CHƯƠNG 165 - RANH GIỚI

Đúng như dự đoán, âm thanh đó phát ra từ căn phòng nơi ông lão đang ở. Khi Paula đến gần, điều đầu tiên cô nhìn thấy là thứ gì đó lăn tròn trước cửa. Đó là một cái nắp bát. Cô nhìn vào phòng, tự hỏi tại sao thứ đó lại lăn tròn ở đây, cô thấy Emma đang nhìn vào đĩa súp trên sàn với vẻ bối rối. Ông lão ngồi trên giường trước mặt bà ấy càu nhàu như thể đang tức giận.

"Không phải ta đã nói là sẽ ngừng ăn thứ đó sao!"

"Không. Thật là lãng phí."

Emma cầm chiếc đĩa đang nằm xung quanh lên và thở dài. Ông lão đang càu nhàu quay đầu ra ngoài cửa sổ như thể không muốn nghe thấy. Căn phòng đột nhiên trở nên yên tĩnh, thứ duy nhất có thể nghe thấy là tiếng thở dài rõ ràng của Emma.

John - người rời khỏi phòng ăn trước - đang giúp bà ấy. Giống như lần trước, ông ta cầm một cây lau nhà trên tay. Cô đoán là ông ấy đã có linh cảm về tình huống này.

John lau sạch chỗ súp đổ trên sàn bằng cây lau nhà, còn Emma nhặt những chiếc đĩa rơi trên sàn. Cho đến lúc đó, cô vẫn ngơ ngác quan sát tình hình, nhưng rồi cô đột nhiên giật mình và nhặt cái nắp lăn tròn trên hành lang, khuỵu gối và dùng tay múc súp. Emma ngăn cô lại với vẻ mặt bàng hoàng.

"Tại sao cô lại ra ngoài? Đừng làm thế. Quay lại và ăn nốt bữa ăn của mình đi."

"Tôi sẽ giúp bà."

"Không sao đâu. Tôi không thể để khách của mình làm điều này được."

"Không. Tôi muốn giúp mà."

Khi Paula chạm tay vào váng súp lần nữa, Emma nháy mắt với John, trông thực sự xấu hổ. Ông ấy nhanh chóng chà sạch vết súp bằng cây lau nhà. Khi cô đưa tay ra nhặt chiếc thìa rơi bên cạnh, bà ấy giật lấy nó trước rồi nhanh chóng nhặt những chiếc thìa khác.

Cuối cùng, cô không thể giúp được gì. Khi cô đứng đó thẫn thờ với cả hai tay giơ lên, Emma tháo chiếc tạp dề đang mặc và lau tay cho cô.

'Tôi có thể lau nó bằng quần áo của mình...'

Nhưng trước khi cô kịp ngăn bà ấy lại, Emma bảo cô đợi một lát rồi rời khỏi phòng với những mảnh bát đĩa vỡ. Cô đoán bà ấy sẽ mang theo thứ gì đó để lau tay.

Cô càng cảm thấy có lỗi hơn vì đã gây thêm rắc rối. Cô đứng đó một cách ngớ ngẩn, tay cầm chiếc tạp dề dính đầy súp. John - người đang lau sàn - nhìn thấy cây lau nhà bẩn nên đã rời khỏi phòng và nói rằng ông sẽ đi lấy một xô nước. Đột nhiên, trong phòng chỉ còn lại cô và ông lão.

Không khí lưu thông trong phòng cực kỳ khó chịu. Ông lão ngồi im lặng trên giường, còn cô - bỏ lỡ cơ hội rời khỏi phòng - đứng đó một cách ngượng ngùng, rồi cầm lấy cây lau nhà John để lại và lau nốt sàn nhà. Chiếc cây lau nhà vốn đã bẩn, thay vì lau sạch sàn nhà, lại còn để lại vết súp trên đó.

Đúng lúc đó, một tiếng sột soạt vang lên. Ông lão đang cầm nĩa và gỡ xương ra khỏi đĩa cá. Ông ấy dùng nĩa gắp nó lên và cho vào miệng để có thể dễ dàng ăn hết trong một lần, sau đó nhai nó vài lần rồi cau mày. Thức ăn di chuyển chậm xuống cổ họng. Khi ông ấy cắn thêm một miếng nữa, ông nhẹ nhàng đưa tay lên ôm ngực.

"Có khó ăn lắm không ạ?"

Ăn thịt cá có vẻ khó khăn.

'Nếu như bị bệnh, việc ăn uống chắc sẽ khó khăn đúng chứ?'

Vì vậy, khi cô hỏi, ông lão nhìn cô. Ông ấy vẫn có vẻ không hài lòng, nhưng cũng có vẻ hơi xấu hổ.

"Ông có gặp khó khăn khi nuốt thức ăn không? Có đúng chứ?"

"Đừng lo về điều đó."

"Sao ông không nói gì cả? Nếu vậy mọi người sẽ làm những món ăn dễ ăn hơn."

"Nếu không có việc gì làm thì hãy ra ngoài."

Ông lão xua tay. Rồi ông lại bắt đầu ăn thịt cá, nhưng chỉ sau vài miếng, ông đặt nĩa xuống. Ông lau miệng bằng miếng vải trên đùi và cầm chiếc cốc ở bên cạnh lên. Tuy nhiên, có vẻ như nước đã hết, nên ông lật ngược chiếc cốc lại.

Cô nhìn xung quanh và tiến lại gần chai nước nằm gần đó. Khi cô mở chai nước, ông ấy liếc nhìn cô và đưa chiếc cốc rỗng trên tay ra. Cô cẩn thận rót nước vào cốc của ông. Ông lão lập tức đưa ly nước lên môi và uống.

Khóe miệng cô giật giật khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Cô cảm thấy mình không nên thể hiện sự tức giận nên cô quay lại, giữ vẻ mặt nghiêm túc. Khi cô đặt bình nước trở lại chỗ cũ, ông lão đột nhiên bắt đầu ho. Cô ngạc nhiên quay lại, ông ấy đang rên rỉ và ôm chặt ngực.

Cô nhanh chóng tiến lại gần và kiểm tra tình trạng của ông.

"Này, ngài ổn chứ?"

"Đừng chạm vào."

Khi cô đưa tay ra, ông lão đánh trả cô một cách dữ dội. Cô nhìn vẻ mặt của ông với vẻ lo lắng, và lần này ông ấy đẩy cô ra như thể ông thấy cô thật phiền phức. Nhưng cơn ho vẫn không dừng lại. Cô nhìn về phía cửa. Hai người đã đi ra vẫn chưa trở về.

Cô không biết nhiều về tình trạng của ông.

'Tôi nên làm gì trong tình huống này?'

Khi cô bối rối nhìn xung quanh, một lọ thuốc trên tủ đầu giường thu hút sự chú ý của cô. Cô nhặt chai lên và đưa cho ông lão.

"Thưa ông, ông có muốn uống thuốc không?"

"Khư—- Ra khỏi đây. Vứt nó đi."

"Nhưng..."

"Dẹp đi. Thuốc để làm gì trong tình trạng này chứ?"

Ông lão ném lọ thuốc xuống như thể ông đang khó chịu với nó. Nhưng ông ấy cũng bắt đầu ho như thể sắp chết ngạt bất cứ lúc nào. Cô có thể thấy sức mạnh đang tăng lên ở bàn tay đang ôm ngực. Bất cứ ai nhìn vào cũng có thể nhận ra tình trạng rất không tốt. Cô đứng đó không biết phải làm gì, rồi từ từ đưa tay ra.

Cô cảm thấy mu bàn tay mình giật giật. Ánh mắt cô chạm vào mắt ông. Cô biết ông ấy không ưa mình, nhưng cô vẫn không bỏ cuộc. Cô từ từ vuốt ve lưng ông già để giúp ông thở dễ chịu hơn.

Lần này cô nghĩ ông lão sẽ đẩy tay cô ra, nhưng may là ông đã không làm vậy. Cô dồn sức mạnh vào đôi bàn tay đang do dự của mình. Sau đó cô lại nhìn về phía cánh cửa nhiều lần.

"Ông trông không khỏe. Ông nên uống thuốc để khỏe hơn."

"Thật buồn cười. Ta hiểu rõ tình trạng của mình hơn bất kỳ ai khác."

Mặc dù đã hết hơi, ông lão vẫn không quên nhìn cô một cách dữ dội. Ông là kiểu người chỉ làm cô đau miệng thêm nếu nói thêm bất cứ điều gì. Khi cô không phản ứng và chỉ vỗ lưng ông, ông ấy nhìn chằm chằm vào mặt cô.

'Thật đau đớn.'

"Trông quen đấy."

"Vâng. Vâng?"

"Việc lau dọn và phục vụ người khác trông như cô đã quen với việc đó. Giống như việc cô thường làm."

"..."

"Và cô có vẻ quen với việc giúp đỡ người hầu."

Miệng cô há hốc vì lời nhận xét sắc bén đó. Ánh mắt quan sát dường như xuyên thẳng vào tâm hồn cô.

"Con người không thể che giấu bản chất của mình. Một thương gia không thể che giấu công việc kinh doanh, và một người đánh xe không thể ngừng trông chừng những chú ngựa. Một người có học thức sẽ không vô phép đến mức dùng tay không nhặt thức ăn rơi trên sàn để giúp đỡ người hầu."

Đó là những lời sắc bén. Paula do dự rồi mở miệng.

"Giúp đỡ ai đó có đáng xấu hổ không?"

"Cúi đầu trước người hầu là đáng xấu hổ."

"..."

Một nhà quý tộc không cúi mình trước người hầu của mình. Không bao giờ cúi đầu trước người ở vị trí thấp hơn. Cô không hiểu, nhưng họ nói rằng giới quý tộc có ý thức về phẩm giá.

Đó là cuộc sống của giới quý tộc. Cô không biết gì về điều đó. Dù cô có tô vẽ vẻ ngoài đến đâu thì cũng không thể đánh lừa được lời nói và hành động của mình. Điều mà Ethan chỉ ra chính là lời thốt ra từ miệng ông lão vào lúc này. Trong giây lát, ông ấy dường như đã nhận ra cô là người như thế nào.

"Khi thằng nhóc xuất hiện sau một thời gian dài, nó đã nhắc đến cháu gái của ta. Nó nói sẽ giới thiệu cho ta một người có thể thay thế cháu gái mình. Ta không biết nó nghe được điều đó từ đâu hoặc ai đã nói gì, nhưng ta nhận ra rằng nó đến tìm ta vì nó biết cháu ta đã chết. Nó còn dám nói muốn mua địa vị của cháu gái ta."

"..."

"Và ta biết điều đó ngay từ lần đầu nhìn thấy cô. Ta biết ngay người nó muốn giới thiệu với ta là ai."

Ông lão lại nhìn cô từ trên xuống dưới một cách trắng trợn.

"Cô không thuộc về nơi này."

"..."

"Có những kẻ mong muốn nhiều hơn những gì họ xứng đáng mà thậm chí không biết vị trí của mình. Ta không muốn chỉ trích mọi người vì tham lam, nhưng ta không thích những người như cô. Ta có thể trông như này, nhưng ta là Christopher. Bất cứ khi nào ai đó trong gia đình ta làm điều gì đó ngu ngốc, ta luôn nói cho họ biết nguồn gốc của vấn đề. Và lần này, ta cũng sẽ không bỏ qua điều đó."

Sau đó, lời của ông ta giáng xuống như một lời nguyền.

"Ta không biết cô đã luộc sống con rắn đó như thế nào. Nhưng khi ta còn nói lời tốt đẹp thì hãy lặng lẽ quay về vị trí của mình đi."

Lời cáo buộc này mang tính cảnh báo. Paula ngậm miệng lại và nhìn ông già. Trước khi cô kịp nhận ra, ông đã ngừng ho. Tuy sắc mặt vẫn không ổn nhưng cô cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút vì có vẻ như sẽ không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra ngay. Ông lão cảm nhận được ánh mắt của cô và nhướng mày.

"Sao cô lại nhìn kiểu đó?"

"Tôi tự hỏi có phải ông lo lắng cho tôi không?"

"..."

Ông lão lập tức liếm đôi môi khô khốc của mình. Cô nghĩ ông ấy sẽ hét lên rằng cô thật lố bịch, nhưng trong một giây cô thấy vẻ rối rắm trên khuôn mặt ông ấy. Vào lúc đó, lời nói của Ethan hiện lên trong tâm trí.

[Dù nói vậy nhưng chú ấy là người có trái tim ấm áp.]

Mặc dù cô buộc phải ở lại đột ngột, ông ấy vẫn cho cô phòng để ở, cho cô thức ăn và thậm chí còn lo lắng cho cô như thế này. Cô không thể nói rằng ông ấy sống tình cảm, nhưng cô tự hỏi liệu ông ấy có vụng về trong việc thể hiện bản thân hay không. Cô bỏ tay ra, kéo chiếc ghế cạnh giường rồi ngồi xuống. Ông lão dõi mắt theo cô ngày hôm đó.

"Cô đang làm gì thế?"

"Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu tôi ở lại bên cạnh ông thay vì gọi những người đã rời đi quay trở lại. Bây giờ ông ổn rồi, nhưng tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo."

"Đừng nói nhảm nữa và cút đi."

"Những người khác có thể sẽ đến."

"Cô có nghe ta nói gì không?"

"Vâng, tôi nghe rất rõ. Cảm ơn sự quan tâm của ông."

Ông lão lập tức nhíu mày.

"Không phải vậy."

"Vâng. Tôi sẽ lắng nghe cẩn thận lời khuyên của ông."

"Không phải như vậy."

"Vâng vâng."

Biểu cảm của ông trở nên dữ tợn hơn. Paula nhìn ra cửa sổ như thể cô không biết gì cả. Phía sau những cành cây có lá rủ xuống, bầu trời xanh thẳm hiện ra, chỉ cần ngắm nhìn thôi cũng thấy thư thái vô cùng.

"Ngay cả khi ông muốn chỉ trích thì cũng không sao cả."

Ngay cả lúc chúng tôi mới gặp nhau, ông luôn nói những lời gay gắt. Đó là lời ông nói ra mặc dù biết người kia sẽ bị tổn thương.

'Tôi biết ông ấy không thích tôi lắm.'

Có lẽ đúng như vậy. Không phải là cô không tức giận. Thật buồn khi bị phân biệt đối xử vì địa vị xã hội của mình. Sự phân biệt đối xử thật đáng buồn, ngay cả khi không nhất thiết là vì địa vị của một người.

Nhưng theo một cách nào đó, ông già đã đúng. Mặc dù ban đầu cô không có ý định đó, nhưng giờ đây cô đang nhận được sự giúp đỡ từ Ethan. Nâng cao địa vị, bất kể mục đích của cô là gì, đó là con đường cuối cùng cô sẽ đi. Kể cả khi bị thêm từ "tham lam" vào đó, cô cũng không có gì để nói, và kể cả khi ai đó chửi rủa và chỉ trích cô là một kẻ thô tục, cô cũng không có gì để phản đối.

"Bất kể tôi nhận lời chỉ trích nào đi nữa thì mọi chuyện cũng đã được quyết định rồi."

'Vì hạnh phúc của tôi.'

'Và vì hạnh phúc của những người đang ở bên tôi.'

'Cho dù con đường có đầy chông gai, tôi vẫn sẵn lòng bước đi.'

'Tôi sẽ cố tham lam.'

"Tôi xin lỗi vì làm ông khó chịu."

'Đây là sự thật.'

"Đừng ghét Bá tước Christopher quá nhiều. Ngài ấy chỉ muốn giúp tôi thôi, không hề có ý định xấu nào cả. Tốt hơn là ông nên mắng tôi và ghét tôi đi. Nếu điều đó khiến ông cảm thấy tốt hơn thì cứ thoải mái làm như vậy. Tôi quen rồi."

Cô biết rất rõ rằng khi cơ thể bị bệnh, tâm trí cũng đau đớn. Những lời nói không hay có thể thốt ra ngay cả khi mình không muốn. Chuyện như thế này đã từng xảy ra rồi. Nếu cô nghĩ về người đàn ông có tính khí và hành vi thậm chí còn ngông cuồng hơn thì điều này vẫn khá tốt.

'Đột nhiên tôi thực sự muốn gặp anh ấy.'

"Vậy nên, ông lão này."

Ký ức cứ lởn vởn trong đầu cô lại ùa về. Cảnh tượng một ông già ôm chặt ngực trông như thể ông có thể chết ngạt bất cứ lúc nào thật kỳ lạ. Cái chết của ai đó thật đáng sợ. Cô nghĩ đó là một điều thực sự đáng sợ mà mình sẽ không bao giờ quen được dù có trải qua bao nhiêu lần đi chăng nữa. Nếu có thể, cô không bao giờ muốn trải qua điều đó một lần nào nữa trong đời.

Paula nắm chặt hai bàn tay đang đặt trên đầu gối. Toàn thân cô có cảm giác ớn lạnh kỳ lạ.

"Xin đừng chết."

Với những lời này, căn phòng lại chìm vào im lặng. Cô giữ im lặng. Ánh mắt cô vẫn chăm chú nhìn bầu trời trong xanh. Khi sự im lặng kéo dài, cuối cùng cô không thể chịu đựng được nữa và quay đầu đi. Trong khi đó ông lão lại có vẻ mặt rất lạ.