CHƯƠNG 171 - KÝ ỨC

"Thưa ông, trước đây tôi cũng có những nỗi niềm tương tự. Vào thời điểm đó, tôi đang sống một cuộc đời từ bỏ hạnh phúc của chính mình vì cảm thấy tội lỗi với những người tôi đã làm tổn thương, nhưng một người tốt bụng đã nói với tôi điều này - Tôi hy vọng ngài không phải đau khổ vì những người đã ra đi, và ngài sẽ sống cuộc đời mình trong niềm hạnh phúc mà họ không thể tận hưởng."

"..."

Paula vẫn còn nhớ rõ những lời trìu mến mà mình nghe được trong giấc mơ. Mặc dù rõ ràng đó chỉ là một giấc mơ, nhưng khoảnh khắc chân thực đó sẽ mãi là một ký ức không phai mờ.

"Lần trước ngài hỏi tôi rằng liệu tôi có hối hận khi sống một cuộc đời mà chính mình đã biến mất không? Tôi đã nghĩ về điều này một thời gian, nhưng thành thật mà nói, tôi vẫn không biết. Thật thú vị nhưng cũng đáng sợ và hoảng loạn. Nhưng tôi đã quyết định ngừng chạy trốn vì sợ hãi. Tôi muốn sống và chỉ nhìn về phía trước. Tôi muốn sống vì hạnh phúc của bản thân và những người bên cạnh tôi."

Sau khi nói ra, những suy nghĩ phức tạp trong đầu cô bấy lâu nay đã phần nào được giải tỏa.

'Có lẽ tôi đã hiểu rồi.'

Cô quyết định ngừng do dự và lo lắng. Cô chấp nhận sống với một bản sắc mới. Chắc chắn sẽ rất khó khăn, nhưng cô không đơn độc. Bởi vì còn có một người nữa - Vincent.

'Để tôi có thể can đảm.'

Lúc đó, cô cảm thấy thật tội nghiệp cho ông già trước mặt mình. Không còn ai bên cạnh ông nữa. Cô hiểu rất rõ cuộc sống khốn khổ thế nào khi người ta chỉ biết chờ đợi cái chết. Cô không biết những lời nói rời rạc của cô có an ủi được gì không, nhưng cô vẫn muốn truyền đạt lòng can đảm mà mình nhận được đến ông ấy.

"Tôi ước gì ông cũng được như thế, ông lão ạ. Tôi hy vọng ông sẽ thấy bớt đau đớn hơn bây giờ và không từ bỏ hạnh phúc trong suốt quãng đời còn lại của mình. Vậy nên, nếu ông có một câu chuyện để kể cho con gái và cháu gái mình khi ông gặp lại họ, thì đó chẳng phải nên là một cuộc sống tốt đẹp sao?"

Paula mỉm cười chân thành với ông già. Ông ấy cứ nhìn cô như vậy rồi nhìn xuống bàn tay cô đang vỗ nhẹ vào mu bàn tay ông. Khuôn mặt dường như đang nhìn vào thứ gì đó xa lạ dần dần thả lỏng và biểu lộ một vẻ kỳ lạ.

"Cô còn muốn sống như cháu gái của ta nữa không?"

Một sự hiểu lầm nữa. Paula lập tức lắc đầu và giải thích.

"Không, tôi đã nói rồi, đó không phải là ý định của tôi. Tôi nghiêm túc đấy."

"Vậy ta sẽ đổi cách nói."

Ông già thở dài một hơi.

"Cô có muốn sống như cháu gái của ta không?"

"Ông..."

Mắt cô mở to khi nghe câu nói đáng ngạc nhiên đó. Cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được nghe điều gì đó như thế. Ông già vẫn tiếp tục nói, không để ý đến ánh mắt kinh ngạc của cô.

"Dù sao thì ta cũng đang tự hỏi làm sao để sắp xếp mọi chuyện. Ta hy vọng cô sẽ sống tốt. Ta hy vọng cô có thể sống cuộc đời mình với cảm giác hạnh phúc mà cháu gái của ta đã không thể sống trọn vẹn."

"... Ông không ghét tôi sao?"

Paula cười cay đắng. Từ lần đầu gặp mặt cho đến bây giờ, cô có thể cảm nhận rõ ràng rằng ông già không thích và ghét cô.

"Ta ghét cô. Nhưng ta quyết định dừng lại."

"Ông không thích vẻ ngoài của tôi đúng chứ? Nếu một người phụ nữ như thế này trở thành cháu gái của ông, mọi người có thể sẽ nhìn ông với ánh mắt cười nhạo."

Thỉnh thoảng, cảm giác mặc cảm tự ti lại trỗi dậy. Dù cô có ăn mặc đẹp đến đâu thì vẻ bề ngoài này cũng không bao giờ thay đổi, cô không thể không cảm thấy lo lắng. Nhưng ông lão nghe cô nói lại có vẻ mặt nghiêm nghị.

"Đừng hạ thấp giá trị của chính mình. Nếu cô tự chế giễu bản thân thì người khác cũng sẽ chế giễu cô. Bất kể người khác đối xử với cô buồn cười đến thế nào, cô cũng phải tự tin."

Khi cô nhận ra ông ấy nói vậy vì lo lắng cho cô, mắt cô bắt đầu mờ đi. Cô không biết phải nói gì. Cô cúi đầu và hít một hơi thật sâu. Và rồi cô lại nhìn ông già lần nữa. Ông ấy vẫn nhìn cô.

"Cô có biết rằng 'Paula' còn có ý nghĩa khác không?"

Đó là một câu hỏi đột ngột. Một lát sau, cô lắc đầu.

"Nó có nghĩa là một người nhỏ bé nhưng mạnh mẽ."

'À...'

"Paula là một cái tên đẹp."

Ông lão dùng cả hai tay của mình nắm lấy tay Paula, và tay ông cũng che phủ cả mu bàn tay của cô. Hơi ấm từ cơ thể truyền vào tay cô. Không giống như lần đầu tiên, cô nhận ra rằng ông già lúc này đang nhìn cô bằng ánh mắt thẳng thắn.

"Đừng vứt bỏ tên của cô. Cái tên này không phải rất quý giá sao?"

Đôi bàn tay nhăn nheo của ông già vỗ nhẹ vào mu bàn tay đầy sẹo của cô.

"Hãy sống một cuộc đời mà cô không phải hối tiếc."

Paula đã viết một lá thư vào đêm đó. Cô nghịch bút mà thậm chí không biết mình muốn viết gì.

[Ngài vẫn yêu em bất kể em trông như thế nào phải không?]

Một vài ngày sau, cô nhận được phản hồi. Mặc dù là một lá thư đường đột nhưng nội dung lại rất kiên quyết.

[Tất nhiên rồi.]

Khi nhìn thấy dòng thư hồi âm này, cô đột nhiên bật cười.

'Như thế này chưa đủ sao?'

Cho dù quần áo cô mặc, cuộc sống cô sống và cách mọi người nhìn cô có thay đổi trong tương lai, nếu dù chỉ có một người biết con người thật của cô và yêu cô không thay đổi, thì chẳng phải là đủ rồi sao?

'Giá như tôi có thể mãi hạnh phúc như thế này.'

***

Khi Paula kể cho Ethan nghe về quyết định của cô với ông lão, ngài ấy đã đi thẳng đến dinh thự. Ethan - đang ngồi trong phòng khách - không thể kiểm soát được biểu cảm của mình, điều này rất bất thường với ngài ấy. Nhìn vẻ ngạc nhiên tột độ trên khuôn mặt Ethan, có vẻ như quyết định của vị trưởng lão này gây ngạc nhiên theo nhiều cách.

'Vâng, tôi cũng ngạc nhiên.'

"Ngài có chắc là mình ổn không?"

"Được rồi. Hãy sẵn sàng. Chúng ta hãy lấy những thứ chúng ta cần ở đây."

"Vâng."

Và hai người đã bàn bạc cẩn thận về những việc cần làm tiếp theo. Ngồi cạnh ông lão, thoạt nhìn cô đã thấy đó là một công việc khá cẩn thận và tỉ mỉ. Tuy nhiên, câu chuyện vẫn diễn ra khá dễ dàng. Cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ, như thể họ đã biết chuyện này sẽ xảy ra và đã chuẩn bị trước, điều này khiến cô cảm thấy hơi lạ.

Người đàn ông đó.

'Ngài ấy không cố ý đưa tôi đến đây chứ?'

Xét đến tính cách của Ethan, đây là một câu hỏi đáng để cân nhắc.

Khi cuộc trò chuyện lắng xuống, Ethan nhấp một ngụm trà và mỉm cười lịch sự.

"Con thấy yên tâm vì chú của con đang ở đây để giúp mình."

"Vô lý. Anh nghĩ rằng ta không biết bản chất rắn độc của anh sao? Anh hẳn biết ta sẽ làm thế này nên mới gửi cho ta lá thư đó."

Ông lão tặc lưỡi như thể rất bất mãn.

'Thư?'

Paula nhìn Ethan với vẻ khó hiểu. Không có thay đổi đáng kể nào trên nét mặt ngài ấy, nhưng cô có thể nhận ra ngài ấy đang xấu hổ.

Ông lão dựa lưng vào ghế sofa và khịt mũi. Cô nhìn qua nhìn lại giữa hai người họ và định hỏi họ đang nói về lá thư nào, nhưng Ethan đã lên tiếng trước.

"Cô còn nhớ là tôi đã cử người đến không? Lúc đó, tôi đã đưa cho chú một lá thư nói rằng Paula là một người tốt."

'Thực sự chỉ có vậy thôi sao?'

Cô cảm thấy còn nhiều điều hơn thế. Nhưng cô không có cách nào biết được vì cô chưa đọc bức thư đó. Khi cô nhìn ông già, cô không nghĩ ông ấy có ý định giải thích điều gì nhiều. Đôi khi tốt hơn là không biết. Đấy là những gì cô đã làm.

Ông già hơi nghiêng người về phía cô.

"Để ta cho cô một lời khuyên."

Paula mở to mắt và cúi xuống nhìn theo ông già.

"Đừng chơi với tên đó. Vì hắn là một tên khốn đầy mưu mô."

"Ồ, vâng. Được thôi."

'Tôi hiểu rõ hơn cả thế.'

Cô gật đầu, ghi nhớ lời khuyên của ông già. Ethan - người đã lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi - trông có vẻ đau lòng.

"Cả hai người đều đi quá xa rồi."

Nhưng tâm trạng của ngài ấy có vẻ rất tốt.

***

Paula cày đất trong khu vườn nhỏ phía sau dinh thự. Sau khi rải phân, cô trồng hạt giống và tưới nước cho chúng. Khi cô gợi ý rằng chúng ta nên làm món gì đó ngon lành với những thứ chúng tôi trồng ở đây sau này, ông lão đang ngồi trên ghế nhìn cô mỉm cười vui vẻ.

Nhưng ông lão đã qua đời trước khi hạt giống nảy mầm và kết trái.

Trước khi mất, ông để lại cho cô lời di chúc.

'Hãy đặt nó vào trong quan tài của ta.'

Thứ ông gửi gắm cho cô là bức ảnh cháu gái của ông. Sự hiện diện của người cháu gái duy nhất của ông. Cô biết ông ấy đang cố gắng che giấu điều đó mãi mãi bằng cách chôn nó trong quan tài của chính mình. Để cô có thể sống như cháu gái của ông.

Sống như một người khác không hề dễ dàng. Đây không bao giờ là một nhiệm vụ dễ dàng.

'Tại sao tôi lại suy nghĩ một cách tự mãn như vậy?'

Trong một góc nào đó của trái tim, cô tự hỏi liệu điều này có ổn không. Cô nhận ra rằng sống cuộc đời của người khác là một nhiệm vụ nặng nề hơn cô nghĩ.

Cô cầm bức ảnh trên tay và suy nghĩ về nó. Ông lão vỗ vai cô như thể ông hiểu được nỗi lo lắng của cô.

'Nếu ai đó hỏi cô có kỷ niệm gì về ông ngoại, cô có thể nói rằng chúng ta ăn cùng nhau, cùng nhau đi dạo và cùng nhau đọc sách. Và nói với họ rằng cô đã nấu súp cà chua cho ta.'

Cô thấy như nước mắt mình sắp trào ra. Đó là những việc cô đã cùng làm với ông trong thời gian qua. Chỉ đến lúc đó cô mới nhận ra rằng ông ấy đã cùng cô tạo ra những 'ký ức'.

'Hãy hứa với ta một điều. Cô sẽ sống hạnh phúc.'

'Vâng, tôi sẽ sống cuộc đời mình với cảm giác hạnh phúc mà Florence không thể cảm nhận. Vì vậy, tôi đảm bảo rằng mọi người sẽ nói tôi đã sống một cuộc sống hạnh phúc.'

'Không phải vậy.'

Ông già lắc đầu nhẹ.

'Hãy sống vì hạnh phúc của chính mình, không phải vì hạnh phúc của người khác. Sống vì hạnh phúc của chính Paula.'

Nghe những lời đó, cuối cùng cô đã bật khóc. Cô gật đầu lia lịa và run rẩy nói.

'Tôi sẽ làm vậy.'

'Tôi chắc chắn sẽ sống hạnh phúc.'

Ông lão mỉm cười vui vẻ trước câu trả lời của cô.

Và vài ngày sau, ông đã ra đi thanh thản trong giấc ngủ. Lễ tang được tổ chức đơn giản. Đây cũng là một trong những di chúc của ông. Cô đặt tấm ảnh cháu gái ông vào trong quan tài nơi ông đang nằm. Ông trông thật thanh thản khi nằm đó và ôm tấm ảnh cháu gái trên tay mình.

"Hãy đến một nơi tốt đẹp."

'Đó là cách tôi tiễn ông đi.'

Sau đám tang, Paula chào tạm biệt Emma và John. Họ nói rằng họ sẽ đi thẳng về quê. John là trẻ mồ côi không quê hương nên ông ấy đi theo Emma. Lý do họ rời đi là vì cả hai đều đã lớn tuổi và không thể tiếp tục làm công việc này nữa.

"Tôi xin lỗi."

Cô trở thành Florence và họ từ bỏ công việc lâu năm của mình. Không hiểu sao, cô cảm thấy như mình là người duy nhất được tốt hơn. Lòng cô nặng trĩu khi phải đối mặt với họ. Emma mỉm cười nhẹ nhàng khi nắm lấy tay cô.

"Đừng xin lỗi. Nếu cô dễ dàng xin lỗi người làm, họ sẽ coi thường cô."

Họ đã biết là cô sẽ sống với thân phận Florence. Bà ấy không bao giờ nói ra điều đó, nhưng cô nghĩ có lẽ bà ấy đã nhận ra.

Họ cũng nhấn mạnh rằng họ sẽ giữ im lặng về những gì họ nhìn thấy và nghe thấy ở đây ngay cả sau khi họ vào quan tài. Ngay cả khi không nói ra lời hứa, cô cũng nhận ra rằng họ sẽ không bao giờ tiết lộ những gì đã xảy ra ở đây.

"Hôm nay là một ngày tốt lành. Hãy mỉm cười. Tôi chắc chắn chủ nhân cũng thích điều đó."

Nghe lời bà ấy, Paula cố gắng mỉm cười. Có lẽ đó là một khuôn mặt buồn cười, nhưng họ không cười. Đôi mắt nhân từ đó hút vào tầm nhìn của cô. Như thể họ đang nhìn một cô gái trẻ xinh đẹp.

"Cô gái, cô phải sống thật tốt nhé."

John cũng vui vẻ chúc phúc cho cô.

Sau khi chào hỏi ngắn gọn, cô tiễn họ đi. Cô nhìn theo cỗ xe ngựa đi xa, rồi quay lại nhìn về phía dinh thự. Phía sau cánh cổng sắt đóng chặt, có thể nhìn thấy một tòa dinh thự giờ đã trống rỗng. Cô cảm thấy cô đơn hơn lần đầu nhìn thấy nó. Những hạt giống được gieo trong vườn sẽ không bao giờ đơm hoa kết trái.

Khi Paula quay lại, Ethan đang đợi cô. Vì có hành lý, ngài ấy đã chuẩn bị một cỗ xe ngựa và chào đón cô nồng nhiệt, ngài ấy ăn mặc chỉnh tề như mọi khi. May mắn thay, ngài ấy nói với cô rằng mọi chuyện đã được giải quyết tốt đẹp và giờ sẽ về thẳng nhà.

Chúng tôi cùng nhau rời khỏi dinh thự của ông ngoại cô trên xe ngựa. Cơ thể cô rung lên theo chuyển động lạch cạch của cỗ xe. Cô nhìn ra cửa sổ và thấy dinh thự đang dần khuất dần ở phía xa. Mặc dù chỉ trong một thời gian ngắn, cô biết mình đã đạt được rất nhiều điều. Sau đó, khi cỗ xe ngựa đi vào khu rừng, cô quay đi và ngồi thẳng người lại.

"Ethan."

Ethan cũng đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô nhìn Ethan chằm chằm như vậy rồi mở miệng.

"Tôi có thể nhờ ngài một việc được không?"

Chỉ đến lúc đó Ethan mới quay lại nhìn cô.

"Có chuyện gì thế?"

"Khi chỉ có hai chúng ta, ngài có thể gọi tôi là 'Paula' được không?"

"Tên thật của cô sao?"

"Vâng. Có thể sẽ khó khăn khi tôi ở cùng người khác, nhưng nếu được, tôi muốn làm điều đó khi chỉ có hai chúng ta."

Paula đã nghĩ như vậy sau khi sống với ông lão trong vài tháng.

"Bởi vì tôi không muốn quên."

'Tôi không muốn quên đi 'tôi'.'

'Ông ấy đã đúng.'

'Tôi thực sự không ổn.'

'Tôi không muốn quên mất mình là ai.'

'Tôi không muốn bị xóa cái tên Paula.'

Bởi vì cô không muốn sống dưới một danh tính mới để từ bỏ "tôi". Cô vẫn thiếu tự tin vào bản thân, và nỗi xấu hổ vẫn còn như vết bỏng đôi khi chế ngự cô, nhưng dù vậy, cô không muốn xóa bỏ cuộc sống của mình. Cô muốn giữ trong tim mình cuộc sống cô từng sống và những người cô đã ở bên.

"Làm ơn."

Ngài ấy có thể nói là không, nhưng cô vẫn tham lam và hành động như trẻ con. Giờ đã nói ra, cô cảm thấy hơi lo lắng. Cô nuốt nước bọt và chờ phản ứng của Ethan. Ethan do dự một lúc trước lời nói của cô, rồi mỉm cười tử tế.

"Đôi khi chúng tôi sử dụng biệt danh giữa các thành viên trong gia đình."

"Vậy...?"

"Sẽ không tệ nếu tôi gọi cô bằng biệt danh Paula. Tuyệt đấy. Khi chỉ có hai chúng ta, tôi sẽ gọi cô là Paula."

"Cảm ơn!"

Paula cười lớn. Cô thực sự biết ơn vì ngài ấy đã lắng nghe mong cầu của cô. Cô thực sự thích điều này và Ethan cũng cười rất vui vẻ.

"Và còn nữa... Bây giờ, xin hãy nói chuyện thoải mái. Bởi vì chúng ta là gia đình."

Trên thực tế, trong suốt khoảng thời gian vừa qua, Ethan đã cư xử lịch sự với cô - cấp dưới của ngài ấy. Đó là điều đáng để biết ơn. Nhưng nếu ngài ấy vẫn tiếp tục đối xử với cô lịch sự như vậy sau khi đã trở thành một gia đình, mọi người sẽ nhìn họ bằng ánh mắt kỳ lạ. Vì vậy, khi cô chỉ ra điều đó, Ethan gật đầu đồng ý.

"Ồ, tôi hiểu rồi. Có chút kỳ lạ."

Đột nhiên, Ethan chỉnh lại cơ thể đang xộc xệch của mình. Cô nhìn khuôn mặt đột nhiên trở nên nghiêm túc của ngài ấy với vẻ bối rối, và Ethan đưa tay về phía cô. Cô thẫn thờ nhìn vào bàn tay đưa ra trước mặt mình.

"Florence Christopher."

Một giọng nói trầm ấm vang lên bên tai Paula. Cô nhìn Ethan một cách ngơ ngác. Ngài ấy mỉm cười vui vẻ với cô, khuôn mặt đột nhiên tràn đầy tình cảm.

"Từ giờ trở đi hãy chăm sóc anh thật tốt nhé, em gái."

Ngực cô đập một cách kịch liệt. Sự run rẩy, sợ hãi và phấn khích tràn ngập trái tim cô cùng một lúc. Tuy nhiên, nó không tệ. Tầm nhìn của cô mờ đi, nhưng cô không muốn khóc. Cô cẩn thận đưa tay ra nắm lấy tay Ethan và mỉm cười hạnh phúc hơn bất kỳ ai khác.

Đây là một sự khởi đầu mới.