Đã bốn ngày kể từ khi đội phòng thủ bên ngoài bắt đầu chiến đấu với các bóng tối.

Trái ngược với lo lắng của mọi người về một sự cố bất ngờ có thể xảy ra, cuộc chiến diễn ra rất suôn sẻ. Mặc dù nền đất xung quanh lối vào hầm ngục đã sụp xuống và tạo thành hồ bóng tối, nhưng nhờ ma pháp ổn định nền đất của các pháp sư, không có thêm vụ sụt lún nào nữa. Dù hình dạng của các bóng tối đã thay đổi hoàn toàn, nhưng chúng vẫn không đủ mạnh để gây khó khăn cho các thành viên.

Để tiết kiệm ma lực, mọi người chỉ sử dụng các anh hùng 1, 2 sao, nhưng các bóng tối vẫn bị quét sạch như lá rụng trước gió. Shane nhớ lại khi làm theo ngày, mỗi tổ phải có năm, sáu người chiến đấu, nhưng trận chiến vẫn diễn ra chậm chạp. Còn bây giờ, các anh hùng của thành viên Hiệp hội có thể tự mình tiêu diệt các bóng tối một cách dễ dàng. Hầu hết các bóng tối đều bị hạ chỉ bằng một đòn tấn công cơ bản, đến nỗi hiếm khi thấy họ dùng kỹ năng.

Sự khác biệt này quá lớn để có thể chỉ giải thích bằng kinh nghiệm. Shane tự hỏi làm thế nào mà lại có sự chênh lệch lớn đến vậy, vì cậu nhớ rằng trong số những người làm theo ngày cũng có không ít người có kinh nghiệm.

"Đương nhiên rồi, chỉ làm công việc theo ngày thì có giới hạn. Phải tiêu diệt những bóng tối cấp trung hoặc cấp trung-hạ thì anh hùng mới có thể mạnh lên nhanh, và bản thân Triệu hồn sư cũng có thể tăng ma lực nhanh chóng. Nếu cứ săn những bóng tối cấp thấp như thế này, đến một lúc nào đó, sự phát triển sẽ gần như ngừng lại."

Khi Shane hỏi một thành viên Hiệp hội gần đó, cậu nhận được một câu trả lời thờ ơ như vậy. Không phải là phát triển chậm lại, mà là hoàn toàn ngừng lại ư? Ban đầu, Shane nghi ngờ và lắc đầu, nhưng sau đó, cậu đã hiểu ý của câu nói đó.

'Chắc là giống cấu trúc trong game MMORPG? Có khá nhiều trò chơi có hệ thống không cho kinh nghiệm khi săn những con quái vật cấp quá thấp.'

Đây là một hệ thống thường được áp dụng để ngăn người chơi cấp cao bám trụ ở khu vực săn quái cho người mới. Nếu thế giới này cũng có hệ thống tương tự, thì dù những người làm theo ngày có săn bóng tối bên ngoài hầm ngục trong một thời gian dài, họ cũng sẽ không đạt được sức mạnh tương xứng với nỗ lực đã bỏ ra. Vì từ một lúc nào đó, họ chỉ săn những bóng tối không còn cho kinh nghiệm nữa.

Nếu Shane tiếp tục chỉ làm việc theo ngày, Meltier cũng sẽ không thể mạnh lên được như thế này. Có lẽ nỗ lực chỉ có thể tỏa sáng khi có một môi trường hỗ trợ phù hợp. Shane cảm thấy có chút cay đắng về điều đó, nhưng dù sao thì đây cũng không phải là vấn đề để cậu bận tâm lúc này. Các thành viên đang trò chuyện với Shane cũng thờ ơ nhìn cuộc chiến của các anh hùng và cằn nhằn.

"Nói tóm lại, bây giờ chúng ta đang lãng phí rất nhiều thời gian vào một trận chiến vô bổ. Những người ở trong đó chắc là đang bồi dưỡng anh hùng..."

"Không đâu, nghe nói những người ở trong đó không gặp bất kỳ con bóng tối nào. Không có trận chiến nào cả. Xét cho cùng, những người ở trong đó mới là người được hưởng lợi..."

"Dù sao thì cũng không nên lơ là. Hiện tại không có nguy hiểm lớn, nhưng chúng ta không biết sau này sẽ ra sao. Sự yên bình và không có chuyện gì xảy ra lại càng khiến tôi lo lắng hơn."

Khi Shane nói vậy, các thành viên chỉ cười gượng và nhún vai. Không phải là họ không biết, mà có lẽ họ cố tình nhìn mọi thứ một cách lạc quan để xua tan những bất an không cần thiết.

Mọi thứ vẫn ổn cho đến bây giờ, nhưng vẫn còn quá sớm để có thể yên tâm. Theo những thông tin mà Shane đã xác nhận, phần lớn các bóng tối xuất hiện từ hầm ngục đều mang danh hiệu "biến đổi". Giống như Gã Vệ Thần ở hầm ngục Không trung.

Nếu các bóng tối đã biến đổi trong khi dị biến còn chưa bùng phát, thì càng về sau, chúng có thể càng trở nên mạnh hơn. Điều đó có nghĩa là không nên lơ là chỉ vì đã vượt qua khủng hoảng một cách suôn sẻ cho đến bây giờ.

'Hơn nữa, còn một điểm đáng lo ngại hơn nữa...'

Kết thúc cuộc trò chuyện với các thành viên, Shane quay lại vị trí của mình và mở tấm kính để kiểm tra danh sách các bóng. Thông tin mà cậu đã quen thuộc trong vài ngày qua hiện lên trên màn hình.

—

[Kẻ bám lấy]

[Cấp linh thể: Cấp thấp (hiệu ứng biến đổi)]

[HP: 31110 (hiệu ứng biến đổi)]

[Mô tả: Hình dạng biến đổi của bóng cấp thấp nhất 'Kẻ bám dính' ở hầm ngục dưới lòng đất Lusefon. Ban đầu có hình dạng như con đỉa, nhưng sau khi biến đổi, nó trở thành một con mực với những chiếc răng sắc nhọn mọc trên giác hút. Nó trở nên nguy hiểm hơn khi tiết ra độc tố gây rối loạn tinh thần, và độc tố này có hiệu quả ngay cả với người đã chết.

Giống như hầu hết các sinh vật, nó sẽ chết nếu đầu bị đập nát, Nhưng cần lưu ý rằng, phần mà mọi người thường lầm tưởng là đầu của loài chân đầu (như bạch tuộc, mực), thực ra là phần thân của chúng. Còn đầu thật sự lại nằm ở chỗ nối giữa chân và thân. Nếu chỉ tấn công phần thân một cách hời hợt, bạn sẽ chỉ làm nó tức giận hơn.

Có một mùi biển nồng nặc. Đó là mùi của những thứ cổ xưa.]

—

Mùi biển, mùi của những thứ cổ xưa. Đây là những từ xuất hiện trong mô tả của tất cả các bóng tối mà họ đã đối mặt ở đây. Mùi biển thì còn chấp nhận được, nhưng "những thứ cổ xưa" có nghĩa là gì?

— Tôi cũng không biết chính xác ý nghĩa của từ cổ xưa... Nhưng tại sao lại là cá? Tại sao nhất định phải là sinh vật biển? Hừm, có gì đó đáng nghi. Chẳng lẽ chúng bị thu hút bởi một cái gì đó?

"Hả? Bị thu hút là sao?"

— À, không có gì đâu! Đây là thông tin không có trên tấm kính, chắc tôi đã phản ứng quá mức rồi!

Mỗi khi đọc những từ khóa đó, chú cừu non lại nghiêng đầu một cách lo lắng. Nào là cảnh giác với mùi biển, nào là ghét sinh vật biển, đến mức khiến Shane tự hỏi liệu loài vật này có vốn dĩ ghét biển không. Tất nhiên, cừu là loài sống ở đồng cỏ hoặc trên núi, nên chúng không quen với biển, nhưng dù vậy, vẻ mặt của cậu ấy vẫn lộ rõ sự căng thẳng.

"Ta không biết chú cừu này đang nói gì, nhưng có lẽ nó có liên quan đến nguyên nhân của dị biến ở hầm ngục này... Dù sao thì, hãy cẩn thận. Hiện tại chỉ có Meltier là đủ, nhưng không biết sau này sẽ ra sao."

Pharzhan, đang quan sát tấm kính bên cạnh, cũng lên tiếng. Shane đã được dặn là không nên đánh thức các anh hùng 5 sao để tiết kiệm ma lực, nhưng vì đôi khi việc đánh thức họ để kiểm tra tình trạng cũng được cho phép, nên Shane thỉnh thoảng đánh thức Pharzhan. Pharzhan có vẻ khá buồn chán vì không được tham gia chiến đấu, nhưng may mắn là cậu ấy không phàn nàn.

"Nói gì chứ, ta không hiểu tên Meltier đó đang nghĩ gì. Tại sao thấy Hiberin mà lại ngạc nhiên đến vậy?"

"Anh ấy nói là rất khó để giải thích. Anh ấy nói là đã bỏ rơi Hiberin..."

"Cái gì? Thằng cha đó đã đâm sau lưng Hiberin à? Nó bị sốc đến vậy vì nhận ra mình đã phản bội người khác sao?"

"Sao cậu lại nói như vậy? Ý anh ấy có thể là hai người không còn cùng chung lý tưởng, hoặc anh ấy đã làm người kia thất vọng!"

Shane định cốc đầu Pharzhan, nhưng tất nhiên Pharzhan đã dễ dàng né được. Chưa kể, cậu ta còn bĩu môi một cách khó chịu, khiến cậu ta càng đáng ghét hơn. Sau một hồi đấu khẩu, Shane cuối cùng cũng nhéo được hông cậu ta, nhưng cậu ta chỉ cười khẩy mà không hề tỏ ra đau đớn. Có vẻ như Pharzhan đã nhường cậu.

Chẳng phải việc suy đoán là Meltier đã "đâm sau lưng" Hiberin là quá đáng sao? Meltier đã đủ khó khăn rồi, vậy mà lại còn suy diễn một cách ác ý như vậy thì thật là quá quắt...

'... Nhưng mình cũng không thể nói là Pharzhan hoàn toàn sai, và điều đó khiến mình lo lắng. Dù sao thì, quá đáng vẫn là quá đáng.'

Tuy nhiên, Shane cũng thầm biết rằng, suy đoán của Pharzhan không phải là hoàn toàn vô căn cứ. Dù có một sự thân thiết đặc biệt với Hiberin, nhưng lời nói của cậu ta vẫn có lý.

Nếu chỉ là những vấn đề nhỏ như không còn cùng chung lý tưởng hay làm người kia thất vọng, thì Meltier đã không hoảng loạn đến mức không biết phải làm gì. Có lẽ chính bản thân anh cũng cảm thấy sốc vì nội dung của ký ức. Nếu anh nhận ra mình đã phản bội một người đồng đội, thì việc anh bị sốc đến mức đó cũng không có gì là lạ.

'Không, có khi đó chỉ là hiểu lầm. Ký ức mà Meltier nhớ lại quá rời rạc đến mức anh ấy còn không thể giải thích được.'

Có thể vì chỉ nhớ lại những cảnh tượng gây sốc nhất, nên anh ấy cảm thấy hoảng loạn hơn so với thực tế? Shane cố gắng nghĩ theo hướng tích cực và nhìn về phía Meltier. Trong lúc Shane đang suy nghĩ, Meltier vẫn vung xẻng ở phía trước, tiêu diệt các bóng tối. Những bóng tối đó, sau khi tiêu diệt có lẽ sẽ không còn cho kinh nghiệm nữa, và chẳng có tác dụng gì với Meltier.

Pharzhan cũng thờ ơ nhìn về phía Meltier. Dù đã nói những lời khó nghe như "đâm sau lưng" hay "phản bội", nhưng cậu ta không có vẻ gì là ác cảm với Meltier.

"Thôi, ta không nhớ mối quan hệ của mình với hắn, nên không thể chỉ trích mù quáng... Dù sao thì, ta cũng phải gặp Hiberin để đoán được một vài thứ. Khi nào thì anh ta ra khỏi hầm ngục nhỉ?"

"Nghe nói việc chinh phục toàn bộ hầm ngục sẽ mất khoảng một tuần? Bình thường thì có thể xác nhận là ba ngày, nhưng lần này thì tôi không chắc nữa. Không biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Họ được biết rằng không có trận chiến nào diễn ra bên trong hầm ngục, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để kết luận rằng bên trong an toàn, hay là một dấu hiệu cho thấy có một "phát súng lớn" đang chờ đợi. Pharzhan nghiêng đầu nhìn về phía hồ bóng tối.

"Hừm, ít nhất thì ta hy vọng hầm ngục sẽ không sụp đổ và nhốt những người ở bên trong lại."

"Cậu lại nói linh tinh nữa rồi... Chắc chắn nó sẽ không sụp đâu?"

"Lần này không phải nói linh tinh đâu, mà là có cơ sở đấy. Dạo này Naslen thỉnh thoảng đến chơi và cứ than thở suốt. Cậu ta bảo rằng độ ẩm của nền đất đang thiếu hụt một cách kỳ lạ."

Shane gật đầu với vẻ khó chịu vì đúng là anh có nghe Naslen nói như vậy. Đúng như lời Pharzhan nói, Naslen, người gần như sắp chết vì phải liên tục thi triển ma pháp ổn định nền đất cả ngày, thỉnh thoảng lại ghé qua và than phiền.

Những lời than phiền của cậu ta chủ yếu là: 'Tại sao lại thuê pháp sư trong khi tình hình nguy hiểm đến mức không thuê cả những người làm theo ngày? Phải chăng Triệu hồn sư dù làm theo ngày vẫn là nhân lực cao cấp, còn pháp sư thì chỉ là vật phẩm tiêu hao có thể sử dụng tùy tiện?!' hoặc 'Nếu có một tai nạn xảy ra, liệu tôi có được bồi thường không?'.

Shane hiểu cảm giác của cậu ta khi không có nơi nào để trút bầu tâm sự, nhưng thành thật mà nói, đó không phải là một câu chuyện thú vị. Chú cừu non công khai gật gù, Shane và Pharzhan thì chỉ nghe rồi để ngoài tai, và ngay cả Meltier cũng chỉ gật đầu một cách thờ ơ.

Nhưng trong số những lời than phiền đó, có một vài điều khá có ý nghĩa. Ví dụ như:

"Việc ổn định nền đất ở khu vực này rất khó khăn. Bình thường, ma pháp làm cứng đất bằng cách trộn đất và nước lại với nhau khá hiệu quả. Nếu pha đúng tỷ lệ, nó còn chắc hơn là chỉ chồng chất đất khô, và hiệu quả ma lực cũng tốt hơn. Nhưng ở khu vực này, dù tôi có đổ bao nhiêu nước vào nền đất, nó cũng cứ biến mất một cách kỳ lạ. Tôi chỉ còn cách thay thế đất bằng đá, nhưng nó lại tốn rất nhiều ma lực...!"

Dù Naslen chỉ đang giải thích kiến thức mà chỉ mình cậu ta biết, nhưng lời nói đó lại đọng lại trong trí nhớ của Shane. Có lẽ vì nó có liên quan mật thiết đến tình hình hiện tại.

Khi nhớ lại câu chuyện đó, đầu Shane trở nên khá rối rắm. Cậu nhớ lại một điều mà những người khác đã nói trước đó. Hố sụt cũng có thể xảy ra do nước ngầm biến mất.

Phải chăng nền đất sụp đổ là do nước ngầm biến mất? Nếu vậy, số nước đã biến mất đi đâu?

— Ơ, Meltier-nim...? Vẫn chưa đến giờ thay ca mà sao anh ấy lại đến đây?

Trong lúc Shane đang suy nghĩ, chú cừu non đang ngồi trên vai cậu ngẩng đầu lên và chọc chọc vào má Shane với vẻ mặt ngơ ngác. Shane quay lại kiểm tra, và thấy Meltier thực sự đang chạy về phía cậu. Với một vẻ mặt rất nghiêm túc và nghiêm trọng.

Vấn đề là các anh hùng khác cũng vậy. Họ bỏ lại những bóng đang tấn công mình và chạy về phía Triệu hồn sư của mình mà không hề quay đầu lại. Đúng lúc Shane định hỏi chuyện gì đang xảy ra, ai đó đã kéo mạnh cậu ra phía sau. Đó là Pharzhan.

"Pharzhan? Sao vậy, có vấn đề gì à..."

"Có một chấn động từ lối vào hầm ngục, chúng ta phải chạy ngay!"

Chấn động? Trước khi Shane kịp trả lời, Pharzhan đã bế Shane lên và sẵn sàng chạy. Nhưng nỗ lực của cậu ấy không có kết quả, vì dù một anh hùng có giỏi đến đâu, cũng không thể chạy khi không có chỗ đứng.

"Ơ, ơ?!"

"Shane-nim!"

Mọi thứ diễn ra trong tích tắc. Toàn bộ nền đất trong tầm mắt của Shane sụp đổ, cứ như thể ngay từ đầu nó chỉ là một ảo ảnh. Ở đằng xa, Meltier đang hét lên và vươn tay về phía cậu. Ôm chặt lấy chú cừu non đang treo lủng lẳng trên vai, nương vào Pharzhan đang bảo vệ mình, Shane cứ thế rơi xuống.