CHƯƠNG 167 - XIN LỖI

"Ông bảo mình muốn ăn súp cà chua phải không?"

"Đúng vậy."

"Đó là lý do tại sao tôi làm món này."

"Đây không phải là thứ ta muốn ăn."

'Chắc chắn?'

'Ông ấy muốn ăn loại súp cà chua nào?'

Khi Paula tự hỏi liệu cô có nên thêm thành phần đặc biệt nào không, ông già trả lời một cách lạnh lùng.

"Đó không phải là điều cô phải tự mình xem xét sao?"

Cuối cùng, cô lặng lẽ rời khỏi phòng mà không được gì.

Món súp cà chua tiếp theo cũng bị từ chối. Nguyên nhân là do khoai tây trong súp làm hỏng hương vị. Sau đó, cô đun đi đun lại nồi súp và chuẩn bị lại, nhưng ông lão chỉ ăn một miếng rồi để sang một bên. Và lần nào ông ấy cũng nói như vậy.

[Không ngon. Làm lại lần nữa.]

Chiếc thìa đập vào bát, tạo ra một tiếng động lớn. Hơi nước vẫn bốc lên từ bát súp. Nhưng ông lão vẫn bình thản đẩy bát sang một bên và lau miệng bằng khăn. Như thể ông ấy đã ăn xong. Nhưng lượng súp trong bát thì không hề giảm đi chút nào.

John - người vẫn đang quan sát cô - đã đưa tay giúp đỡ.

"Ngài nên ăn cái này để mau khỏe hơn."

"Hửm. Lời nói sáo rỗng. Ta hiểu rõ tình trạng của mình. Hơn nữa, ai sẽ được lợi nếu ta bị bệnh vì ăn những thứ này?"

Ông ấy rất lạnh lùng. Ông xua tay như muốn bảo cô ra ngoài, rồi nằm xuống giường.

John liếc nhìn ông lão, tay cầm bát súp, như thể ông đang xấu hổ. Cô nhìn chằm chằm vào ông già với khóe miệng nhếch lên cao đến nỗi cô gần như cảm thấy bị chuột rút.

Ông già rất kén chọn. Nói một cách nhẹ nhàng thì là như vậy. Không biết đây là bát súp cà chua lần thứ mấy rồi.

Tối qua ông ấy đã chê đồ ăn có gia vị quá nồng và tự hỏi làm sao mình có thể ăn thứ như thế này. Ông ấy đã không khỏe trong một thời gian nên không thể ăn uống bình thường, vì vậy cô nghĩ hương vị quá nồng nên lần này cô đã nêm gia vị nhạt hơn. Sau đó, ông già nói nó có vị khó ăn và vứt nó đi.

Ông ấy nói muốn ăn súp cà chua, nhưng khi cô nấu cho ông ấy, ông lại không ăn ngon miệng. Cuối cùng, cô rời khỏi phòng sau khi bị từ chối món súp mà cô đã mất công nấu.

Ethan đã gửi cho Paula một lá thư vào buổi chiều để hỏi thăm tình hình của cô. Sau khi cô gửi cho ngài ấy một lá thư dài, Ethan đã gửi cho cô những quả cà chua ngon nhất mà ngài ấy có thể tìm thấy, nhưng ông già chỉ ăn một miếng rồi vứt đi.

Cô học được công thức bí mật từ Emma và cố gắng nấu theo nó, nhưng mọi nỗ lực của cô đều bị bỏ qua ngay lập tức. Ông già chỉ khịt mũi và nghiêng người sang một bên khi nhìn thấy bát súp vào ngày hôm đó. Đó là sự phản kháng đối với cô. Cô cố gắng thu hết mọi kiên nhẫn mà mình có.

'Ông già tệ hại đó!'

Ngày hôm sau, cô lại nấu súp và thở dài. Có vẻ mì ramen cà chua sẽ ổn. Nhưng sau đó cô nhìn xuống bát súp loãng và lại thở dài. Emma tiến lại gần cô, vẻ ngập ngừng.

"Hôm nay ngài ấy cũng không ăn gì à?"

"Vâng. Tôi xin lỗi vì không giúp được gì."

"Không. Thực ra... tôi đã suy nghĩ rất nhiều về việc có nên nói điều này với cô hay không."

Không giống thường lệ, bà ấy ngần ngại nói chuyện và thậm chí không dám nhìn cô. Cô chờ đợi những lời tiếp theo trong sự bối rối. Emma nhìn cô như thể bà ấy đã quyết định rồi.

"Chủ nhân không thích cà chua."

"Vâng?"

"Lần đầu tiên ngài ấy thử ăn cà chua, ngài ấy nói rằng mình bị đau bụng và không bao giờ đụng đến chúng nữa. Khi đi ra ngoài cũng vậy."

"..."

Đúng lúc đó, nồi súp bắt đầu sôi. Hơi nóng phun ra từ nồi. Nhưng tâm trí Paula lạnh ngắt.

'Tôi biết ông ấy ghét tôi.'

'Tôi cũng biết rõ là ông ấy không thích ăn nó.'

Ông ấy thậm chí còn không phản đối ý kiến khi cô cố gắng cải thiện món ăn. Nhưng cô thực sự muốn làm tốt. Lý do cô sẵn lòng nấu súp cà chua là vì cô muốn làm hài lòng ông già. Cô đã dồn hết tâm huyết vào đó và nấu ăn rất chăm chỉ để thực hiện điều đó. Đầu ngón tay cô ướt đẫm nước ép cà chua và cô phát ngán khi phải ngửi mùi cà chua suốt cả sáng lẫn đêm, nhưng cô vẫn cố gắng. Nhưng ông già đã tàn nhẫn phá hủy mọi nỗ lực của cô.

Paula gõ cửa phòng ông già và mở cửa. Ông già ngồi trên giường đặt cuốn sách đang đọc xuống và chào cô bằng vẻ mặt quen thuộc. Cô tiến lại gần ông, giả vờ bình tĩnh.

Cô kê chiếc bàn nhỏ vốn được đặt cạnh giường lên. Vì ông ấy gặp khó khăn khi di chuyển và dành phần lớn thời gian nằm trên giường nên ông cũng thường xuyên dùng bữa trên giường. Cô đặt chiếc khay đã mang theo lên bàn đã chuẩn bị sẵn. Một chiếc bát trên khay đựng một món súp đậu loãng tỏa ra hơi ấm.

"Đó là súp đậu."

"Ta đoán là bây giờ cô đã bỏ cuộc."

Cô đã liên tục mang ra súp cà chua, nhưng khi thấy hôm nay lại mang ra một loại súp khác, ông bật cười. Cô ngồi trên chiếc ghế cạnh giường và nhìn ông già.

"Tại sao ngài lại làm thế?"

"Cô đang nói gì?"

Ông lão dùng thìa nhấp một ngụm súp đậu rồi hơi nhíu mày. Cô đoán lần này nó cũng không hợp khẩu vị của ông ấy. Gần đây cô nghĩ rằng có lẽ không phải ông lão không ăn mà là ông không thể ăn. Cô cảm thấy như cơ thể ông ấy đang từ chối thức ăn.

"Súp cà chua. Tôi nghe nói rằng ông thậm chí còn không cho cà chua vào miệng. Nhưng tại sao ông lại nói muốn ăn súp cà chua? Tôi chẳng biết gì và chỉ lo nấu súp cà chua."

"Ta nói thế vì ta muốn ăn súp cà chua."

Paula không thể che giấu sự thất vọng của mình trước những lời nói được nói ra một cách thản nhiên như vậy.

"Nếu ông không thích cà chua thì làm sao ông có thể muốn ăn súp cà chua?"

"Ta chưa bao giờ nói dối."

'Đó là lời nói dối.'

Ông già đó vẫn trơ tráo mặc dù ông ta đang nói dối ngay trước mặt cô. Cho dù cô có nấu món ăn mà ông ấy không thích trong một trăm ngày thì nó cũng không bao giờ hợp khẩu vị của ông ấy. Cô sẽ không thể làm được điều đó nếu không mời đầu bếp giỏi nhất thế giới, nhưng cô không thể làm được điều đó với kỹ năng của mình.

"Ông không thích tôi đến vậy sao?"

Thật không công bằng. Paula tức giận. Vì vậy, cô đã hỏi một cách thành thật. Mặc dù cô biết câu trả lời đã được quyết định.

"Ta không thích cô. Rất nhiều. Ta hận cô đến mức không chịu nổi khi nhìn thấy bộ dạng vô liêm sỉ của cô, bộ dạng cô cầu xin ta hãy cho cô một cơ hội làm cháu gái ta."

"..."

Đúng như mong đợi, những từ ngữ được dự đoán trước đã quay trở lại.

"Sao hả? Cô nghĩ rằng nếu cô cố gắng, ta sẽ đối xử với cô như cháu gái sao?"

Ông già tiếp tục nói, đào sâu vào bên trong cô hơn. Cô không muốn trả lời một cách thờ ơ nữa. Bàn tay nắm chặt của cô đang run rẩy. Cô cảm thấy như mình sẽ làm điều gì đó thô lỗ nếu cứ tiếp tục thế này. Cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi và rời khỏi phòng.

Emma và John - những người đang quan sát từ bên ngoài phòng - dường như cảm nhận được bầu không khí đáng ngại và nhìn cô với vẻ bối rối. Cô đi ngang qua họ và xuống cầu thang.

Cô là người gợi ý làm bất cứ món gì ông ấy muốn ăn. Cô bị từ chối nhưng vẫn cố hỏi lại. Chỉ đến lúc đó ông già mới nói cho cô biết ông muốn ăn gì. Thực ra, ông già không làm gì sai cả. Ngay cả khi ông già nói rằng ông không thích đồ ăn thì lỗi phần lớn vẫn là ở cô vì không hiểu được điều đó. Hỏi tại sao cũng giống như đang nổi cơn thịnh nộ. Tuy nhiên, cô thất vọng vì nỗ lực của mình đã bị phản bội.

Ngay khi rời khỏi dinh thự, Paula đi về phía sau. Cô ngồi xổm xuống và dựa vào tường. Cô ngước nhìn bầu trời, hít một hơi thật sâu vì bị kích động. Nhìn lên bầu trời xanh khiến cô cảm thấy khá hơn một chút.

Paula nhìn lên bầu trời một lúc và bình tâm lại. Khi cô lấy lại bình tĩnh và cúi đầu xuống, một luống hoa nhỏ ở phía bên kia đã thu hút sự chú ý của cô. Cô bước tới và ngồi xuống. Cô chỉ đang đào bới trong cát thôi. Cát khô lạo xạo giữa các ngón tay mình.

Sau đó, cô chạm vào mép luống hoa. Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng bước chân ngay bên cạnh mình.

"Cô đây rồi."

Đó là Emma. Bà ấy chạy đến bên cô và hít một hơi thật sâu.

"Tôi không biết cô đang ở đây và tôi đã tìm cô một lúc rồi."

"Ồ, tôi xin lỗi."

'Có phải bà ấy đã đi theo tôi không?'

Paula ra ngoài vì không muốn cho mọi người thấy mặt xấu của mình, nhưng cô cảm thấy có lỗi vì đã làm bà ấy lo lắng vô ích. Cô bồn chồn ngồi dậy. Emma​​ mỉm cười như thể bà ấy cũng cảm thấy có lỗi và đột nhiên hướng ánh mắt về phía bồn hoa.

"Đây là một vườn rau."

"Vâng?"

Emma nói và chỉ tay. Chỉ đến lúc đó cô mới hiểu được ý nghĩa của luống hoa. Nó quá nhỏ để được gọi là một khu vườn, và điều này hoàn toàn bất ngờ vì nó chỉ được tạo thành từ cát khô.

Emma cúi xuống bên cạnh cô.

"Đây là khu vườn mà tiểu thư đã làm khi còn nhỏ. Chúng tôi thường trồng và chăm sóc các loại hạt rau như cà tím và cà rốt để ăn. Tôi đã chăm sóc nó rất cẩn thận ngay cả sau khi tiểu thư qua đời, nhưng năm ngoái, một trận mưa lớn và gió rất mạnh đã thổi bay hết mùa màng, và mọi thứ đã trở nên như thế này."

Emma mỉm cười cay đắng và nhặt một chiếc lá khô còn sót lại trong vườn. Gương mặt bà ấy đẫm tràn ký ức. Cô nhìn vào chiếc ghế ở phía sau. Và rồi cô nhớ đến ông già ngồi đó lần cuối. Giờ nghĩ lại thì có vẻ như ông già đó thường ngồi ở đó.

[Tốt nhất là ngắm nó từ đây.]

'Liệu ông già ngồi trên chiếc ghế đó đã nghĩ về Florence, người từng chăm sóc khu vườn khi cô ấy còn sống không?'

"Chủ nhân thật sự không có ác ý với cô. Tôi xin lỗi. Điều này đã khiến trái tim cô tổn thương sâu sắc nhưng mong cô hiểu cho ngài ấy."

"Không, không sao đâu. Có khi đó là món ăn mà ông ấy không thích, nhưng ông lại muốn ăn vào thời điểm đó, tôi nghĩ có lẽ mình đã vội vàng."

"Tôi sẽ giải thích rõ ràng. Để giúp ích cho cô hơn"

Cô biết ngay bà ấy đang nói đến điều gì. Đó là về 'yêu cầu của Ethan'. Paula giật mình và vung cả hai tay một cách điên cuồng.

"Không. Bà không cần phải làm thế đâu."

Bà ấy thực sự không cần phải làm như vậy. Đó không phải là lý do cô ở đây. Cô tình cờ đi theo Ethan đến đây, tình cờ ở lại một đêm, rồi tình cờ ở lại thêm vài ngày nữa. Cô chưa bao giờ đến đây để sống như Florence Christopher. Cô không hề có ý định đó.

"Những người thấp kém như tôi làm sao có thể biết được điều gì? Trong suốt cuộc đời mình, chúng tôi trải nghiệm nhiều điều và cuối cùng chúng tôi chấp nhận mọi chuyện xảy ra. Vì dù sao nếu chủ nhân rời đi trước thì tiểu thư cũng sẽ bị bỏ lại một mình nên ngài ấy cũng rất lo lắng. Có lẽ đây chính là số phận."

"..."

"Làm ơn đừng bỏ cuộc."

Bà ấy nói với cô một cách lịch sự. Cô không thể nói gì với bà ấy.

Emma dỗ dành cô quay trở lại dinh thự. Cô thấy John đang lảng vảng trước cổng chính của dinh thự. John thở hổn hển, như thể ông ấy đang đi tìm cô. Cô càng cảm thấy có lỗi hơn và liên tục cúi đầu.

Không phải như vậy mà cô sẽ rời đi. Cô suy ngẫm về hành động bốc đồng của mình và cùng họ đi đến phòng của ông lão. Sau khi gõ cửa và nói chuyện lịch sự, cô mở cửa và thấy ông ấy nằm trên giường, ôm chặt ngực.

"Chủ nhân!"

Cuối cùng, điều cô lo sợ đã xảy ra. John đi thẳng đến gọi bác sĩ, trong khi Emma và cô ở lại bên cạnh ông lão. Bác sĩ đến ngay. Vị bác sĩ, quần áo xộc xệch và có lẽ đã chạy đến rất vội, chỉnh lại kính và kiểm tra tình trạng của ông già.

"Tôi cho rằng ông ấy bị đau tạm thời. Cơ thể của ông trở nên khá yếu chỉ trong vài ngày, vì vậy tôi nghĩ mọi người cần chuẩn bị tinh thần."

Nghe những lời đó, Emma bật khóc. John ôm bà ấy vào lòng và an ủi bà. Paula đứng sau họ và tự trách mình vì đã rời khỏi phòng và chỉ trích ông già.

Ông lão ngã gục và không mở mắt ra suốt một ngày. Cô ở lại với ông cả ngày cùng với Emma và John.

Khi đêm xuống, Emma đề nghị cô quay về phòng. Bà ấy nói một cách chắc chắn rằng, dù thế nào đi nữa cũng không thể khiến khách phải chịu khổ, vì vậy cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải về phòng.

Nhưng ngay cả khi đã trở về phòng, cô vẫn không buồn ngủ. Cuối cùng, vì không ngủ được, cô quay lại phòng ông lão vào sáng sớm. Căn phòng được chiếu sáng nhẹ nhàng bằng ánh sáng của một chiếc đèn, và mặt trời vẫn chưa mọc. John và Emma đang ngủ trên ghế sofa.

Cô đắp tấm chăn gần đó lên người họ và ngồi xuống chiếc ghế trước giường. Khuôn mặt đang ngủ với đôi mắt nhắm nghiền, nó bình thản và không gợn sắc, khiến người ta cảm thấy bất an khi nhìn vào. Ngực ông lão ẩn sau tấm vải trải giường đang phập phồng.

Vào lúc đó, ông ấy khẽ rên lên. Cô vội vàng đứng dậy.

"Ông lão! Ông lão!"

Ngay khi cô nắm lấy vai ông ấy và lắc, ông mở mắt ra. Có vẻ như việc mở mắt cũng rất khó khăn vì mí mắt ông nặng trĩu.

"Ông thấy không khỏe đúng không? Tôi có nên gọi bác sĩ không?"

"..."

"Ông có biết tôi là ai không?"

Môi ông già giật giật trước câu hỏi của cô. Có vẻ như ông ấy đang nói gì đó, nhưng âm thanh rất nhỏ. Cô cúi đầu và áp tai vào miệng ông.

"... Này."

"Vâng?"

"Florence... ... cháu yêu... ... ."

Paula im lặng và nhìn ông già. Ông gọi Florence với đôi môi khô khốc. Điều ẩn chứa trong giọng nói yếu ớt đó là tiếng gọi khao khát. Ông lão giơ đôi tay run rẩy lên không trung như thể đang cố nắm lấy thứ gì đó. Cô ngơ ngác nhìn ông rồi cẩn thận nắm lấy tay ông. Ông nắm tay cô rất yếu, nhưng cô có thể thấy quyết tâm không buông tay của ông ấy.

Một giọt nước mắt chảy dài trên đôi mắt nhăn nheo của ông già. Ông chớp mắt. Paula cảm thấy bất an, như thể ông ấy có thể nhắm mắt lại bất cứ lúc nào.

"Ông xin lỗi..."

Nó giống như một lời giải thoát gượng gạo đầy vẻ ân hận.