Những bóng đen trồi lên từ bóng tối không giống như đến từ lòng đất, mà giống như đã bơi lên từ sâu dưới đáy biển.

Những bóng đen xuất hiện đầu tiên trên mặt đất giống hình con cá. Chúng được tạo thành từ xương người, gắn kết lại một cách lỏng lẻo để tạo thành bộ xương cá, và những khoảng trống được lấp đầy bằng những sợi gân màu vàng nhạt.

Bản thân những con cá này không có vẻ gì là nguy hiểm, nhưng có một vấn đề khác: mỗi khi chúng bơi và đào sâu xuống đất, đất sẽ biến thành bùn nhão và tạo ra những cái hố. Nếu để yên, nền đất sẽ sụp xuống ngay lập tức, vì vậy cần phải tiêu diệt chúng càng nhanh càng tốt.

Trong khi những con cá đang hoành hành, những bóng đen khác cũng xuất hiện trên không trung. Toàn thân chúng được bao phủ bởi một lớp màng màu đỏ sũng nước thay vì da, và hàng chục chi thò ra từ khắp cơ thể chúng mềm nhũn, không có xương, trông giống những loài động vật thân mềm như bạch tuộc. Chúng trôi lơ lửng trên không trung, rồi bất ngờ vươn tay tấn công các anh hùng.

"Cái gì thế này, những bóng tối ở đây đâu có hình dạng như vậy..."

"Như thế nào ạ? Thế chúng có hình dáng ra sao?"

"Ban đầu chúng trông giống côn trùng hơn! Con giống cá xương này ban đầu giống con rết, còn con mềm oặt như bạch tuộc kia thì ban đầu trông giống một đám giun đất!"

"Vậy thì có khi hình dạng mới đỡ kinh tởm hơn... Không, đó không phải là vấn đề quan trọng! Nếu hình dạng của các bóng tối đã thay đổi như vậy, thì tình hình bên trong hầm ngục có phải tệ hơn không?!"

"Bên trong hầm ngục vẫn chịu được! Chúng tôi đã nhận được thông báo là hãy đợi ở đây và tiêu diệt các bóng tối cho đến khi có yêu cầu tiếp viện!"

Trong lúc Shane và các thành viên khác trao đổi thông tin để nắm bắt tình hình, Meltier vung xẻng ở phía trước, tiêu diệt các bóng tối đang tràn đến. Khác với lúc còn làm theo ngày, khi nhiều người hợp tác để tiêu diệt bóng tối trong một phạm vi nhất định, bây giờ Meltier phải tự mình bảo vệ một khu vực rộng lớn. Nhưng nhờ kinh nghiệm và sự trưởng thành, việc phòng thủ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tất nhiên, những bóng tối này có hình dáng kỳ lạ và di chuyển khó lường, nhưng đó không phải là vấn đề lớn. Bởi vì những thông tin mà Shane gửi cứ lần lượt tích tụ trong đầu Meltier.

— Meltier, bóng tối giống con cá đó là một biến thể của bóng cấp thấp nhất 'Kẻ nuốt chửng'! Có vẻ sau khi biến đổi, nó đã trở thành một linh thể cấp thấp với sinh lực khoảng 27500! Phần đầu của con cá rất nguy hiểm, nên hãy tấn công từ bên hông và nhắm vào vây của nó! Còn bóng tối giống bạch tuộc là biến thể của 'Kẻ bám dính', nó cũng là một linh thể cấp thấp và...

Nghe theo lời khuyên của người dẫn dắt, Meltier vung xẻng vào phần vây của con cá, khiến những chiếc xương vỡ vụn và bắn tung tóe. Meltier lấy lại thế đứng và liếc nhìn về phía Shane. Người dẫn đường duy nhất của anh ấy đang đặt một con cừu non lên đầu và chăm chỉ nhìn vào tấm kính.

Cậu vẫn luôn chăm chỉ như mọi khi. Dù anh hùng của cậu không thể kể cho cậu nghe bất cứ điều gì có ý nghĩa, cậu vẫn không thay đổi.

'Đầu mình đau quá.'

Meltier hít một hơi thật sâu và lại tập trung vào các bóng tối. Mỗi lần anh vung xẻng vào con bạch tuộc, máu và chất dịch đặc quánh lại bắn tung tóe trên mặt đất. Dù đã biến đổi thành bóng tối cấp thấp, việc tiêu diệt chúng rất đơn giản. Nó giống một công việc hơn là một trận chiến.

Đó chỉ là một công việc chân tay. Ngay cả khi tầm nhìn bị nhuốm màu đỏ và những âm thanh khó chịu vang lên khắp nơi, anh vẫn không có cảm xúc gì. Dù di chuyển dữ dội, anh cũng không thở dốc, và dù vô tình bị thương, cơn đau cũng không ảnh hưởng đến chuyển động của anh. Chỉ cần làm theo mệnh lệnh mà không cần suy nghĩ, mọi thứ vẫn diễn ra ổn thỏa.

Nhưng có một vấn đề. Những suy nghĩ cứ tích tụ trong cái đầu trống rỗng của anh. Anh không hiểu ý nghĩa hay bối cảnh của chúng, nhưng những hình ảnh cứ chớp lên trong đầu anh.

— Ục, hộc, khực, a, hộc...!

Từ cổ họng của người đã tự cào nát đôi mắt mình chỉ còn phát ra những tiếng rên rỉ khản đặc. Bộ quần áo và làn da luôn trắng muốt của anh ta giờ nhuốm đầy máu và dịch nhầy, và hai bàn tay dính đầy máu siết chặt lấy cổ mình.

Nếu nghĩ rằng đó chỉ là một bóng tối, anh sẽ bình thản vượt qua. Có vô số bóng tối hành động như vậy, nên tất cả đều rất nhàm chán.

Nhưng nếu đó là một con người...

Hơn nữa, là một người đã từng thân thiết với anh.

— Bây giờ ngươi đã có thể nhìn thấy sự kết thúc của thế giới, nên ngươi sẽ hiểu thôi. Cuối cùng, ta sẽ trở thành một xác chết không ai thương tiếc. Một người phạm tội có thể được người khác thương tiếc, nhưng cái chết của con người cuối cùng thì không thể.

Anh biết giọng nói đó là của chính mình. Nhưng anh không thể hiểu được ý nghĩa của nó. Anh không biết tại sao giọng mình lại bình thản như vậy khi nhìn thấy một người mà anh chắc chắn đã từng thân thiết, đang sụp đổ ngay trước mắt.

— Kẻ phản bội.

— Ta sẽ chôn cất ngươi. Ta sẽ tưởng nhớ ngươi.

— Kẻ phản bội.

— Ta xin lỗi vì đã không thể cho ngươi thứ ngươi muốn.

— Thằng khốn, mày, thằng khốn này, a, a ha, ha ha ha...!

Những lời thì thầm không có ý nghĩa cuối cùng cũng bị chôn vùi trong tiếng cười chua chát. Ban đầu, tiếng cười đó yếu ớt và bất lực, như thể đang chế giễu, nhưng từ một khoảnh khắc nào đó, nó đã trở nên cao vút và thành tiếng cười chân thật.

Một ký ức ngắn ngủi chỉ có bấy nhiêu cứ lởn vởn trong đầu Meltier. Tiếng cười điên loạn đó cứ vương vấn bên tai, và máu chảy ra từ mắt cứ bám lấy tầm nhìn, không chịu rời đi.

Để xóa đi tiếng cười đó, anh cố tình đập nát xương cá một cách ồn ào hơn. Để xóa đi vết máu như một vết bẩn trong tầm nhìn, anh phủ lên đó bằng máu của bóng tối.

Anh không có thời gian để suy nghĩ về ý nghĩa của những gì mình thấy. Cứ mỗi khi lý trí bắt đầu hoạt động, nỗi sợ hãi lại đè lên và siết chặt lấy cổ họng anh.

'Kẻ phản bội.'

Anh là kẻ phản bội ư? Anh đã chỉ đứng nhìn một người đồng đội cũ phát điên sao? Hay chính anh là người đã khiến người đồng đội đó phát điên? Giống như trong ký ức hay ảo ảnh không rõ đó, anh đã đâm một nhát vào Pharzhan bằng dao sao?

Sự hỗn loạn cứ quay cuồng trong đầu anh, khiến anh không thể suy nghĩ được gì. Anh chỉ biết di chuyển một cách vô thức. Dù sao thì đó cũng là công việc mà anh phải làm. Thay vì suy ngẫm về những chuyện ở kiếp trước mà không thể quay lại hay xác nhận, tốt hơn là nên tập trung vào những bóng đen trước mắt. Nếu làm vậy... nếu cứ làm vậy...

"Meltier, về đây!"

Ngay khi nghe thấy giọng nói, anh cảm thấy như được dội một gáo nước lạnh vào mặt. Meltier mơ hồ đoán rằng đó là do mệnh lệnh của người dẫn dắt cung cấp ma lực, nhưng chắc chắn không chỉ vì lý do đó.

Anh cố tình hít một hơi thật sâu, và dùng sức mạnh của ánh sáng để rũ bỏ máu và dịch nhầy đang bám đầy trên người. Sau khi xác nhận mình đã trở lại trạng thái bình thường, Meltier lặng lẽ quay người lại.

"Đây là thời gian nghỉ ngơi, các anh hùng có số lẻ sẽ thay thế. Anh cũng nên nghỉ ngơi đi!"

Người dẫn dắt đang ôm một con cừu non đang rên rỉ và đùa giỡn trong lòng, vẫy tay gọi Meltier. Những ngón tay mảnh khảnh của cậu sạch sẽ, không dính một giọt máu nào, và khuôn mặt của cậu chỉ toát lên sự tin tưởng và lòng tốt thuần khiết, không có một chút nghi ngờ nào.

Meltier bước đi một cách vững vàng về phía chủ nhân của mình. Khóe miệng anh tự nhiên nhếch lên, không cần phải cố gắng. Giọng nói của cậu gọi anh, "Anh cũng nên nghỉ ngơi đi," có một cái gì đó kỳ lạ, khiến trái tim người ta bình lặng lại. Dù tình huống có hỗn loạn và nặng nề đến đâu, chủ nhân của giọng nói đó vẫn luôn ở bên cạnh để dẫn lối cho Meltier.

"Nào, lại đây và ngồi xuống. Lúc nãy Mesartim đã mang một chai nước giải khát lạnh như phần thưởng đăng nhập. Tôi không biết nó được làm từ gì, nhưng uống vào thấy khỏe hơn. Anh uống thử đi."

Sau khi được hồi sinh, anh chưa bao giờ cảm thấy khát, nên đồ uống cũng không quan trọng, nhưng vì thấy chàng trai trẻ tràn đầy năng lượng đang cười rạng rỡ, Meltier vẫn lặng lẽ gật đầu. Nước uống màu hồng trong chai có vẻ giống với màu má ửng đỏ của Shane.

***

Trong khi đó, đội tiến công đã tiến vào hầm ngục và đang cẩn thận đi về phía trước.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng bên trong hầm ngục lại khác nhiều so với ban đầu. Hầm ngục dưới lòng đất mà các thành viên Hiệp hội từng biết giống một mỏ than bị bỏ hoang. Trần nhà được chống đỡ bởi những cây xà và lưới màu đen không rõ chất liệu, bụi bẩn rơi lả tả, và tại các ngã rẽ, những tấm biển chỉ dẫn bằng thứ ngôn ngữ không thể hiểu được mọc lên như nấm sau mưa.

Khi đi trên con đường hẹp, những bóng tối có hình rết xương hoặc giun đất có thể tấn công bất ngờ từ các bức tường, và đôi khi họ sẽ đến một quảng trường rộng lớn với nhiều lối ra. Ở quảng trường, có thể có bẫy hoặc kho báu được giấu.

Nói tóm lại, đó là một hầm ngục có cấu trúc chuẩn. Mặc dù bây giờ hình dạng của nó đã thay đổi.

"Sàn nhà ẩm ướt... Cứ như một vũng bùn vậy. Ban đầu nó đâu có như thế này?"

"Có lẽ là dấu vết của dòng nước ngầm di chuyển? Tôi nghe nói hố sụt thường xảy ra do sự di chuyển hoặc thay đổi của nước ngầm."

"Điều đó cũng có thể... Nhưng tại sao xà và lưới trên trần nhà lại biến mất vậy?"

"Tôi không biết. Nếu trần nhà sụp xuống, sẽ rất nguy hiểm."

Xung quanh ẩm ướt như đang đi giữa một đầm lầy. Giày của mọi người đã dính đầy bùn, và bức tường đất ban đầu khô ráo cũng đã được trát một lớp đất sét mềm, ẩm ướt khiến không thể chạm vào.

Từ lớp bùn đỏ sẫm xung quanh, có một mùi tanh nhẹ của máu. Chắc chắn hầm ngục đã có một sự thay đổi đáng ngại.

"Đội phòng thủ bên ngoài nói rằng các bóng ở bên ngoài đã biến thành hình dạng của cá và sinh vật biển. Rất có thể các bóng ở bên trong hầm ngục cũng ở trạng thái tương tự."

Nghe lời Luziel, các thành viên đều căng thẳng và nhìn xung quanh. Dù chưa gặp bóng nào bên trong hầm ngục, nhưng nếu các bóng ở bên ngoài đã biến đổi, thì các bóng ở bên trong cũng sẽ thay đổi theo một cách nào đó.

Điều may mắn duy nhất là cho đến bây giờ, vẫn chưa có cuộc tấn công nào. Dù sự im lặng này có chút đáng lo, nhưng trong tình huống cần phải tìm và tiêu diệt Gã Vệ Thần càng nhanh càng tốt, đây có thể coi là một điều tốt.

Đội tiến công cứ đi liên tục trong một giờ, rồi nghỉ ngơi khoảng 10 phút, và cứ thế từ từ tiến về phía trước. Dù sàn nhà ẩm ướt, nhưng trải tấm bạt chống nước ra thì vẫn có thể ngồi nghỉ. Các thành viên đã duy trì một tốc độ phù hợp để tích trữ thể lực. Trong lúc nghỉ, họ kiểm tra tình hình bên ngoài hoặc tình trạng của anh hùng của mình.

"Hiberin, anh thấy trong người thế nào rồi?"

"Đau đầu."

Chelet cũng tận tình kiểm tra tình trạng của Hiberin. Ngay khi mở mắt, Hiberin có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy mình ở một hầm ngục xa lạ. Sau khi Chelet giải thích tình hình, anh ta có vẻ hiểu, nhưng không có vẻ gì là vui.

"Ta đã mơ. Một giấc mơ tốt hơn ở đây. Dù đó là giấc mơ móc mắt và siết cổ, nhưng ta vẫn thích mơ hơn. Ta, ta không phải là một món đồ. Ta cũng không phải là một hộp nhạc chỉ biết cất tiếng cầu nguyện sau khi bị đưa đến một nơi xa lạ mà không được giải thích. Nếu các ngươi đối xử với một xác chết như một xác chết, thì đừng đánh thức ta."

"Anh là anh hùng, nên anh đâu có mơ... Tôi xin lỗi vì đã đưa anh đến mà không giải thích. Chuyện xảy ra quá gấp. Gần đây những chuyện kỳ lạ xảy ra khắp nơi, nên chúng ta phải dập tắt nó càng nhanh càng tốt."

"Đương nhiên rồi, vì tận thế đang đến gần mà. Cứ để mọi thứ kết thúc đi. Bây giờ có cố gắng ngăn cản cũng chỉ thêm phiền phức..."

Hiberin lẩm bẩm và cười nhếch mép. Dù gọi là cười, nhưng thực chất là một vẻ mặt méo mó, nên rất khó để nói anh ta đang vui vẻ. Chelet đang cố gắng an ủi Hiberin, bỗng nghĩ ra điều gì đó và lên tiếng.

"Nhưng đừng lo lắng quá, cũng có tin tốt mà. À, Hiệp hội của chúng ta vừa có một người mới gia nhập. Anh ta có Vị vua trẻ làm anh hùng. Anh biết cậu ta đúng không? Vị vua trẻ - Pharzhan ấy."

"Pharzhan? Thằng nhóc đó ư?"

Có vẻ như cách này đã hiệu quả. Ánh mắt Hiberin đang cau có vì khó chịu bỗng trở nên sáng ngời.

"Tôi nghe nói anh và cậu ta đã cùng nhau chinh phục Đại Mê cung. Hai người quen nhau đúng không? Ít nhất cũng là đồng đội đã cùng nhau sống chết."

"Biết chứ. Đương nhiên là biết. Một đứa trẻ tốt bụng... Dù hơi thô lỗ, nhưng nó thực sự là một đứa trẻ tốt. Nhược điểm là nó quá phụ thuộc vào ấn tượng ban đầu, nhưng điều đó cũng không thể trách được vì hoàn cảnh sống của nó. Trong một môi trường khó tin tưởng người khác, trực giác ngay từ lần đầu gặp mặt sẽ là sợi dây cứu sinh duy nhất. Nó cũng có một chút mù quáng..."

Vừa nghe thấy chủ đề đó, Hiberin đã hào hứng kể lể. Việc anh ta gọi một vị vua của một đất nước là "thằng nhóc" khá kỳ lạ, nhưng điều đó cũng có nghĩa là hai người họ rất thân thiết.

Thật là một điều tốt. Chelet thầm hy vọng rằng việc Hiberin gặp Pharzhan sẽ mang lại những ảnh hưởng tích cực. Anh ta không hy vọng sự điên loạn đang thống trị anh hùng này sẽ biến mất, nhưng ít nhất sự tức giận kỳ lạ xuất hiện sau khi gặp Alicia có thể sẽ dịu đi.

"Tốt quá! Sau này khi chúng ta ra khỏi hầm ngục, anh sẽ có cơ hội nói chuyện với Vị vua trẻ."

"Thật sao? Lâu quá rồi không gặp. Không biết có gặp được một người dẫn dắt tốt và sống ổn không nhỉ?"

"Khi tôi gặp cậu ta gần đây, cậu ấy trông rất khỏe mạnh. Có vẻ Triệu hồn sư của cậu ấy hơi nghiệp dư, nhưng có một cái đầu rất thông minh."

"Vậy thì tốt quá. Ta cũng phải nhờ thằng bé một chuyện."

"Ơ, được thôi... Mà khoan đã, nhờ chuyện gì?"

Nhưng, đúng lúc đó, một nụ cười nguy hiểm hơn hiện lên trên môi Hiberin.

"Ta sẽ nhờ thằng bé giết chết hắn. Cái tên mà ta thậm chí còn không nhớ nổi."

"Ơ, này...?"

"Chắc chắn Pharzhan cũng sẽ giúp ta. Vì thằng bé cũng bị lừa. Không biết nó còn nhớ được bao nhiêu, nhưng khi gặp con cá đó, có lẽ nó sẽ lờ mờ nhận ra mình đã bị đối xử như thế nào. Tốt quá. Thực sự là tốt quá..."

Cảm giác bất an. Khi Chelet hoảng sợ nhìn Hiberin, vị linh mục trắng xóa nhếch mép cười và co rúm người lại. Anh ta có vẻ vui, nhưng đó không phải là điều mà Chelet mong muốn.

Chẳng phải điều này sẽ mang lại ảnh hưởng xấu cho cả bên đó sao? Chelet sợ hãi và ngay lập tức muốn thuyết phục Hiberin. Nhưng...

"Nào, hết giờ nghỉ rồi! Tiến lên thôi."

"... Chết tiệt. Dù sao thì, chúng ta hãy nói chuyện đó sau khi ra khỏi hầm ngục. Nghỉ ngơi đi, được không?"

Nhìn thấy những người đồng đội đang thu dọn đồ đạc để chuẩn bị lên đường, Chelet thở dài và ra lệnh bất hoạt. Hiberin nhắm mắt một cách tự nhiên như đang ngủ, và người anh hùng 2 sao nhìn anh ta với vẻ mặt phức tạp rồi đóng nắp quan tài lại và đeo quan tài thủy tinh lên lưng.

Sau khi dọn dẹp và thu bạt, đội tiến công lại tiếp tục đi về phía trước. Từ trong tay áo của Hiberin, hai con vật nhỏ giống cá ló đầu ra, nhưng vì đường hầm quá tối nên không ai nhìn thấy chúng.