Bóng đêm càng lúc càng dày, nhưng chẳng yên ắng gì. Từ xa vọng về tiếng động cơ rải rác, phần lớn là từ những kẻ đua xe khoe mẽ trên vành đai cao tốc.

Lâm Chi Nhan vốn đã thấy bực. Lúc nghe những âm thanh rền rĩ trên không trung kia, cô không nhịn nổi nữa mà lao ra ban công, dốc toàn lực hét lên vài tiếng. Gào xong, cô lập tức đóng sập cửa lại, vừa điều hòa hơi thở, vừa nhìn chằm chằm vào đầu cuối thiết bị.

Càng muốn tranh phần thắng ở lời nói, càng dễ mất tổn thất trong ích lợi ở hiện thực. Trái lại, người nhún nhường mềm mỏng trong đối đáp, lại dễ bị xỏ mũi mà đi.

Lâm Chi Nhan hiểu rõ đạo lý ấy. Nhưng hiểu cũng vô ích. Cô mãi không sửa nổi phần tính cách này trong mình. Vì vậy, vào giờ phút này, khi sự bức bối dâng tràn, cô làm điều mà bản thân đã quen: cố tìm đường tắt. Tìm một người khác, có lẽ hữu dụng hơn.

Cô rà lại toàn bộ danh sách liên hệ.

Và rồi tuyệt vọng phát hiện, hiện tại, người còn đủ khả năng giúp cô, chỉ còn lại hai người: Giang Dặc và Luwis.

Nhưng cô có thể khiến Giang Dặc giúp mình bằng cách nào?

Giờ đã là khuya lắm rồi. Chẳng lẽ gọi điện cho Giang Dặc, năn nỉ anh ấy thay mình liên hệ với Zephyr, hoặc gây áp lực buộc Zephyr phải giúp?

...Cô hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh Giang Dặc nhíu mày ở đầu dây bên kia, im lặng mấy giây, rồi lạnh lùng chất vấn cô một trận, sau đó yêu cầu sáng mai cô đừng đi đâu, đến thẳng phòng điều tra, tự biện minh lại tất cả. Nếu không ổn, rất có thể sẽ bị phát hiện rằng toàn bộ hình tượng của cô chỉ là vỏ bọc, và lấy lý do "chạn nữ vương" mà điều cô về Khu 16.

Lâm Chi Nhan gãi đầu, ngón tay vô thức chạm vào đầu cuối. Cảm ứng mỏng manh khiến một dấu phẩy vô nghĩa hiện ra trong khung thoại.

Chết tiệt, giờ phải rút lại à?

Đang phân vân, đầu cuối bỗng rung lên.

yzz:
Giang Dặc: Có chuyện gì.

yzy: Giao diện lộn xộn, chạm nhầm.

yzy: Xin lỗi.

Lâm Chi Nhan gắng gượng nhắn, hi vọng Giang Dặc chỉ trả lời "Ừ" để kết thúc cuộc trò chuyện. Cô hiện không đủ sức ứng phó với anh, nhưng cũng không đủ bản lĩnh để phớt lờ anh.

Mong thì là vậy, nhưng sự thật không theo ý cô.

Giang Dặc: Không sao.
Giang Dặc: Vừa mới họp xong.

yzy: Vậy em không làm phiền thầy nữa.

Giang Dặc: Vừa hay, thầy có chuyện muốn nói với em.

yzy: Chuyện gì ạ?

Giang Dặc: Sau tiết học tiếp theo, sẽ có giảng viên mới lên lớp.
Giang Dặc: Vị trí trợ giảng của em được giữ nguyên, thông tin đã cập nhật vào hệ thống học vụ. Lương tháng sẽ được chuyển vào tài khoản như cũ.

Giang Dặc đang tựa cạnh bàn làm việc, một tay chống bàn, mấy khuy áo sơ mi quân phục đã được tháo lỏng. Mái tóc đen thường ngày chải chuốt gọn gàng nay xõa vài sợi trên trán. Chiếc mũi cao hắt bóng xuống khuôn mặt anh. Sau lưng là chồng văn kiện và các cửa sổ tác vụ chồng chéo nhau trên màn hình.

Anh nắm đầu cuối trong tay, thấy dòng chữ "đang nhập" chợt lóe lên trong khung hội thoại. Rồi biến mất.

Lẽ ra, anh nên quay về công việc ngay sau khi gửi thông báo. Anh rất bận. Với địa vị của mình, anh không cần thiết phải đợi cấp dưới hồi "Đã rõ" hay "Cảm ơn" để xác nhận quyền lực.

Nhưng lúc này, Giang Dặc cảm thấy, anh cần một câu trả lời từ cô.

Mặc dù... bản thân anh cũng không rõ, anh đang mong đợi điều gì.

Anh nghĩ, có thể... cô sẽ hỏi: "Tại sao?"

Và nếu cô hỏi như vậy... anh sẽ trả lời thế nào?

Cuộc đối đầu giữa Giang Dặc và Luwis hiển nhiên đang trở nên gay gắt. Ngoài việc cúp học ra, những cuộc họp tại Quân bộ gần đây cũng không ngừng căng thẳng. Giang Dặc liên tiếp dẫn đầu nhóm Ủy viên thuộc phe Vinh Dự Quân, phủ quyết các đề án do Luwis khởi xướng. Ngược lại, Luwis cũng không ngừng kéo lại những bản kế hoạch cũ của phe Vinh Dự để đưa ra tái thẩm.

Đế quốc Liên minh Hoàn Tinh gồm mười sáu khu hành chính, mỗi khu lại sở hữu các thành phố trực thuộc và phụ thuộc. Trong hệ thống quân sự, cũng chia làm hai nhánh: Trực thuộc Quân và Vinh Dự Quân. Trực thuộc Quân do Bộ trưởng Quốc phòng điều hành, trực tiếp báo cáo với Nội các. Còn Vinh Dự Quân, trên danh nghĩa, vẫn nằm dưới quyền kiểm soát của Quân bộ, nhưng thực tế lại nghe lệnh trực tiếp từ trưởng khu hoặc từ hoàng thất.

Trên giấy tờ, cả hai lực lượng đều nằm trong hệ thống Quân bộ, nhưng thực chất, quyền lực đã bị chia cắt, các thế lực phân tán tự trị. Cấu trúc này lan rộng từ trung ương tới từng khu vực và thành phố.

Cuộc họp lần này kéo dài không hồi kết, khiến phe trung lập bị chèn ép đến mức không còn khe thở, liên lạc cả Lục Toại Nguyên không tham dự hội nghị ra điều đình.

Lục Toại Nguyên lớn tuổi hơn, quan hệ lại rộng, nên được xem là người trung gian.

Anh làm việc không thích rườm rà. Gọi điện trực tiếp điều Luwis đến khu Mười Một và Mười Hai, viện cớ là cần hỗ trợ điều tra một số vấn đề Giáo hoàng. Đồng thời, cũng nhắn Giang Dặc một tin: Luwis tạm thời sẽ cút đến chân trời khỏi tầm mắt anh. Điều kiện là cả hai bên cùng lùi một bước. Giang Dặc cần rút khỏi vị trí giảng dạy Lịch sử Chiến tranh, Luwis sẽ tự xử lý nội bộ việc kỷ luật cúp học trong Khoa.

Dù đối đầu, nhưng Giang Dặc vẫn biết, nếu Luwis có thể im lặng một thời gian, thì cũng coi như một loại hòa giải. Anh vốn đã quá bận, bớt được việc nào thì hay việc ấy.

Nói ra thì đơn giản. Nếu cô hỏi, anh chỉ cần đáp là: "Rất bận." Nhưng không hiểu vì sao, trong lòng lại nảy ra nghi hoặc: Nếu nói như thế, liệu cô có cho rằng anh đang tỏ ra kiêu ngạo?

Thật nực cười. Tại sao anh lại phải bận tâm cô có thấy anh kiêu ngạo hay không?

Thời gian trôi qua gần nửa phút. Trong đầu Giang Dặc, vô số suy nghĩ rối như mạng nhện. Rồi trạng thái "đang nhập" trên khung thoại chợt tắt.

Cô gửi về một câu ngắn gọn.

yzy: Ừ.
yzy: Cảm ơn vì trước đây thầy đã giúp đỡ.

Tất cả những câu hồi đáp mà anh từng dự định đều tan biến. Không cần giải thích gì nữa. Không phải nói thêm gì cả.

Trái tim Giang Dặc trầm xuống, không rõ là vì nhẹ nhõm, hay vì điều gì khác. Anh chỉ trả lời một từ duy nhất:

Giang Dặc: Ừ.

Rồi đoạn đối thoại chìm xuống như đá rơi đáy nước.

........

Bên kia, Lâm Chi Nhan đã lập tức xóa khung thoại. Quả là tốt, từ nay không cần đối mặt với Giang Dặc nữa. Tuy không thể dựa vào thế lực của anh, nhưng đỡ phiền phức hơn thì vẫn là tốt.

Cô tiếp tục rà lại danh sách liên hệ. Đôi mắt cuối cùng dừng lại ở cái tên: Luwis.

Một lúc lâu sau, cô gửi đi một dòng tin nhắn. Đối phương trả lời chỉ sau vài giây.

Viện Quân Chính đúng là không cần ngủ sao?

Lâm Chi Nhan hơi bực.

yzy: Có một môn học, tôi nghĩ cần anh giúp.

.: ?

yzy: Anh có một bài tập là viết công cụ nhắn tin tự động. Tôi muốn hỏi, lần trước anh gọi điện cho tôi, có phải đang dùng công cụ nhắn tin tự động không? Vì khi gọi điện thì kết nối được, còn khi gửi tin nhắn thì bị chặn.

.: Ừ. Đúng vậy.

Lâm Chi Nhan: "......"

Thật sự rất khó để mở đầu câu chuyện.

yzy: Anh biết viết công cụ nhắn tin tự động chứ? Tôi thật sự không rành môn này. Nếu anh có thể, bây giờ viết giúp một bản đơn giản có được không?

.: Biết. Nhưng không muốn viết. Tôi bỏ tiền ra học để khỏi phải làm việc.

yzy: Nhưng nếu tôi tự viết, điểm bài tập của anh sẽ thấp đấy.

.: ...... Phiền quá.
.: Đợi đã.
.: Đề cử danh thiếp: [AAA cái gì cũng nhận – 24h trực tuyến – tiếp tất cả]
.: Viện Khoa học kỹ thuật, nhờ cậu ta viết. Tiền tôi trả.
.: Bận rồi, đừng làm phiền nữa.

Tin nhắn tới liên tục.

Nhưng Lâm Chi Nhan biết thừa: thật ra anh chẳng bận gì. Chỉ đang lướt mạng xã hội hoặc chơi trò chơi não tàn. Không việc công, cũng chẳng có đời sống riêng. Tất cả thời gian đều để anh tiêu hao vào những thứ giả tưởng online vô nghĩa đúng không!

Cô bĩu môi, trong lòng chửi mắng Luwis một trận. Dù vậy, vẫn ngoan ngoãn gửi sticker đáp lại, thêm tài khoản mà anh gửi.

Chỉ vài giây sau, kết nối thành công. Đối phương lập tức gửi một danh sách dịch vụ cực kỳ dài.

Cô nhấn mở.

Dịch vụ gồm: mua hàng hộ, tìm mèo tìm chó, viết bài tập thuê, học thay, viết code phần mềm, làm giúp việc, đóng giả người yêu, chịu đòn hộ, chửi thuê (không nhận phục vụ nhu nhược), dọn vệ sinh chuyên sâu (tùy giá – không nhận xem xét hiện trường), hỗ trợ yêu đương qua mạng ( chỉ gặp mặt trực tiếp), xếp hàng mua vé hộ (trung gian)...

Xem xong danh sách, Lâm Chi Nhan bỗng dâng lên một cảm xúc khó tả. Chẳng lẽ... chẳng lẽ Liên hợp Quân chính cũng có kẻ nghèo đến mức chui rúc như chuột cống giống cô?

yzy: Chào bạn. Mình muốn gấp một bản công cụ nhắn tin tự động. Không phải bài tập nhiều điều kiện đâu, chỉ là cần vượt qua hệ thống kiểm duyệt đầu cuối thôi.

aaa: Chào bạn, công cụ nhắn tin spam nyc à?

aaa: 1500, viết gấp trong mười phút thì ba ngàn. Nếu dùng liên tục hai tiếng, sẽ bị định vị và khóa tài khoản.

yzy: Gắt vậy à?!

yzy: Mình là sinh viên. Lại thuộc Viện Văn hóa, không có nhiều tiền. Có thể giảm được không?

aaa: Mình làm dịch vụ. Còn bạn là người mua. Người bán còn nghèo hơn người mua.

yzy: Nhà mình ở tận khu Mười mấy. Thật sự không có tiền.

yzy: Hai ngàn, chuyển ngay. Có được không?

aaa: Có là khu 16 cũng không giảm được.

aaa: Nói thêm là đang viết cho bạn đây, đừng làm phiền.

Lâm Chi Nhan: "......"

Không thể chịu đựng nổi. Thật sự muốn giết người.

Tên keo kiệt bủn xỉn sống chui rúc này!

Cô nghiến răng, chuyển ba ngàn tệ. Nghĩ đi nghĩ lại, cô mở mạng xã hội của đối phương, định trộm vài tấm hình tự chụp hoặc ảnh đời thường, để sau còn dùng "nói xấu trên mạng" làm chút đối kháng nếu cần thiết.

Nhưng khi mở profile, cô rơi vào tuyệt vọng.

Trang cá nhân chỉ có ảnh nhận đơn và hóa đơn dịch vụ. Vô cảm như một thiết bị AI vô chủ. Cô lướt ba, bốn trang mới thấy một bài đăng có phần cá nhân.

aaa: Đệt cả họ nhà mày. Đừng tưởng thuê mình làm việc nhà thì có quyền dắt mũi. Hôm nay tao cho cả nhà mày lên bảng vàng. Dưới đây là CMND, bằng lái, ID đầu cuối, thông tin tài sản, bảng điểm, đơn vị thực tập... Ai cần thêm thông tin thì inbox. Đóng gói giao ngay miễn phí.

Lâm Chi Nhan tiếp tục lướt xem. Quả thật, hắn đã công khai toàn bộ dữ liệu cá nhân của hàng trăm tên khách hàng khốn kiếp kia.

Cô khựng lại.

Quào, vậy là khỏi lo làm mất giấy tờ tùy thân nữa rồi — lỡ mắng hắn vài câu, đến điểm thi đại học cũng bị tra ra.

Suy nghĩ một lúc, cô vẫn ghi lại một vài ID công dân — để sau này đăng ký mấy phần mềm rác cho tiện.

Đang mải nghĩ ngợi thì bản công cụ đã được gửi tới.

Mất chưa tới bảy phút.

Lâm Chi Nhan lạnh lùng nhẩm tính: ba ngàn chia cho sáu phút — mỗi phút năm trăm tệ. Đồng loại cái gì, đây rõ là Vua của dân nghèo, là "Thiên Long Chuột" chứ chẳng phải người.

Dù hận đến mức nghiến răng, cô vẫn cẩn thận kiểm tra, sau đó nhập dãy số đầu cuối. Kịch bản này thực sự tiện dụng, chỉ cần vậy là có thể đặt thiết bị sang một bên, chờ hoàn tất.

Sau nửa tiếng vừa làm bài vừa dọn dẹp lại căn hộ, cuối cùng, đầu cuối vang lên một tin nhắn mới.

Chỉ vỏn vẹn một dòng.

Zephyr: Lâm Chi Nhan!

Zephyr siết chặt thiết bị trong tay. Vỏ đầu cuối đã nứt. Vì anh đã ném nó xuống sàn từ trước đó rồi.