hắn mạnh lắm mà!"

"Con cừu kia là gì thế? Một loại vật nuôi sao?"

"Xin lỗi, người dẫn dắt của chúng tôi đang có việc gấp."

Những câu hỏi dồn dập từ đám đông, nhưng Meltier đã ngăn họ lại và nhanh chóng tiến về phía trước. Nhờ Naslen đã sử dụng ma pháp giúp tăng tốc độ di chuyển, cả nhóm không mất nhiều thời gian để ra khỏi thành phố. Xung quanh thành phố vẫn có rất nhiều người qua lại, nhưng khi đi xa hơn, họ dần trở nên thưa thớt. Lúc đó, cả nhóm mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

"Phù, cuối cùng cũng thoát ra được... Vậy bây giờ anh định đi đâu?"

"Ừm, tôi cũng chưa quyết định, nhưng có lẽ chúng ta nên đến một thành phố có Hiệp hội khác."

"Hiệp hội ư?"

"Vâng. Tôi đã nghĩ sẽ đi lang thang một mình mà không gia nhập Hiệp hội nào, nhưng sau chuyện lần này thì tôi thấy rằng mình không thể đơn độc được. Nếu không may mắn thì tôi đã chết rồi..."

Shane vừa nói vừa cười gượng gạo. Pharzhan nghe vậy cũng thấy hợp lý. Dù sợ bị người khác ảnh hưởng, nhưng có rất nhiều việc không thể làm được một mình.

Chuyện vừa rồi là một ví dụ rõ ràng. Nếu Shane thuộc một Hiệp hội nào đó, hoặc nếu có các thành viên khác ở gần khi sự việc nguy hiểm xảy ra, có lẽ họ đã có thể trốn thoát một cách an toàn hơn. Nếu may mắn hơn, họ đã có thể đánh bại Gã Vệ Thần đã tách ra khỏi tinh thể vĩnh cửu ngay lập tức.

Nếu hoàn cảnh không cho phép, ý chí cá nhân cuối cùng cũng sẽ bị lung lay. Dù không lung lay, nhưng nếu không có cách nào để tác động đến thực tế, thì mọi thứ cũng trở nên vô nghĩa. Pharzhan lờ mờ đoán rằng Shane đã nhận ra điều này.

"Vậy nên lần này... Dù có chút gò bó hay phải thực hiện nghĩa vụ, tôi vẫn muốn gia nhập một Hiệp hội tử tế. Không biết lần trước đến thành phố đó, tôi còn gặp lại họ không nhỉ?"

"Thành phố lớn? Tôi không rõ ý anh là thành phố nào, nhưng tôi được biết rằng các Hiệp hội Triệu hồn sư đều có trụ sở riêng. Khi đi công việc khác, họ có thể rời trụ sở, nhưng khi xong việc thì họ sẽ quay về."

"À, thật sao? Đúng là họ cũng cần có một nơi để trú ẩn... Vậy anh có biết trụ sở của Hiệp hội Belladonna ở đâu không? Tôi muốn tìm họ."

"Tôi không phải là Triệu hồn sư thì làm sao mà biết được. Mà này, Hiệp hội Belladonna ư? Anh có quen biết với họ sao? Tôi nghe nói đó là một Hiệp hội rất nổi tiếng."

"Vâng, ừm... Tôi tình cờ có chút duyên với họ thôi. Dù không phải mối quan hệ lớn lao gì, nhưng cũng đáng để thử trước khi họ thay đổi ý định."

Naslen gãi đầu với mái tóc xám xơ xác và nhìn Shane với ánh mắt đầy tò mò. Có lẽ trong mắt anh ta, Shane là một con người phi thường: có một anh hùng với kỹ năng mạnh mẽ có thể đánh bại Gã Vệ Thần chỉ bằng một đòn, một sinh vật có năng lực kỳ lạ, và còn có mối quan hệ với một Hiệp hội nổi tiếng. Tất nhiên, Shane sẽ phủ nhận và cho rằng mình không có gì đặc biệt.

"Đó là một ý tưởng hay. Theo lời của Naslen-nim, các hầm ngục khác cũng bắt đầu có những hiện tượng bất thường... Nếu muốn đảm bảo an toàn thì việc gia nhập Hiệp hội là một lựa chọn tốt."

"Anh cũng nghĩ thế hả? Tất nhiên sau khi gia nhập Hiệp hội sẽ có nhiều khó khăn, nhưng có được sự bảo vệ trong những tình huống nguy hiểm thì rất đáng giá. Hơn nữa, chúng ta cũng có thể tìm được manh mối về quá khứ và kỹ năng của anh dễ dàng hơn..."

Meltier đồng ý, Shane vui mừng nói thêm. Pharzhan khoanh tay nhìn Meltier, cậu thấy Meltier chỉ đồng ý một cách miễn cưỡng. Mặc dù Meltier đang ra vẻ đồng tình nhưng trong biểu cảm của anh lại lộ rõ vẻ không hài lòng.

'Có vẻ tên đó không thích gia nhập Hiệp hội... Vì không còn lý do gì để từ chối nên tạm thời chỉ làm theo thôi sao?'

Ngay cả Naslen và Mesartim cũng lén nhìn Meltier. Nhưng Shane thì hoàn toàn không nhận ra vẻ khó chịu của Meltier, cậu vẫn tươi cười. Về cơ bản, Shane là một người thông minh và nhạy bén, nhưng khi liên quan đến Meltier thì cậu lại trở nên kỳ lạ và chậm chạp.

'Mà nói cho cùng thì nếu kết quả là có thể gia nhập Hiệp hội mà không cần tranh cãi thì cũng không tồi. Ta cũng nghĩ gia nhập Hiệp hội là một lựa chọn tốt.'

Không biết tại sao Meltier lại do dự khi gia nhập Hiệp hội, nhưng vì anh không nói thẳng ra, nên có lẽ đó không phải là một lý do to tát hay gây ảnh hưởng lớn đến Shane. Chỉ là vấn đề tâm trạng của Meltier thôi.

Nếu có bất cứ điều gì có thể gây hại cho cả nhóm, Meltier chắc chắn sẽ không bỏ qua. Pharzhan nghĩ vậy và bỏ tay ra khỏi ngực, Mesartim cũng có cùng suy nghĩ nên lại lững lờ trôi nổi trong không trung.

— Vậy chúng ta sẽ đến thành phố có trụ sở của Hiệp hội Belladonna nhé? Tôi cũng không rõ trụ sở của họ ở đâu, nhưng tôi sẽ hướng dẫn mọi người đến thành phố gần nhất trước! Có lẽ các Triệu hồn sư trong thành phố đó sẽ biết.

Mesartim tuyên bố đầy mạnh mẽ và tạo ra một bản đồ trên không trung. Naslen có vẻ hơi bất ngờ, nhưng vì cũng là một pháp sư nên anh ta không thấy lạ với loại ma pháp này.

Và cứ thế, cả nhóm Shane bước đi trên con đường dẫn đến một thành phố mới. Một hành trình để tìm kiếm thông tin mới và một nơi an toàn để trú ẩn.

***

Trong lúc đó, đúng như lời Naslen nói, Hiệp hội Belladonna đã quay trở lại trụ sở của mình. Đó là một thị trấn nhỏ, nằm cách thành phố lớn trước đó một quãng đường dài về phía đông.

Dù chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng các khu vực trong thị trấn được quy hoạch rất gọn gàng, các tòa nhà đều kiên cố và tinh tế, toát lên vẻ giàu có. Có vẻ như toàn bộ thị trấn đều được hưởng lợi từ việc có Hiệp hội.

Khi không có việc thám hiểm hầm ngục, các thành viên của Hiệp hội Belladonna thường dành thời gian nghỉ ngơi ở đây. Ưu điểm là họ có thể thư giãn mà không cần lo lắng về công việc. Nhưng gần đây, ngay cả các thành viên trong thị trấn cũng cảm thấy bất an.

"Cậu nói đúng, Alicia. Các hầm ngục trên thế giới đang dần dần xuất hiện những dấu hiệu bất thường. Gần đây, hầm ngục Không trung cũng xảy ra sự cố khiến toàn bộ người dân ở đó bị nguyền rủa... Đây có phải là bằng chứng cho thấy ngày tàn của thế giới đã gần kề không?"

— Nếu anh đã biết như thế thì tốt rồi. Càng gần đến ngày đó, sự sụp đổ của các hầm ngục sẽ càng trở nên nghiêm trọng.

Chelet đang nói chuyện với Alicia trong căn nhà riêng của mình. Hiện tại, tất cả các thành viên, bao gồm cả Chelet, đều đang trong trạng thái "chờ". Ý kiến của Hội trưởng Luziel là quan sát tình hình, và khi có đủ thông tin thì mới hành động.

— Theo đánh giá của tôi, đợi có đủ thông tin rồi mới hành động thì quá muộn. Anh có thể thuyết phục Hội trưởng để chúng ta đi thanh lọc hoàn toàn các hầm ngục gần đây không? Nếu ô nhiễm của hầm ngục tiếp tục lan ra thì sẽ không thể kiểm soát được.

"Nói thì dễ hơn làm. Hội trưởng của chúng tôi là một người thận trọng, anh ấy sẽ không đưa cấp dưới vào nguy hiểm khi không có đủ thông tin. Hơn nữa, việc thanh lọc hoàn toàn một hầm ngục có nghĩa là không cho phép bóng tối xuất hiện nữa, phải không? Hành động đó về lâu dài sẽ cắt đứt nguồn thu nhập của các Hiệp hội, nên họ sẽ không chấp nhận đâu. Ai cũng có những vấn đề cần phải lo."

— Bây giờ không phải lúc để lo nghĩ cho các Hiệp hội khác! Thật đấy, con người ở thế giới này có quá nhiều rào cản.

Con cá đen bơi lượn trong không trung đầy bồn chồn và càu nhàu. Trong khi đó, con cá trắng đang bận rộn với một loại ma pháp, được bao quanh bởi các ký tự và hình vẽ bí ẩn. Có vẻ như con cá đen phụ trách giao tiếp, còn con cá trắng phụ trách phép thuật. Theo lời con cá trắng, loại ma pháp này có tên là "hack".

"Nếu cậu thấy không ổn thì hãy cung cấp thông tin rõ ràng về những gì đang xảy ra đi? Khi đó tôi có thể dựa vào thông tin đó để thuyết phục Hội trưởng."

— Tôi cũng muốn thế! Nhưng bây giờ có một kẻ cản đường nên tôi không thể có được thông tin mình muốn! Lẽ ra tôi có thể nhận thông tin từ Castor đang ở trạng thái ngủ đông, nhưng kẻ cản đường đó đã chặn tất cả thông tin lại. Thế nên tôi đang tìm cách để loại bỏ kẻ đó, nhưng không dễ dàng chút nào... Tôi muốn anh giúp một tay.

Ý của con cá đó là nó muốn những người trong Hiệp hội mạo hiểm tính mạng để vào hầm ngục lấy thông tin. Thành thật mà nói, Chelet không muốn làm. Thứ nhất, anh chỉ là một thành viên bình thường, và thứ hai, anh không thích cái cách mà Alicia chỉ biết ra lệnh mà không cho bất cứ thứ gì.

Chelet gật đầu qua loa và nhìn con cá trắng đang làm việc. Các ký tự trên đầu con cá trắng rất khó đọc, nhưng thỉnh thoảng lại có những câu chữ dễ hiểu lướt qua.

Từ nội dung, có vẻ như đó là cuộc trò chuyện giữa Alicia và kẻ cản đường (?). Chelet nghĩ rằng cuộc trò chuyện đó giống như một bức thư. Nếu Shane ở đó, cậu ấy sẽ dùng từ "tin nhắn trò chuyện" thay vì "bức thư".

Tôi cảnh cáo cậu, Mesartim! Cậu thực sự muốn hủy hoại thế giới sao? Dừng ngay hành động này lại và đầu hàng đi!

— Cậu đừng nói bừa khi chưa biết gì cả. Nếu cậu còn cản trở tôi nữa thì tôi sẽ không tha thứ cho cậu đâu!

Lúc nào cũng nói những lời đó... Thật không thể nói chuyện được với cậu. Gọi Sheratan hoặc Hamal đến đây!

— Mối liên lạc với họ đã bị cắt rồi nên ngay cả tôi cũng không thể gọi họ được. Nhưng có một điều chắc chắn là chúng ta phải chứng kiến ngày tàn của thế giới!

Không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng chắc chắn là họ đang tranh cãi. Họ đã cãi nhau rất lâu nhưng không đi đến được kết luận nào, cuối cùng con cá trắng đã từ bỏ cuộc đối thoại, xóa sạch tất cả các ký tự và hình vẽ xung quanh. Sau đó nó bơi lượn trước mặt Chelet với vẻ mặt buồn bã.

— Thật đấy, cái tên cản đường đó vừa mới sinh ra nên không thể nói chuyện được! Vì vậy, tôi cần anh giúp. Phải ngăn chặn hiểm họa của thế giới!

"Tôi đã nói rồi mà? Tôi chỉ là một thành viên bình thường, một mình tôi không thể làm được. Các cậu phải mang thông tin hay thứ gì đó về, hoặc là đưa ra một lợi ích vật chất nào đó mà Hội trưởng của chúng tôi muốn, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn."

— Lại là tiền ư? Đồ keo kiệt! Con người ở thế giới này chỉ biết tiền thôi!

"Tôi không muốn nghe những lời đó từ những kẻ còn chẳng kiếm được tiền đâu! Hội trưởng của chúng tôi rất giàu, nên những thứ bình thường sẽ không khiến anh ấy lay động đâu. Tự các người mà chuẩn bị cho tốt vào."

Chelet càu nhàu và quay mặt đi, hai con cá có vẻ đã nản lòng nên lững thững bơi vào bể kính ở góc phòng.

Chelet lén nhìn hai con cá và thở dài. Thành thật mà nói, chuyện tiền bạc hay thông tin chỉ là cái cớ.

Dù đúng là anh chỉ là một thành viên bình thường, và đúng là nếu hai con cá đó mang tiền bạc hay thông tin tới thì Hội trưởng hay các thành viên sẽ quan tâm. Nhưng nếu Chelet thật sự muốn giúp, anh có nhiều cách để làm hơn thế. Thuyết phục đồng đội chẳng hạn, hay cho đồng đội và các anh hùng của họ tiếp xúc với hai con cá để nhận được sự tin tưởng.

Tuy nhiên, Chelet không làm như vậy vì có một lý do rất lớn.

[Anh có nhớ lý do đã hủy hoại đôi mắt của chính mình không?]

[...Cái gì? Ơ, đợi đã. Trí nhớ. Bị thiếu rồi. Tại sao? Vì sao? Tương lai thì tôi không biết, nhưng quá khứ thì tôi chắc chắn... Tại sao? Vì điều gì?]

[Có thể anh không nhớ nội dung, nhưng anh sẽ nhớ cảm xúc. Anh chắc chắn sẽ ghét kẻ đó. Anh chắc chắn sẽ phẫn nộ với kẻ đó. Anh chắc chắn sẽ muốn kẻ đó phải trả giá cho tội lỗi của mình. Đúng không?]

[Tôi... tôi... ơ, tại sao? Tại sao tôi lại làm thế? Tại sao lại làm một việc như thế? Chúng tôi, tất cả chúng tôi đều đã cố gắng. Nhưng tôi đã làm gì? Tôi không nhớ, nhưng một tội lỗi. Tội lỗi đã phá vỡ thánh kiếm, rõ ràng là...]

[Đúng vậy. Nếu hợp tác với chúng tôi, anh sẽ có cơ hội trừng phạt kẻ đó. Tôi chắc chắn sẽ hứa với anh điều này.]

Sau khi tiếp xúc với hai con cá này, Hiberin đã trở nên kỳ lạ. Tất nhiên, Hiberin vốn dĩ đã có chút điên loạn, nhưng sau khi nói chuyện với Alicia, anh ta trở nên bị ám ảnh bởi một sự phẫn nộ kỳ lạ, đến mức người khác nhìn vào cũng cảm thấy sợ hãi.

Vì Hiberin cứ nhất quyết đòi nghe theo lời đề nghị của hai con cá, Chelet đã giả vờ hợp tác với Alicia.

Nhưng Chelet cảm thấy hai con cá này thật đáng sợ và ghê tởm. Anh sợ rằng nếu cứ tiếp tục làm theo yêu cầu của chúng, người anh hùng quý giá của mình sẽ ngày càng trở nên kỳ quặc.