Shane chỉ biết há hốc miệng trước cảnh tượng siêu thực trước mắt. Vì nghe về hầm ngục dưới lòng đất và hố sụt, nên ban đầu cậu đã tưởng tượng một lối vào hang động đang sụp đổ, nhưng thực tế, hầm ngục dưới lòng đất này hoàn toàn khác xa một cái hang.

Nơi đó giống một cái hồ thì đúng hơn. Một cái hồ chứa đầy bóng tối thay vì nước.

"Tình hình còn tệ hơn ta nghĩ nhiều. Rõ ràng là lúc nhận báo cáo không tệ đến mức này."

Luziel cũng phải tặc lưỡi kinh ngạc. Điều đó cũng dễ hiểu, vì một vùng đất rộng lớn, không thể nhìn thấy hết bằng mắt thường, đã sụp xuống tạo thành một cái hố khổng lồ, như thể bị một thiên thạch đâm vào.

Cái hố đó chứa đầy một thứ bóng tối đặc quánh, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ở phía trước. Từ xa, nó trông giống như một chất lỏng đen hay một đám khói, sương mù tụ lại, nhưng khi đến gần, bạn sẽ biết nó không phải là cả hai.

Đó là một bóng tối đúng nghĩa. Cứ như thể tất cả sự tối tăm vô định mà bạn cảm nhận được trong một căn phòng kín không cửa sổ, hay khi đứng dưới bầu trời không trăng không sao, đều đã tụ lại ở đây. Dù mặt trời đang ở trên đỉnh đầu và không có gì cản ánh sáng, nhưng chỉ có cái hố đó là chìm trong bóng tối dày đặc.

Trên khắp mặt hồ bóng tối, một vài phần đất chưa sụp xuống hoàn toàn nổi lên một cách chông chênh, giống như những hòn đảo giữa đại dương mênh mông. Những phần đất này, không bị ảnh hưởng bởi bóng tối, vẫn chịu tác động của ánh nắng mặt trời bình thường, trông kỳ lạ như một cảnh quay kỹ xảo được ghép vào một cách thiếu tự nhiên.

Và ở giữa hồ có một tòa tháp tròn khổng lồ, có lẽ là lối vào hầm ngục, đã hiện ra một nửa. Tòa tháp trắng ban đầu có vẻ được trang trí lộng lẫy bằng đủ loại đá quý và kim loại quý, nhưng giờ đây đã bị bao phủ bởi bụi bẩn và rêu phong. Có một cầu thang xoắn ốc chạy dọc theo rìa tháp, vì vậy việc đi xuống tầng 1 không quá khó khăn.

"Ta không biết có gì bên dưới bóng tối đó, nên rất khó chịu. Dù có chiếu sáng cũng không nhìn thấy bên trong, tốt hơn là dùng ma pháp bay đến lối vào hầm ngục thay vì đi bộ."

"Để hơn 300 người bay cùng lúc thì sẽ tốn khá nhiều ma lực. Ngài có muốn tôi ra lệnh cho anh hùng của mình không?"

"Không, chúng ta phải tích trữ ma lực nhiều nhất có thể cho những gì sẽ xảy ra bên trong hầm ngục. Không thể lãng phí ma lực của Triệu hồn sư vào những việc không liên quan đến chiến đấu. May mắn thay, ta đã đưa theo những nhân viên pháp sư tài giỏi để ổn định nền đất, hãy để họ thi triển ma pháp."

Nói rồi, Luziel nhìn về phía chiếc xe ngựa ở phía sau. Từ trên xe bước xuống là những nhân viên cầm chiếc gậy phép thuật khổng lồ, và bằng cách nào đó, Naslen cũng ở trong số đó. Naslen trông khá buồn bã, có lẽ anh ta không muốn đến đây chút nào.

'Cứ tưởng anh ta biến đi đâu rồi, hóa ra là ở đó... Xem ra nguyện vọng trở thành nhân viên ở đây đã thành sự thật.'

Có lẽ vì nơi làm việc đầu tiên của anh ta lại ở ngay trước một hầm ngục, nên Naslen trông như thể đang phải gánh chịu mọi bất hạnh trên đời. Tuy nhiên, đó không phải là việc mà Shane cần bận tâm. Các nhân viên pháp sư ngay lập tức hợp sức và kích hoạt ma pháp bay, các thành viên của đội tiến công bên trong đã sử dụng ma pháp này để di chuyển đến tòa tháp ở trung tâm.

Shane thầm lo lắng, sợ rằng một thứ gì đó sẽ đột nhiên nhảy ra khỏi bóng tối, hoặc đám bóng tối sẽ phình to ra và nuốt chửng các Triệu hồn sư và anh hùng, nhưng may mắn là họ đã đến được tòa tháp an toàn.

Khi đến tháp, đội tiến công đã đi xuống cầu thang và biến mất trong bóng tối. Đội phòng thủ bên ngoài, sau khi quan sát họ, ngay lập tức di chuyển và vây quanh cái hố. Đây là sự chuẩn bị để ngăn chặn những bóng tối sẽ xuất hiện ngay khi đội tiến công tiến vào hầm ngục.

Đội hình gần như giống với lúc Shane còn làm theo ngày, nhưng vì số người ít hơn nhiều nên lịch trình có vẻ dày đặc hơn. Khác với lần trước khi hành động theo nhóm, lần này mỗi Triệu hồn sư được bố trí ở một vị trí riêng biệt. Họ được đánh số, và các thành viên có số chẵn và số lẻ sẽ luân phiên nghỉ ngơi và ngủ.

"Nào, hãy cẩn thận quản lý ma lực và ngăn chặn những bóng tối! Nếu không có gì bất thường, chỉ có những bóng hạ cấp nhất xuất hiện, nhưng đừng chủ quan! Và cũng đừng lãng phí ma lực bằng cách triệu hồi các anh hùng 5 sao ngay từ bây giờ!"

"Các pháp sư sẽ thi triển ma pháp để ổn định nền đất, nhưng hãy thường xuyên kiểm tra xem xung quanh có sụp đổ không, và vì số người ít, hãy kiểm tra tình trạng của các thành viên xung quanh và nghỉ ngơi hợp lý! Cẩn tắc vô áy náy!"

Vừa lắng nghe những lời cảnh báo từ xung quanh, Shane cũng chăm chỉ chuẩn bị cho trận chiến. Tất nhiên, người chiến đấu sẽ là các anh hùng, nhưng Shane cũng dựng một cái lều tạm thời do các nhân viên Hiệp hội mang đến, rắc bột vàng và bột bạc xung quanh để tiết kiệm ma lực.

Tình huống này tương tự như khi cậu còn làm việc theo ngày, nhưng nhờ kinh nghiệm đã tích lũy được, tâm trạng của cậu bình tĩnh hơn nhiều. Có lẽ lần này, ngay cả khi có một tình huống khẩn cấp, cậu cũng có thể đối phó một cách chủ động hơn so với trước.

'Tạm thời thì mình có thể yên tâm, nhưng...'

Shane liếc nhìn Meltier. Trong lúc Shane bận rộn làm việc, Meltier vẫn đứng yên, chìm trong suy nghĩ khi nhìn vào bóng tối trong cái hố. Bình thường, anh ấy sẽ không bao giờ để Shane vất vả một mình, mà sẽ chủ động xử lý hết mọi việc cho cậu.

Rõ ràng là anh ấy không ổn. Shane nhân lúc các Triệu hồn sư xung quanh đang bận rộn, lén lút tiến lại gần Meltier. Khi cậu vỗ vai anh ấy, Meltier giật mình nhìn Shane. Nếu là bình thường, anh ấy đã nhận ra sự hiện diện của Shane trước khi bị vỗ vai, đây cũng là một điềm xấu.

Nếu để anh ấy ngủ thì có tốt hơn không? Không, anh hùng đâu có thể ngủ? Tất nhiên, có thể đưa anh ấy về trạng thái bất hoạt, nhưng việc đó có vẻ không giúp anh ấy hồi phục tinh thần.

Shane nhìn Meltier với ánh mắt phức tạp, Meltier mỉm cười ngại ngùng và nắm lấy tay của Shane đang đặt trên vai anh. Đầu ngón tay lạnh ngắt của anh ấy khẽ run.

"Cậu đã dựng lều xong rồi sao? Lẽ ra tôi phải làm việc này, nhưng tôi đã mất tập trung. Tôi xin lỗi."

"Không, từ giờ anh phải chiến đấu, nên những việc này để tôi làm thì hơn. Nhưng anh thực sự ổn chứ? Nếu thấy khó chiến đấu, tôi có nên đánh thức Pharzhan không?"

"Hả? Không, tôi chắc chắn có thể chiến đấu. Ít nhất thì tôi cũng đã mạnh hơn so với khi làm việc theo ngày."

"Không phải vấn đề đó... Tôi chỉ nghĩ tinh thần anh có vẻ không tốt. Nhìn này, tay anh đang run kìa."

Nói rồi, Shane nắm chặt tay Meltier bằng cả hai tay. Dù việc cố định vật lý không thể làm tay anh ấy ngừng run, nhưng Shane hy vọng Meltier sẽ cảm thấy yên tâm hơn.

Meltier ngơ ngác nhìn vào tay Shane, rồi dùng tay còn lại nắm lấy tay cậu và bật cười. Bàn tay của Meltier vẫn lạnh và không ngừng run, nhưng ít nhất thì vẻ mặt của anh ấy đã thoải mái hơn nhiều.

"Đúng vậy. Nói ra thì thật xấu hổ, nhưng thực ra tôi không ổn. Lúc nãy có quá nhiều người ở đó, và tôi cũng không thể để lộ sự bất ổn của mình trước mặt Pharzhan hay Chelet đúng không? Vì thế, tôi đã cố tình giả vờ ổn."

"Đúng là như vậy... Nhưng dù sao thì anh cũng nên nói nhỏ với tôi một tiếng chứ."

"Tôi đã nói rồi mà? Lúc đó tôi thực sự không ổn. Tôi quá hoang mang nên không còn tâm trí để nói gì với Shane-nim nữa."

Đúng là có vẻ như vậy thật. Dù đã qua một khoảng thời gian, dư âm của sự hoảng loạn vẫn chưa tan biến. Cậu không thể tưởng tượng được điều gì đã gây ra cú sốc lớn đến vậy.

Tuy nhiên, thật may vì bây giờ anh ấy đã khá hơn. Shane liếc nhìn xung quanh một cách cẩn thận, xác nhận rằng chưa có bóng tối nào xuất hiện, rồi nhìn lại Meltier. Meltier im lặng nhìn Shane như thể đang thấy một điều gì đó rất thú vị.

"Vậy, bây giờ anh có thể kể cho tôi nghe không? Dù sao thì, kể ra cũng giúp anh nhẹ lòng. Nếu chiến đấu với một nỗi lo trong lòng, anh có thể sẽ gặp rắc rối."

"Cậu nói không sai. Quả thật, nếu tôi tham gia chiến đấu mà không nói gì, Shane-nim cũng sẽ khó mà yên tâm..."

Meltier lẩm bẩm và mân mê tay Shane. Shane cảm thấy nhẹ nhõm vì tay anh ấy đã bớt run, nhưng đồng thời, cảm giác Meltier nhẹ nhàng bóp các kẽ tay của cậu cũng khiến cậu có chút bối rối.

Hành động này không đủ mạnh để gọi là bấm huyệt, cũng không đủ lỏng để gọi là đùa nghịch, mà có một sự kiên định kỳ lạ. Mỗi khi Shane muốn rút tay ra, Meltier lại nắm chặt hơn.

Shane cảm thấy hơi kỳ lạ vì có vẻ như có ai đó đang liếc nhìn, nhưng vì Meltier dường như đang tìm thấy sự an ủi trong hành động này, cậu đã quyết định cứ để yên. Cậu nghĩ rằng khi tâm trạng thoải mái hơn, anh ấy sẽ dễ dàng trải lòng hơn.

May mắn thay, Meltier đã hít một hơi thật sâu và bắt đầu nói, đúng như Shane mong đợi.

"Chắc Shane-nim cũng đã đoán được, nhưng có lẽ tôi đã từng quen người đó. Ký ức của tôi không còn trọn vẹn, nên tôi không biết chính xác mối quan hệ của chúng tôi là gì, nhưng..."

"Nhìn anh cứ như hoảng loạn lắm... Có phải hai người là kẻ thù không? Kiểu gặp nhau là rút kiếm ra chém nhau?"

"Ừm, không. Về mặt phe phái, chúng tôi không phải là kẻ thù. Tôi và anh ta chắc chắn thuộc cùng một nhóm. Đã có lúc chúng tôi cùng hành động vì một mục tiêu chung."

Shane bối rối trước những lời nói bình thản của Meltier. Nếu họ thuộc cùng một nhóm và cùng hành động vì một mục tiêu, thì về cơ bản họ là đồng đội. Vậy tại sao anh ấy lại hoảng loạn đến vậy? Shane chờ đợi câu trả lời, và Meltier nhìn cậu một lúc rồi lên tiếng.

"...Nhưng có một điều tôi chắc chắn, đó là tôi đã bỏ rơi anh ta."

Bỏ rơi ư? Đúng lúc Shane định hỏi ý nghĩa của lời đó, Meltier đột ngột quay đầu về phía hồ bóng tối. Lúc đầu, Shane nghĩ rằng Meltier không muốn nói nữa, nhưng cậu sớm nhận ra không phải vậy.

"Đội tiến công đã vào hầm ngục! Hãy chuẩn bị cho cuộc tấn công của bóng tối!"

Mặt hồ bắt đầu gợn sóng một cách bất thường. Đôi lúc nó sôi lên sùng sục, đôi lúc lại phập phồng như sương mù dâng cao. Các Triệu hồn sư xung quanh ngay lập tức vào trạng thái chiến đấu, và Meltier khẽ thở dài.

"Tôi vẫn chưa thể sắp xếp suy nghĩ của mình, nên rất khó để giải thích thêm. Tôi xin lỗi."

"Dù sao thì bây giờ cũng không có thời gian để giải thích nữa rồi... Cứ chiến đấu đã. Sau này khi tâm trạng tốt hơn, hãy nói cho tôi nghe mọi thứ."

Meltier gật đầu và cầm chắc chiếc xẻng, đúng lúc đó, hàng trăm hình thù quằn quại trồi lên từ trong bóng tối. Nhìn bóng lưng của Meltier không chút do dự lao về phía những hình thù đó, Shane lại chìm vào suy nghĩ.