Đã được ba ngày kể từ khi họ đi ra khỏi nhà. Dù không luyện tập đầy đủ, nhưng cơ bụng của cậu lại trở nên rõ ràng hơn. Có vẻ như đây là một chế độ ăn kiêng ngoài ý muốn.

"Xem ra đường tới Mokpo còn dài lắm. Chúng ta nên kiếm chút đồ ăn thôi," Shin Ho vừa nói vừa nhấp một ngụm protein. Việc tìm thức ăn có lẽ sẽ không quá khó khăn. Hàn Quốc vốn là một quốc gia thịnh vượng, thực phẩm dư thừa, và thời gian kể từ khi virus MB lây lan đến nay còn chưa đầy một tháng. Trong khoảng thời gian ngắn đó, mọi người đã chết rất nhanh.

Ngay cả khi những người sống sót đã vét sạch các siêu thị và cửa hàng tiện lợi, tích trữ lương thực và lẩn trốn, thì có lẽ họ cũng không sống đủ lâu để ăn hết. Hoặc cũng có thể họ đã bỏ lại lương thực khi di chuyển tới Mokpo. Vì số lượng mang theo là có giới hạn, nên rất có khả năng họ ưu tiên đem theo tiền bạc và đồ quý giá thay vì thực phẩm. Chỉ cần tìm kiếm vài căn nhà là họ có thể tìm thấy một lượng lớn đồ ăn.

"Nghe hợp lý đó anh. Em thực sự hy vọng chúng ta tìm được đồ ăn có chứa tinh bột. Em đang cực kỳ thèm cơm trắng và kimchi," Tae Baek vừa nói vừa bước xuống xe, tiến lại phía cánh cửa cuốn bị móp méo. Shin Ho đi theo phía sau. Cả hai dồn sức để nâng cánh cửa cuốn dính nhớp, vốn đã bị xé rách bởi những vết cắn của mukbo. Tuy nhiên, nó rất khó để nâng lên vì đã bị hư và méo mó. Bộ điều khiển từ xa cũng đã bị hư rồi.

Họ phải chỉnh lại phần cửa bị méo trước khi cố nâng nó lên. Trong suốt quá trình đó, Tae Baek cứ lẩm bẩm như thể bị ám:

"Anh không thấy thèm một nồi canh kimchi với thịt heo sao? Rồi ăn chung với cơm trắng mềm, kimchi lên men chua dịu cùng những lát thịt heo được thái dày. Hy vọng sẽ thật nóng và cay một chút. Em sẽ ăn ba chén cơm, sau đó gọi thêm một ly Java Chip Frappuccino tráng miệng—nghe như thiên đường vậy đó anh."

"......"

"Trước đây mỗi khi ra nước ngoài trong khoảng vài tuần, em chưa từng thực sự thèm kimchi đến mức này, nhưng không hiểu sao giờ em lại cảm thấy như vậy nữa. Có lẽ vì lúc trước em luôn nghĩ mình có thể ăn nó bất cứ lúc nào, vì đâu đâu chẳng có nhà hàng Hàn Quốc..."

"......"

"À, tôi cũng thèm cả canh tượng đậu nữa. Có thật nhiều đậu hũ và thịt bò được cắt mỏng, đun đến đặc sệt. Anh có biết cái cảm giác tuyệt vời khi bỏ miếng kimchi nóng hổi vào miệng hay không? Còn tráng miệng thì cần thứu gì đó thật sảng khoái nữa. Có lẽ vài chiếc bánh madeleine vị chanh và trà sữa kem tươi chẳng hạn."

Tae Baek không ngừng nói chuyện cho đến khi cánh cửa cuốn được nâng lên hoàn toàn. Shin Ho chỉ lặng lẽ lắng nghe, nghĩ rằng có lẽ Tae Baek đang rất đói.

Sau khi nâng cửa cuốn đủ cao để xe đi qua, cả hai cùng quay trở lại xe. Tae Baek nắm lấy vô lăng, còn Shin Ho kiểm tra bản đồ. Ngay cả trong lúc này, Tae Baek vẫn không ngừng mơ tưởng về đồ ăn. Vừa nãy anh còn tấm tắc khen thịt bò bulgogi mềm ngon, giờ lại nói về sườn bò đại Hàn nướng.

Dù là món gì, anh cũng không bao giờ quên nhắc đến cơm trắng. Trông anh có vẻ đang rất thèm tinh bột.

Shin Ho nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu họ tìm được cơm ăn liền ở đâu đó. Nhìn Tae Baek—người vốn dĩ thích macaron, sôcôla, bánh quy và kẹo—lại cư xử khác hẳn khiến cậu cảm thấy bất an. Cảm giác ấy giống như một bà ngoại khi nhìn thấy cháu mình bị đói vậy.

"Em cũng muốn ăn món thịt bò sống nữa. Không phải, thực ra là cơm trộn với thịt bò sống ấy. Ôi, giờ lại thèm ăn mì lạnh nữa rồi anh ơi," Tae Baek lẩm bẩm khi nhấn ga. Chiếc xe lăn bánh mượt mà. Phía trước, những cái xác cháy đen của lũ phàm ăn rải rác trên đường. Nhưng chưa đi được xa, Tae Baek bỗng đạp phanh gấp.

"Wow... Em vừa nói hơi nhiều quá, có đúng không? Xin lỗi nhé... Nhưng đừng bỏ em mà đi nhé... Em thích anh hơn cả canh kimchi nữa đó..."

Shin Ho chớp mắt vài lần, rồi không nhịn được mà bật cười. Việc so sánh theo cách này đúng là rất Tae Baek—điều đó lại càng làm cho sự chân thành của anh trở nên đáng trân trọng hơn.

Tae Baek hẳn là thực sự, thực sự rất thích cậu.

Chiếc xe lao đi với tốc độ cao. Xung quanh chẳng còn lại bao nhiêu ngoài những phần thân thể cháy dở của bọn mukbo, có lẽ do vụ nổ gần đó đã gom chúng lại một chỗ. Tuy nhiên, con đường phía trước lại đầy rẫy những xác cháy đen của lũ phàm ăn, khiến mặt đường trơn trượt chẳng khác gì băng. Thỉnh thoảng, bánh xe trượt nhẹ, nhưng Tae Baek khéo léo luân phiên giữa chân ga và phanh, điều khiển xe một cách thuần thục để vượt qua mà không gặp sự cố.

Trong lúc di chuyển theo lộ trình đã định, họ quyết định tìm kiếm thức ăn. Họ lái xe dọc theo đại lộ Hanam, rồi rẽ vào đường Hoean, len lỏi qua nhiều con đường lớn nhỏ khác nhau.

Nhưng việc tìm thức ăn không hề dễ dàng. Những nơi trông có vẻ còn thực phẩm đều đã bị cướp phá, để lại một cảnh tượng hỗn loạn, hoặc cửa ra vào và cửa sổ dính đầy máu. Chỉ cần nhìn qua, họ cũng có thể đoán được bên trong hẳn cũng chẳng còn gì nguyên vẹn.

Họ cố ý chọn những nơi hẻo lánh hơn. Một tấm biển ghi "Suối Gyeongan" xuất hiện trong tầm mắt, và họ lái xe dọc theo dòng suối. Con đường dần thu hẹp lại, và những nhà kính bắt đầu xuất hiện lác đác. Tất nhiên, dấu vết của hoạt động con người cũng thưa thớt dần.

Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh, thanh bình và một khung cảnh đầy thư thái. Shin Ho đờ đẫn nhìn ra cửa sổ, ngắm những tán cây xanh mướt, trong khi Tae Baek khẽ hất cằm về phía một nhà kính.

"Chúng ta có nên vào thử không anh? Biết đâu có nho? Dâu tây nữa? Còn gì nữa ta?"

"Nếu nó đã bị bỏ hoang hơn một tháng rồi thì chắc gì những thứ bên trong còn ăn được"

Tae Baek bĩu môi một cách phụng phịu. Anh đang rất đói. Lúc trước, ít ra anh còn có sức để nói về kimchi và cơm, nhưng giờ anh chỉ muốn nhét bất cứ thứ gì vào miệng. Một thứ gì đó có thể làm đầy bụng—không phải sôcôla hay kẹo. Đã quá lâu rồi anh mới cảm thấy đói đến mức đầu óc trở nên mơ hồ như thế này.

Ngay lúc đó, một tòa nhà lớn hiện ra giữa những hàng cây xanh biếc. Cả Tae Baek và Shin Ho đều mở to mắt trước cảnh tượng tòa nhà đầy màu sắc đó.

[Trung Tâm Chăm Sóc Trẻ Em Hạnh Phúc]

Đó là một nhà trẻ.

Trung tâm được bao quanh bởi một hàng rào sắt thấp. Nó bị khóa bằng một ổ khóa, và cửa trước có thể nhìn thấy sau sân chơi và công viên nhỏ cũng có một ổ khóa cửa. An ninh dường như không đặc biệt chặt chẽ.

Mặc dù vậy, không có vết máu hay dấu hiệu của sự sống. Nó chỉ... trông giống như một nhà trẻ vào những ngày nhỉ lễ vậy.

Cả hai người họ quan sát nhà trẻ từ trong xe một lúc. Không có dấu hiệu của người hay mukbo qua cửa sổ. Shin Ho lấy kìm từ hộp dụng cụ họ lấy từ cửa hàng cơ khí. Sau khi gật đầu ngắn gọn với Tae Baek, cậu bước ra khỏi xe.

Ổ khóa không dày cũng không lớn. Cậu móc kìm vào, nắm chặt tay cầm và nó vỡ ra với một tiếng nứt sắc gọn. Shin Ho mở cổng và ra hiệu cho Tae Baek, người vẫn đang ở trong xe. Tae Baek đậu xe trước sân chơi gần lối vào chính.

Shin Ho đóng cổng lại và đặt một cành cây rơi vào lỗ ổ khóa. Nó đủ thấp để một người có thể dễ dàng trèo qua, miễn là mukbo không thể vào được, thế là đủ.

"Tại sao nhà trẻ này lại ở một nơi hẻo lánh như vậy nhỉ..." Tae Baek nói, đeo một chiếc balô qua vai và bước ra khỏi xe với hai khẩu súng trường. Anh đưa một khẩu cho Shin Ho. Shin Ho nhận lấy và gỡ chốt an toàn. Họ lặng lẽ tiến đến trường mẫu giáo.

Shin Ho di chuyển thận trọng nhưng với tư thế khác lạ so với thường lệ. Cậu theo bản năng biết rằng không có thực thể nguy hiểm nào xung quanh.

Trước tiên, cậu kiểm tra các cửa sổ. Tất cả đều bị khóa. Bên trong, mọi thứ đều yên tĩnh, đồ chơi và sách được sắp xếp gọn gàng. Các phòng khác cũng vậy—mọi thứ đều ngăn nắp. Không có dấu tay trên cửa sổ. Một luống hoa nằm ở một bên tường, với những chiếc xe đồ chơi trẻ em được đỗ gọn gàng bên cạnh.

Sau khi đi vòng quanh tòa nhà, họ quay trở lại lối vào chính. Shin Ho bắn khóa cửa bằng súng ngắn của mình. Đồng thời, còi báo động gắn trên đỉnh tường bắt đầu rú lên. Shin Ho cũng bắn nó, khiến chiếc còi đỏ rơi xuống đất.

"..."

Tae Baek nuốt khan. Anh không biết tại sao tim mình lại đập thình thịch như thể Shin Ho vừa bắn vào anh. Shin Ho không hề hay biết, anh lặng lẽ xoa ngực.

Bên trong nhà trẻ, còn yên tĩnh hơn bên ngoài. Không khí tràn ngập mùi hương dịu nhẹ, dễ chịu đặc trưng của trẻ con. Ngay khi ngửi thấy mùi hương đó, vai họ giãn ra. Thật vậy, Tae Baek hạ súng trường xuống và thở dài mãn nguyện.

"Có vẻ như không có ai ở đây đâu. Chúng ta có nên tìm đồ ăn không anh?"

"Đợi một chút đã," Shin Ho nói, đột nhiên tháo ống giảm thanh khỏi súng trường. Sau đó, cậu bắn một phát về phía cuối hành lang. Âm thanh chói tai. Nó vang vọng thô bạo khắp tòa nhà, dội ngược lại chỗ họ. Tae Baek rụt người lại, giật mình, nhưng vẫn im lặng, hiểu ý định của Shin Ho.

Một phút trôi qua, rồi ba phút trôi qua, không có dấu hiệu của bất kỳ sự chuyển động nào. Không có mukbo phản ứng với âm thanh, không có con người nào sợ hãi trước tiếng ồn.

Shin Ho gắn ống giảm thanh lại và gật đầu với Tae Baek, ra hiệu rằng có thể di chuyển một cách an toàn rồi. Tae Baek bước vào hành lang với vẻ mặt hào hứng. Rồi, với một tiếng "À", anh lùi lại một bước, cởi giày và xỏ dép từ giá để giày. Shin Ho, quan sát từ phía sau, cười khúc khích trong im lặng và làm theo, cởi giày của mình.

Tae Baek thường gọi Shin Ho là kỳ lạ, nhưng trong mắt Shin Ho, Tae Baek còn kỳ lạ hơn.

Cởi giày chỉ vì đây là không gian của trẻ nhỏ trong tình huống này. Cậu ta là trẻ nhỏ, dễ sợ hãi, nhưng tốt bụng và vô cùng chu đáo—Shin Ho thấy điều đó thật thú vị.

Cả hai đi ngang qua những căn phòng dễ thương có tên Lớp Cánh Hoa, Lớp Cây và Lớp Lá, rồi dừng lại trước một cánh cửa có ghi "Nhà Bếp". Tae Baek, đứng cạnh cửa, chạm vào cửa trượt. Sau đó, anh gật đầu với Shin Ho. Ngay khi Tae Baek mở cửa, Shin Ho chĩa súng vào bên trong.

Căn phòng trống không. Shin Ho hạ súng xuống.

Nhà bếp không có gì đặc biệt, chỉ là một nhà bếp sạch sẽ. Có hai bồn rửa và rất nhiều chén nhỏ và muỗng nhỏ. Tae Baek đi thẳng đến tủ lạnh, trong khi Shin Ho lục soát các tủ đựng đồ.

Khi cả hai cùng mở cửa đồng thời, họ đứng hình. Bên trong là...

"Hyung, em nghĩ chúng ta đã tìm thấy thiên đường rồi."

Đúng là thiên đường, đúng như Tae Baek đã nói. Nó chứa đầy đủ các loại nguyên liệu nấu ăn, đồ ăn nhẹ và đồ ngọt. Mặc dù có một số thứ không ăn được như trứng cũ, hành tây nhão nhoét, táo mềm và sữa đã hết hạn sử dụng từ lâu, nhưng phần còn lại đều ổn. Đặc biệt, tủ đông thật tuyệt vời.

Điện vẫn chưa bị cắt, vì vậy tủ đông chứa đầy không khí lạnh và được đóng gói với một miếng thịt vai heo, cốt lết heo ăn liền, gà viên, bánh mì lát, xúc xích và bánh gạo.

Tae Baek nắm chặt tay trong niềm vui thầm lặng. Bên cạnh anh, Shin Ho đang chất đống thứ gì đó với tiếng lách cách. Có một vài gói mì ramen, có vẻ như dành cho giáo viên, cùng với cơm, cá ngừ đóng hộp, giăm bông đóng hộp, rong biển và nước ngọt.

Tae Baek cười tươi tắn khi lấy kimchi, thịt vai heo và giăm bông đóng hộp.

"Em nghĩ tụi mình có thể nấu canh kimchi đó..."

***