[...Nên với độ tuổi trẻ như vậy mà anh ta đã leo lên được vị trí cao như thế. Dù cho... cũng không có gia thế chống lưng, chẳng có xuất thân đáng tự hào.]

[Chẳng phải chỉ là một sự lựa chọn mang tính hình thức sao? Một kết quả được thúc ép để xoa dịu lòng dân. Dù cho người đó được đích thân Hoàng đế và các Đại tư tế chỉ định, nhưng một Thánh kỵ sĩ đến từ gia tộc danh giá khác sẽ phù hợp hơn cho vị trí Thánh kỵ sĩ hộ vệ.]

[Ngay từ đầu, câu chuyện được Thánh kiếm lựa chọn có phải là thật không? Chẳng phải đó chỉ là lời bịa đặt để hợp thức hóa sự lựa chọn của các Đại tư tế sao?]

Những âm thanh khó chịu như tiếng muỗi hay ruồi vo ve quấn quanh tai. Những lời thì thầm không ngừng tuôn ra như một cơn sóng thần, không liên quan gì đến tình hình hiện tại, cậu có thể hiểu được ý nghĩa của các câu, nhưng hoàn toàn không biết họ đang nói về cái gì.

Dường như có vô số bóng người, mà Shane không biết là ai, đang bao vây xung quanh, thì thầm sau lưng với ánh mắt như muốn khoét sâu vào da thịt cậu.

Shane chỉ kịp nhận ra rằng cậu đang nhìn thấy một ảo ảnh. Một ảo ảnh từ một thời xa xưa, hoàn toàn tách biệt với thực tại mà cậu đang đứng.

[Họ sẽ bất mãn với tôi thay vì với Hoàng đế và các vị. Tôi sẽ chấp nhận sự bất mãn đó.]

[...]

[Tốt hơn là để họ nghi ngờ tư cách của tôi, thay vì khiến họ nghi ngờ sự tồn tại của Đế quốc. Ngay từ đầu, đó là vai trò của tôi. Đó là lý do tại sao các vị đã đồng ý với sự bổ nhiệm của tôi.]

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Shane dường như nhìn thấy Meltier đang ngồi trong một căn phòng khách. Giống như trong ảo ảnh trước đó, trang phục của Meltier lộng lẫy hơn bây giờ rất nhiều. Và Meltier trong ảo ảnh trông trẻ hơn một chút so với hiện tại.

Ở độ tuổi gần bằng Shane, hoặc có lẽ trẻ hơn vài tuổi. Một thanh niên gọn gàng, có lẽ khoảng đầu hai mươi, đang ngồi trên bàn và nói chuyện với ai đó.

[Thành thật mà nói, tôi không muốn bổ nhiệm cậu. Quyết định của chúng tôi đã tạo cho cậu một gánh nặng quá lớn, Meltier. Chúng tôi biết điều đó, nhưng vẫn giao cho cậu vị trí đó.]

[Tất nhiên là các vị biết. Dù khả năng tiên tri về tương lai xa đã bị chặn, nhưng khả năng tiên tri về thời điểm gần thì vẫn còn đúng không?]

[Đúng vậy, nên tôi không hối hận. Chỉ là... tôi cảm thấy có lỗi với cậu, Meltier. Cậu đã gánh vác rất nhiều trách nhiệm, nhưng cuối cùng lại không nhận được gì.]

Ban đầu, Shane không nhận ra người đang nói chuyện với Meltier là ai. Cậu chỉ nghĩ chiếc quan tài bằng bạc trắng tinh, bộ quần áo trắng và mái tóc trắng bạc rất đặc biệt và nổi bật.

Trang phục của anh ấy rất giống với anh hùng trong quan tài mà cậu đã thấy trước đây, nên cậu mơ hồ đoán rằng họ cùng nghề hoặc cùng xuất thân. Hay là...

[Ngài đang nói gì vậy, Hiberin. Thanh kiếm trong tay tôi, danh hiệu được trao cho tôi, và cả mối quan hệ với ngài và vô số người khác. Đó chẳng phải là tất cả những gì tôi đã đạt được sao?]

Khoan đã, người đó là Hiberin sao? Shane thầm kinh ngạc vì vẻ ngoài hoàn toàn khác so với những gì cậu nhớ.

Đôi mắt xanh cong nhẹ nhàng hiền lành vô cùng, và cơ thể tuy gầy nhưng không đến mức gầy trơ xương, toát lên vẻ trang nhã. Nhìn kỹ thì hình dáng khá giống, nhưng khí chất lại hoàn toàn trái ngược, khiến cậu không thể tin đó là cùng một người.

[Ừm... Không, ý tôi là cậu không có gì hoàn toàn dành cho mình. Thanh kiếm của cậu được trao để cậu chém những thứ mà cậu không muốn chém. Vị trí và danh hiệu của cậu được trao để gánh vác những trách nhiệm mà người khác né tránh. Và những người có mối quan hệ với cậu không thể bảo vệ cậu khỏi những lời chỉ trích vô cớ. Tất nhiên, tôi cũng vậy, nên tôi không có tư cách để trách móc người khác.]

[...]

[Dù một vị trí cao có đi kèm với trách nhiệm lớn, nhưng cậu... cậu chỉ vì được may mắn leo lên vị trí đó mà phải đối mặt với vô số lời suy đoán và chỉ trích từ mọi người. Về điểm này, tôi luôn cảm thấy có lỗi với cậu.]

[Không sao. Đây là điều tôi phải chịu đựng. Dù có bao nhiêu người không thích tôi, họ cũng không thể cản trở sứ mệnh của tôi... Tôi chỉ cần phớt lờ những người đó là được.]

Dường như Hiberin đã trả lời điều gì đó, nhưng Shane không thể nghe rõ. Ảo ảnh, giống như một giấc mơ ban ngày, tan biến đi trong chớp mắt.

Có lẽ thực tế chưa đến một giây đã trôi qua. Khoảnh khắc Shane hít một hơi thật sâu vì sự choáng váng bất ngờ, ảo ảnh trước mắt đã biến mất hoàn toàn. Mặc dù đây là một ảo ảnh hoàn toàn không phù hợp với tình hình hiện tại, nhưng việc nó biến mất nhanh như vậy cũng rất kỳ lạ.

Điểm may mắn duy nhất là lần này, Shane nhận thức được rằng cậu đã nhìn thấy một thứ gì đó. Chắc chắn cậu đã thấy một cái gì đó. Cậu dường như đã thoáng thấy cảnh Hiberin ở cùng Meltier, nhưng cậu không biết điều đó có ý nghĩa gì.

Không, nghĩ lại thì điều đó không quan trọng lúc này. Thoát ra khỏi những suy nghĩ vẩn vơ, Shane khẽ liếc nhìn thành viên trẻ tuổi vẫn đang nhìn mình với ánh mắt khó chịu. Đáng tiếc là đây không phải là lúc để chìm đắm trong một giấc mơ ban ngày kỳ lạ. Cậu phải làm cách nào đó để người đó ngừng kiếm chuyện... Và đúng lúc đó, Meltier, người vẫn lặng lẽ lắng nghe, tự nhiên bước lên trước mặt Shane.

"Vậy thì, xin lỗi, tôi có thể hỏi một điều được không?"

Giọng nói của Meltier lạnh lùng nhưng cũng có chút nặng nề. Shane không thể nhìn thấy biểu cảm của Meltier, nhưng cậu biết rằng anh đang khá tức giận. Thành viên trẻ tuổi giật mình, có chút kinh ngạc và liếc nhìn Meltier.

"Cái... cái gì? Tại sao anh hùng lại xen vào chuyện của Triệu hồn sư?"

"Có gì mà không thể xen vào? Dù sao tôi cũng có một câu hỏi muốn hỏi anh. Vậy, có phải Trưởng Hiệp hội của Hiệp hội anh ngu ngốc và bất cẩn đến mức nhận một kẻ đáng ngờ như chúng tôi làm thành viên mới không?"

"Cái thằng này, mày vừa nói cái gì?"

"Tôi có nói gì sai sao? Theo những gì tôi đã nghe, anh đang bất mãn với quyết định của Trưởng Hiệp hội Luziel. Dù Trưởng Hiệp hội không có mặt ở đây, nhưng việc công khai phủ nhận quyết định của ông ấy không phải là một thái độ tốt đâu nhỉ?"

Thành viên trẻ tuổi lập tức im lặng vì bất ngờ. Đây là một câu hỏi có hiệu quả. Nghi ngờ một người mới như Shane rất dễ, nhưng nghi ngờ quyết định của Trưởng Hiệp hội thì lại khó hơn nhiều. Đặc biệt khi đối thủ là một Triệu hồn sư trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm.

"À, không. Tôi không nghi ngờ quyết định của Trưởng Hiệp hội, mà là vì tình hình gần đây quá gấp gáp nên có lẽ Trưởng Hiệp hội cũng đã vội vàng nhận thành viên."

"Tôi nghe nói Trưởng Hiệp hội ở đây là một người có kinh nghiệm và cẩn trọng. Dù trong tình huống gấp gáp, không, chính vì tình huống gấp gáp, nên nếu thấy đối phương đáng ngờ, ông ấy sẽ từ chối ngay lập tức không phải sao?"

Từ giọng điệu mỉa mai, có vẻ như Meltier không thực sự tin tưởng Luziel, nhưng luận điểm đó đã có tác dụng với những người xung quanh.

Nhìn phản ứng do dự của các thành viên, Shane biết chắc chắn rằng Luziel rất được lòng trong Hiệp hội này. Meltier tiếp tục nói.

"Hơn nữa, những nghi ngờ mà anh đưa ra đều không có căn cứ đúng không? Anh nói rằng Triệu hồn sư của tôi đã gia nhập một Hiệp hội khác, học hỏi rồi bỏ chạy, nhưng một người mới có thể ăn cắp được bao nhiêu thông tin? Ngay cả ở Hiệp hội này, một người mới cũng có vài tuần thử việc đúng không? Trong thời gian thử việc, họ còn không được phép vào hầm ngục. Ngay từ đầu, việc tiếp cận thông tin quan trọng là rất khó."

"Không, có lẽ cậu ta đã gia nhập một Hiệp hội lỏng lẻo trong việc bảo mật thông tin..."

"Một Hiệp hội lỏng lẻo đến mức bị một người mới ăn cắp thông tin, nhưng lại có một hệ thống phân loại anh hùng tuyệt vời như vậy? Chẳng có cái Hiệp hội nửa vời nào như thế cả."

"Có thể có một Hiệp hội nửa vời mà! Cậu ta đã lợi dụng sự lơ là của họ để đánh cắp thông tin, ví dụ như hệ thống phân loại anh hùng, hay những ghi chép về điểm yếu của bóng tối..."

"Về trường hợp đầu tiên, tôi tự hỏi một thành viên bình thường ăn cắp được cái đó thì có lợi ích gì, còn trường hợp sau thì hoàn toàn vô lý. Các bóng tối xuất hiện ở đây là những loại mà ngay cả anh, một người có kinh nghiệm đi nhiều hầm ngục, cũng chưa từng thấy, thì làm sao có ghi chép về điểm yếu của chúng? Hay anh chỉ đang cố gượng ép để biện minh cho lời nói của mình?"

"Nói gượng ép là quá đáng..."

"Ngay từ đầu, ai là người nói quá đáng? Anh đưa ra những suy đoán vô căn cứ, rồi khi không còn gì để nói, anh lại bảo tôi nói quá đáng?"

Nhìn Meltier truy vấn một cách kiên quyết không giống với phong cách thường ngày, có thể thấy anh đã tức giận đến mức nào. Thành viên trẻ tuổi, có lẽ vì không thể nghĩ ra lời phản bác nào, hoặc bị khí thế của Meltier lấn át, đã im lặng.

"Tôi hiểu là tình hình căng thẳng nên anh lo sợ, nhưng xin đừng trút những cảm xúc tiêu cực đó lên Triệu hồn sư của tôi."

Meltier nói thêm một câu mỉa mai rồi lùi lại. Lời nói này có thể được hiểu theo nghĩa "một kẻ hèn nhát chỉ biết trút giận lên người mới", có thể rất thô lỗ tùy vào góc nhìn, nhưng không hiểu sao, thành viên trẻ tuổi đó chỉ lúng túng và không đáp trả.

'May mà anh ta không nổi giận hơn khi bị một anh hùng 2 sao khinh thường... Trong tình huống này, mình phải là người bảo vệ Meltier mới đúng, vậy mà lại ngược lại.'

Dù biết ơn vì Meltier đã tức giận thay cho mình, Shane cũng cảm thấy có lỗi. Đúng lúc đó, Meltier khẽ quay đầu lại nhìn Shane với vẻ thăm dò. Shane gãi đầu và nở một nụ cười cay đắng.

'Mà cũng lạ. Cứ tưởng Meltier sẽ cho rằng việc chịu đựng và bỏ qua là cách hành xử khôn ngoan nhất...'

Không phải là không tin tưởng Meltier, mà vì tính cách của Meltier vốn rất điềm tĩnh và kiên nhẫn. Nếu chuyện này xảy ra với chính Meltier, có lẽ anh ấy sẽ thờ ơ nói "Cứ nghĩ theo ý mình đi" rồi giữ im lặng, không tranh luận gì thêm. Giống như Meltier trong ảo ảnh mà cậu vừa thấy.

'Nói đến đó, ảo ảnh đó là gì vậy... Chẳng lẽ là ký ức của Meltier?'

Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Shane. Có lẽ Meltier cũng đã từng bị vướng vào một âm mưu tương tự trong quá khứ và cảm thấy chán ghét. Bình thường anh ấy sẽ chịu đựng, nhưng trong tình huống này, anh ấy không muốn chịu đựng nữa, nên mới...

"Hừm, hừm, được rồi, mọi người bình tĩnh lại đi. Đúng như anh hùng này nói, Trưởng Hiệp hội chắc chắn đã nhận cậu ta vì ông ấy nghĩ không có vấn đề gì. Bây giờ không phải là lúc để cãi vã, chúng ta hãy tiến lên thôi. Chúng ta phải nhanh chóng hợp lực với đội tiến công."

Sau đó, thành viên trung niên vội vàng xoa dịu tình hình, và mọi người tỏ ra ngượng ngùng như thể không có chuyện gì xảy ra. Họ lặng lẽ đứng dậy, thu dọn đồ đạc và bắt đầu đi vào lối đi tối tăm.